Tag: Paradise Papers zijn 13.4 miljoen documenten die gelekt zijn naar de Süddeutsche Zeitung die ze heeft via ICIJ met 382 journalisten in 67 landen

Verdachte Chinese fondsen hadden ‘alarmbellen’ moeten doen rinkelen bij Canadese banken: experts

30 mei 2022 OCCRP Toronto Star

Acht jaar lang gebruikte de Chinese vastgoedontwikkelaar Chen Runkai honderden overboekingen om tientallen miljoenen dollars over te schrijven naar rekeningen bij Canadese banken – een techniek die volgens experts een kenmerk is van witwassen.

Chen en zijn dochter hebben allebei een herenhuis in deze straat in de wijk Point Gray in Vancouver. (Foto: Darryl Dyck voor de Toronto Star/OCCRP)

Toch accepteerden de grootste banken van Canada – waaronder de Royal Bank of Canada, CIBC, TD en de Bank of Montreal – allemaal het geld zonder het door te geven aan de financiële toezichthouder van het land.

Verdachte Chinese fondsen hadden ‘alarmbellen’ moeten doen rinkelen bij Canadese banken: experts

Slechts één financiële instelling kwam in actie: de Vancouver-tak van de Zwitserse UBS-bank diende in 2012 een rapport over verdachte activiteiten in nadat ze enorme stromen onverklaarbaar geld naar een Chen-familierekening had opgemerkt.

“Er hadden allerlei alarmbellen moeten afgaan”, zegt Garry Clement, een voormalige hoofdinspecteur van de Royal Canadian Mounted Police, die zich toelegt op de opbrengsten van misdrijven.

“Het geeft bijna de indruk dat ze bij de schakelaar slapen… Het laat alleen maar zien dat het systeem kapot is”, voegde Clement eraan toe, die nu hoofd van de afdeling anti-witwassen van geld is voor VersaBank.

In een tijd waarin regeringen worstelen met de gevolgen van illegale buitenlandse fondsen die de oververhitte vastgoedmarkten in Vancouver en Toronto binnenkomen, heeft de onbetwiste geldstroom van Chen zorgen gewekt over de zorgvuldigheid en nauwkeurigheid die Canadese banken hanteren als het gaat om anti-geld witwasdetectie en -rapportage.

De Toronto Star en OCCRP namen contact op met banken die het geld van Chen ontvingen en vroegen waarom de geldstromen geen aanleiding gaven tot bezorgdheid of formele rapporten aan de autoriteiten. De banken zeiden elk dat ze geen commentaar konden geven op individuele klanten. Ze voegden eraan toe dat ze hun verplichtingen tegen het witwassen van geld serieus nemen, controles hebben geïmplementeerd en alle voorschriften naleven.

Het verhaal van Chen – hoe hij in 2006 met bescheiden middelen van China naar Canada verhuisde, vervolgens tientallen miljoenen dollars en luxe huizen vergaarde in Vancouver, terwijl hij in zijn thuisland werd aangeklaagd wegens vermeende omkoping – werd gedetailleerd beschreven in een recent onderzoek .

De mysterieuze bron van Chen’s opvallende rijkdom, en de verplaatsing naar Vancouver, waar hij nu met zijn gezin woont, is het onderwerp geweest van een onderzoek door de financiële inlichtingeneenheid van Canada, evenals een onderzoek door een commissie van British Columbia die de impact van het witwassen van geld bestudeert in die provincie.

In 2012, het jaar waarin Chen’s financiële transacties voor het eerst werden gesignaleerd door UBS, kocht zijn dochter een herenhuis met een tennisbaan en zwembad nabij het strand in Vancouver voor 14,7 miljoen Canadese dollar. Ze betaalde het zonder hypotheek, terwijl ze haar beroep opgaf als ‘student’. Chen kocht in 2016 een herenhuis van CA $ 15,6 miljoen in dezelfde straat.

“Hij was succesvol in het verkrijgen en verdienen van veel geld in de ontwikkeling van onroerend goed in China zonder betrokken te zijn bij corruptie”, zegt Lorne Waldman, een immigratieadvocaat uit Toronto die Chen vertegenwoordigt. “Hij heeft niets verkeerd gedaan.”

Een stroom van transacties

UBS sloot de rekening van Chen in 2012 vanwege een gebrek aan uitleg over de bron van het geld, volgens een rapport dat de bank heeft ingediend bij het Financial Transactions and Reports Analysis Center (Fintrac), de financiële inlichtingeneenheid van Canada.

Het grote aantal transacties in korte tijd was een teken van een witwastechniek die ‘gelaagdheid’ wordt genoemd, waarbij ‘complexe lagen van financiële transacties worden gebruikt om de bron van het eigendom van fondsen te verdoezelen’, staat in een verdacht transactierapport van UBS.

Maar Chen had weinig moeite om grote Canadese banken te vinden om miljoenen uit China te ontvangen met dezelfde methoden, blijkt uit de documenten. Geen van hen markeerde de transacties naar Fintrac.

