Tag: IRPI en OCCRP nemen deel aan het Daphne Project

Geheime operaties: de Peruaan beschuldigd van het witwassen van enorme hoeveelheden drugsgeld

6 juli 2022 Miguel Gutiérrez (El Comercio), Iván Ruiz (Infobae), Guillermo Draper (Búsqueda), Cecilia Anesi (IrpiMedia), Milagros Salazar (Convoca), Gonzalo Torrico (Convoca), Daniela Castro (OCCRP), Nathan Jaccard (OCCRP), en Romina Colman (OCCRP)

Carlos Sein Atachahua zou decennialang een wereldwijd witwasimperium hebben geleid. De politie zegt dat de drugs van zijn bende, verzonden met logo’s met oude Peruaanse symbolen, de Italiaanse ‘Ndrangheta en andere criminele groepen bereikten, terwijl corrupte geldwisselkantoren over de hele wereld naar verluidt werden gebruikt om winsten wit te wassen.

Belangrijkste bevindingen

  • Carlos Sein Atachahua Espinoza, een vermoedelijke Peruaanse witwasser, staat onder huisarrest in Argentinië in afwachting van zijn proces.
  • Volgens de autoriteiten heeft hij 14 jaar lang geld witgewassen voor een in Argentinië gevestigd drugshandelimperium met contacten tussen criminele groepen over de hele wereld.
  • Wetshandhavers zeggen dat hij een fortuin heeft gepompt in onroerend goed, grond, gasbedrijven en meer.
  • Om illegale drugswinsten wit te wassen, denken de autoriteiten dat hij corrupte geldhuizen in Europa heeft gebruikt om geld terug te sturen naar Peru.

Carlos Sein Atachahua Espinoza verscheen soms op vergaderingen, gekleed in bevlekte overalls van metselaars – niet een outfit die je zou verwachten van iemand die beschuldigd werd van het witwassen van geld voor een transnationale drugshandelorganisatie. Hij leek meer op een man die in en om het huis had gewerkt.

Geheime operaties: de Peruaan beschuldigd van het witwassen van enorme hoeveelheden drugsgeld

Maar achter deze slordige, alledaagse verschijning zat de donkerharige Peruaan, 52, een uiterst voorzichtige – en zeer rijke – man, volgens de Argentijnse aanklagers. Degenen die tegen hem getuigden, zeggen dat hij grotendeels in contanten handelde en informatie onder de mensen die hij leidde, in compartimenten hield, waarbij alles op een ‘need-to-know’-basis werd bewaard.

Hij presenteerde zichzelf aan officieren van justitie als een geldwisselaar of verkoper van gebruikte auto’s en gebruikte aliassen als ‘Abraham Levy’. Op andere momenten droeg hij geloofsbrieven waarin stond dat hij een vloeistofingenieur was met een diploma van een universiteit in Lima.

Volgens de autoriteiten heeft deze aanpak minstens 14 jaar gewerkt. Atachahua bleef onder de radar en heeft van 2006 tot 2020 geld witgewassen voor een in Argentinië gevestigd drugshandelimperium, met connecties in Latijns-Amerika, Europa en Noord-Amerika, volgens de getuigenis die zijn accountant aan de Argentijnse autoriteiten gaf.

Argentijnse aanklagers hebben Atachahua aangeklaagd voor het witwassen van geld, en niet voor drugshandel. Ze hebben echter ook beweerd dat hij betrokken was bij het transporteren van cocaïne halverwege de wereld vanuit de bron in Zuid-Amerika, vaak gestempeld met logo’s van Peruaanse zonnen. Buiten Peru sloot hij zich aan bij mensenhandelaars uit het naburige Colombia en verkocht hij aan de machtige criminele clan ‘Ndrangheta’ in Italië. Terwijl miljoenen binnenstroomden, zou hij corrupte geldwisselkantoren aan beide kanten van de Atlantische Oceaan hebben gebruikt om winsten op de Europese markt wit te wassen.

Atachahua werd uiteindelijk gearresteerd op beschuldiging van het witwassen van geld in Argentinië in 2020, twee jaar nadat zijn oude accountant, Diego Xavier Guastini, zich tegen hem keerde en informatie begon te verstrekken aan de autoriteiten over zijn baas. Volgens het strafdossier van Atachahua had zijn groep tegen die tijd een fortuin aan zwart geld gebruikt om nepbedrijven op te zetten en miljoenen Argentijns onroerend goed op te kopen, inclusief parkeerplaatsen. Verslaggevers vonden ook verschillende eigendommen en percelen die verband hielden met Atachahua en zijn familie in Peru.

Atachahua heeft een tijd in Peru uitgezeten voor drugsbezit, terwijl hij en Guastani allebei werden onderzocht door de Uruguayaanse politie voor mensenhandel. Guastini beweerde in interviews met Argentijnse aanklagers dat Atachahua een slecht zichtbare wereldwijde drugshandelorganisatie had die samenwerkte met andere netwerken om cocaïne naar Europa te vervoeren.

Tijdens het onderzoek naar de vermoedelijke witwasactiviteiten van Atachahua, ontdekten officieren van justitie “ongerechtvaardigde economische verhogingen”, die volgens hen “in overeenstemming waren met vermeende witwasmanoeuvres van activa afkomstig van drugshandel”. Argentijnse aanklagers weigerden commentaar te geven op de vraag waarom Atachahua niet is aangeklaagd voor drugsgerelateerde misdrijven of dat hij dat wel is, omdat “het een lopende zaak is”.

Carlos Sein Atachahua wordt gearresteerd
Krediet: Gendarmeria Nacional Argentina
Carlos Sein Atachahua, links, is in hechtenis genomen in Buenos Aires.
 

Terwijl hij zijn lot afwacht, in de gaten gehouden vanuit zijn huis in Argentinië via een elektronische enkelband, hebben OCCRP en partners het netwerk van Atachahua ontrafeld – en laten zien hoe hij detectie zo lang heeft vermeden. Zijn operaties werden onthuld door middel van gerechtelijke documenten, interviews met autoriteiten in Zuid-Amerika en Europa, en immigratiegegevens, evenals eigendoms- en bedrijfsinformatie.

De organisatie waar Atachehua bij betrokken was, wordt beschuldigd van het witwassen van ten minste $ 7 miljoen, maar de autoriteiten vertelden de pers in 2020 dat het cijfer veel hoger zou kunnen zijn. Guastini vertelde de autoriteiten dat Atachahua moeite deed om zijn illegale activiteiten te verbergen, omdat hij de ambitie had om uiteindelijk rechtdoor te gaan.

Zijn plan was om in de loop van de tijd een zakenman van bovenaf te worden, zei de accountant. “Wat hij wilde was een schone, legale, commerciële paraplu hebben, zodat zijn kinderen konden zien dat hij ging werken.”

Als dat ooit gebeurt, zal Guastini het niet zien. In oktober 2019, een paar dagen nadat hij een derde debriefing aan de autoriteiten had gegeven over Atachahua, werd de accountant doodgeschoten.

Argentijnse nieuwsmedia meldden dat een Toyota-vrachtwagen het pad blokkeerde van Guastini’s Audi A4 toen hij door een buitenwijk van Buenos Aires reed. Toen schoot een schutter op een motorfiets hem drie keer neer. “Ze sloegen me, ze sloegen me”, zei hij naar een omstander die hem naar het trottoir hielp. Guastini stierf aan zijn verwondingen in een nabijgelegen ziekenhuis.

Atachahua is niet beschuldigd van de moord op zijn accountant, die banden had met andere, niet-verwante criminele groepen. Beschuldigingen tegen Atachuaha door politie en andere bronnen, en in officiële aanklachten, zijn niet bewezen in de rechtbank.

Via zijn juridische team weigerde Atachahua commentaar te geven.

Auto is te zien met kogelgaten door de zijkant geschoten
Krediet: Infobae (Argentinië)
De auto van Diego Xavier Guastini wordt gezien met kogelgaten die door de zijkant zijn geschoten, nadat hij werd gedood tijdens het rijden door een buitenwijk van Buenos Aires.

Uit zicht

Atachahua is ontstaan ​​uit een obscuur begin. In Huánuco, een stad in het centrum van Peru, erfde hij criminele slimheid van zijn familie, die al tientallen jaren betrokken is bij de drugshandel.

