Tag: Daphne Caruana Galizia werkte mee aan de Panama Papers

Klokkenluider Panama Papers spreekt: “Shell-bedrijven zijn de beste vriend van Poetin”

22 juli 2022 OCCRP Frederik Obermaier (Der Spiegel) en Bastian Obermayer (Der Spiegel)

De anonieme klokkenluider achter het bomlek, bekend als de Panama Papers, is opnieuw opgedoken om te waarschuwen hoe offshore-bedrijven de Russische oorlogsmachine mogelijk maken.

John Doe, zoals de klokkenluider erop stond te worden genoemd, had zich slechts één keer eerder in het openbaar uitgesproken, maar nam onlangs contact op met de twee Duitse journalisten die in 2015 het lekken van documenten hadden ontvangen over het Panamese advocatenkantoor Mossack Fonseca.

Die twee verslaggevers van de Suddeutsche Zeitung, Frederik Obermaier en Bastian Obermayer, werken nu voor het Duitse Der Spiegel. Ze kwamen overeen om het transcript van hun John Doe-interview te delen met OCCRP en andere mediagroepen die deelnamen aan het bekroonde onderzoek onder de paraplu van het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ).

Klokkenluider Panama Papers spreekt: “Shell-bedrijven zijn de beste vriend van Poetin”

John Doe bracht weken na de publicatie van de Panama Papers in 2016 een manifest uit, waarin hij de wereldwijde ongelijkheid afkeurde en regeringen opriep meer te doen om het gebruik van offshore-bedrijven die het fortuin van de rijken en vaak van de corrupten verbergen, aan banden te leggen.

De berichtgeving, die werd beloond met een Pulitzerprijs, leidde ertoe dat de leiders van IJsland en Pakistan ontslag namen en leidde tot wereldwijde protesten.

Regeringen hebben sindsdien ten minste $ 1,3 miljard aan belastinginkomsten teruggekregen, maar John Doe is bezorgd dat opkomende nationalistische en autoritaire regeringen de vooruitgang op het gebied van transparantie willen terugdraaien. Het interview komt ook terwijl het Amerikaanse Congres debatteert over wetgeving die het moeilijker zou maken om zich achter lege bedrijven in de Verenigde Staten te verschuilen.

Sinds 2015 hebben de Panama Papers boeken, podcasts, documentaires en zelfs een Hollywood-film met in de hoofdrol Meryl Streep voortgebracht. Maar de klokkenluider heeft tot nu toe gezwegen.

Om de anonimiteit te garanderen, spraken de verslaggevers van Der Spiegel tijdens een internetgesprek met John Doe, waarbij ze software gebruikten die de antwoorden van de klokkenluider voorlas. Het interview, dat plaatsvond in het bijzijn van een getuige, is voor de leesbaarheid ingekort, licht bewerkt en, zoals gebruikelijk in de Duitse journalistiek, voorafgaand aan publicatie ter autorisatie aan het onderwerp van het interview voorgelegd.

Hoe is het met je? Ben je veilig?

Ik ben veilig, voor zover ik weet. We leven in een gevaarlijke wereld, en dat weegt soms op me. Maar over het algemeen gaat het redelijk goed met me en prijs ik mezelf heel gelukkig.

Je zweeg zes jaar. Ben je niet in de verleiding gekomen om te onthullen dat jij het was die de geheime offshore-transacties van staatshoofden en regeringsleiders, drugskartels en criminelen openbaar maakte?

Ik heb vaak geworsteld, zoals ik denk dat veel mensen doen, met problemen om de eer te krijgen voor mijn werk. Roem maakte nooit deel uit van de vergelijking. In dat stadium was de enige zorg om lang genoeg in leven te blijven zodat iemand het verhaal kon vertellen. De beslissing nemen om de gegevens die bij Mossack Fonseca beschikbaar waren te verzamelen, kostte dagen en het voelde alsof ik in de loop van een geladen geweer keek, maar uiteindelijk moest ik het doen.

U heeft contact opgenomen met het Duitse dagblad Süddeutsche Zeitung, dat een samenwerking initieerde van meer dan 400 journalisten, gecoördineerd door het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ). Wat had u in gedachten toen u contact met ons opnam?

Toen ik contact met je opnam, had ik absoluut geen idee wat er zou gebeuren en of je überhaupt zou reageren. Ik correspondeerde met veel ongeïnteresseerde journalisten, onder meer met de New York Times en Wall Street Journal. Wikileaks van zijn kant nam niet eens de moeite om te antwoorden toen ik later contact met ze opnam. (Noot van de redactie: de New York Times en Wall Street Journal wilden niet reageren en Wikileaks reageerde niet op een verzoek om commentaar.)

Het wereldwijde team begon op 3 april 2016 met het publiceren van de Panama Papers. Hoe was die dag voor jou?

Ik herinner me dat het zoals de meeste zondagen was. Ik ontmoette een paar vrienden voor een maaltijd en was stomverbaasd toen ik hoorde dat Edward Snowden extra interesse had door het project op Twitter te bespreken.

De NSA-klokkenluider, die nu in ballingschap in Rusland leeft, was op de een of andere manier achter het onderzoek gekomen en tweette nog voordat we hadden gepubliceerd over het ‘grootste lek in de geschiedenis van datajournalistiek’.

Ik herinner me dat ik de berichten met duizenden voorbij zag vliegen op sociale media. Het was als niets dat ik ooit had gezien. Een letterlijke informatie-explosie. De mensen met wie ik was, spraken erover zodra ze het hoorden. Ik deed mijn best om me te gedragen zoals iedereen die er voor het eerst over hoorde, zou hebben gedaan.

Veel experts vergelijken de Panama Papers met Watergate. De belangrijkste Watergate-bron was Associate FBI-directeur Mark Felt, die onder de naam “Deep Throat” ging en uiteindelijk zijn identiteit onthulde 33 jaar nadat Watergate …

Ik heb van tijd tot tijd aan Mark Felt gedacht en aan de soorten risico’s waarmee hij werd geconfronteerd. Mijn risicoprofiel ziet er iets anders uit dan dat van hem. Misschien moet ik wachten tot ik op mijn sterfbed lig.