In augustus 2020 heeft de Cullen Commission van British Columbia 11 financiële instellingen in Vancouver gedagvaard om informatie te vragen over eventuele overboekingen die sinds 2009 aan Chen en zijn familieleden zijn gedaan vanaf buitenlandse rekeningen. Uit reacties van grote banken bleek dat er over een periode van acht jaar in totaal bijna CA$ 170 miljoen was overgemaakt. De bronnen van de transacties waren drie valutawisselbedrijven in Hong Kong en één persoon.

Verdachte overdrachten

De Bank of Montreal ontving tussen 2009 en 2016 CA $ 83,7 miljoen, blijkt uit de gegevens. Alleen al in 2013 kwam CA $ 52,2 miljoen via 101 transacties op een Chen-familierekening terecht. Het jaar daarop werd nog eens CA $ 28,4 miljoen naar de rekeningen verplaatst in nog eens 59 transacties.

HSBC Bank (Canada) vertelde de commissie dat het CA $ 41,5 miljoen ontving via 85 overschrijvingen in 2013 en 2014, allemaal via een Hong Kong geldwisselbedrijf genaamd Hing Wah China en HK Renminbi Exchange Co.

TD vertelde de Cullen Commission dat het tussen 2011 en 2014 CA $ 16,4 miljoen naar Chen-familierekeningen ontving via 43 overschrijvingen. “We blijven geloven dat we destijds aan onze wettelijke verplichtingen hebben voldaan”, vertelde een woordvoerder aan de Star en OCCRP.

CIBC rapporteerde tussen 2009 en 2011 CA $ 14,7 miljoen in Amerikaanse valuta via 13 overschrijvingen. De Royal Bank of Canada ontving in 2013 24 overschrijvingen ter waarde van CA $ 11 miljoen. Nog eens CA $ 1,35 miljoen arriveerde in 2013 en 2014 op rekeningen bij Scotiabank.

Experts zeggen dat Canadese banken trager zijn opgetreden in de strijd tegen het witwassen van geld dan veel van hun internationale tegenhangers.

“Helaas werden deze kwesties in Canada zo lang niet serieus genoeg genomen”, zegt James Cohen, uitvoerend directeur van de nationale afdeling van de belangenorganisatie Transparency International.

“Canada bleef zo ​​lang achter met de problemen… Het is moeilijk te zeggen of het (vandaag de dag) beter is. Er is zeker meer publieke aandacht. Je zou hopen dat de banken hun inspanningen opvoeren.”

Hoewel de banken die geld voor Chen ontvingen aan verslaggevers vertelden dat ze strenge anti-witwascontroles hadden, vraagt ​​Clement, die de documenten van de Cullen-commissie heeft na, zich af hoe ze zoveel verdachte betalingen via hun systemen hebben kunnen laten verlopen.

“Onze banken, hoewel ze miljoenen dollars hebben uitgegeven aan systemen, vallen nog steeds op een aantal gebieden om”, zegt Clement. “In een geval als dit moet je je afvragen, hoe kun je het indienen van een verdachte transactierapport over het hoofd zien?”

“Je moet jezelf afvragen, is het een geval van hebzucht die de ethiek overtreft?”

De verdachte rekening die in 2012 door UBS werd afgesloten, behoorde in naam toe aan de moeder van Chen, voor wie hij volmacht had. Een klantadviseur van UBS ondervroeg de moeder van Chen in eerste instantie over de herkomst van het geld, volgens het Fintrac-rapport. Ze zei dat het de opbrengst was van een landdeal in China, maar kon geen verdere details geven.

De UBS-adviseur ondervroeg later Chen, die de “bestellende klant op elektronische overboekingen” op de rekening was, blijkt uit de documenten. Hij was “niet bereid om bevredigende documentatie te verstrekken die de juridische eigendom van het land bevestigt … of met betrekking tot een transactie met de verkoop van grond.”

Mary-Jane Bennett, een voormalig strafrechtadvocaat uit Vancouver, die onlangs opdracht heeft gekregen van het Massey College in Toronto om onderzoek te doen naar en een rapport te schrijven over het witwassen van geld, zegt dat Canada ver achterloopt op landen als de VS en het VK bij het opsporen en rapporteren van verdachte financiële activiteiten.

“Ik vond het interessant dat de enige bank die dit geld in twijfel trok, die Zwitserse bank is”, zei ze. “Ze hadden waarschijnlijk een veel langere, gedetailleerde geschiedenis met witwassen dan wij hier in Canada hebben.”

Cohen, van Transparency International, zegt dat er verantwoording moet worden afgelegd – niet alleen voor de vermeende witwassers, maar voor het systeem dat hen in staat stelt te floreren in Canada.

“Onze wetshandhavings- en vervolgingsdiensten op het gebied van financiële criminaliteit zijn al eeuwenlang echt onderbemand en onvoldoende uitgerust.”

Vancouver-Herenhuizen-6Chen’s herenhuis in Tudor-stijl in Vancouver. (Foto: Darryl Dyck voor de Toronto Star/OCCRP)

Ondergrondse banken en georganiseerde misdaad

Als Canadese banken de geldbronnen hadden onderzocht die op de rekeningen van de Chen-familie kwamen, hadden ze misschien ontdekt wat de onderzoekers van de Cullen Commission ontdekten: het meeste geld van Chen ging via offshore-entiteiten die verbonden waren met een Hong Kong-familie met banden met de georganiseerde misdaad.