Guastini, die zich in de chique wijk Caballito in Buenos Aires vestigde, zei dat Atachahua lokaal drugs begon te verkopen. Maar hij verbreedde al snel zijn horizon en nam zijn cocaïne – vermoedelijk afkomstig uit Bolivia of Peru – naar Europa, via uitgangen in Uruguay en Brazilië.

Guastini legde de autoriteiten uit hoe zijn baas een netwerk had met Colombianen, Uruguayanen, Chilenen en Italianen – allemaal met hun eigen gevestigde smokkelroutes – in een poging zijn bedrijf te ‘corporateren’ en uit de sloppenwijken te verplaatsen.

Peruaanse vlucht- en grensgegevens verkregen door OCCRP ondersteunen dit account, waaruit blijkt dat de ambitieuze Atachahua al in december 2002 naar Brazilië en Chili reisde.

Guastini beweerde dat zodra cocaïne was gewonnen, het over land in Zuid-Amerika werd vervoerd in privévoertuigen en commerciële vrachtwagens met producten zoals bananen en toiletartikelen. De pakketten, zei Guastini, werden in geheime compartimenten in het chassis gestopt en op hun plaats vergrendeld met uitzettend schuim.

De “merchandise” die op de markt wordt gebracht door de organisatie waarmee Atachahua zou worden geassocieerd, was vaak gemarkeerd met een Peruaanse zon, die de Inca-traditie en zijn inheemse afkomst oproept, zei Guastini.

De organisatie vermeed zoekacties, ook al betekende dit langere reizen. Soms kan een operatie 40 dagen duren, vertelde Guastini aan de autoriteiten, waarbij zendingen via kronkelende routes naar Brazilië en elders werden verzonden voordat ze naar Europa werden verscheept.

Guastini beweerde dat de organisatie van Atachahua in 23 jaar bedrijf “geen enkel verlies had geleden”. Atachahua, zo beweerde hij, volgde vaak zendingen over de hele wereld, maakte afspraken om kopers te ontmoeten en contacten te leggen met contacten in de onderwereld. Uit immigratielogboeken uit Argentinië en Peru blijkt dat hij tijdens zijn reizen over land en door de lucht ten minste acht paspoorten of nationale identiteitsbewijzen heeft gebruikt.

Grensgegevens uit Argentinië tonen aan dat Atachahua van 2008 tot 2020 meer dan 200 keer het land in en uit reisde – bijna tweederde van de tijd naar Peru. Ook reisde hij 18 keer van en naar Canada, waar zijn dochter woonde. Uit Peruaanse grensgegevens blijkt dat hij tussen 2002 en januari 2020 290 reizen in en uit het land heeft gemaakt, waaronder reizen naar Panama en Chili.

Volgens de Argentijnse autoriteiten begon zijn dochter, nadat ze in 2012 18 was geworden, fictieve donaties van haar ouders te ontvangen. Volgens de autoriteiten waren deze donaties bedoeld om “een schaduw te verwijderen” van hun eigen bezittingen, die allemaal waren verkregen met de opbrengsten van misdaad. Ze hebben ook donaties gedaan aan een luxe school in British Columbia.

Voor iemand in de drugsindustrie waren de leiderschapsstijl van Atachahua en de geduldige benadering van zaken echter ongewoon bescheiden, zeggen experts. Hij was niet geïnteresseerd in de gouden pistolen, ontmoetingen met beroemdheden of weelderige haciënda’s waarmee narco-baronnen in Colombia en Mexico vaak pronken.

“De meeste drugshandelaren hebben dat zwakke punt, dat ze altijd proberen hun winst te laten zien, om te pronken, want dat is het doel van hun bedrijf”, vertelde aanklager Eduardo Castañeda van het Peruaanse gespecialiseerde openbaar ministerie tegen georganiseerde misdaad aan verslaggevers.

Daarentegen, zei Castañeda, was de benadering van Atachahua “iets bijzonders”. Het was een aanpak die werd gekenmerkt door overvloedige voorzichtigheid.

“Hij zei altijd dat een persoon 20 procent van de operatie moet weten, dat als ze meer dan 20 procent wisten, het riskant was. Zelfs zijn vrouw kende 20 procent van de operatie’, zei Guastini tegen de aanklagers.

Infographic met verdachte gebieden van wereldwijd belang
Krediet: Edin Pasovic/OCCRP

Een witwasmachine

Nadat de organisatie haar cocaïne in Europa en elders had gelost, moest Atachahua de winst terug naar Zuid-Amerika krijgen, zo stelt de aanklacht. Soms stuurde hij contant geld naar Peru en Argentinië met behulp van ‘muilezels’ die het op commerciële vluchten in hun handbagage meenamen. Andere keren gebruikte hij wisselkantoren in Italië.

Om dit te doen, zei de accountant, Guastini, dat hij persoonlijk contant geld zou ophalen in Spanje voordat hij het met een huurauto naar Noord-Italië zou rijden. Daar, zei hij, leverde hij geld aan Chavin Cash, een wisselkantoor in de buurt van het centraal station van Milaan, gerund door een in Milaan gevestigde Peruaan genaamd Hector Valdivia Chavez.

Toen Peruanen legitiem geld van Milaan terugstuurden naar hun families, zei Guastini, zou Valdivia extra geld aan het bedrag toevoegen. Het Argentijnse strafdossier zegt dat Guastini Valdivia een contactpersoon in Lima zou geven die de vermeende verdiensten van drugshandel zou kunnen intrekken. Op andere momenten droegen muilezels contant geld naar Peru en namen de illegale inkomsten mee om huizen in dat land te ruilen.

Guastini zei dat Gomer River Cortez Galvez, eigenaar van een in Peru gevestigde geldwisselkantoor genaamd Mister Dollar, het verdachte geld dat ze hadden meegebracht, in ontvangst nam. Telefonisch bereikbaar, ontkende hij dat hij Atachahua of Guastini kende. “Allerlei mensen komen hier met geld om te wisselen, die dollars willen wisselen”, zei hij.

Valdivia reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Contant geld werd volgens Guastini’s getuigenis vaak langs dezelfde routes over land vervoerd die naar verluidt door de organisatie werden gebruikt om drugs van Peru naar andere landen te smokkelen.

Geld dat zijn weg naar Argentinië vond, werd naar verluidt witgewassen met behulp van vier bedrijven die door de organisatie waren opgezet, met frontmensen – waaronder, volgens de aanklagers, Atachahua’s vrouw Maribel del Aguila Fonseca, evenals zijn dochter. De fondsen werden gebruikt voor het opkopen van garages en onroerend goed.

Guastini zei dat een groot deel van het geld werd omgezet in gouden munten die zonder facturering van de Argentijnse Banco Piano waren gekocht en vervolgens werden verborgen in valse leidingen in de muren van een appartement dat bewoond werd door een ouder echtpaar. Atachahua had hen daar laten wonen om deze gouden bunker het aanzien van een gewoon huis te geven. Maar toen de Argentijnse autoriteiten de plaats overvielen, werden er geen munten gevonden.

Elders lijkt de familie geld in de gasindustrie te hebben gesluisd.

In de regio San Martín in de Peruaanse Amazone richtten de Atachahuas een brandstofverkoopbedrijf op, Inversiones NCN SAC genaamd, met vestigingen in de noordelijke provincies Rioja, Moyobamba en Mariscal Cáceres. De algemeen directeur van het bedrijf is Neddy Luz Atachahua Espinoza, de zus van Atachahua.

Het station, geflankeerd door vrachtauto’s, heeft geen adres op de lijst en is alleen te vinden door de lokale bevolking om een ​​routebeschrijving te vragen. Arbeiders daar vertelden verslaggevers dat de dagelijkse operaties werden geleid door externe beheerders en dat de zus van Atachahua zelden op bezoek kwam.

Afsluiten

Het geldtransportbedrijf van Atachahua was niet zonder ongelukken.

Volgens de Spaanse autoriteiten werden in 2007 op de luchthaven van Barcelona twee muilezels betrapt met 400.000 euro in zwart-wit. De autoriteiten namen het overgrote deel van het geld in beslag.

In juni 2012 gingen Atachuaha en Guastini via Frankrijk naar Amsterdam om mensen te ontmoeten die Guastini in zijn getuigenis voor de aanklagers beschreef als “de Calabrese” – vermoedelijk de misdaadgroep ‘Ndrangheta uit de Zuid-Italiaanse regio Calabrië. Immigratiegegevens ondersteunen Guastini’s versie van de gebeurtenissen.

