Tag: Panama Papers is onthulling over belastingparadijzen

Een spoor van bedorven geld volgen van China naar onroerend goed in Vancouver

26 mei 2022 door Jared Ferrie (OCCRP) en Robert Cribb (Toronto Star)

Een man die wordt beschuldigd van het betalen van steekpenningen in een van China’s grootste militaire corruptieschandalen ooit, zou naar verluidt ten minste 114 miljoen Canadese dollar naar banken in dat land hebben gesluisd voordat hij meer dan CA $ 32 miljoen investeerde in luxe onroerend goed in Vancouver.

Belangrijkste bevindingen

  • De Chinese projectontwikkelaar Chen Runkai heeft ten minste CA$ 114 miljoen, naar verluidt afkomstig van corruptie, overgemaakt aan Canadese banken.
  • Het geld zou afkomstig zijn van een grote Chinese militaire corruptiezaak waarbij een luitenant-generaal een voorwaardelijke doodstraf kreeg opgelegd.
  • Chen Runkai veranderde zijn naam van Chen Zijun nadat China een internationaal arrestatiebevel had uitgevaardigd in verband met de zaak.
  • Zowel Chen als zijn dochter vechten voor de rechtbank voor het Canadese staatsburgerschap nadat de immigratieautoriteiten hun aanvragen hadden afgewezen.
  • Via zijn advocaat ontkende Chen de beschuldigingen van corruptie en zei dat zijn landtransacties schoon waren.

Voordat hij in 2006 van China naar Canada verhuisde, vertelde Chen Runkai aan immigratieambtenaren dat hij maximaal 41.000 Canadese dollar per jaar verdiende. Zijn vrouw, zei hij, was werkzaam als klerk.

Een spoor van bedorven geld volgen van China naar onroerend goed in Vancouver

Ondanks hun bescheiden inkomen stortte een reeks geldtransfers een paar jaar later CA$ 114 miljoen op de Canadese bankrekeningen van de familie Chen.

Chen, zo blijkt, wordt door de Chinese regering gezocht voor arrestatie op beschuldiging van omkoping voor zijn vermeende rol in een groot corruptieschandaal waarbij een hoge militaire functionaris betrokken was, hebben OCCRP en de Toronto Star vernomen. Nu vecht hij om in Canada te blijven, waar zijn familie twee herenhuizen heeft in Vancouver met uitzicht op de Stille Oceaan.

Hij is de eigenaar van een huis in Tudor-stijl met uitzicht op de bergen en de oceaan dat hij in 2016 kocht voor CA $ 15,6 miljoen. Het bevindt zich een paar deuren verder van een ander herenhuis dat zijn dochter in 2012 kocht voor ongeveer CA $ 14 miljoen – zonder hypotheek – toen ze 25 was, terwijl ze haar beroep als ‘student’ opsomde.

Tot nu toe was Chen onbekend bij het publiek en alleen aangeduid als “Persoon A” in een casestudy door een commissie in British Columbia die belast was met het onderzoeken van het witwassen van geld in de provincie in het buitenland en het verband met stijgende vastgoedprijzen.

De investeringen van de familie Chen in Canada vergroten de bezorgdheid over illegaal buitenlands geld dat naar de oververhitte onroerendgoedmarkten van het land vloeit, waardoor de toch al torenhoge huisvestingskosten voor veel Canadezen buiten bereik blijven.

Te midden van het publieke debat over miljarden offshore-geld dat witgewassen is via onroerend goed in Vancouver – een van ’s werelds duurste steden om een ​​huis te bezitten – heeft de regering van British Columbia in 2019 de Cullen Commission opgericht om de kwestie te onderzoeken. Naar verwachting zal zij in juni haar eindrapport aan de regering leveren.

De case study van de Cullen Commission is zwaar geredigeerd en verwijst niet naar Chen, maar OCCRP- en Toronto Star-verslaggevers gebruikten openbaar beschikbare documenten uit Canada en China om zijn identiteit samen te stellen, samen met die van zijn vrouw en dochter.

🔗Chen . vinden

Hoewel het geanonimiseerd was, lieten de documenten in de casestudy enkele aanwijzingen achter over de identiteit van persoon A, zijn vrouw en zijn dochter. Hier is hoe verslaggevers de punten met elkaar verbonden.