Leden van de familie Fang runnen een netwerk van bedrijven, juweliers en valutawisselkantoren in Hong Kong en Macau, volgens een casestudy die een van de meer dan 1.000 bewijsstukken voor de Cullen Commission was.

Fang Jinghua werd in een rechtszaak in Hong Kong beschuldigd van het runnen van een “ondergrondse bank”, hoewel de rechtbank oordeelde dat die overdrachten legaal waren, volgens de case study van de Cullen Commission. Een geredigeerd document dat in de casestudy wordt aangehaald, beschuldigde hem en een ander familielid er ook van een ondergrondse bank te runnen.

Hing-Wah-Cullen-ReportDe Hing Wah Currency Exchange in Hong Kong is eigendom van een bedrijf dat geld overmaakte naar Chen. (Foto: Commissie Cullen)

Twee firma’s waarin Fang directeur was, maakten miljoenen dollars over naar Chen-rekeningen in Canada. De casestudy zegt dat de Fangs “verbonden zijn met een groot aantal bedrijven in Hong Kong”, die publiekelijk “weinig of geen informatie over hun activiteiten” vermelden.

Dat is een “heel, heel gewone” opzet voor het illegaal verplaatsen van geld uit China, zei Christine Duhaime, een expert op het gebied van financiële misdaad, die opmerkte dat de overheid individuen beperkt tot het overmaken van 50.000 dollar per jaar naar het buitenland, maar bedrijven toestaat grotere bedragen over te maken.

Om deze beperkingen te omzeilen, zullen tal van particuliere bedrijven worden opgezet met banktoegang in zowel Hong Kong als het vasteland van China, zodat persoonlijke fondsen kunnen worden verzonden onder het mom van een zakelijke transactie.

“Het lijkt erop dat ze een normale commerciële transactie met een privébedrijf zullen doen, terwijl het in feite allemaal een ondergrondse banktransactie is”, zei Duhaime. “De diensten van het bedrijf gaan echt over het geld uit China halen voor een vergoeding van 5 tot 20 procent.”

Het model wordt ook vaak gebruikt in zogenaamde ‘gokjunkies’, zei ze: ondergrondse netwerken die Chinese gokkers op het vasteland naar Macau of Hong Kong brengen en hen geld geven om mee te gokken. Tegen de tijd dat ze de casino’s verlaten, hebben gokkers vaak grote schulden bij de georganiseerde misdaad.

Een familielid van Fang, die zijn naam in het Engels vertaalt als Fong Siu Lok, heeft banden met gok- en georganiseerde misdaadfiguren via een Macau-juwelier die hij runt, volgens onderzoek van de Cullen Commission.

De winkel, Christine Jewelry, deelt dezelfde bedrijfssecretaris als een gokbeurs gerund door Lin Szeto Yuk, die ook de Engelse naam “Christine” draagt. Ze is een “gamingmagnaat die soms wordt aangeduid als de ‘grote zus’ van de gokwereld van Macau”, leest de casestudy.

Naar verluidt heeft Lin een nauwe relatie met Wan Kwok-koi, of Broken Tooth Koi, een beruchte leider van de 14K-triade van Macau, die gezocht wordt in Maleisië en naar verluidt ondergedoken is. Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft Wan in 2020 gesanctioneerd, daarbij verwijzend naar vermeende betrokkenheid bij criminele oplichting, waaronder corruptie en omkoping.

Chen’s advocaat, Waldman, zei dat zijn cliënt geen kennis had van de vermeende banden van de familie Fang met de georganiseerde misdaad. Hij voegde eraan toe dat strikte beperkingen op het verplaatsen van geld uit China mensen dwingen transacties uit te voeren die verdacht lijken, maar dat in werkelijkheid niet zijn.

“Er zijn vaak redelijke verklaringen, vooral als je te maken hebt met landen als China, waar er beperkingen zijn op het overmaken van vreemde valuta, waarom mensen geld overmaken op de manier waarop ze dat doen”, zegt Waldman.

Een spoor van bedorven geld volgen van China naar onroerend goed in Vancouver

26 mei 2022 door Jared Ferrie (OCCRP) en Robert Cribb (Toronto Star)

Een man die wordt beschuldigd van het betalen van steekpenningen in een van China’s grootste militaire corruptieschandalen ooit, zou naar verluidt ten minste 114 miljoen Canadese dollar naar banken in dat land hebben gesluisd voordat hij meer dan CA $ 32 miljoen investeerde in luxe onroerend goed in Vancouver.