“Bij de Panama Papers zijn zoveel verschillende transnationale criminele organisaties betrokken, sommige met banden met regeringen, dat het moeilijk voor te stellen is hoe het ooit veilig zou kunnen zijn om mezelf te identificeren.”
– John Doe

Waarom is dat?

Bij de Panama Papers zijn zoveel verschillende transnationale criminele organisaties betrokken, sommige met banden met regeringen, dat het moeilijk voor te stellen is hoe het ooit veilig zou kunnen zijn om mezelf te identificeren. Voelde me vooral zorgen over Richard Nixon en zijn trawanten, en Nixon nam iets meer dan twee jaar na de inbraak ontslag, waardoor hij machteloos werd. Zelfs over 50 jaar is het waarschijnlijk dat sommige van de groepen waar ik me zorgen over maak nog steeds bij ons zullen zijn.

Heb je iemand verteld over je rol in de Panama Papers?

Nadat het nieuws bekend was, heb ik het maar aan een paar mensen verteld waar ik het meest om geef.

Dus je zwijgt nu al zes jaar. Waarom wil je nu praten?

Er zijn de afgelopen zes jaar verschillende gelegenheden geweest waarbij ik in de verleiding kwam om mijn mond open te doen. Op elk van die punten leek het alsof de wereld steeds dichter bij een catastrofe kwam, en dus leek de noodzaak om in te grijpen altijd steeds dringender. Tegelijkertijd heb ik echter een aantal factoren moeten afwegen.

Waar doel je precies op?

Ten eerste is er natuurlijk mijn eigen fysieke veiligheid en die van mijn gezin. En ten tweede is het feit dat de wereld een grote plaats is met een kakofonie van stemmen die allemaal hun punt proberen over te brengen. Ik wilde dat mijn woorden betekenis zouden hebben, niet verloren zouden gaan voor de volgende tweet van Donald Trump. In 2016 schreef ik over mijn angst op basis van wat ik zag , “dat ernstige instabiliteit net om de hoek zou kunnen zijn.” Ik ben bang dat de instabiliteit eindelijk is aangebroken.

Wat voor instabiliteit bedoel je?

De opkomst van fascisme en autoritarisme wereldwijd, van China tot Rusland tot Brazilië tot de Filippijnen, maar vooral nu in de Verenigde Staten.

Amerika heeft een aantal verschrikkelijke blunders begaan in zijn geschiedenis, maar het heeft gediend als een balancerende kracht tegen de absoluut slechtste regimes wanneer dat het meest nodig was. Dat evenwicht is functioneel opgehouden te bestaan.

Belastingparadijzen lijken van cruciaal belang voor sterke mannen in autocratische regimes.

Poetin is een grotere bedreiging voor de Verenigde Staten dan Hitler ooit was, en shell-compagnieën zijn zijn beste vriend. Shell-bedrijven die het Russische leger financieren, doden onschuldige burgers in Oekraïne terwijl de raketten van Poetin gericht zijn op winkelcentra. Shell-bedrijven die Chinese conglomeraten maskeren, doden minderjarige kobaltmijnwerkers in Congo. Shell-maatschappijen maken deze verschrikkingen en meer mogelijk door aansprakelijkheid uit de samenleving te verwijderen. Maar zonder verantwoording kan de samenleving niet functioneren.

“Shell-bedrijven die het Russische leger financieren, doden onschuldige burgers in Oekraïne.”
– John Doe

Door de Russische agressie in Oekraïne lijken de Panama Papers relevanter dan ooit. Zo werd eind februari een van de oudste en beste vrienden van Vladimir Poetin, de cellist Sergei Roldugin, gesanctioneerd. De belangrijkste reden daarvoor is gevonden in de Panama Papers, waaruit bleek dat Roldoegin lijkt te hebben gehandeld als een proxy voor zijn machtige vriend en miljarden bezit – althans op papier. Ben je blij met die wending van de gebeurtenissen?

Ik was blij om te zien dat Roldoegin werd gesanctioneerd. Ik vind het briljant.

Ben je bang dat Rusland wraak wil nemen?

Het is een risico waarmee ik leef, aangezien de Russische regering heeft gezegd dat ze me dood wil. Voordat de media-aanwezigheid van Russia Today werd ingeperkt vanwege de aanval van Rusland op Oekraïne, werd een tweedelig Panama Papers-docudrama uitgezonden met een personage uit “John Doe” dat tijdens de openingscredits een door marteling veroorzaakt hoofdletsel opliep, waarna een tekenfilmboot door de plas van zijn bloed, alsof het het Panamakanaal was. Hoe bizar en plakkerig ook, het was niet subtiel. We hebben gezien dat anderen met connecties met buitenlandse rekeningen en belastingrecht hun toevlucht nemen tot moord, zoals bij de tragedies waarbij Daphne Caruana Galizia en Ján Kuciak betrokken waren. Hun dood heeft me diep geraakt en ik roep de Europese Unie op om recht te doen aan Daphne en Ján en hun families. En om de rechtsstaat in Malta te realiseren,

In 2017 kreeg de Duitse federale politie een heleboel documenten van Mossack Fonseca, ook uit een anonieme bron.

Ja, dat was ik. Vanaf het begin was ik bereid om met overheidsinstanties samen te werken, omdat het mij vrij duidelijk leek dat er vervolging moest komen voor de misdaden die in de Panama Papers worden beschreven. Meer dan enige andere verzekerde de Duitse regering me dat ze mij en mijn gezin zou beschermen; en na enige tijd waren we in staat om een ​​regeling uit te werken die redelijk leek. Helaas heeft de Duitse regering kort daarna haar overeenkomst geschonden en vanuit mijn standpunt mijn veiligheid in gevaar gebracht. Helaas zou ik anderen niet aanraden de garanties van de Duitse staat te vertrouwen.

Volgens berichten in de media werd je beloond met 5 miljoen euro. Waarom bent u ontevreden over de Duitse federale politie?