De casestudy omvatte een grafiek gemaakt door Fintrac, de financiële toezichthouder van Canada, die het pad van het geld van China naar de familie Chen liet zien, maar alle namen waren geredigeerd. Net boven de doos was echter één bedrijfsnaam gedeeltelijk zichtbaar.

Met behulp van verschillende lettercombinaties doorzochten verslaggevers de Panama Papers, een enorm lek van bedrijfsgegevens verkregen door de Duitse krant Süddeutsche Zeitung en gedeeld met het International Consortium of Investigative Journalists. Eén zoekopdracht leverde een bedrijf op de Britse Maagdeneilanden op, Canada Plaron International International Trading Ltd. genaamd, met één aandeelhouder: Chen Zi Jun. Die naam kwam ook voor in Chinese rapporten over het militaire corruptieschandaal.

Toen zochten verslaggevers in het eigendomsregister van British Columbia naar deze naam. Ze vonden titels voor zowel Chen – onder de naam Chen Zijun – als zijn vrouw, die mede-eigenaar was van het huis dat ze in 2007 kochten en vorig jaar verkochten. De waarde van het onroerend goed en het jaar van aankoop door twee eigenaren kwamen overeen met de informatie die beschikbaar was in de geredigeerde casestudy.

De casestudy merkte ook op dat de dochter van Chen, aangeduid als “Persoon C”, in 2012 een onroerend goed in Vancouver had gekocht voor ongeveer 14 miljoen, terwijl haar beroep als “student” werd vermeld. De media in Vancouver hadden bericht over een vrouw genaamd Hanying Chen die zo’n aankoop deed.

Uit documenten uit het eigendomsregister blijkt dat de voornaam van de eigenaar van het onroerend goed dat in mediaberichten wordt genoemd, in 2015 veranderde in Hanying uit Zhouren – hetzelfde jaar dat Chen en zijn vrouw, Qi, ook hun namen veranderden. Op de titel van de eerste aankoop vermeldde Zhouren het adres van het huis dat haar ouders vorig jaar verkochten.

Verslaggevers doorzochten vervolgens de federale rechtbank naar zaken waarbij Chen Hanying betrokken was, en vonden een vonnis dat verwees naar juridische inspanningen van haar niet nader genoemde vader om in Canada te blijven. De details kwamen overeen met die in de casestudy van de Cullen Commission met betrekking tot ‘Persoon A’ of Chen Runkai.

Via zijn advocaat in Toronto zei Chen dat hij nooit betrokken was geweest bij corruptie en dat zijn geld legaal was verdiend met vastgoedontwikkeling in China voordat hij naar Canada werd gebracht.

“Het is natuurlijk erg stressvol om in de situatie te verkeren waarin hij zich bevindt”, zei de advocaat, Lorne Waldman. “Maar hij gelooft in het rechtssysteem in Canada.”

Gerechtelijke documenten over Chen’s zaak om in Canada te blijven, zijn verzegeld. Maar een uitspraak van de federale rechtbank met betrekking tot zijn dochter onthult dat Chen aanklachten bestrijdt, waaronder “verkeerde voorstelling van zaken” aan de Canadese immigratieautoriteiten en “georganiseerde criminaliteit”.

Luchtfoto van herenhuis met tennisbaan
Krediet: Darryl Dyck voor de Toronto Star/OCCRP
Chen Hanying kocht dit herenhuis, met een tennisbaan, in Vancouver in 2012.

‘Sterke indicatoren’ van witwassen

De federale overheid heeft stilletjes de bron van Chen’s rijkdom geanalyseerd door middel van documenten die dateren van voordat hij in 2006 in Canada aankwam via het inmiddels ter ziele gegane Immigrant Investor Program.

Chen vertelde de autoriteiten dat hij en zijn vrouw CA $ 1,26 miljoen hadden verzameld om naar Canada te brengen. Maar vanaf 2010 begon er veel meer geld naar de bankrekeningen van de Chen-familie in Canada te gaan.

Het begon met CA $ 15,1 miljoen verzonden door vier verschillende bedrijven in Hong Kong en het vasteland van China, blijkt uit documenten in de casestudy. Er volgden er nog miljoenen. Volgens de casestudy werd geld verzonden via offshore-bedrijven in belastingparadijzen en een ondergronds banknetwerk van bedrijven en valutawisselkantoren in Hong Kong, sommige met banden met de georganiseerde misdaad. Tegen het einde van 2014 had de familie Chen op deze manier meer dan CA $ 114 miljoen naar Canada verhuisd.