Een paar maanden later, in november 2012, lanceerde de Uruguayaanse politie een operatie tegen de agenten van Atachahua op basis van een anonieme tip. De tipgever vertelde de politie over een huis waar vermoedelijke drugshandel plaatsvond. Ze zetten het huis onder toezicht en zagen een voertuig met Argentijnse kentekenplaten. De politie verrichtte arrestaties die duidden op de wereldwijde banden die de groep had gelegd.

Een van de arrestanten was Francesco Pisano, een Italiaan die als mensenhandelaar werkte voor de ‘Ndrangheta. Twee Argentijnen en twee Uruguayanen werden ook gearresteerd en meer dan 276 kilo cocaïne werd in beslag genomen, samen met meer dan 47 kilo cocaïnepasta.

🔗De ‘Ndrangheta’s Man in Uruguay’

Francesco Pisano werd in 2014 in Italië aangeklaagd voor internationale drugshandel namens de Pesce-clan van de ‘Ndrangheta, waarvan bekend is dat ze een belangrijke aanwezigheid heeft in de grootste containerhaven van Italië, Gioia Tauro.

Hij werd beschuldigd van het optreden als een liaison tussen het Italiaanse hoofdkwartier van de groep en medewerkers in het buitenland. Opmerkelijk is dat Italiaanse aanklagers Pisano afluisterden terwijl hij in een Uruguayaanse gevangenis zat, nadat hij was gearresteerd tijdens de steek op de groep van Atachuaua.

Hij had een BlackBerry-telefoon in de gevangenis en ging door met het organiseren van drugstransporten voor de Pesces, waarbij hij contacten legde met zowel Colombiaanse als Braziliaanse drugsleveranciers.

Giuseppe Tirintino, een getuige van een staat, vertelde aanklagers dat hij in 2012 had gewerkt voor de ‘Ndrangheta in Argentinië en samenwerkte met Pisano, waar hij cocaïne smokkelde naar Gioia Tauro.

Tirintino zei dat ze een zending van 180 kilogram uit Uruguay organiseerden, maar Pisano werd gearresteerd in Uruguay en hun leveranciers – vermoedelijk de Atachuaua-groep – werden stil en zijn mogelijk op de vlucht gegaan.

Op 1 oktober 2015 herriep een rechtbank in Calabrië een bevel tot voorlopige hechtenis tegen Pisano dat van kracht was sinds november 2013. Dagen later lieten de Italiaanse autoriteiten hun Uruguayaanse tegenhangers weten dat ze een uitleveringsverzoek voor Pisano introkken, evenals een internationaal huiszoekingsbevel.

Pisano werd al snel vrijgelaten en volgens immigratiegegevens verliet hij Uruguay naar Spanje. Zijn verblijfplaats is niet bekend.

Atachahua en Guastini ontsnapten, maar hun ontmoetingen met de gearresteerden waren op video vastgelegd. Dat gold ook voor zijn vertrek: op 24 november 2012 om 01.13 uur, net voordat de politie binnenviel, werd opgenomen dat de Renault Megane van Atachahua de Fray Bentos-brug overstak die de twee landen met elkaar verbond.

Volgens de Uruguayaanse autoriteiten had Pisano een deal gesloten met een Uruguayaanse handelaar die de drugs vanuit de haven in de Uruguayaanse hoofdstad Montevideo naar Calabrië zou hebben zien transporteren.

Cruciaal voor de in Buenos Aires gevestigde Atachahua, de Uruguayaanse politie deelde geen informatie over hem en Guastini met hun Argentijnse collega’s. Een Uruguayaanse politiebron dicht bij de zaak zei dat ze de Argentijnse federale politie destijds “niet vertrouwden”, omdat ze niet volledig meewerkten.

Volgens Guastini was de groep van Atachahua er ook in geslaagd een getuige te intimideren om niet op een belangrijke hoorzitting te verschijnen, waardoor het onderzoek verder werd verstoord. Na een wisseling van aanklagers, zei Guastini, raakte de zaak tegen zowel hem als Atachahua “verlamd” en was niet succesvol.

Atachahua zou jarenlang niet worden opgespoord.

De ondergang van Atachahua

Na deze close call leek Atachahua steeds vastbeslotener om zijn opbrengst weg te e-mailen. In 2013 kreeg zijn dochter aandelen in de bedrijven van haar ouders, bedrijven die nu het onderwerp zijn van het Argentijnse onderzoek.

In 2016 begon ze een leven in Canada en twee jaar later was ze verloofd met een Canadees staatsburger. Guastini begon ondertussen een eigen partnerschap: vanaf 2018 begon de accountant informatie te verstrekken over de activiteiten van Atachahua aan de Argentijnse autoriteiten.

In de daaropvolgende jaren werden de autoriteiten langzaam beter geïnformeerd over de activiteiten van Atachahua. De baas reageerde door beveiligingsaanpassingen aan te brengen.

Volgens Argentijnse onderzoekers bereidde Atachahua zich in de maanden voor zijn arrestatie in 2020 voor om een ​​grote lading drugs naar Spanje te sturen. Hij leek te weten dat hij werd gevolgd, maar slaagde erin een stap voor te blijven. Elke keer dat hij in Argentinië aankwam via de internationale luchthaven Ministro Pistarini in Buenos Aires, zou hij minstens een uur rond de faciliteit cirkelen om de officieren te verliezen. “Hij heeft het altijd gehaald”, zei een bron dicht bij de zaak.

Uiteindelijk raakte zijn geluk op. In oktober 2020 werd hij gearresteerd bij een inval waarvan de media meldden dat 400 politieagenten uit Buenos Aires betrokken waren bij 25 afzonderlijke huizen en bedrijven die bij het netwerk waren aangesloten. De autoriteiten hebben naar verluidt miljoenen dollars in contanten in ten minste 10 verschillende valuta’s, een pistool en 49 mobiele telefoons in beslag genomen.

De volgende maand, na de aanklacht tegen de belangrijkste leden van de organisatie, waaronder Atachahua, beval een rechter de inbeslagname van meer dan 30 miljard Argentijnse peso’s, of ongeveer $ 383 miljoen tegen de officiële wisselkoers.

De Peruaanse autoriteiten zeiden dat ze Atachahua niet onderzoeken en dat ze geen informatie hebben over Guastini of Valdivia, de geldwisselaar. Geen van de drie mannen is volgens de autoriteiten onderzocht in Spanje of Italië.

Vlak voor de arrestatie van Atachahua verliet zijn vrouw Maribel, die voortvluchtig werd en onderworpen was aan een internationaal arrestatiebevel nadat ze naar Peru was gereisd, het land. In oktober 2021 werd ze echter gearresteerd in Argentinië, omdat ze zei dat ze alleen was vertrokken om haar zieke ouders te bezoeken, en legde ze een verklaring af aan de autoriteiten.

De dochter van Atachahua werd ook ondervraagd toen ze in 2020 naar Argentinië reisde en het land niet meer mocht verlaten.

In een verklaring aan een rechter zei de vrouw van Atachahua dat het de eerste keer was dat ze “betrokken was bij een rechtszaak”.

Ze zei dat ze “niet [in] een bende of een illegale associatie was.”

“Wij zijn een familie.”

Antonio Baquero (OCCRP) droeg bij aan rapportage.

Onderzoek naar dit verhaal werd geleverd door OCCRP ID. Data-expertise werd geleverd door het datateam van OCCRP. Fact-checking werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.

De opkomst en ondergang van een maffia vrouw

26 april 2019 Lorenzo Bodrero IRPI OCCRP

Net als Homer’s koningin van Ithaca trok Maria Campagna jarenlang loyaal aan de touwtjes in het ‘koninkrijk’ van haar opgesloten echtgenoot. Maar Salvatore Cappello zeilde niet van het ene avontuur naar het andere. Hij zat een straf uit onder een bijzonder beperkend gevangenisregime dat gereserveerd was voor maffiosi, moordenaars en terroristen.

De opkomst en ondergang van een maffia vrouw

De rol die ze speelde om het thuisfront in de clan van Capello vast te houden, bracht Italiaanse aanklagers ertoe om het onderzoek ‘Penelope’ te noemen. Eén clanlid beschreef haar als ‘een vrouw met ballen’, volgens een afgeluisterd gesprek.

Operatie Penelope bracht in januari 2017 30 mensen bij elkaar, met strafrechtelijke vervolging, waaronder de vereniging van maffia, drugshandel en afpersing.

Traditioneel werden de Italiaanse vrouwen van de maffia gedegradeerd tot het opvoeden van kinderen of het leveren van berichten van gevangen bazen aan leden van de clan, een erfenis die dateert uit het midden van de 19e eeuw.

