30 mei 2022 OCCRP Toronto Star
Acht jaar lang gebruikte de Chinese vastgoedontwikkelaar Chen Runkai honderden overboekingen om tientallen miljoenen dollars over te schrijven naar rekeningen bij Canadese banken – een techniek die volgens experts een kenmerk is van witwassen.
Chen en zijn dochter hebben allebei een herenhuis in deze straat in de wijk Point Gray in Vancouver. (Foto: Darryl Dyck voor de Toronto Star/OCCRP)
Toch accepteerden de grootste banken van Canada – waaronder de Royal Bank of Canada, CIBC, TD en de Bank of Montreal – allemaal het geld zonder het door te geven aan de financiële toezichthouder van het land.
Verdachte Chinese fondsen hadden ‘alarmbellen’ moeten doen rinkelen bij Canadese banken: experts
Slechts één financiële instelling kwam in actie: de Vancouver-tak van de Zwitserse UBS-bank diende in 2012 een rapport over verdachte activiteiten in nadat ze enorme stromen onverklaarbaar geld naar een Chen-familierekening had opgemerkt.
“Er hadden allerlei alarmbellen moeten afgaan”, zegt Garry Clement, een voormalige hoofdinspecteur van de Royal Canadian Mounted Police, die zich toelegt op de opbrengsten van misdrijven.
“Het geeft bijna de indruk dat ze bij de schakelaar slapen… Het laat alleen maar zien dat het systeem kapot is”, voegde Clement eraan toe, die nu hoofd van de afdeling anti-witwassen van geld is voor VersaBank.
In een tijd waarin regeringen worstelen met de gevolgen van illegale buitenlandse fondsen die de oververhitte vastgoedmarkten in Vancouver en Toronto binnenkomen, heeft de onbetwiste geldstroom van Chen zorgen gewekt over de zorgvuldigheid en nauwkeurigheid die Canadese banken hanteren als het gaat om anti-geld witwasdetectie en -rapportage.
De Toronto Star en OCCRP namen contact op met banken die het geld van Chen ontvingen en vroegen waarom de geldstromen geen aanleiding gaven tot bezorgdheid of formele rapporten aan de autoriteiten. De banken zeiden elk dat ze geen commentaar konden geven op individuele klanten. Ze voegden eraan toe dat ze hun verplichtingen tegen het witwassen van geld serieus nemen, controles hebben geïmplementeerd en alle voorschriften naleven.
Het verhaal van Chen – hoe hij in 2006 met bescheiden middelen van China naar Canada verhuisde, vervolgens tientallen miljoenen dollars en luxe huizen vergaarde in Vancouver, terwijl hij in zijn thuisland werd aangeklaagd wegens vermeende omkoping – werd gedetailleerd beschreven in een recent onderzoek .
De mysterieuze bron van Chen’s opvallende rijkdom, en de verplaatsing naar Vancouver, waar hij nu met zijn gezin woont, is het onderwerp geweest van een onderzoek door de financiële inlichtingeneenheid van Canada, evenals een onderzoek door een commissie van British Columbia die de impact van het witwassen van geld bestudeert in die provincie.
In 2012, het jaar waarin Chen’s financiële transacties voor het eerst werden gesignaleerd door UBS, kocht zijn dochter een herenhuis met een tennisbaan en zwembad nabij het strand in Vancouver voor 14,7 miljoen Canadese dollar. Ze betaalde het zonder hypotheek, terwijl ze haar beroep opgaf als ‘student’. Chen kocht in 2016 een herenhuis van CA $ 15,6 miljoen in dezelfde straat.
“Hij was succesvol in het verkrijgen en verdienen van veel geld in de ontwikkeling van onroerend goed in China zonder betrokken te zijn bij corruptie”, zegt Lorne Waldman, een immigratieadvocaat uit Toronto die Chen vertegenwoordigt. “Hij heeft niets verkeerd gedaan.”
Een stroom van transacties
UBS sloot de rekening van Chen in 2012 vanwege een gebrek aan uitleg over de bron van het geld, volgens een rapport dat de bank heeft ingediend bij het Financial Transactions and Reports Analysis Center (Fintrac), de financiële inlichtingeneenheid van Canada.