Belangrijkste bevindingen

  • De Chinese projectontwikkelaar Chen Runkai heeft ten minste CA$ 114 miljoen, naar verluidt afkomstig van corruptie, overgemaakt aan Canadese banken.
  • Het geld zou afkomstig zijn van een grote Chinese militaire corruptiezaak waarbij een luitenant-generaal een voorwaardelijke doodstraf kreeg opgelegd.
  • Chen Runkai veranderde zijn naam van Chen Zijun nadat China een internationaal arrestatiebevel had uitgevaardigd in verband met de zaak.
  • Zowel Chen als zijn dochter vechten voor de rechtbank voor het Canadese staatsburgerschap nadat de immigratieautoriteiten hun aanvragen hadden afgewezen.
  • Via zijn advocaat ontkende Chen de beschuldigingen van corruptie en zei dat zijn landtransacties schoon waren.

Voordat hij in 2006 van China naar Canada verhuisde, vertelde Chen Runkai aan immigratieambtenaren dat hij maximaal 41.000 Canadese dollar per jaar verdiende. Zijn vrouw, zei hij, was werkzaam als klerk.

Een spoor van bedorven geld volgen van China naar onroerend goed in Vancouver

Ondanks hun bescheiden inkomen stortte een reeks geldtransfers een paar jaar later CA$ 114 miljoen op de Canadese bankrekeningen van de familie Chen.

Chen, zo blijkt, wordt door de Chinese regering gezocht voor arrestatie op beschuldiging van omkoping voor zijn vermeende rol in een groot corruptieschandaal waarbij een hoge militaire functionaris betrokken was, hebben OCCRP en de Toronto Star vernomen. Nu vecht hij om in Canada te blijven, waar zijn familie twee herenhuizen heeft in Vancouver met uitzicht op de Stille Oceaan.

Hij is de eigenaar van een huis in Tudor-stijl met uitzicht op de bergen en de oceaan dat hij in 2016 kocht voor CA $ 15,6 miljoen. Het bevindt zich een paar deuren verder van een ander herenhuis dat zijn dochter in 2012 kocht voor ongeveer CA $ 14 miljoen – zonder hypotheek – toen ze 25 was, terwijl ze haar beroep als ‘student’ opsomde.

Tot nu toe was Chen onbekend bij het publiek en alleen aangeduid als “Persoon A” in een casestudy door een commissie in British Columbia die belast was met het onderzoeken van het witwassen van geld in de provincie in het buitenland en het verband met stijgende vastgoedprijzen.

De investeringen van de familie Chen in Canada vergroten de bezorgdheid over illegaal buitenlands geld dat naar de oververhitte onroerendgoedmarkten van het land vloeit, waardoor de toch al torenhoge huisvestingskosten voor veel Canadezen buiten bereik blijven.

Te midden van het publieke debat over miljarden offshore-geld dat witgewassen is via onroerend goed in Vancouver – een van ’s werelds duurste steden om een ​​huis te bezitten – heeft de regering van British Columbia in 2019 de Cullen Commission opgericht om de kwestie te onderzoeken. Naar verwachting zal zij in juni haar eindrapport aan de regering leveren.

De case study van de Cullen Commission is zwaar geredigeerd en verwijst niet naar Chen, maar OCCRP- en Toronto Star-verslaggevers gebruikten openbaar beschikbare documenten uit Canada en China om zijn identiteit samen te stellen, samen met die van zijn vrouw en dochter.

🔗Chen . vinden

Hoewel het geanonimiseerd was, lieten de documenten in de casestudy enkele aanwijzingen achter over de identiteit van persoon A, zijn vrouw en zijn dochter. Hier is hoe verslaggevers de punten met elkaar verbonden.

De casestudy omvatte een grafiek gemaakt door Fintrac, de financiële toezichthouder van Canada, die het pad van het geld van China naar de familie Chen liet zien, maar alle namen waren geredigeerd. Net boven de doos was echter één bedrijfsnaam gedeeltelijk zichtbaar.

Met behulp van verschillende lettercombinaties doorzochten verslaggevers de Panama Papers, een enorm lek van bedrijfsgegevens verkregen door de Duitse krant Süddeutsche Zeitung en gedeeld met het International Consortium of Investigative Journalists. Eén zoekopdracht leverde een bedrijf op de Britse Maagdeneilanden op, Canada Plaron International International Trading Ltd. genaamd, met één aandeelhouder: Chen Zi Jun. Die naam kwam ook voor in Chinese rapporten over het militaire corruptieschandaal.

Toen zochten verslaggevers in het eigendomsregister van British Columbia naar deze naam. Ze vonden titels voor zowel Chen – onder de naam Chen Zijun – als zijn vrouw, die mede-eigenaar was van het huis dat ze in 2007 kochten en vorig jaar verkochten. De waarde van het onroerend goed en het jaar van aankoop door twee eigenaren kwamen overeen met de informatie die beschikbaar was in de geredigeerde casestudy.

De casestudy merkte ook op dat de dochter van Chen, aangeduid als “Persoon C”, in 2012 een onroerend goed in Vancouver had gekocht voor ongeveer 14 miljoen, terwijl haar beroep als “student” werd vermeld. De media in Vancouver hadden bericht over een vrouw genaamd Hanying Chen die zo’n aankoop deed.