Een geanonimiseerde analyse van het Financial Transactions and Reports Analysis Centre of Canada (Fintrac) in de case study van de Cullen Commission bevat details van meerdere overschrijvingen naar een Canadese rekening die wordt aangehouden door de moeder van Chen – in de documenten “Persoon D” genoemd – over die Chen volmacht had. Het geld werd in kleinere stukken overgemaakt, blijkt uit de transactiegegevens.

De Fintrac-analyse zei dat de overdrachten een teken van financiële misdaad kunnen zijn: “De discrepantie tussen de middelen die ze beschikbaar hadden en het volume van de daaropvolgende overdrachten naar Canada is een belangrijke indicator voor witwasactiviteiten.”

De analyse deed twijfel rijzen over de bron van Chen’s rijkdom, en merkte op dat hij had geweigerd informatie te verstrekken, en het veroorzaakte rode vlaggen over de aard van de overdrachten naar Canada.

Hoewel het geld van de familie Chen via vijf grote Canadese banken liep, markeerde slechts één van hen, UBS Bank (Canada), de opvallende overschrijvingen als verdacht. Het volume van de overdrachten in zo’n korte tijd had de kenmerken van een witwastechniek genaamd “layering”, waarbij “complexe lagen van financiële transacties worden gebruikt om de bron van het eigendom van fondsen te verdoezelen”, volgens een rapport ingediend door UBS Canada markeert enkele transacties van Chen in 2011 als verdacht.

UBS vroeg de Chens naar de bron van het geld. Er kwamen nooit duidelijke antwoorden en de bank rapporteerde de transacties aan de federale autoriteiten en sloot de rekening.

Maar de familie had weinig moeite om andere Canadese banken te vinden die tot in 2016 aanhoudende stromen van tientallen miljoenen dollars konden accepteren. Uit de documenten blijkt dat het geld op rekeningen kwam die de familie Chen aanhield bij veel van de grote banken van het land, waaronder CIBC, Royal Bank van Canada, HSBC en Bank of Montreal.

Toen hen om commentaar werd gevraagd, gaven alle banken schriftelijke verklaringen af ​​waarin ze zeiden dat ze niet konden spreken over een individuele klant, maar sterke verplichtingen hebben om verdachte financiële transacties op te sporen en te melden.

“Het lijkt mij dat er … sterke aanwijzingen zijn voor het witwassen van geld”, zegt Mary-Jane Bennett, een voormalig strafrechtadvocaat in Vancouver die onlangs door het Massey College in Toronto de opdracht kreeg om witwassen te onderzoeken en een rapport te schrijven over het witwassen van geld. door verslaggevers. “Dit is een zeer sterke zaak.”

De Cullen-commissie vermeldt ook geld dat is verzonden door offshore-belastingparadijzen, en bevat een afbeelding van een valutawissel in een winkel in Hong Kong die is verbonden met een bedrijf dat geld naar Canada heeft overgemaakt.

“Zoals in vrijwel elke witwaszaak gebeurt, heb je lege vennootschappen … die voor één enkel doel zijn gebouwd en dat is om geld wit te wassen,” zei Bennett. “Hun hele doel is om een ​​gevoel van legitimiteit te creëren.”

En legitimiteit is een belangrijke reden waarom Canada een routinematig doelwit is voor het witwassen van geld, zegt ze.

“We hebben deze hoog aangeschreven banken, dus als je het via een van die banken krijgt, heb je een behoorlijk goede wassing van schoon geld.”

Luchtfoto van herenhuis in Tudor-stijl in Vancouver
Krediet: Darryl Dyck voor de Toronto Star/OCCRP
Chen Runkai kocht dit herenhuis in Tudor-stijl in Vancouver voor bijna $ 16 miljoen in 2016.

Vermeende steekpenningen in China

Uit het Fintrac-rapport blijkt dat de familie Chen niet wilde uitleggen waar al dit geld vandaan kwam. Toen een bankfunctionaris naar de bron van hun geld vroeg, zei Chen’s moeder dat het de opbrengst was van een grondverkoop in China, maar kon geen details geven.