Maar dat stereotype lijkt snel te vervagen.

Om hun onwettige bezittingen te beschermen tegen inbeslagname, hebben mannen de laatste decennia het eigendom overgedragen aan hun vrouw of zus.

Het Italiaanse onderzoekscentrum TransCrime heeft onlangs onthuld dat terwijl slechts 2,5% van de veroordeelden die in Italië werden veroordeeld wegens aan de maffia gerelateerde misdaden vrouwen waren, ze een derde van alle maffia-bezittingen in handen hadden.

Het onderzoekscentrum stelde ook vast dat het aantal vrouwelijke aandeelhouders in door maffia geconfisqueerde bezittingen twee keer zo hoog was als het aantal vrouwelijke bedrijfseigenaars in de legale economie van Italië.

Van de bedrijven die zijn geconfisqueerd uit de Italiaanse maffia, hebben de horecasectoren het hoogste percentage vrouwelijke aandeelhouders (52%), volgens onderzoek van TransCrime dat nog niet is gepubliceerd. Het wordt gevolgd door groot- en detailhandel (38%), transport (37,8%) en constructies (28,5%).

“Vooral in de bouw- en transportsector zijn er vier keer zoveel vrouwelijke aandeelhouders in door maffia geconfisqueerde bedrijven dan in de legale economie,” zei TransCrime-onderzoeker Michele Riccardi.

Daar zijn goede redenen voor, legde Riccardi uit.

“Ze vertegenwoordigen de ideale proxy, omdat ze meestal een minder relevante criminele geschiedenis hebben, due-diligence-monitoring kan ze moeilijk vinden en, als ze familie zijn, laten ze de clan toe om de controle over het bedrijf in eigen huis te houden,” Riccardi toegevoegd.

“Mafia heeft financiële activiteiten overhandigd aan vrouwen om zichzelf te beschermen tegen inbeslagnames en om de echte begunstigden van de activa te verbergen,” vertelde Alessandra Dino, hoogleraar rechtssociologie aan de Universiteit van Palermo, aan OCCRP.

Van proxy’s tot bazen

Maar de rol van maffia-vrouwen is niet alleen meer passief.

“Er zijn talloze voorbeelden in Cosa Nostra en ‘Ndrangheta waarin vrouwen de leidende figuren zijn en erg actief in het managen van hun familiebedrijven”, aldus Dino.

Campagna is niet de eerste vrouw die een machtige positie bekleedt in een maffiaclank in Italië en de pagina’s van het onderzoek van de antimaffia-aanklagers van vandaag zijn gevuld met namen van vrouwelijke maffiosi die als bazen fungeren, zij maken deel uit van de ‘Ndrangheta, de Cosa Nostra of de Camorra.

Volgens gerechtelijke dossiers genoot Maria “Penelope” Campagna het volle vertrouwen van haar echtgenoot. Hij respecteerde haar meer dan een van zijn mannelijke collega’s, dus zij was degene die de communicatie tussen hem en de rest van de clan beheerde toen hij in de gevangenis zat. Zij was de enige die hij vertrouwde om persoonlijk om te gaan met de Zuid-Amerikaanse mensenhandelaars van wie de clan drugs kocht.

Bovendien was Campagna een specialist in het “regelen van het verzamelen van aanzienlijke hoeveelheden cocaïne in elke haven waarnaar het werd verzonden”, schreven onderzoekers in het aanhoudingsbevel.

Al met al was Campagna geen vervanging. Ze was een baas.

Het aantal vrouwen is nog steeds laag, maar neemt toe. In 1989 werd slechts één aan de maffia gerelateerde aanklacht ingediend tegen een vrouw. In 1995 waren er 89.

De toename is te wijten aan een verandering in aanpak door openbare aanklagers in de richting van vrouwelijke criminelen, legde Dino uit.

Moeilijk worden voor maffiosi-vrouwen

Tot het begin van de jaren ’90 werd een misdaad gewoonlijk anders behandeld afhankelijk van of het door een vrouw of door een man was gepleegd.

“Neem het illegale bezit van vuurwapens, bijvoorbeeld,” zei Dino. “Door gerechtsbestanden te lezen, kunnen we zien dat het vaak werd omschreven als ‘hulp en medeplichtigheid’ als het werd gedaan door een maffia-vrouw. ‘

Een man zou worden beschuldigd van ‘maffia-associatie’, een veel ernstiger misdrijf. 

Lange tijd hebben openbare aanklagers en het publiek geloofd dat vrouwen door hun mannelijke metgezellen tegen hun wil werden geduwd in criminele activiteiten. Er moet ook worden opgemerkt dat een vrouw volgens de erecodes die door Italiaanse maffia worden opgelegd, geen formeel ritueel voor de aansluiting van maffia kan doorlopen.

Omdat ze meestal niet in staat waren om de relatie tussen een vrouw en een maffiaclank formeel vast te stellen, zouden officieren van justitie vrouwen aanklagen met misdaden die gemakkelijker te bewijzen waren in een rechtszaal.

“Pas sinds een derde graad van 1999 erkende het Italiaanse gerechtelijke systeem dat een vrouw zelfs zonder formele banden met maffia-misdaden kan worden beschuldigd”, legde Dino uit.

Maffia vereniging

Het Italiaanse wetboek van strafrecht introduceerde in 1982 de misdaad “vereniging van maffia”. Het wordt toegepast wanneer een verdachte gebruik maakt van a) intimidatie van groepen, b) onderwerping van slachtoffers en c) een code van stilte om controle te krijgen over zakelijke activiteiten of om invloed hebben op openbare stemming. De code maakt ook de confiscatie van maffia-activa mogelijk. Sinds 1996 mogen geconfisqueerde activa van maffia ook aan maatschappelijke organisaties worden verstrekt.

Een valse emancipatie

Sommigen zullen deze trend zien als een soort vrouwelijke emancipatie in de criminele wereld, maar Ombretta Ingrascì, een onderzoeker en auteur van verschillende boeken over de rol van vrouwen in Italiaanse maffia, zegt dat het dat echt niet is.

“De detentie van de mannelijke baas is de basisvoorwaarde voor een vrouw om zinvolle en operationele kracht te krijgen binnen de maffiaclan,” schreef ze in een e-mailinterview. Die macht is daarom “gedelegeerd en tijdelijk”, en duurt slechts zolang als de opsluiting van de baas.

Neem het geval van Giusy Vitale. In de jaren 1990 leidden haar drie broers de Siciliaanse clan van Partinico, een dorp 30 km ten westen van Palermo. Terwijl achter de tralies, besloten ze de controle over de clan aan haar over te dragen. Ze was bekwaam, betrouwbaar en charismatisch. Ze regeerde de Patrinicos met zo’n ijzeren hand dat de media haar de ‘baas in een rok’ noemden.

Tijdens de korte periode dat ze de menigte voor haar arrestatie leidde, deed Vitale alles wat haar mannelijke tegenhangers deden, maar als vrouw mocht ze nooit deelnemen aan vergaderingen van hooggeplaatste maffia-leden.

Nunzia Graviano is een ander voorbeeld van deze pseudo-emancipatie.

Haar broers Giuseppe en Filippo, vindingrijke bazen van een Cosa Nostra-clan in Palermo, dienden tijd voor moord toen ze besloten om hun zuster te benoemen om het bedrijf in hun afwezigheid te leiden.

Graviano trok aan de touwtjes, deed de financiën en organiseerde het witwassen van geld vanuit haar schuilplaats in Nice, aan de Franse Rivièra. Ze was slim, meertalig, een trouwe lezer van de meest vooraanstaande financiële krant in Italië en goed in het gebruik van computers en spreadsheets.

“Toen Cosa Nostra de heroïnehandel betrad, maakte de behoefte aan witwaswinsten ruimte voor taken die niet direct verband hielden met geweld en openden ze mogelijkheden voor verantwoordelijkheden die meer geschikt waren voor vrouwen dan voor mannen”, schreef Ingrascì.

De organisatie had accountants nodig, niet alleen zorgverleners, boodschappers en gevolmachtigden. Vrouwen kunnen ook zeer succesvolle afpersers zijn, omdat afpersing meer op psychologie dan op fysiek geweld is gebaseerd.

Graviano was cruciaal voor het welzijn van de clan. Toch was het respect van haar broers voor haar beperkt. Toen ze erachter kwamen dat ze een relatie met een Syrische arts aanhield, dwongen ze haar dit te beëindigen.