Uit documenten uit het eigendomsregister blijkt dat de voornaam van de eigenaar van het onroerend goed dat in mediaberichten wordt genoemd, in 2015 veranderde in Hanying uit Zhouren – hetzelfde jaar dat Chen en zijn vrouw, Qi, ook hun namen veranderden. Op de titel van de eerste aankoop vermeldde Zhouren het adres van het huis dat haar ouders vorig jaar verkochten.

Verslaggevers doorzochten vervolgens de federale rechtbank naar zaken waarbij Chen Hanying betrokken was, en vonden een vonnis dat verwees naar juridische inspanningen van haar niet nader genoemde vader om in Canada te blijven. De details kwamen overeen met die in de casestudy van de Cullen Commission met betrekking tot ‘Persoon A’ of Chen Runkai.

Via zijn advocaat in Toronto zei Chen dat hij nooit betrokken was geweest bij corruptie en dat zijn geld legaal was verdiend met vastgoedontwikkeling in China voordat hij naar Canada werd gebracht.

“Het is natuurlijk erg stressvol om in de situatie te verkeren waarin hij zich bevindt”, zei de advocaat, Lorne Waldman. “Maar hij gelooft in het rechtssysteem in Canada.”

Gerechtelijke documenten over Chen’s zaak om in Canada te blijven, zijn verzegeld. Maar een uitspraak van de federale rechtbank met betrekking tot zijn dochter onthult dat Chen aanklachten bestrijdt, waaronder “verkeerde voorstelling van zaken” aan de Canadese immigratieautoriteiten en “georganiseerde criminaliteit”.

Luchtfoto van herenhuis met tennisbaan
Krediet: Darryl Dyck voor de Toronto Star/OCCRP
Chen Hanying kocht dit herenhuis, met een tennisbaan, in Vancouver in 2012.

‘Sterke indicatoren’ van witwassen

De federale overheid heeft stilletjes de bron van Chen’s rijkdom geanalyseerd door middel van documenten die dateren van voordat hij in 2006 in Canada aankwam via het inmiddels ter ziele gegane Immigrant Investor Program.

Chen vertelde de autoriteiten dat hij en zijn vrouw CA $ 1,26 miljoen hadden verzameld om naar Canada te brengen. Maar vanaf 2010 begon er veel meer geld naar de bankrekeningen van de Chen-familie in Canada te gaan.

Het begon met CA $ 15,1 miljoen verzonden door vier verschillende bedrijven in Hong Kong en het vasteland van China, blijkt uit documenten in de casestudy. Er volgden er nog miljoenen. Volgens de casestudy werd geld verzonden via offshore-bedrijven in belastingparadijzen en een ondergronds banknetwerk van bedrijven en valutawisselkantoren in Hong Kong, sommige met banden met de georganiseerde misdaad. Tegen het einde van 2014 had de familie Chen op deze manier meer dan CA $ 114 miljoen naar Canada verhuisd.

Een geanonimiseerde analyse van het Financial Transactions and Reports Analysis Centre of Canada (Fintrac) in de case study van de Cullen Commission bevat details van meerdere overschrijvingen naar een Canadese rekening die wordt aangehouden door de moeder van Chen – in de documenten “Persoon D” genoemd – over die Chen volmacht had. Het geld werd in kleinere stukken overgemaakt, blijkt uit de transactiegegevens.

De Fintrac-analyse zei dat de overdrachten een teken van financiële misdaad kunnen zijn: “De discrepantie tussen de middelen die ze beschikbaar hadden en het volume van de daaropvolgende overdrachten naar Canada is een belangrijke indicator voor witwasactiviteiten.”

De analyse deed twijfel rijzen over de bron van Chen’s rijkdom, en merkte op dat hij had geweigerd informatie te verstrekken, en het veroorzaakte rode vlaggen over de aard van de overdrachten naar Canada.

Hoewel het geld van de familie Chen via vijf grote Canadese banken liep, markeerde slechts één van hen, UBS Bank (Canada), de opvallende overschrijvingen als verdacht. Het volume van de overdrachten in zo’n korte tijd had de kenmerken van een witwastechniek genaamd “layering”, waarbij “complexe lagen van financiële transacties worden gebruikt om de bron van het eigendom van fondsen te verdoezelen”, volgens een rapport ingediend door UBS Canada markeert enkele transacties van Chen in 2011 als verdacht.

UBS vroeg de Chens naar de bron van het geld. Er kwamen nooit duidelijke antwoorden en de bank rapporteerde de transacties aan de federale autoriteiten en sloot de rekening.

Maar de familie had weinig moeite om andere Canadese banken te vinden die tot in 2016 aanhoudende stromen van tientallen miljoenen dollars konden accepteren. Uit de documenten blijkt dat het geld op rekeningen kwam die de familie Chen aanhield bij veel van de grote banken van het land, waaronder CIBC, Royal Bank van Canada, HSBC en Bank of Montreal.

Toen hen om commentaar werd gevraagd, gaven alle banken schriftelijke verklaringen af ​​waarin ze zeiden dat ze niet konden spreken over een individuele klant, maar sterke verplichtingen hebben om verdachte financiële transacties op te sporen en te melden.