Het grote aantal transacties in korte tijd was een teken van een witwastechniek die ‘gelaagdheid’ wordt genoemd, waarbij ‘complexe lagen van financiële transacties worden gebruikt om de bron van het eigendom van fondsen te verdoezelen’, staat in een verdacht transactierapport van UBS.
Maar Chen had weinig moeite om grote Canadese banken te vinden om miljoenen uit China te ontvangen met dezelfde methoden, blijkt uit de documenten. Geen van hen markeerde de transacties naar Fintrac.
In augustus 2020 heeft de Cullen Commission van British Columbia 11 financiële instellingen in Vancouver gedagvaard om informatie te vragen over eventuele overboekingen die sinds 2009 aan Chen en zijn familieleden zijn gedaan vanaf buitenlandse rekeningen. Uit reacties van grote banken bleek dat er over een periode van acht jaar in totaal bijna CA$ 170 miljoen was overgemaakt. De bronnen van de transacties waren drie valutawisselbedrijven in Hong Kong en één persoon.
Experts zeggen dat Canadese banken trager zijn opgetreden in de strijd tegen het witwassen van geld dan veel van hun internationale tegenhangers.
“Helaas werden deze kwesties in Canada zo lang niet serieus genoeg genomen”, zegt James Cohen, uitvoerend directeur van de nationale afdeling van de belangenorganisatie Transparency International.
“Canada bleef zo lang achter met de problemen… Het is moeilijk te zeggen of het (vandaag de dag) beter is. Er is zeker meer publieke aandacht. Je zou hopen dat de banken hun inspanningen opvoeren.”
Hoewel de banken die geld voor Chen ontvingen aan verslaggevers vertelden dat ze strenge anti-witwascontroles hadden, vraagt Clement, die de documenten van de Cullen-commissie heeft na, zich af hoe ze zoveel verdachte betalingen via hun systemen hebben kunnen laten verlopen.
“Onze banken, hoewel ze miljoenen dollars hebben uitgegeven aan systemen, vallen nog steeds op een aantal gebieden om”, zegt Clement. “In een geval als dit moet je je afvragen, hoe kun je het indienen van een verdachte transactierapport over het hoofd zien?”
“Je moet jezelf afvragen, is het een geval van hebzucht die de ethiek overtreft?”
De verdachte rekening die in 2012 door UBS werd afgesloten, behoorde in naam toe aan de moeder van Chen, voor wie hij volmacht had. Een klantadviseur van UBS ondervroeg de moeder van Chen in eerste instantie over de herkomst van het geld, volgens het Fintrac-rapport. Ze zei dat het de opbrengst was van een landdeal in China, maar kon geen verdere details geven.
De UBS-adviseur ondervroeg later Chen, die de “bestellende klant op elektronische overboekingen” op de rekening was, blijkt uit de documenten. Hij was “niet bereid om bevredigende documentatie te verstrekken die de juridische eigendom van het land bevestigt … of met betrekking tot een transactie met de verkoop van grond.”
Mary-Jane Bennett, een voormalig strafrechtadvocaat uit Vancouver, die onlangs opdracht heeft gekregen van het Massey College in Toronto om onderzoek te doen naar en een rapport te schrijven over het witwassen van geld, zegt dat Canada ver achterloopt op landen als de VS en het VK bij het opsporen en rapporteren van verdachte financiële activiteiten.
“Ik vond het interessant dat de enige bank die dit geld in twijfel trok, die Zwitserse bank is”, zei ze. “Ze hadden waarschijnlijk een veel langere, gedetailleerde geschiedenis met witwassen dan wij hier in Canada hebben.”
Cohen, van Transparency International, zegt dat er verantwoording moet worden afgelegd – niet alleen voor de vermeende witwassers, maar voor het systeem dat hen in staat stelt te floreren in Canada.
“Onze wetshandhavings- en vervolgingsdiensten op het gebied van financiële criminaliteit zijn al eeuwenlang echt onderbemand en onvoldoende uitgerust.”
Chen’s herenhuis in Tudor-stijl in Vancouver. (Foto: Darryl Dyck voor de Toronto Star/OCCRP)
Ondergrondse banken en georganiseerde misdaad
Als Canadese banken de geldbronnen hadden onderzocht die op de rekeningen van de Chen-familie kwamen, hadden ze misschien ontdekt wat de onderzoekers van de Cullen Commission ontdekten: het meeste geld van Chen ging via offshore-entiteiten die verbonden waren met een Hong Kong-familie met banden met de georganiseerde misdaad.