“Wat is de religie van deze man?” Vroegen ze haar. “Er is geen ruimte voor echtscheiding. Elke relatie moet leiden tot een huwelijk, “verklaarden ze.

In het geval van Graviano zijn moderniteit en traditie samengevoegd tot de meest voorkomende contradictie van de hedendaagse maffia.

“De vrouwelijke toestand,” schreef Ingrascì, “evolueert aan de ene kant, en het komt de andere terug.”

41-bis

Het zogenaamde “41-bis” -regime (ook bekend als “hard gevangenisregime”) is een artikel van de Italiaanse gevangeniswet die in 1986 werd ingevoerd en die speciale beperkende maatregelen tegen bepaalde gevangenen, zoals een verbod op telefoongebruik, minder bezoeken van familieleden en minder of geen recreatieve activiteiten. Het kan worden toegepast op gevangenen die zich schuldig maken aan misdrijven tegen maffia, moord, afpersing, kidnapping, drugshandel en terrorisme. Het dient twee doelen: het beperken van het contact van de gedetineerden met de buitenwereld en hen ertoe brengen samen te werken met de autoriteiten.

Een nieuw ras

Het speciale gevangenisregime bekend als 41-bis is effectief gebleken in het doorbreken van de commandostructuur van maffia-clans in heel Italië.

Hoewel het doorbrengen van tijd in de gevangenis nog steeds wordt beschouwd als een bijna verplichte carrièrestap voor een jonge maffioso-to-be, brengt het minimale contact met de buitenwereld, toegestaan ​​onder het harde regime, het gezag van een baas in gevaar.

Dit dwong de criminele wereld om van tactiek te veranderen.In plaats van doorgewinterd te worden in de gevangenis, is het nu waarschijnlijker dat nieuwe rekruten worden beschermd en wegblijven van opsluiting. Indien mogelijk worden ze naar het buitenland gestuurd om te studeren, vreemde talen te leren en te groeien tot betrouwbaar ogende bedienden: advocaten, accountants, notarissen.

Langs deze lijnen wordt aan maffia-vrouwen gevraagd om niet langer rijkelijk te pronken met hun rijkdom, en te bezuinigen op flamboyante sieraden, bontjassen en dure auto’s. Terwijl hun echtgenoten, broers of neefjes de tijd dienen, vertegenwoordigen ze het laatste bastion van de clans om het bedrijf draaiende te houden.

De autoriteiten zijn zich terdege bewust van deze nieuwe aanpak, die afgelopen januari centraal stond in een landelijk trainingsevenement voor de Italiaanse politie.

De zwakste schakel

Maffia-verbindingen zijn sterk en meestal levenslang. Maar er is één ding dat nog sterker is dan deze banden: moederschap.

Het kan vrouwen nog steeds de zwakste schakel maken.

Naarmate vrouwen meer betrokken raken bij het werk van de maffia neemt ook het aantal vrouwen dat informanten wordt toe. Mentaal en fysiek uitgeput door een leven vol angst, bloed en moorden, staat vrouwelijke maffiosi uiteindelijk voor de vraag: wil ik dit leven echt voor mijn kind?

Om hun nageslacht uit de criminele wereld te halen, hebben vrouwen twee opties: samenwerken met de autoriteiten, die hen vervolgens helpen te verdwijnen of zelf verdwijnen, wat veel moeilijker is.

Een van degenen die ervoor kozen zich tot de autoriteiten te wenden, is Maria, wiens achternaam niet kan worden onthuld vanwege bezorgdheid over de veiligheid.

Maria vertelde OCCRP dat ze 25 was toen ze in 1990 met een machtige ‘Ndrangheta-baas trouwde. Hij werd later vermoord in een vete tussen haar familie en haar schoonfamilie over een deal voor cocaïnesmokkel.

Zijn lichaam werd in brand gestoken en vervolgens aan varkens gevoerd om sporen van de moord te verbergen, maar de onderzoeksvaardigheden van Ndrangheta zijn scherp. De familie van haar man doodde Maria’s broer en oom in wraak.

Twee jaar later, na momenten van ondraaglijke besluiteloosheid, besloot Maria deze keten van geweld te beëindigen voordat haar dochter erin werd gesleept.

Maria wist heel goed wie haar broer en oom vermoordde. Ze wist hoe de bedrijven van de clans werkten en wie de belangrijkste spelers waren.

“Ik wist te veel,” vertelde ze aan OCCRP. “Ik had te veel dingen gezien. Ik besloot samen te werken met openbare aanklagers om het leven van mijn dochter en het mijne te redden. ‘

Nadat ze getuigde in een rechtszaak die tientallen maffia-leden naar beneden bracht en jarenlang in een getuigenbeschermingsprogramma zat, leeft Maria nu een nieuw leven op een geheime locatie onder een nieuwe identiteit.Maar angst blijft een constante metgezel.

“Ik ben een dode vrouw die loopt,” bekende zij. “De ‘Ndrangheta vergeet nooit.”

Toch zei ze dat ze haar best deed om een ​​normaal leven te leiden in het belang van haar kind. Het belangrijkste voor haar was, zei ze, “mijn dochter is nu een gelukkige jonge vrouw en ik kan de regen ruiken.”

Hoe Maltees online gokken een pinautomaat werd voor de Italiaanse maffia

10 mei 2018 Matteo Civillini en Cecilia Anesi (IRPI) OCCRP

Het kleine eiland Malta herbergt bijna 300 onzichtbare casino’s. Als elk een bakstenen-en-mortieraanwezigheid had, zou het land kniediep in gokkers zijn. Maar het is niet. Er zijn slechts vier fysieke kansspelinrichtingen en minder zichtbare bookmakers dan in Italië of Spanje.

De anderen zijn op afstand gaande gamingbedrijven die zijn gevestigd in Malta, maar die klanten van ver dienen. De industrie ging hier van start na 2004, toen de regering, geleid door de toenmalige premier Lawrence Gonzi van de Nationalist Party, de eerste online spelregels introduceerde in de Europese Unie (EU).

De beslissing heeft snel zijn vruchten afgeworpen. Tegenwoordig is Malta gastheer van een van de hoogste concentraties houders van online goklicenties in de EU, en de sector harkt nu 1,2 miljard euro (US $ 1,4 miljard) aan jaarlonen op het eiland, goed voor 12 procent van het BBP van Malta. De honderden gamebedrijven werden aangetrokken door het lage belastingregime van het land en door de mogelijkheid om exploitatievergunningen te verkrijgen waarmee ze zaken konden doen in de 28 lidstaten van de EU. Maar het vermogen van Malta om deze industrie effectief te controleren, is sindsdien een bron van zorg voor rechtshandhavingsinstanties in heel Europa.

Hoe Maltees online gokken een pinautomaat werd voor de Italiaanse maffia

Deze explosieve groei van online gokken was van groot belang voor de Maltese journaliste Daphne Caruana Galizia voordat ze in oktober vorig jaar door een autobom werd vermoord. Het Daphne Project, een consortium van 18 nieuwsorganisaties uit 15 landen, waaronder het Investigative Reporting Project Italy (IRPI), een partner van het Georganiseerde Criminaliteits- en Corruptie Rapportage Project (OCCRP), heeft de afgelopen vijf maanden gewerkt aan het voltooien van Daphne Caruana Galizia’s werk.

In navolging van haar interesse in online gokken, hebben verslaggevers een verontrustend beeld samengesteld.
Het succes van de sector heeft een hoge prijs. Het afgelopen decennium hebben Italiaanse onderzoekers onderzocht hoe verschillende maffiaorganisaties Maltees online gaming hebben uitgebuit om grote hoeveelheden geld te verdienen en wit te wassen. Ze vonden herhaalde voorbeelden van criminele infiltratie en een gebrek aan effectief toezicht door de Malta Gaming Authority (MGA), die de sector reguleert. De nieuwste antimaffia-operaties laten ook zien hoe de lucratieve Maltese online goklicenties van de ene criminele groep naar de andere gaan.

Maltees geregistreerde exploitanten mogen gokwinkels opzetten in elk EU-land, zolang de computerterminals gekoppeld zijn aan servers in Malta. In theorie zijn er voorzorgsmaatregelen om misbruik te voorkomen: ze zijn alleen bedoeld om toegang te bieden tot websites waar klanten inloggen met hun eigen rekeningen en rechtstreeks games spelen.