Er waren drie grote problemen. Ten eerste, toen de Duitse federale politie de gegevens had, werd ik in wezen alleen gelaten om mezelf te verdedigen zonder enige vorm van bescherming. Ik vond dit onverstandig omdat de bedreiging voor mijn veiligheid helemaal niet afnam, en zelfs toenam. Niet lang daarna was er op klaarlichte dag een FSB-gerelateerde moord in Berlijn. Dat had ik kunnen zijn. Ten tweede heeft de Duitse regering zich niet echt gehouden aan de financiële regeling die we hadden afgesproken. Dat zorgde voor extra problemen die mijn veiligheid in gevaar brachten. Ten derde heeft de Duitse federale politie herhaaldelijk de mogelijkheid afgewezen om meer gegevens over de offshore-wereld te analyseren dan de Panama Papers, wat ronduit schokkend is. (Noot van de redactie: de Duitse federale politie weigerde commentaar te geven.)

Dus je denkt dat de Duitse autoriteiten niet genoeg hebben gedaan om je te beschermen?

Ik wil eerlijk tegen ze zijn. Ze boden wel een kleine mate van bescherming, maar dit is een soort situatie waarin er maar één fout nodig is om een ​​rampzalig en onomkeerbaar resultaat op te leveren. Om een ​​aantal redenen voelde ik me niet op mijn gemak met hun algemene aanpak, vooral niet naarmate de tijd verstreek. Als de Duitse regering het belang van de Panama Papers echt had ingezien, ben ik ervan overtuigd dat er heel anders mee om zou zijn gegaan.

Wat wilde je precies van de Duitse federale politie? Getuigenbescherming? Een nieuwe identiteit? Of meer geld?

Ik kan alleen maar zeggen dat ze zich niet hebben gehouden aan de financiële afspraken die we hebben gemaakt.

De Duitse politie heeft Mossack Fonseca-gegevens met tientallen landen gedeeld, maar beperkt zich tot gegevens over burgers van het land in kwestie. Volgens deze logica zouden gegevens over oligarchen alleen kunnen worden gedeeld met de Russische autoriteiten, tenzij er strafrechtelijk onderzoek wordt gedaan in andere landen – een absurde situatie, vooral gezien het feit dat deze mannen onlangs zijn gesanctioneerd als reactie op de Russische invasie van Oekraïne.

Helaas hebben noch de regeringen van Duitsland, noch de Verenigde Staten veel belangstelling getoond voor de Panama Papers. In plaats daarvan zijn ze gericht op jachten. Eerlijk gezegd doen jachten er niet zoveel toe, behalve symbolische waarde. Offshore bedrijven en trusts zijn belangrijk. Sancties zijn een belangrijk instrument, maar er zijn ook andere. De Verenigde Staten zouden bijvoorbeeld een aantal kantoren van de offshore oprichters op Amerikaanse bodem kunnen overvallen om het signaal te geven dat dit soort activiteiten niet langer acceptabel zijn. Het zou voor hen gemakkelijk zijn om te doen. Maar het is niet gebeurd.

De Russische elite verbergt routinematig het eigendom van luxe huizen, jachten, jets en andere activa door middel van complexe offshore-regelingen. Hoe kan dit worden gestopt?

Ik denk dat de westerse wereld Vladimir Poetin lange tijd als een lastpost beschouwde, maar een die ze met economische prikkels in bedwang konden houden. Dat is duidelijk niet gelukt. Het zou een werkelijk buitengewone inspanning vergen, een soort modern Manhattan-project, waarbij het doel zou zijn de raadsels van de offshore-wereld te ontrafelen. Zeker, de rekencapaciteit om dit te doen bestaat. De vraag is of de politieke wil dat doet. Tot nu toe heb ik niet veel bewijs gezien.

Waarom denk je dat we nog geen grote Russische klokkenluider hebben gezien?

Zelfs met de nodige moed, is er ook een zekere mate van vrijheid nodig om klokkenluider te worden. Er moet iemand zijn om te luisteren en er moet op zijn minst een verlangen zijn om verandering aan te brengen. Afgezien van het feit dat Poetin de dapperen vermoordt en opsluit, is het erg moeilijk om dat soort vrijheid te vinden in een plaats als Rusland.

Edward Snowden zit vast in Rusland. Ook al bekritiseert hij de regering van Poetin als corrupt, hij kan het land niet verlaten omdat hij in de VS terecht zou staan.

Snowden is slechts één puzzelstukje in een informatieoorlog die Rusland het grootste deel van de afgelopen eeuw tegen de Verenigde Staten voert. Als de Amerikaanse inlichtingengemeenschap bewijs tegen hem heeft, zou ze dat voor iedereen moeten zien. Als ze dat niet doen, moet president Biden hem gratie verlenen en hem thuis verwelkomen. Het is echt zo simpel.

Hoe tevreden bent u over de impact van het lek?

Ik sta versteld van de uitkomst van de Panama Papers. Wat ICIJ heeft bereikt, was ongekend en ik ben buitengewoon verheugd en zelfs trots dat er grote hervormingen hebben plaatsgevonden als gevolg van de Panama Papers. Het feit dat er latere journalistieke samenwerkingen van vergelijkbare omvang zijn geweest, is ook een echte triomf. Helaas is het nog steeds niet genoeg. Ik had nooit gedacht dat het vrijgeven van de gegevens van één advocatenkantoor de wereldwijde corruptie zou oplossen, laat staan ​​de menselijke natuur zou veranderen. Politici moeten handelen.

We hebben openbaar toegankelijke bedrijfsregisters nodig in elk rechtsgebied, van de Britse Maagdeneilanden tot Anguilla tot de Seychellen en Labuan tot Delaware. Nutsvoorzieningen. En als je weerstand hoort, dan is dat geluid dat je hoort het geluid van een politicus die ontslagen moet worden.

Sinds 2016 zijn er duizenden Panama Papers-verhalen gepubliceerd. Zijn er dingen waarvan je denkt dat de wereld ze nog moet zien?

Er zijn zoveel onvertelde verhalen. Een die in me opkomt is een trust met gele papieren cheques die waarschijnlijk is opgezet voor een drugskartel door een Colombiaans adviesbureau, waarin een grote Amerikaanse bank rechtstreeks gebruik lijkt te hebben gemaakt van haar correspondentbankrekening bij een bank in Panama. De namen van de begunstigden werden op deze cheques getypt met een typemachine. Om deze regeling ongebruikelijk te noemen, zou een understatement zijn – ze hadden net zo goed cheques kunnen uitgeven die zijn gemaakt van echte rode vlaggen.