Toen ze zich tot haar zoon wendden voor meer informatie, “was Chen niet bereid om enige bevredigende documentatie te verstrekken die de juridische eigendom van het land in [locatie geredigeerd] of met betrekking tot eventuele grondverkooptransacties bevestigt.”

Maar OCCRP en de Star hebben de vermeende bron van de rijkdom van de familie Chen ontdekt. Het geld lijkt afkomstig te zijn van landdeals waarbij Gu Junshan betrokken was, een Chinese luitenant-generaal die in 2015 een voorwaardelijke doodstraf kreeg in een spraakmakende corruptiezaak.

Chen werd genoemd in een open brief uit 2014 in het Chinees, gericht aan ‘alle militaire commandanten en strijders’, die Gu hekelde voor corruptie. De auteur van de brief was anoniem, maar hij circuleerde op grote schaal online en er werd naar verwezen in door de staat gesteunde media. Het beweerde dat Chen grote steekpenningen aan Gu betaalde om 100 hectare grond te verwerven in de buurt van een voormalig militair vliegveld in Shanghai dat deel uitmaakte van een ontwikkelingsproject onder toezicht van Gu.

“Tijdens het eerste onderzoek naar Gu zouden niet-geïdentificeerde hoge militaire functionarissen Chen hebben getipt, die naar Canada vluchtte”, aldus de brief. “President Xi Jinping beval vervolgens de uitvaardiging van een arrestatiebevel, maar tot op de dag van vandaag is hij aan de autoriteiten ontsnapt.”

De brief werd geciteerd in een artikel gepubliceerd door het pro-Beijing Phoenix Weekly magazine, dat vervolgens werd gepost door het China Police Network, een officiële spreekbuis. Dat artikel noemde Chen een ‘vastgoedontwikkelaar’ die ‘een enorme hoeveelheid steekpenningen aan Gu had betaald’.

Gezien China’s streng gecontroleerde media- en internetomgeving, zou de brief met de naam Chen alleen online hebben mogen circuleren als deze officieel was goedgekeurd, zei Eva Pils, een China-expert die rechten doceert aan King’s College London.

“De kans dat het zou overleven is nihil, ik ben geneigd te zeggen meer dan een paar uur, maar misschien meer dan een paar dagen,” zei ze. “Als er geen poging is gedaan om de circulatie te stoppen, is dat bijna een officiële goedkeuring.”

Chinese rechtbank- en bedrijfsregistratiedocumenten, evenals media-accounts, onthullen meer over Chen’s omgang met Gu. Ze zeggen dat Chen eigendommen kocht en verkocht op het terrein van een voormalig militair vliegveld in Shanghai dat deel uitmaakte van een ontwikkelingsproject onder toezicht van Gu.

De staatskrant Wen Wei Po beweerde dat Chen een “sleutelfiguur” was in de Gu-omkopingszaak. Het zei dat Chen aan het eind van de jaren 2000 percelen grond in de buurt van de luchthaven verkreeg voor “veel lager dan de destijds geldende marktprijzen voor grond in Shanghai”, wat suggereert dat dit te wijten was aan zijn relatie met Gu.

Uit een rechterlijke uitspraak blijkt dat een zakenvrouw uit Shanghai, Zou Yunyu genaamd, vervolgens hetzelfde land verwierf en tussen 2009 en 2013 een reeks leningen aanging voor een totaalbedrag van 889 miljoen RMB (ongeveer US $ 144 miljoen). Ze is in gebreke gebleven met de leningen.

Ook in 2009 kwamen er betalingen op de bankrekeningen van de Chen-familie in Canada. De Cullen-commissie noemde twee bedrijven op het Chinese vasteland onder degenen die geld overmaakten, en uit bedrijfsdocumenten blijkt dat die bedrijven banden hadden met Zou.

Waldman zei dat de grote geldoverdrachten die Canada binnenkwamen de opbrengst waren van een landdeal die deel uitmaakte van de “grote ontwikkeling” onder toezicht van Gu. Maar hij zei dat zijn cliënt Gu niet persoonlijk kende, hem geen steekpenningen had betaald en verwikkeld was in een ‘politieke’ zaak tegen de generaal.

“Hij deed niets verkeerd, kent de generaal niet en was betrokken bij legitieme zakelijke activiteiten”, zei Waldman in een videogesprek.