In de praktijk kunnen online spelsystemen, wanneer gecontroleerd door de georganiseerde misdaad, in wezen functioneren als geldautomaten voor criminelen. Dit is de conclusie van anti-maffia officieren van justitie in Palermo, de hoofdstad van Sicilië, die in februari 2018 kraakte op een enorm Maltees goknetwerk dat zou verbonden zijn met families die behoren tot de Cosa Nostra, de beruchte maffiaorganisatie van Sicilië.

“De interesse van Cosa Nostra bij online gokken begon rond 2013-2014”, vertelde Sergio Macaluso, een aan Cosa Nostra gelieerde politie-informant na zijn arrestatie in november 2017, aan onderzoekers. “Ze infiltreerden de sector door deals te sluiten met de eigenaren van wedwebsites, van wie er velen zijn opgezet in Malta omdat het een gunstiger belastingregime garandeert.”

In Malta ontdekte de IRPI dat online gokbedrijven nog steeds actief zijn, zelfs nadat hun licenties zijn opgeschort. In ten minste één geval werden ze bijgestaan ​​door een “fiduciaire” (een juridische entiteit die namens een ander beheert), gecreëerd door een voormalige MGA-functionaris, een van een aantal van dergelijke organisaties die criminelen helpen licenties te verkrijgen en zich te verbergen achter gesloten bedrijven .

In zijn zoektocht om het gokcentrum van Europa te worden, schreef Daphne Caruana Galizia, liet Malta de deur open voor misbruik.

Van Sicilië met contant geld

Honderd kilometer water scheidt Valletta, de hoofdstad van de kust van Malta, en Pozzallo, een stad aan de zuidpunt van Sicilië. De stad staat vaak in de voorhoede als een aankomsthaven voor migrantenboten, maar het is ook het vertrekpunt voor veerboten naar Malta.

Begin april 2015 ging Vincenzo Romeo aan boord van een van die veerboten. Romeo is de neef van Nitto Santapaola, een baas van Cosa Nostra. De clan onder zijn leiding, de Santapaola, regeert de Catania-provincie van het eiland.

Romeo, door Italiaanse onderzoekers beschreven als een rijzende ster van de Siciliaanse maffia, is het pleegkind voor een nieuwe generatie gangsters: geschoold, kosmopolitisch en enthousiast voor nieuwe zakelijke kansen.

Romeo wist dat hij miljoenen kon verdienen met online gokken, maar het criminele verleden van zijn familie betekende dat hij nooit toestemming zou krijgen van de Italiaanse autoriteiten. Dat is volgens de onderzoekers de reden waarom hij naar Malta is gegaan – met € 38.000 in contanten.

Zijn contact op het eiland was Massimo ‘Nunzio’ Lagana, een oude bekende die net als Romeo uit de Siciliaanse stad Messina kwam. In Italië stond Lagana bekend om zijn geruite verleden: hij had sinds het midden van de jaren 2000 aandacht besteed aan strafrechtelijk onderzoek naar illegale gok- en maffiabanden. Maar in Malta vertegenwoordigt hij zichzelf als een succesvol gaming impresario. Hij werkte samen met Planetwin365 , een van de grootste online operatoren van het eiland, om live pokertoernooien te organiseren in het Portomaso Casino in de exclusieve wijk rond Saint Julian’s Bay.

Dankzij zijn hoge profiel, Lagana werd goed verbonden in de lokale gaming-sector. Volgens een Italiaans arrestatiebevel van IRPI kon hij ontwikkelaars opsporen die een online casino konden creëren dat aan alle eisen van Romeo zou voldoen.

Uit gesprekken die door de Italiaanse politie zijn afgeluisterd, bleek dat een in Malta gevestigde Sloveense man de technische brein achter de operatie was. Op verzoek van Lagana – en met de compensatie van € 38.000 – creëerde hij naar verluidt een reeks platforms voor online gokken en gaf deze in licentie aan Romeo, die ze vervolgens op computerterminals installeerde in gokwinkels en bars in Sicilië.

Gewoonlijk werkt online gokken door de accounts van spelers aan hun creditcards te koppelen of aan online betaalsystemen zoals Emoney of Skrill. Deze transacties zijn in theorie traceerbaar door toezichthouders.

Maar in Italië gaan de meeste spelers in persoon naar gokwinkels en plaatsen ze hun weddenschappen – en verzamelen ze hun winsten – in contanten. Dit is illegaal zonder de juiste licentie van de Italiaanse autoriteiten, maar het wordt algemeen getolereerd. En het opent een wereld van mogelijkheden die Romeo – naast andere operatoren – graag wilde exploiteren.

Onderzoekers zeggen in dergelijke gevallen dat, in plaats van hun klanten te laten inloggen met persoonlijke online gokaccounts, gokkantoren één account zouden maken voor al hun klanten om te gebruiken. Het geld dat werd gegenereerd toen spelers inzetten plaatsten, werd samengevoegd in het account van de winkel, waardoor het onmogelijk was individuele inzetten te traceren.

Volgens bronnen uit de illegale gokindustrie zou eens per maand iemand die voor de maffiaploeg werkt, langskomen om hun deel van het geld van de Italiaanse gokwinkel op te halen. Het grootste deel van het geld zou dan worden witgewassen via banken in Italië en elders, terwijl een deel naar Malta zou worden gestuurd om tussenpersonen te betalen om de operatie gaande te houden.

In andere gevallen gebruikten mobsters methoden die moeilijker te traceren waren: het contante geld in een online account van een willekeurige speler in Italië laden en het vervolgens in een ander land eruit halen; of, voor zeer grote bedragen, een fiduciaire in dienst nemen om het geld op te halen en naar veilige rekeningen in Zwitserland, Malta of andere locaties te transporteren.

Deze veel gebruikte systemen helpen de criminele organisaties om zich te onttrekken aan Italiaanse toezichthouders, die moeite hebben om hun verspreiding te blokkeren en om belastingbetalingen terug te verdienen.

Een ander voordeel van de setup is dat het mobsters toestaat geldstromen van hun andere operaties – zoals drugssmokkel of afpersing – aan de gokopbrengst toe te voegen als dat nodig is, waardoor deze fondsen ook kunnen worden witgewassen.

In juli 2017 werden Romeo en Lagana gearresteerd in de Siciliaanse stad Messina op beschuldiging van associatie van het maffia-type en illegaal gokken als onderdeel van een uitgebreide antimaffiasonde. Een advocaat van Massimo Lagana vertelde verslaggevers dat zijn cliënt “niets te maken heeft met de misdaden die aanklagers beweren” en dat hij zijn onschuld in de rechtbank zal bewijzen.

Ongedeerd door het onderzoek, vervolgt de Sloveense maker van de websites zijn activiteiten in Malta, met een operatie onder licentie van de MGA die gamingwebsites ontwikkelt.

Ban me als je kunt

De zaak Romeo en Lagana illustreert hoe de Italiaanse maffia de controle over de Italiaanse goksector heeft weten te verwerven door Malta als gateway te gebruiken. En het staat niet op zichzelf.

Een ander voorbeeld is het geval van Benedetto Bacchi, in de Italiaanse pers bekend als de ‘koning van het gokken’.
Op 26 januari 2018 heeft het Hof van Palermo 26 arrestatiebevelen uitgevaardigd in een operatie genaamd Spel Over. Het onderzoek bracht de band aan het licht tussen de Italiaanse georganiseerde misdaad en de gokindustrie in Malta – in overeenstemming met de vermoedens van Daphne Caruana Galizia.

Onder de gearresteerden bevond zich Bacchi. Hij werd beschuldigd van samenzwering met gangsters uit Palermo om de stad te bevrijden van alle concurrentie voor zijn kansspelactiviteiten. Met de steun van gokmakelaars verbonden aan de ‘Ndrangheta – de beruchte Calabrische maffia – was hij in staat om Maltese spellicenties te gebruiken om zijn winst te laten groeien naar € 16 miljoen per maand.

Bij het beschrijven van de werking van Bacchi, sprak de aanklager van Palermo over online gokken als een “geldautomaat met een continue cashflow” waardoor “contanten konden worden opgenomen voor de behoeften van de [maffia] clans.”

In de daaropvolgende maanden begon Malta’s MGA de licenties voor speloperaties die in de Game Over-aanklacht werden vermeld, op te schorten en beloofde een uitgebreid onderzoek naar alle licentiehouders met connecties naar Italië. Een bron in de Maltese spelindustrie die anoniem wilde blijven om professionele en juridische gevolgen te vermijden, vertelde verslaggevers dat meerdere gokbedrijven het bureau hebben geconfronteerd en dreigden het eiland te verlaten tenzij het de industrie opruimde.