Edward Snowden noemde jouw zaak ooit het beste scenario voor een klokkenluider: je hebt een grote impact gemaakt en bent nog steeds onbekend en vrij. Zie jij jouw rol ook zo?

Ik prijs mezelf als ongelooflijk gelukkig dat alles zo goed is verlopen als het is gegaan, ook al is niets perfect. Onbekend blijven heeft het duidelijke voordeel gehad dat het me relatief veilig hield, maar er was ook een prijs, namelijk dat ik de kwestie niet in de publieke belangstelling heb kunnen houden zoals Edward Snowden deed met betrekking tot de onthullingen van het aftappen van de NSA. Natuurlijk betaalde hij tot op zekere hoogte met zijn vrijheid. Er zijn altijd afwegingen.

Wat heeft uw lek u geleerd over klokkenluiden?

Ik zou zeggen dat het belangrijkste is dat mijn voorbeeld laat zien dat het mogelijk is, hoewel misschien zeldzaam, om een ​​groot verschil te maken en toch een goed leven te behouden. Maar het kost veel werk en veel geluk om een ​​stap voor te blijven.

Is er iets dat u potentiële klokkenluiders zou aanraden?

De waarheid vertellen over gevoelige zaken is nooit gemakkelijk. Ik zou zeggen dat een ondergewaardeerde factor is hoe moeilijk het is om het hoofd koel te houden. Of je nu met journalisten of overheidsinstanties praat, wees erop voorbereid dat alles heel langzaam gaat. Het is belangrijk om gewoon te ademen en af ​​en toe andere dingen te vinden om over na te denken.

Als je de tijd zou kunnen terugdraaien, zou je dan nog een keer op de fluit blazen?

Hoe Maltees online gokken een pinautomaat werd voor de Italiaanse maffia

10 mei 2018 Matteo Civillini en Cecilia Anesi (IRPI) OCCRP

Het kleine eiland Malta herbergt bijna 300 onzichtbare casino’s. Als elk een bakstenen-en-mortieraanwezigheid had, zou het land kniediep in gokkers zijn. Maar het is niet. Er zijn slechts vier fysieke kansspelinrichtingen en minder zichtbare bookmakers dan in Italië of Spanje.

De anderen zijn op afstand gaande gamingbedrijven die zijn gevestigd in Malta, maar die klanten van ver dienen. De industrie ging hier van start na 2004, toen de regering, geleid door de toenmalige premier Lawrence Gonzi van de Nationalist Party, de eerste online spelregels introduceerde in de Europese Unie (EU).

De beslissing heeft snel zijn vruchten afgeworpen. Tegenwoordig is Malta gastheer van een van de hoogste concentraties houders van online goklicenties in de EU, en de sector harkt nu 1,2 miljard euro (US $ 1,4 miljard) aan jaarlonen op het eiland, goed voor 12 procent van het BBP van Malta. De honderden gamebedrijven werden aangetrokken door het lage belastingregime van het land en door de mogelijkheid om exploitatievergunningen te verkrijgen waarmee ze zaken konden doen in de 28 lidstaten van de EU. Maar het vermogen van Malta om deze industrie effectief te controleren, is sindsdien een bron van zorg voor rechtshandhavingsinstanties in heel Europa.

Hoe Maltees online gokken een pinautomaat werd voor de Italiaanse maffia

Deze explosieve groei van online gokken was van groot belang voor de Maltese journaliste Daphne Caruana Galizia voordat ze in oktober vorig jaar door een autobom werd vermoord. Het Daphne Project, een consortium van 18 nieuwsorganisaties uit 15 landen, waaronder het Investigative Reporting Project Italy (IRPI), een partner van het Georganiseerde Criminaliteits- en Corruptie Rapportage Project (OCCRP), heeft de afgelopen vijf maanden gewerkt aan het voltooien van Daphne Caruana Galizia’s werk.

In navolging van haar interesse in online gokken, hebben verslaggevers een verontrustend beeld samengesteld.
Het succes van de sector heeft een hoge prijs. Het afgelopen decennium hebben Italiaanse onderzoekers onderzocht hoe verschillende maffiaorganisaties Maltees online gaming hebben uitgebuit om grote hoeveelheden geld te verdienen en wit te wassen. Ze vonden herhaalde voorbeelden van criminele infiltratie en een gebrek aan effectief toezicht door de Malta Gaming Authority (MGA), die de sector reguleert. De nieuwste antimaffia-operaties laten ook zien hoe de lucratieve Maltese online goklicenties van de ene criminele groep naar de andere gaan.

Maltees geregistreerde exploitanten mogen gokwinkels opzetten in elk EU-land, zolang de computerterminals gekoppeld zijn aan servers in Malta. In theorie zijn er voorzorgsmaatregelen om misbruik te voorkomen: ze zijn alleen bedoeld om toegang te bieden tot websites waar klanten inloggen met hun eigen rekeningen en rechtstreeks games spelen.

In de praktijk kunnen online spelsystemen, wanneer gecontroleerd door de georganiseerde misdaad, in wezen functioneren als geldautomaten voor criminelen. Dit is de conclusie van anti-maffia officieren van justitie in Palermo, de hoofdstad van Sicilië, die in februari 2018 kraakte op een enorm Maltees goknetwerk dat zou verbonden zijn met families die behoren tot de Cosa Nostra, de beruchte maffiaorganisatie van Sicilië.

“De interesse van Cosa Nostra bij online gokken begon rond 2013-2014”, vertelde Sergio Macaluso, een aan Cosa Nostra gelieerde politie-informant na zijn arrestatie in november 2017, aan onderzoekers. “Ze infiltreerden de sector door deals te sluiten met de eigenaren van wedwebsites, van wie er velen zijn opgezet in Malta omdat het een gunstiger belastingregime garandeert.”