“Het lijkt mij dat er … sterke aanwijzingen zijn voor het witwassen van geld”, zegt Mary-Jane Bennett, een voormalig strafrechtadvocaat in Vancouver die onlangs door het Massey College in Toronto de opdracht kreeg om witwassen te onderzoeken en een rapport te schrijven over het witwassen van geld. door verslaggevers. “Dit is een zeer sterke zaak.”

De Cullen-commissie vermeldt ook geld dat is verzonden door offshore-belastingparadijzen, en bevat een afbeelding van een valutawissel in een winkel in Hong Kong die is verbonden met een bedrijf dat geld naar Canada heeft overgemaakt.

“Zoals in vrijwel elke witwaszaak gebeurt, heb je lege vennootschappen … die voor één enkel doel zijn gebouwd en dat is om geld wit te wassen,” zei Bennett. “Hun hele doel is om een ​​gevoel van legitimiteit te creëren.”

En legitimiteit is een belangrijke reden waarom Canada een routinematig doelwit is voor het witwassen van geld, zegt ze.

“We hebben deze hoog aangeschreven banken, dus als je het via een van die banken krijgt, heb je een behoorlijk goede wassing van schoon geld.”

Luchtfoto van herenhuis in Tudor-stijl in Vancouver
Krediet: Darryl Dyck voor de Toronto Star/OCCRP
Chen Runkai kocht dit herenhuis in Tudor-stijl in Vancouver voor bijna $ 16 miljoen in 2016.

Vermeende steekpenningen in China

Uit het Fintrac-rapport blijkt dat de familie Chen niet wilde uitleggen waar al dit geld vandaan kwam. Toen een bankfunctionaris naar de bron van hun geld vroeg, zei Chen’s moeder dat het de opbrengst was van een grondverkoop in China, maar kon geen details geven.

Toen ze zich tot haar zoon wendden voor meer informatie, “was Chen niet bereid om enige bevredigende documentatie te verstrekken die de juridische eigendom van het land in [locatie geredigeerd] of met betrekking tot eventuele grondverkooptransacties bevestigt.”

Maar OCCRP en de Star hebben de vermeende bron van de rijkdom van de familie Chen ontdekt. Het geld lijkt afkomstig te zijn van landdeals waarbij Gu Junshan betrokken was, een Chinese luitenant-generaal die in 2015 een voorwaardelijke doodstraf kreeg in een spraakmakende corruptiezaak.

Chen werd genoemd in een open brief uit 2014 in het Chinees, gericht aan ‘alle militaire commandanten en strijders’, die Gu hekelde voor corruptie. De auteur van de brief was anoniem, maar hij circuleerde op grote schaal online en er werd naar verwezen in door de staat gesteunde media. Het beweerde dat Chen grote steekpenningen aan Gu betaalde om 100 hectare grond te verwerven in de buurt van een voormalig militair vliegveld in Shanghai dat deel uitmaakte van een ontwikkelingsproject onder toezicht van Gu.

“Tijdens het eerste onderzoek naar Gu zouden niet-geïdentificeerde hoge militaire functionarissen Chen hebben getipt, die naar Canada vluchtte”, aldus de brief. “President Xi Jinping beval vervolgens de uitvaardiging van een arrestatiebevel, maar tot op de dag van vandaag is hij aan de autoriteiten ontsnapt.”

De brief werd geciteerd in een artikel gepubliceerd door het pro-Beijing Phoenix Weekly magazine, dat vervolgens werd gepost door het China Police Network, een officiële spreekbuis. Dat artikel noemde Chen een ‘vastgoedontwikkelaar’ die ‘een enorme hoeveelheid steekpenningen aan Gu had betaald’.

Gezien China’s streng gecontroleerde media- en internetomgeving, zou de brief met de naam Chen alleen online hebben mogen circuleren als deze officieel was goedgekeurd, zei Eva Pils, een China-expert die rechten doceert aan King’s College London.

“De kans dat het zou overleven is nihil, ik ben geneigd te zeggen meer dan een paar uur, maar misschien meer dan een paar dagen,” zei ze. “Als er geen poging is gedaan om de circulatie te stoppen, is dat bijna een officiële goedkeuring.”

Chinese rechtbank- en bedrijfsregistratiedocumenten, evenals media-accounts, onthullen meer over Chen’s omgang met Gu. Ze zeggen dat Chen eigendommen kocht en verkocht op het terrein van een voormalig militair vliegveld in Shanghai dat deel uitmaakte van een ontwikkelingsproject onder toezicht van Gu.

De staatskrant Wen Wei Po beweerde dat Chen een “sleutelfiguur” was in de Gu-omkopingszaak. Het zei dat Chen aan het eind van de jaren 2000 percelen grond in de buurt van de luchthaven verkreeg voor “veel lager dan de destijds geldende marktprijzen voor grond in Shanghai”, wat suggereert dat dit te wijten was aan zijn relatie met Gu.