De operatie leek, althans in eerste instantie, in Malta tot ernstige gevolgen te leiden. De MGA heeft onmiddellijk de exploitatievergunning van de hoofdoperator, genoemd in het onderzoek ‘Game Over’, opgeschort en een week later een eigen onderzoek aangekondigd.

Een paar weken later gaven drie Maltese exploitanten vrijwillig hun vergunningen op in plaats van dat ze nader werden bekeken. Een ander bedrijf dat werd genoemd in het Italiaanse onderzoek, LB Group, liet zijn licenties annuleren.

De MGA weigerde te zeggen of er enige vermeende criminele banden waren achter het besluit om de licentie van LB Group te annuleren. Gerechtsverslagen die door verslaggevers worden gezien, tonen echter aan dat het bedrijf in Palermo opereerde via een man die de bijnaam “Jonathan” had en die werd gesteund door de Partinico en de Resuttana-maffiafamilies – leden van de in Palermo gevestigde Cosa Nostra – waardoor hij het merk in de wereld kon promoten. Gebied.

Court records beweren dat LB Group werd bestuurd door een nog machtiger Cosa Nostra-filiaal van Mazara del Vallo, een nabijgelegen stad gecontroleerd door Matteo Messina Denaro – de baas van alle bazen van Cosa Nostra.

Matteo Messina Denaro is al sinds 1993 op de markt en het kan online gamegeld zijn geweest dat zijn leven ondergedoken heeft gefinancierd. Althans dat is wat onderzoekers beweren na het arresteren van meer dan twintig van zijn familieleden en medewerkers vorige maand.

Cattaneo’s sluwe truc
Onder de gearresteerde medewerkers van Matteo Messina Denaro was gokmanager Carlo Cattaneo. Volgens openbare aanklagers heeft Cattaneo tientallen gokcentra gevestigd aan de westkust van Sicilië, dankzij zijn nauwe zakelijke banden met toonaangevende Cosa Nostra-figuren. Cattaneo leek een dubbel spel te spelen dat de industrie gemeen had. Officieel opereerden zijn agentschappen onder de vlag van Betaland – een merk dat is gevestigd in Malta, maar ook een vergunning heeft van de Italiaanse autoriteiten. Echter, onder de toonbank, moedigden ze klanten aan om te gokken op een lucratiever niet-gereguleerde Maltese site: Bet17Nero.

Dit platform was niet geautoriseerd, maar een sluwe truc stelde Cattaneo in staat vermijding te voorkomen. Ontwikkelaars hebben de interface van Betaland, de legitieme website, aangepast door een kleine onzichtbare banner in te voegen. Door op de banner te klikken, konden spelers toegang krijgen tot Bet17Nero.
Spelers willen graag gokken op dergelijke sites om een ​​eenvoudige reden: ze kunnen hogere winsten behalen voor dezelfde weddenschappen dan op geautoriseerde sites. Dit komt omdat buitenlandse sites die niet door de Italiaanse autoriteiten zijn gereguleerd veel betere kansen kunnen bieden, omdat ze in wezen belastingontduiking in het land ontduiken.
Bet17Nero lijkt te zijn geëxploiteerd vanuit Malta. Domeinregistratiegegevens koppelen de site aan LB Group Ltd, het Maltese bedrijf waarvan de licentie was opgeschort.

Nu, meer dan een maand sinds de opschorting van de licentie van LB Group, lijkt de maatregel tandeloos.

Het bedrijf werkt nog steeds vanuit zijn ultramoderne basis in het gokdistrict Gzira in Malta. Het vlaggenschipmerk, Leaderbet, accepteert nog steeds weddenschappen in tientallen agentschappen verspreid over Italië, terwijl andere platforms die vergelijkbaar zijn met Bet17Nero (zie kader) online actief zijn. Reporters brachten een bezoek aan Gzira en verzochten de managers van LB om terug te bellen voor een interview. Dat hebben ze nooit gedaan.

Hoe precies Leaderbet blijft functioneren, is het geheim van mysterie, dat duidt op een zekere wetteloosheid bij online gamen. Het bedrijf vertelde verslaggevers dat “het zijn activiteiten nooit heeft onderbroken omdat het al een nieuwe licentie had verworven.”

Tot vandaag geeft de website van de bookmaker aan dat hij nu onder een licentie van de Oostenrijkse deelstaat Karinthië aan een Oostenrijks bedrijf genaamd Tipexbet opereerde.

Maar dat veranderde nadat verslaggevers contact met Tipexbet opnamen.
In een verklaring ontkende het bedrijf Leaderbet te hebben geautoriseerd om zijn licentie te gebruiken en beweerde hij nu de ‘diefstal’ van de licentie te hebben ontdekt. “Ze gebruikten onze licentie langer dan een maand zonder toestemming. We zijn nu (donderdag 10 mei) erin geslaagd onze licenties van hun website te verwijderen. ”

“We hebben onze advocaten al op de hoogte gebracht en zullen Leaderbet schadevergoeding vragen,” zei Tipexbet.

Als gevolg hiervan werkt Leaderbet momenteel zonder een geldige licentie. Gevraagd om commentaar te geven op deze nieuwste ontwikkeling, heeft LB Group niet geantwoord met publicatie.

In een eerdere verklaring aan verslaggevers, zei LB Group: “De Malta Gaming Authority besloot eenzijdig een reeks van gaminglicenties in te trekken, waaronder die van Leaderbet, ondanks dat het bedrijf niet betrokken was bij de lopende gerechtelijke procedures in Italië.”

In de verklaring van het bedrijf werd vervolgens verwezen naar “Jonathan” en Carlo Cattaneo als “gewone klanten met normale contracten die voor een zeer beperkte periode met LB Group hebben gewerkt.”

Eén vraag bleef echter onbeantwoord: wie is de eigenaar van LB Group? Net zoals andere gokoperators op Malta, zijn de eigendomsstructuren ondoorzichtig. De aandelen zijn in handen van een Maltese onderneming die tot 2016 uiteindelijk werd gecontroleerd door een trust, GVM Holdings.

Dit blijkt, deels, eigendom te zijn van David Gonzi, de zoon van de voormalige premier van Malta, Lawrence Gonzi – die in 2004 Malta tot het speelhub van Europa maakte.

Gonzi’s aandeel in het vertrouwen betekent niet dat hij LB Group bezat; het geeft eerder aan dat hij deel uitmaakte van een regeling die het bedrijf voor zijn mysterieuze echte eigenaar hield. Hij is eerder onderzocht op soortgelijke regelingen. In 2015 onderzochten officieren van justitie in Reggio Calabria zijn fiduciaire rol in bedrijven die banden hadden met Mario Gennaro, een bookmaker met banden met de families van de Calabrische maffia. Maar er werd geen bewijs van een misstand gevonden en Gonzi werd verwijderd van de lijst met verdachten.

David Gonzi vertelde verslaggevers dat hij “nooit ontmoet, gesproken of gecommuniceerd met de heer Mario Gennaro” en dat “vanaf december 2015, GVM zijn activiteiten heeft afgebouwd.”

Gennaro vertelde aanklagers dat dergelijke fiduciaires zeer populair waren bij buitenlandse gokbedrijven die hun eigendom wilden verbergen.

In theorie is het due diligence-proces van de MGA opgezet om te bepalen wie de uiteindelijke begunstigden van zijn licentiehouders zijn. Maar, zoals de woordvoerder van het bureau tegenover verslaggevers zei: “er zijn structuren die het moeilijker maken voor de MGA om het werkelijke economische eigendom te detecteren en te identificeren, vooral wanneer structuren offshore zijn en de aanvragers gedeeltelijke of misleidende informatie verstrekken.”

Van de MGA tot de maffia

Als fiduciaires niet genoeg zijn, zijn sommige voormalige MGA-functionarissen bereid om handmatige registratiebedrijven in Malta uit te lenen. Anthony ‘Tony’ Axisa, een Maltese advocaat, is een van de pioniers van online gokken op het eiland.

Axisa kent zijn dingen: voordat hij in 2006 een veelgevraagde privéconsulent werd, was hij een senior MGA-official en wil hij dat graag op zijn website adverteren. Verslaggevers vonden ten minste drie gevallen van voormalige MGA-ambtenaren die als adviseurs in de online gamingsector werkzaam waren.