In Malta ontdekte de IRPI dat online gokbedrijven nog steeds actief zijn, zelfs nadat hun licenties zijn opgeschort. In ten minste één geval werden ze bijgestaan ​​door een “fiduciaire” (een juridische entiteit die namens een ander beheert), gecreëerd door een voormalige MGA-functionaris, een van een aantal van dergelijke organisaties die criminelen helpen licenties te verkrijgen en zich te verbergen achter gesloten bedrijven .

In zijn zoektocht om het gokcentrum van Europa te worden, schreef Daphne Caruana Galizia, liet Malta de deur open voor misbruik.

Van Sicilië met contant geld

Honderd kilometer water scheidt Valletta, de hoofdstad van de kust van Malta, en Pozzallo, een stad aan de zuidpunt van Sicilië. De stad staat vaak in de voorhoede als een aankomsthaven voor migrantenboten, maar het is ook het vertrekpunt voor veerboten naar Malta.

Begin april 2015 ging Vincenzo Romeo aan boord van een van die veerboten. Romeo is de neef van Nitto Santapaola, een baas van Cosa Nostra. De clan onder zijn leiding, de Santapaola, regeert de Catania-provincie van het eiland.

Romeo, door Italiaanse onderzoekers beschreven als een rijzende ster van de Siciliaanse maffia, is het pleegkind voor een nieuwe generatie gangsters: geschoold, kosmopolitisch en enthousiast voor nieuwe zakelijke kansen.

Romeo wist dat hij miljoenen kon verdienen met online gokken, maar het criminele verleden van zijn familie betekende dat hij nooit toestemming zou krijgen van de Italiaanse autoriteiten. Dat is volgens de onderzoekers de reden waarom hij naar Malta is gegaan – met € 38.000 in contanten.

Zijn contact op het eiland was Massimo ‘Nunzio’ Lagana, een oude bekende die net als Romeo uit de Siciliaanse stad Messina kwam. In Italië stond Lagana bekend om zijn geruite verleden: hij had sinds het midden van de jaren 2000 aandacht besteed aan strafrechtelijk onderzoek naar illegale gok- en maffiabanden. Maar in Malta vertegenwoordigt hij zichzelf als een succesvol gaming impresario. Hij werkte samen met Planetwin365 , een van de grootste online operatoren van het eiland, om live pokertoernooien te organiseren in het Portomaso Casino in de exclusieve wijk rond Saint Julian’s Bay.

Dankzij zijn hoge profiel, Lagana werd goed verbonden in de lokale gaming-sector. Volgens een Italiaans arrestatiebevel van IRPI kon hij ontwikkelaars opsporen die een online casino konden creëren dat aan alle eisen van Romeo zou voldoen.

Uit gesprekken die door de Italiaanse politie zijn afgeluisterd, bleek dat een in Malta gevestigde Sloveense man de technische brein achter de operatie was. Op verzoek van Lagana – en met de compensatie van € 38.000 – creëerde hij naar verluidt een reeks platforms voor online gokken en gaf deze in licentie aan Romeo, die ze vervolgens op computerterminals installeerde in gokwinkels en bars in Sicilië.

Gewoonlijk werkt online gokken door de accounts van spelers aan hun creditcards te koppelen of aan online betaalsystemen zoals Emoney of Skrill. Deze transacties zijn in theorie traceerbaar door toezichthouders.

Maar in Italië gaan de meeste spelers in persoon naar gokwinkels en plaatsen ze hun weddenschappen – en verzamelen ze hun winsten – in contanten. Dit is illegaal zonder de juiste licentie van de Italiaanse autoriteiten, maar het wordt algemeen getolereerd. En het opent een wereld van mogelijkheden die Romeo – naast andere operatoren – graag wilde exploiteren.

Onderzoekers zeggen in dergelijke gevallen dat, in plaats van hun klanten te laten inloggen met persoonlijke online gokaccounts, gokkantoren één account zouden maken voor al hun klanten om te gebruiken. Het geld dat werd gegenereerd toen spelers inzetten plaatsten, werd samengevoegd in het account van de winkel, waardoor het onmogelijk was individuele inzetten te traceren.

Volgens bronnen uit de illegale gokindustrie zou eens per maand iemand die voor de maffiaploeg werkt, langskomen om hun deel van het geld van de Italiaanse gokwinkel op te halen. Het grootste deel van het geld zou dan worden witgewassen via banken in Italië en elders, terwijl een deel naar Malta zou worden gestuurd om tussenpersonen te betalen om de operatie gaande te houden.

In andere gevallen gebruikten mobsters methoden die moeilijker te traceren waren: het contante geld in een online account van een willekeurige speler in Italië laden en het vervolgens in een ander land eruit halen; of, voor zeer grote bedragen, een fiduciaire in dienst nemen om het geld op te halen en naar veilige rekeningen in Zwitserland, Malta of andere locaties te transporteren.

Deze veel gebruikte systemen helpen de criminele organisaties om zich te onttrekken aan Italiaanse toezichthouders, die moeite hebben om hun verspreiding te blokkeren en om belastingbetalingen terug te verdienen.

Een ander voordeel van de setup is dat het mobsters toestaat geldstromen van hun andere operaties – zoals drugssmokkel of afpersing – aan de gokopbrengst toe te voegen als dat nodig is, waardoor deze fondsen ook kunnen worden witgewassen.

In juli 2017 werden Romeo en Lagana gearresteerd in de Siciliaanse stad Messina op beschuldiging van associatie van het maffia-type en illegaal gokken als onderdeel van een uitgebreide antimaffiasonde. Een advocaat van Massimo Lagana vertelde verslaggevers dat zijn cliënt “niets te maken heeft met de misdaden die aanklagers beweren” en dat hij zijn onschuld in de rechtbank zal bewijzen.

Ongedeerd door het onderzoek, vervolgt de Sloveense maker van de websites zijn activiteiten in Malta, met een operatie onder licentie van de MGA die gamingwebsites ontwikkelt.

Ban me als je kunt

De zaak Romeo en Lagana illustreert hoe de Italiaanse maffia de controle over de Italiaanse goksector heeft weten te verwerven door Malta als gateway te gebruiken. En het staat niet op zichzelf.