Uit een rechterlijke uitspraak blijkt dat een zakenvrouw uit Shanghai, Zou Yunyu genaamd, vervolgens hetzelfde land verwierf en tussen 2009 en 2013 een reeks leningen aanging voor een totaalbedrag van 889 miljoen RMB (ongeveer US $ 144 miljoen). Ze is in gebreke gebleven met de leningen.

Ook in 2009 kwamen er betalingen op de bankrekeningen van de Chen-familie in Canada. De Cullen-commissie noemde twee bedrijven op het Chinese vasteland onder degenen die geld overmaakten, en uit bedrijfsdocumenten blijkt dat die bedrijven banden hadden met Zou.

Waldman zei dat de grote geldoverdrachten die Canada binnenkwamen de opbrengst waren van een landdeal die deel uitmaakte van de “grote ontwikkeling” onder toezicht van Gu. Maar hij zei dat zijn cliënt Gu niet persoonlijk kende, hem geen steekpenningen had betaald en verwikkeld was in een ‘politieke’ zaak tegen de generaal.

“Hij deed niets verkeerd, kent de generaal niet en was betrokken bij legitieme zakelijke activiteiten”, zei Waldman in een videogesprek.

Hij zei dat de Canadese autoriteiten moeten begrijpen dat de door China verstrekte informatie niet te vertrouwen is vanwege het beruchte corrupte rechtssysteem van het land, dat vaak gebruikmaakt van bewijs dat is verkregen door middel van marteling.

“Ik denk dat het waarschijnlijk is dat de Canadese regering belang heeft bij de zaak van mijn cliënt, omdat de Chinese regering hen benadert”, zei Waldman.

Het Canada Border Services Agency zei dat het niet specifiek commentaar kon geven op de zaak van Chen, maar zei dat het soms informatie ontvangt van “buitenlandse overheidshandhavingsinstanties” over personen die staatsburgerschap zoeken, en dan zou proberen “de geldigheid ervan te bevestigen”.

Pils merkte op dat de zakelijke activiteiten van Chen destijds op zijn minst stilzwijgend konden zijn goedgekeurd, zelfs als hij betrokken was bij Gu’s corruptieplan.

“Het lijkt zo’n constant kenmerk van deze deals te zijn – steekpenningen aannemen”, zei ze, eraan toevoegend dat het door de overheid gecontroleerde landeigendomssysteem “een zeer, zeer hoge betrokkenheid van de partijstaatsautoriteiten bij vrijwel alle grote grondtransacties garandeert. ”

ingrijpende implicaties

Terwijl Chen’s juridische strijd om in Canada te blijven door de rechtbanken woedde, werd hij het anonieme onderwerp van de “Money Laundering Case Study” , een van de meer dan 1.000 tentoonstellingen samengesteld door de Cullen Commission.

De zorgen over verdacht buitenlands geld op de Canadese vastgoedmarkt reiken veel verder dan de Chen-zaak. Deskundigen hebben tegenover de Commissie getuigd dat onroerend goed ook overspoeld is met zwart geld uit de drugshandel en andere misdaden, evenals vermeende corruptie.

Luchtfoto kijkend naar het centrum van Vancouver
Krediet: Pixabay
Luchtfoto op zoek naar het centrum van Vancouver.
 

“Door illegale fondsen wit te wassen, kunnen zware en andere georganiseerde criminelen profiteren van enkele van de meest schadelijke misdaden”, waaronder drugs- en mensenhandel, gewelddadige misdaad en het aanwakkeren van de verwoestende opioïdencrisis, schreef de Canadese regering in haar slotpleidooien voor de Commissie afgelopen juli.

Uit een 2020-rapport van de Criminal Intelligence Service of Canada bleek dat er elk jaar maar liefst CA $ 113 miljard werd witgewassen in het land. In totaal waren 176 georganiseerde misdaadbendes – de helft met internationale banden – volledig geïntegreerd in de Canadese economie, zegt het rapport, en bijna de helft was betrokken bij de cocaïnehandel.

Met name de onroerendgoedsector is “kwetsbaar voor uitbuiting door criminelen die illegale (misdaadopbrengsten) witwassen”, luidt de inzending van de federale overheid, door een veilige, legitieme investering te bieden en een locatie om te wonen en “verdere criminele zaken te doen”. .”

James Cohen, uitvoerend directeur van Transparency International Canada, die ook opmerkingen heeft ingediend bij de Cullen Commission, drong er bij de autoriteiten op aan actie te ondernemen tegen het internationaal witwassen van geld.

“Het is een van de meest irritante en afschuwelijke redenen waarom de huizenprijzen stijgen – het idee dat een beperkt woningaanbod daar gewoon een kluis is voor het geld van drugsdealers, boeven en kleptocraten”, zei hij.

“We zouden wat woningvoorraad kunnen toevoegen zonder ooit een spijker in een bord te slaan door het vuile geld te verwijderen dat gewoon in deze leegstaande appartementen en huizen zit.”

Een panel van deskundigen van de regering van British Columbia schatte in 2019 dat alleen al in het voorgaande jaar meer dan CA $ 7 miljard aan zwart geld werd witgewassen in de provincie. Maar liefst CA $ 5,3 miljard daarvan werd witgewassen via onroerend goed, waardoor de huizenprijzen met ongeveer 5 procent stegen.