Axisa speelde een leidende rol in de MGA en trad op als haar handhavingsdirecteur. Het belangrijkste was dat hij mede-schreef aan de nationale regels voor online gokken die onder Gonzi zijn geïntroduceerd. Axisa’s diepe kennis en connecties staan ​​nu ter beschikking van zijn vele klanten.

Onder hen was Bet1128, een online gaming-merk dat volgens Italiaanse onderzoekers nauwe banden heeft met de georganiseerde misdaad in Zuid-Italië. Axisa heeft niet gereageerd op herhaalde verzoeken om commentaar.
Betzo is in het geheim eigendom van Francesco Martiradonna, de zoon van een veroordeelde maffioso. Bet1128 is ook door Italiaanse openbare aanklagers beschuldigd van bezuinigingen met een machtige ‘Ndrangheta-clan om de gokmarkt in Crotone, Calabrië, te controleren.

Bet1128 stopte met werken in mei 2017, toen Martiradonna in Italië werd gearresteerd op beschuldiging van een vereniging van het maffia-type. Maar op het hoogtepunt van zijn succes, werd het gebruikt in honderden gokwinkels in Italië, Roemenië en Spanje, waarbij het ongeveer 20 miljoen euro omzet per jaar.

Oorspronkelijk opererend vanuit het Verenigd Koninkrijk, volgens mediabronnen, verhuisde Bet1128 naar Malta in 2009, toen zijn Britse licentie werd ingetrokken in de nasleep van een Italiaanse anti-maffia-enquête.

Het nieuwe controlebedrijf, Centurionbet, verkreeg al snel gaminglicenties van de MGA, ondanks de witwasklacht die aanhangig was bij de Italiaanse rechtbanken en een duistere bedrijfsstructuur die de echte eigenaar verborg, waarvan de Calabrische aanklagers denken dat ze Martiradonna zijn.

De directeuren van Centurionbet werden vermeld als Axisa en een Italiaanse computertechnicus; zijn eigenaars als shell-bedrijven geregistreerd op de Britse Maagdeneilanden en de Seychellen.

Formeel gezien had Centurionbet geen band met Martiradonna, maar afgeluisterde gesprekken opgenomen door de Italiaanse Fiscale Politie en gecontroleerd door IRPI laten zien dat hij de touwtjes van zijn activiteiten achter de schermen aan het uittrekken was. Martiradonna reisde door Italië, en zelfs naar Argentinië en Brazilië, om lucratieve deals te sluiten om de macht van het netwerk uit te breiden.

Italiaanse aanklagers beweren dat een dergelijke overeenkomst is bereikt met de Arenas, een ‘Ndrangheta-familie uit de oostkust van Calabrië. Volgens politiegegevens heeft de baas van de clan, Pasquale Arena, het Maltese merk in zijn gebied opgelegd, vaak door intimidatie en bedreigingen, in ruil voor een groot deel van de gaming-inkomsten.

Het was een relatie met wederzijdse voordelen: Martiradonna zorgde voor een platform en technische expertise en Arena koppelde het aan de criminele spier om elke concurrentie te ontmoedigen.

Mede dankzij dergelijke clandestiene deals duurde het succes van Centurionbet nog tot mei 2017, toen de politieproeven plotseling tot stilstand kwamen. Een maand na de arrestatie van Martiradonna heeft de MGA alle gamelicenties van het bedrijf opgeschort.

Francesco Martiradonna handhaaft zijn onschuld en zijn advocaat zei tegen verslaggevers dat hij vastbesloten is om “zijn positie te verduidelijken door middel van de gerechtelijke procedure.” Naar verwachting zal een rechtszaak tegen hem en meer dan honderd andere mensen volgende maand in Catanzaro beginnen.

De opschorting van de online-platforms van Centurionbet door de MGA heeft zijn activiteiten stopgezet, maar het was geen rechtshandhavingsactie – de activa van het bedrijf bleven actief. Vrezend dat de eigenaars van het bedrijf zich nog konden hergroeperen, stuurde de Italiaanse rechtbank onmiddellijk het kantoor van Malta’s procureur-generaal een officieel verzoek om beslag te leggen op het bedrijf.

Het verzoek was dringend, gegeven “het risico, zodra het bewijsmateriaal openbaar is gemaakt, dat de activa kunnen worden overgedragen of verborgen voor mogelijke confiscatie”, zoals een door IRPI gezien document vermeldde.

Maar weken gingen voorbij en de Maltese autoriteiten ondernamen geen actie.
Het gebrek aan medewerking maakte de Italianen zo boos dat Nicola Gratteri, de hoofdaanklager van de antimaffia in Catanzaro, die het Martiradonna-onderzoek leidde, afgelopen zomer zijn frustratie openbaar maakte. “Het is gemakkelijker om met Peru of Colombia samen te werken dan met Malta,” zei hij. “Als Malta besluit om niet samen te werken of zes maanden of een jaar later antwoordt, is het onderzoek nutteloos.”

In januari 2018 diende de Italiaanse rechtbank een nieuw verzoek tot inbeslagname in.

Maar pas toen journalisten contact opnamen met de Maltese autoriteiten om te verklaren dat de procureur-generaal van Malta, Peter Grech, zijn Italiaanse tegenhangers had geïnformeerd dat de inbeslagname was uitgevoerd. Vanaf publicatie is er geen officieel bewijs aan de Italiaanse politie gegeven dat de inbeslagname had plaatsgevonden.

Een schoon nieuw gezicht: cryptocurrencies
Het is aannemelijk dat, zelfs als de inbeslagnamebestelling was vastgesteld, de onderzoekers leeg zouden zijn gekomen.

Op 27 maart van dit jaar vertelde de receptioniste voor de Maltese eigenaar van de kantoorruimte die ooit door de firma was bezet, verslaggevers dat “afgelopen december Centurionbet zich had ingepakt en snel wegging.”

En toch zit hij in hetzelfde kantoor, in een glazen doos aan het einde van een ruimte van 50 vierkante meter, een Italiaanse man die nooit is vertrokken. Als voormalig operationeel manager voor het merk Bet1128 van het bedrijf, is hij nu Chief Operating Officer van Ivy Net Ltd., een bedrijf dat “oplossingen voor cryptoplossingen biedt.”

Op vier computerschermen wordt een cascade van cijfers weergegeven: tokens of virtuele munten. Een banner op de schermen spoort bezoekers aan: “E-merge, E-merging Solutions voor de Blockchain Economy.”
Een vertegenwoordiger voor Ivy Net vertelde verslaggevers dat “er geen verband bestaat tussen Centurionbet en Ivynet” en dat de COO is gekozen omdat hij een “betrouwbare en eerlijke professional is die competent is voor die functie”.

Volgens de verslagen van de lokale media dringt de Maltese overheid erop aan om de hoofdstad van cryptocurrencies te worden. Onlangs noemde ze de ‘toekomst van het geld’, premier Joseph Muscat gaat door met plannen om het eerste regelgevingskader voor virtuele valuta’s in de wereld te introduceren. Hoewel er nog geen regelgeving bestaat, is het land met één account al ‘verantwoordelijk voor het grootste aandeel van cryptocurrency-handel in de wereld’.

Hoewel veel landen een veilige afstand hebben tot een nog steeds onzekere sector, lijkt Muscat graag te gokken. “[Het is alsof we] naar onbekende wateren gaan, waar we geen kaart hebben om mee te werken, maar we zullen lopen, leren en voorop lopen,” zei hij vorige maand . “Hoewel we onderweg misschien problemen hebben, zullen we dit als pioniers in de wereld doen. Onze richting is duidelijk. ”

Een ontwerpwet voor cryptocurrency-regelgeving wordt momenteel besproken. Na goedkeuring zou de virtuele economie onder de bevoegdheid vallen van de Malta Financial Services Authority (MFSA), de financiële toezichthouder van het land. De taak om van het eiland een hub te maken voor de bloeiende industrie zal vallen onder de kersverse CEO, Joseph Cuschieri, voorheen de uitvoerend voorzitter van de MGA.

Van Cuschieri wordt algemeen verwacht dat het het succes van online gamen in Malta repliceert, volgens de lokale media.

In het Nieuws 19 augustus 2018

Centurionbet is een Maltese onderneming, gelicentieerd door de Malta Gaming Authority, met Francesco Martiradonna als eigenaar. Centurionbet werd beschuldigd van een commerciële relatie met een bedrijf gecontroleerd door figuren van de machtige Arena-clan van de Ndrangheta.