Een ander voorbeeld is het geval van Benedetto Bacchi, in de Italiaanse pers bekend als de ‘koning van het gokken’.
Op 26 januari 2018 heeft het Hof van Palermo 26 arrestatiebevelen uitgevaardigd in een operatie genaamd Spel Over. Het onderzoek bracht de band aan het licht tussen de Italiaanse georganiseerde misdaad en de gokindustrie in Malta – in overeenstemming met de vermoedens van Daphne Caruana Galizia.

Onder de gearresteerden bevond zich Bacchi. Hij werd beschuldigd van samenzwering met gangsters uit Palermo om de stad te bevrijden van alle concurrentie voor zijn kansspelactiviteiten. Met de steun van gokmakelaars verbonden aan de ‘Ndrangheta – de beruchte Calabrische maffia – was hij in staat om Maltese spellicenties te gebruiken om zijn winst te laten groeien naar € 16 miljoen per maand.

Bij het beschrijven van de werking van Bacchi, sprak de aanklager van Palermo over online gokken als een “geldautomaat met een continue cashflow” waardoor “contanten konden worden opgenomen voor de behoeften van de [maffia] clans.”

In de daaropvolgende maanden begon Malta’s MGA de licenties voor speloperaties die in de Game Over-aanklacht werden vermeld, op te schorten en beloofde een uitgebreid onderzoek naar alle licentiehouders met connecties naar Italië. Een bron in de Maltese spelindustrie die anoniem wilde blijven om professionele en juridische gevolgen te vermijden, vertelde verslaggevers dat meerdere gokbedrijven het bureau hebben geconfronteerd en dreigden het eiland te verlaten tenzij het de industrie opruimde.

De operatie leek, althans in eerste instantie, in Malta tot ernstige gevolgen te leiden. De MGA heeft onmiddellijk de exploitatievergunning van de hoofdoperator, genoemd in het onderzoek ‘Game Over’, opgeschort en een week later een eigen onderzoek aangekondigd.

Een paar weken later gaven drie Maltese exploitanten vrijwillig hun vergunningen op in plaats van dat ze nader werden bekeken. Een ander bedrijf dat werd genoemd in het Italiaanse onderzoek, LB Group, liet zijn licenties annuleren.

De MGA weigerde te zeggen of er enige vermeende criminele banden waren achter het besluit om de licentie van LB Group te annuleren. Gerechtsverslagen die door verslaggevers worden gezien, tonen echter aan dat het bedrijf in Palermo opereerde via een man die de bijnaam “Jonathan” had en die werd gesteund door de Partinico en de Resuttana-maffiafamilies – leden van de in Palermo gevestigde Cosa Nostra – waardoor hij het merk in de wereld kon promoten. Gebied.

Court records beweren dat LB Group werd bestuurd door een nog machtiger Cosa Nostra-filiaal van Mazara del Vallo, een nabijgelegen stad gecontroleerd door Matteo Messina Denaro – de baas van alle bazen van Cosa Nostra.

Matteo Messina Denaro is al sinds 1993 op de markt en het kan online gamegeld zijn geweest dat zijn leven ondergedoken heeft gefinancierd. Althans dat is wat onderzoekers beweren na het arresteren van meer dan twintig van zijn familieleden en medewerkers vorige maand.

Cattaneo’s sluwe truc
Onder de gearresteerde medewerkers van Matteo Messina Denaro was gokmanager Carlo Cattaneo. Volgens openbare aanklagers heeft Cattaneo tientallen gokcentra gevestigd aan de westkust van Sicilië, dankzij zijn nauwe zakelijke banden met toonaangevende Cosa Nostra-figuren. Cattaneo leek een dubbel spel te spelen dat de industrie gemeen had. Officieel opereerden zijn agentschappen onder de vlag van Betaland – een merk dat is gevestigd in Malta, maar ook een vergunning heeft van de Italiaanse autoriteiten. Echter, onder de toonbank, moedigden ze klanten aan om te gokken op een lucratiever niet-gereguleerde Maltese site: Bet17Nero.

Dit platform was niet geautoriseerd, maar een sluwe truc stelde Cattaneo in staat vermijding te voorkomen. Ontwikkelaars hebben de interface van Betaland, de legitieme website, aangepast door een kleine onzichtbare banner in te voegen. Door op de banner te klikken, konden spelers toegang krijgen tot Bet17Nero.
Spelers willen graag gokken op dergelijke sites om een ​​eenvoudige reden: ze kunnen hogere winsten behalen voor dezelfde weddenschappen dan op geautoriseerde sites. Dit komt omdat buitenlandse sites die niet door de Italiaanse autoriteiten zijn gereguleerd veel betere kansen kunnen bieden, omdat ze in wezen belastingontduiking in het land ontduiken.
Bet17Nero lijkt te zijn geëxploiteerd vanuit Malta. Domeinregistratiegegevens koppelen de site aan LB Group Ltd, het Maltese bedrijf waarvan de licentie was opgeschort.

Nu, meer dan een maand sinds de opschorting van de licentie van LB Group, lijkt de maatregel tandeloos.

Het bedrijf werkt nog steeds vanuit zijn ultramoderne basis in het gokdistrict Gzira in Malta. Het vlaggenschipmerk, Leaderbet, accepteert nog steeds weddenschappen in tientallen agentschappen verspreid over Italië, terwijl andere platforms die vergelijkbaar zijn met Bet17Nero (zie kader) online actief zijn. Reporters brachten een bezoek aan Gzira en verzochten de managers van LB om terug te bellen voor een interview. Dat hebben ze nooit gedaan.

Hoe precies Leaderbet blijft functioneren, is het geheim van mysterie, dat duidt op een zekere wetteloosheid bij online gamen. Het bedrijf vertelde verslaggevers dat “het zijn activiteiten nooit heeft onderbroken omdat het al een nieuwe licentie had verworven.”

Tot vandaag geeft de website van de bookmaker aan dat hij nu onder een licentie van de Oostenrijkse deelstaat Karinthië aan een Oostenrijks bedrijf genaamd Tipexbet opereerde.