Twee herenhuizen en drie naamswijzigingen

Chen’s eerste bekende aankoop van onroerend goed in Vancouver was in 2007, toen hij een huis kocht in de chique wijk Shaughnessy voor iets minder dan CA $ 2,3 miljoen. Hij en zijn vrouw stonden dat jaar op de titel vermeld als medehuurders onder hun vroegere namen, Chen Zijun en Qi Chenguang. Ze verkochten het huis vorig jaar voor CA $ 4,9 miljoen.

In 2012 kocht hun dochter – destijds Chen Zhouren genaamd – een landhuis met een tennisbaan en zwembad nabij het strand in Point Gray voor 14,7 miljoen dollar. De beoordelingsautoriteit van British Columbia vermeldt dat eigendom als de 98e meest waardevolle in Vancouver, nu ter waarde van CA $ 19 miljoen.

Twee jaar nadat de dochter van Chen het pand had gekocht, spanden Chinese aanklagers een corruptiezaak aan tegen Gu wegens misbruik, waaronder het verkopen van militair land in ruil voor steekpenningen. De generaal had eigendommen en bezittingen vergaard die zijn militaire salaris ver overtroffen, volgens berichten in de media. De Chinese politie bracht naar verluidt twee dagen door in een van zijn huizen en laadde vier vrachtwagens met luxe artikelen, waaronder een massief gouden beeld van de revolutionaire communistische leider Mao Tse Tung.

De luxe residentie van Gu Junshan in Puyang
Krediet: Imaginechina Limited/Alamy
De luxe residentie van Gu Junshan in Puyang, provincie Henan, China.
 

China vaardigde een internationaal arrestatiebevel uit voor Chen wegens zijn vermeende betrokkenheid bij de zwendel, die Gu uiteindelijk een voorwaardelijke doodstraf opleverde, die later werd omgezet in levenslange gevangenisstraf.

Ondertussen vocht Chen om in Canada te blijven. De Border Services Agency vond hem “ontoelaatbaar” voor staatsburgerschap, maar zijn advocaten overtuigden een federale rechter om die beslissing te onderzoeken. Te midden van deze juridische strijd, met een arrestatiebevel uit China boven zijn hoofd, veranderden Chen en zijn familie hun namen.

Titels voor hun eigendommen laten zien dat Zijun en zijn dochter, Zhouren, in 2015 Chen Runkai en Hanying werden. Zijn vrouw, Qi Chenguang, veranderde haar voornaam in Ruizhen. Het jaar daarop kocht Chen een herenhuis in Tudor-stijl onder zijn nieuwe naam.

De aanvraag voor het Canadese staatsburgerschap van zijn dochter is ook in het ongewisse, hangend aan het vonnis van de zaak van haar vader, volgens een uitspraak van de federale rechtbank.

Uit documenten uit de zaak blijkt dat Hanying Chen een permanente verblijfsvergunning kreeg als ten laste van haar vader, die Canada was binnengekomen in het kader van het voormalige Immigrant Investor Program van de federale overheid in 2006. Ze verklaarde bij aankomst $ 5.000 in haar bezit te hebben. Ze merkte in 2015 op dat ze financiële steun ontving van haar ouders, die met pensioen waren maar spaargeld hadden van onroerendgoeddeals in China.

Waldman, die ook de dochter van Chen vertegenwoordigt, weigerde commentaar te geven op haar immigratiezaak.

Hoewel Chen en zijn familie in luxe leven, wordt hun comfortabele levensstijl aangetast door de lopende rechtszaak en de dreiging van deportatie.

Maar het feit dat het Chinese rechtssysteem routinematig vertrouwt op marteling om bewijs te verkrijgen, plaatst de Canadese regering in een lastige positie, zei Pils, professor aan het King’s College. Als het rechtssysteem in het thuisland van Chen betrouwbaar was, zou Canada hem kunnen uitleveren voor een eerlijk proces, zei ze. “Maar dat kun je niet hebben als je te maken hebt met China.”

“Het maakt niet uit of iemand een compleet vreselijke misdaad heeft begaan, ze hebben nog steeds het recht om niet gemarteld te worden”, voegde Pils eraan toe. Het Canadese ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven en de Chinese ambassade in Ottawa reageerde niet op vragen.

Juridische en immigratie-experts zijn het erover eens dat er weinig kans is dat Canada Chen ooit zou uitleveren om in China aangeklaagd te worden. Maar terwijl hij en zijn familie wachten op bericht over hun staatsburgerschap in Canada, is het gewicht van het financiële bewijs dat de autoriteiten hebben verzameld voldoende om een ​​reactie te rechtvaardigen, zegt Bennett, de advocaat die het rapport over het witwassen van geld schrijft.

“Als je alle aanwijzingen voor het witwassen van geld hebt, lijkt het mij dat iemand serieus moet kijken naar het in beslag nemen van hun eigendom”, zei ze.

Martin Young (OCCRP) droeg bij aan onderzoek. Jeremy Nuttall (Toronto Star) heeft verslag uitgebracht.