Leden van de familie Fang runnen een netwerk van bedrijven, juweliers en valutawisselkantoren in Hong Kong en Macau, volgens een casestudy die een van de meer dan 1.000 bewijsstukken voor de Cullen Commission was.
Fang Jinghua werd in een rechtszaak in Hong Kong beschuldigd van het runnen van een “ondergrondse bank”, hoewel de rechtbank oordeelde dat die overdrachten legaal waren, volgens de case study van de Cullen Commission. Een geredigeerd document dat in de casestudy wordt aangehaald, beschuldigde hem en een ander familielid er ook van een ondergrondse bank te runnen.
De Hing Wah Currency Exchange in Hong Kong is eigendom van een bedrijf dat geld overmaakte naar Chen. (Foto: Commissie Cullen)
Twee firma’s waarin Fang directeur was, maakten miljoenen dollars over naar Chen-rekeningen in Canada. De casestudy zegt dat de Fangs “verbonden zijn met een groot aantal bedrijven in Hong Kong”, die publiekelijk “weinig of geen informatie over hun activiteiten” vermelden.
Dat is een “heel, heel gewone” opzet voor het illegaal verplaatsen van geld uit China, zei Christine Duhaime, een expert op het gebied van financiële misdaad, die opmerkte dat de overheid individuen beperkt tot het overmaken van 50.000 dollar per jaar naar het buitenland, maar bedrijven toestaat grotere bedragen over te maken.
Om deze beperkingen te omzeilen, zullen tal van particuliere bedrijven worden opgezet met banktoegang in zowel Hong Kong als het vasteland van China, zodat persoonlijke fondsen kunnen worden verzonden onder het mom van een zakelijke transactie.
“Het lijkt erop dat ze een normale commerciële transactie met een privébedrijf zullen doen, terwijl het in feite allemaal een ondergrondse banktransactie is”, zei Duhaime. “De diensten van het bedrijf gaan echt over het geld uit China halen voor een vergoeding van 5 tot 20 procent.”
Het model wordt ook vaak gebruikt in zogenaamde ‘gokjunkies’, zei ze: ondergrondse netwerken die Chinese gokkers op het vasteland naar Macau of Hong Kong brengen en hen geld geven om mee te gokken. Tegen de tijd dat ze de casino’s verlaten, hebben gokkers vaak grote schulden bij de georganiseerde misdaad.
Een familielid van Fang, die zijn naam in het Engels vertaalt als Fong Siu Lok, heeft banden met gok- en georganiseerde misdaadfiguren via een Macau-juwelier die hij runt, volgens onderzoek van de Cullen Commission.
De winkel, Christine Jewelry, deelt dezelfde bedrijfssecretaris als een gokbeurs gerund door Lin Szeto Yuk, die ook de Engelse naam “Christine” draagt. Ze is een “gamingmagnaat die soms wordt aangeduid als de ‘grote zus’ van de gokwereld van Macau”, leest de casestudy.
Naar verluidt heeft Lin een nauwe relatie met Wan Kwok-koi, of Broken Tooth Koi, een beruchte leider van de 14K-triade van Macau, die gezocht wordt in Maleisië en naar verluidt ondergedoken is. Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft Wan in 2020 gesanctioneerd, daarbij verwijzend naar vermeende betrokkenheid bij criminele oplichting, waaronder corruptie en omkoping.
Chen’s advocaat, Waldman, zei dat zijn cliënt geen kennis had van de vermeende banden van de familie Fang met de georganiseerde misdaad. Hij voegde eraan toe dat strikte beperkingen op het verplaatsen van geld uit China mensen dwingen transacties uit te voeren die verdacht lijken, maar dat in werkelijkheid niet zijn.
“Er zijn vaak redelijke verklaringen, vooral als je te maken hebt met landen als China, waar er beperkingen zijn op het overmaken van vreemde valuta, waarom mensen geld overmaken op de manier waarop ze dat doen”, zegt Waldman.
In het Nieuws 