Maar dat veranderde nadat verslaggevers contact met Tipexbet opnamen.
In een verklaring ontkende het bedrijf Leaderbet te hebben geautoriseerd om zijn licentie te gebruiken en beweerde hij nu de ‘diefstal’ van de licentie te hebben ontdekt. “Ze gebruikten onze licentie langer dan een maand zonder toestemming. We zijn nu (donderdag 10 mei) erin geslaagd onze licenties van hun website te verwijderen. ”

“We hebben onze advocaten al op de hoogte gebracht en zullen Leaderbet schadevergoeding vragen,” zei Tipexbet.

Als gevolg hiervan werkt Leaderbet momenteel zonder een geldige licentie. Gevraagd om commentaar te geven op deze nieuwste ontwikkeling, heeft LB Group niet geantwoord met publicatie.

In een eerdere verklaring aan verslaggevers, zei LB Group: “De Malta Gaming Authority besloot eenzijdig een reeks van gaminglicenties in te trekken, waaronder die van Leaderbet, ondanks dat het bedrijf niet betrokken was bij de lopende gerechtelijke procedures in Italië.”

In de verklaring van het bedrijf werd vervolgens verwezen naar “Jonathan” en Carlo Cattaneo als “gewone klanten met normale contracten die voor een zeer beperkte periode met LB Group hebben gewerkt.”

Eén vraag bleef echter onbeantwoord: wie is de eigenaar van LB Group? Net zoals andere gokoperators op Malta, zijn de eigendomsstructuren ondoorzichtig. De aandelen zijn in handen van een Maltese onderneming die tot 2016 uiteindelijk werd gecontroleerd door een trust, GVM Holdings.

Dit blijkt, deels, eigendom te zijn van David Gonzi, de zoon van de voormalige premier van Malta, Lawrence Gonzi – die in 2004 Malta tot het speelhub van Europa maakte.

Gonzi’s aandeel in het vertrouwen betekent niet dat hij LB Group bezat; het geeft eerder aan dat hij deel uitmaakte van een regeling die het bedrijf voor zijn mysterieuze echte eigenaar hield. Hij is eerder onderzocht op soortgelijke regelingen. In 2015 onderzochten officieren van justitie in Reggio Calabria zijn fiduciaire rol in bedrijven die banden hadden met Mario Gennaro, een bookmaker met banden met de families van de Calabrische maffia. Maar er werd geen bewijs van een misstand gevonden en Gonzi werd verwijderd van de lijst met verdachten.

David Gonzi vertelde verslaggevers dat hij “nooit ontmoet, gesproken of gecommuniceerd met de heer Mario Gennaro” en dat “vanaf december 2015, GVM zijn activiteiten heeft afgebouwd.”

Gennaro vertelde aanklagers dat dergelijke fiduciaires zeer populair waren bij buitenlandse gokbedrijven die hun eigendom wilden verbergen.

In theorie is het due diligence-proces van de MGA opgezet om te bepalen wie de uiteindelijke begunstigden van zijn licentiehouders zijn. Maar, zoals de woordvoerder van het bureau tegenover verslaggevers zei: “er zijn structuren die het moeilijker maken voor de MGA om het werkelijke economische eigendom te detecteren en te identificeren, vooral wanneer structuren offshore zijn en de aanvragers gedeeltelijke of misleidende informatie verstrekken.”

Van de MGA tot de maffia

Als fiduciaires niet genoeg zijn, zijn sommige voormalige MGA-functionarissen bereid om handmatige registratiebedrijven in Malta uit te lenen. Anthony ‘Tony’ Axisa, een Maltese advocaat, is een van de pioniers van online gokken op het eiland.

Axisa kent zijn dingen: voordat hij in 2006 een veelgevraagde privéconsulent werd, was hij een senior MGA-official en wil hij dat graag op zijn website adverteren. Verslaggevers vonden ten minste drie gevallen van voormalige MGA-ambtenaren die als adviseurs in de online gamingsector werkzaam waren.

Axisa speelde een leidende rol in de MGA en trad op als haar handhavingsdirecteur. Het belangrijkste was dat hij mede-schreef aan de nationale regels voor online gokken die onder Gonzi zijn geïntroduceerd. Axisa’s diepe kennis en connecties staan ​​nu ter beschikking van zijn vele klanten.

Onder hen was Bet1128, een online gaming-merk dat volgens Italiaanse onderzoekers nauwe banden heeft met de georganiseerde misdaad in Zuid-Italië. Axisa heeft niet gereageerd op herhaalde verzoeken om commentaar.
Betzo is in het geheim eigendom van Francesco Martiradonna, de zoon van een veroordeelde maffioso. Bet1128 is ook door Italiaanse openbare aanklagers beschuldigd van bezuinigingen met een machtige ‘Ndrangheta-clan om de gokmarkt in Crotone, Calabrië, te controleren.

Bet1128 stopte met werken in mei 2017, toen Martiradonna in Italië werd gearresteerd op beschuldiging van een vereniging van het maffia-type. Maar op het hoogtepunt van zijn succes, werd het gebruikt in honderden gokwinkels in Italië, Roemenië en Spanje, waarbij het ongeveer 20 miljoen euro omzet per jaar.

Oorspronkelijk opererend vanuit het Verenigd Koninkrijk, volgens mediabronnen, verhuisde Bet1128 naar Malta in 2009, toen zijn Britse licentie werd ingetrokken in de nasleep van een Italiaanse anti-maffia-enquête.

Het nieuwe controlebedrijf, Centurionbet, verkreeg al snel gaminglicenties van de MGA, ondanks de witwasklacht die aanhangig was bij de Italiaanse rechtbanken en een duistere bedrijfsstructuur die de echte eigenaar verborg, waarvan de Calabrische aanklagers denken dat ze Martiradonna zijn.

De directeuren van Centurionbet werden vermeld als Axisa en een Italiaanse computertechnicus; zijn eigenaars als shell-bedrijven geregistreerd op de Britse Maagdeneilanden en de Seychellen.

Formeel gezien had Centurionbet geen band met Martiradonna, maar afgeluisterde gesprekken opgenomen door de Italiaanse Fiscale Politie en gecontroleerd door IRPI laten zien dat hij de touwtjes van zijn activiteiten achter de schermen aan het uittrekken was. Martiradonna reisde door Italië, en zelfs naar Argentinië en Brazilië, om lucratieve deals te sluiten om de macht van het netwerk uit te breiden.

Italiaanse aanklagers beweren dat een dergelijke overeenkomst is bereikt met de Arenas, een ‘Ndrangheta-familie uit de oostkust van Calabrië. Volgens politiegegevens heeft de baas van de clan, Pasquale Arena, het Maltese merk in zijn gebied opgelegd, vaak door intimidatie en bedreigingen, in ruil voor een groot deel van de gaming-inkomsten.

Het was een relatie met wederzijdse voordelen: Martiradonna zorgde voor een platform en technische expertise en Arena koppelde het aan de criminele spier om elke concurrentie te ontmoedigen.

Mede dankzij dergelijke clandestiene deals duurde het succes van Centurionbet nog tot mei 2017, toen de politieproeven plotseling tot stilstand kwamen. Een maand na de arrestatie van Martiradonna heeft de MGA alle gamelicenties van het bedrijf opgeschort.

Francesco Martiradonna handhaaft zijn onschuld en zijn advocaat zei tegen verslaggevers dat hij vastbesloten is om “zijn positie te verduidelijken door middel van de gerechtelijke procedure.” Naar verwachting zal een rechtszaak tegen hem en meer dan honderd andere mensen volgende maand in Catanzaro beginnen.

De opschorting van de online-platforms van Centurionbet door de MGA heeft zijn activiteiten stopgezet, maar het was geen rechtshandhavingsactie – de activa van het bedrijf bleven actief. Vrezend dat de eigenaars van het bedrijf zich nog konden hergroeperen, stuurde de Italiaanse rechtbank onmiddellijk het kantoor van Malta’s procureur-generaal een officieel verzoek om beslag te leggen op het bedrijf.

Het verzoek was dringend, gegeven “het risico, zodra het bewijsmateriaal openbaar is gemaakt, dat de activa kunnen worden overgedragen of verborgen voor mogelijke confiscatie”, zoals een door IRPI gezien document vermeldde.

Maar weken gingen voorbij en de Maltese autoriteiten ondernamen geen actie.
Het gebrek aan medewerking maakte de Italianen zo boos dat Nicola Gratteri, de hoofdaanklager van de antimaffia in Catanzaro, die het Martiradonna-onderzoek leidde, afgelopen zomer zijn frustratie openbaar maakte. “Het is gemakkelijker om met Peru of Colombia samen te werken dan met Malta,” zei hij. “Als Malta besluit om niet samen te werken of zes maanden of een jaar later antwoordt, is het onderzoek nutteloos.”

In januari 2018 diende de Italiaanse rechtbank een nieuw verzoek tot inbeslagname in.

Maar pas toen journalisten contact opnamen met de Maltese autoriteiten om te verklaren dat de procureur-generaal van Malta, Peter Grech, zijn Italiaanse tegenhangers had geïnformeerd dat de inbeslagname was uitgevoerd. Vanaf publicatie is er geen officieel bewijs aan de Italiaanse politie gegeven dat de inbeslagname had plaatsgevonden.

Een schoon nieuw gezicht: cryptocurrencies
Het is aannemelijk dat, zelfs als de inbeslagnamebestelling was vastgesteld, de onderzoekers leeg zouden zijn gekomen.

Op 27 maart van dit jaar vertelde de receptioniste voor de Maltese eigenaar van de kantoorruimte die ooit door de firma was bezet, verslaggevers dat “afgelopen december Centurionbet zich had ingepakt en snel wegging.”

En toch zit hij in hetzelfde kantoor, in een glazen doos aan het einde van een ruimte van 50 vierkante meter, een Italiaanse man die nooit is vertrokken. Als voormalig operationeel manager voor het merk Bet1128 van het bedrijf, is hij nu Chief Operating Officer van Ivy Net Ltd., een bedrijf dat “oplossingen voor cryptoplossingen biedt.”

Op vier computerschermen wordt een cascade van cijfers weergegeven: tokens of virtuele munten. Een banner op de schermen spoort bezoekers aan: “E-merge, E-merging Solutions voor de Blockchain Economy.”
Een vertegenwoordiger voor Ivy Net vertelde verslaggevers dat “er geen verband bestaat tussen Centurionbet en Ivynet” en dat de COO is gekozen omdat hij een “betrouwbare en eerlijke professional is die competent is voor die functie”.

Volgens de verslagen van de lokale media dringt de Maltese overheid erop aan om de hoofdstad van cryptocurrencies te worden. Onlangs noemde ze de ‘toekomst van het geld’, premier Joseph Muscat gaat door met plannen om het eerste regelgevingskader voor virtuele valuta’s in de wereld te introduceren. Hoewel er nog geen regelgeving bestaat, is het land met één account al ‘verantwoordelijk voor het grootste aandeel van cryptocurrency-handel in de wereld’.

Hoewel veel landen een veilige afstand hebben tot een nog steeds onzekere sector, lijkt Muscat graag te gokken. “[Het is alsof we] naar onbekende wateren gaan, waar we geen kaart hebben om mee te werken, maar we zullen lopen, leren en voorop lopen,” zei hij vorige maand . “Hoewel we onderweg misschien problemen hebben, zullen we dit als pioniers in de wereld doen. Onze richting is duidelijk. ”

Een ontwerpwet voor cryptocurrency-regelgeving wordt momenteel besproken. Na goedkeuring zou de virtuele economie onder de bevoegdheid vallen van de Malta Financial Services Authority (MFSA), de financiële toezichthouder van het land. De taak om van het eiland een hub te maken voor de bloeiende industrie zal vallen onder de kersverse CEO, Joseph Cuschieri, voorheen de uitvoerend voorzitter van de MGA.

Van Cuschieri wordt algemeen verwacht dat het het succes van online gamen in Malta repliceert, volgens de lokale media.

In het Nieuws 19 augustus 2018

Centurionbet is een Maltese onderneming, gelicentieerd door de Malta Gaming Authority, met Francesco Martiradonna als eigenaar. Centurionbet werd beschuldigd van een commerciële relatie met een bedrijf gecontroleerd door figuren van de machtige Arena-clan van de Ndrangheta.