Hij zei dat de Canadese autoriteiten moeten begrijpen dat de door China verstrekte informatie niet te vertrouwen is vanwege het beruchte corrupte rechtssysteem van het land, dat vaak gebruikmaakt van bewijs dat is verkregen door middel van marteling.

“Ik denk dat het waarschijnlijk is dat de Canadese regering belang heeft bij de zaak van mijn cliënt, omdat de Chinese regering hen benadert”, zei Waldman.

Het Canada Border Services Agency zei dat het niet specifiek commentaar kon geven op de zaak van Chen, maar zei dat het soms informatie ontvangt van “buitenlandse overheidshandhavingsinstanties” over personen die staatsburgerschap zoeken, en dan zou proberen “de geldigheid ervan te bevestigen”.

Pils merkte op dat de zakelijke activiteiten van Chen destijds op zijn minst stilzwijgend konden zijn goedgekeurd, zelfs als hij betrokken was bij Gu’s corruptieplan.

“Het lijkt zo’n constant kenmerk van deze deals te zijn – steekpenningen aannemen”, zei ze, eraan toevoegend dat het door de overheid gecontroleerde landeigendomssysteem “een zeer, zeer hoge betrokkenheid van de partijstaatsautoriteiten bij vrijwel alle grote grondtransacties garandeert. ”

ingrijpende implicaties

Terwijl Chen’s juridische strijd om in Canada te blijven door de rechtbanken woedde, werd hij het anonieme onderwerp van de “Money Laundering Case Study” , een van de meer dan 1.000 tentoonstellingen samengesteld door de Cullen Commission.

De zorgen over verdacht buitenlands geld op de Canadese vastgoedmarkt reiken veel verder dan de Chen-zaak. Deskundigen hebben tegenover de Commissie getuigd dat onroerend goed ook overspoeld is met zwart geld uit de drugshandel en andere misdaden, evenals vermeende corruptie.

Luchtfoto kijkend naar het centrum van Vancouver
Krediet: Pixabay
Luchtfoto op zoek naar het centrum van Vancouver.
 

“Door illegale fondsen wit te wassen, kunnen zware en andere georganiseerde criminelen profiteren van enkele van de meest schadelijke misdaden”, waaronder drugs- en mensenhandel, gewelddadige misdaad en het aanwakkeren van de verwoestende opioïdencrisis, schreef de Canadese regering in haar slotpleidooien voor de Commissie afgelopen juli.

Uit een 2020-rapport van de Criminal Intelligence Service of Canada bleek dat er elk jaar maar liefst CA $ 113 miljard werd witgewassen in het land. In totaal waren 176 georganiseerde misdaadbendes – de helft met internationale banden – volledig geïntegreerd in de Canadese economie, zegt het rapport, en bijna de helft was betrokken bij de cocaïnehandel.

Met name de onroerendgoedsector is “kwetsbaar voor uitbuiting door criminelen die illegale (misdaadopbrengsten) witwassen”, luidt de inzending van de federale overheid, door een veilige, legitieme investering te bieden en een locatie om te wonen en “verdere criminele zaken te doen”. .”

James Cohen, uitvoerend directeur van Transparency International Canada, die ook opmerkingen heeft ingediend bij de Cullen Commission, drong er bij de autoriteiten op aan actie te ondernemen tegen het internationaal witwassen van geld.

“Het is een van de meest irritante en afschuwelijke redenen waarom de huizenprijzen stijgen – het idee dat een beperkt woningaanbod daar gewoon een kluis is voor het geld van drugsdealers, boeven en kleptocraten”, zei hij.

“We zouden wat woningvoorraad kunnen toevoegen zonder ooit een spijker in een bord te slaan door het vuile geld te verwijderen dat gewoon in deze leegstaande appartementen en huizen zit.”

Een panel van deskundigen van de regering van British Columbia schatte in 2019 dat alleen al in het voorgaande jaar meer dan CA $ 7 miljard aan zwart geld werd witgewassen in de provincie. Maar liefst CA $ 5,3 miljard daarvan werd witgewassen via onroerend goed, waardoor de huizenprijzen met ongeveer 5 procent stegen.

Twee herenhuizen en drie naamswijzigingen

Chen’s eerste bekende aankoop van onroerend goed in Vancouver was in 2007, toen hij een huis kocht in de chique wijk Shaughnessy voor iets minder dan CA $ 2,3 miljoen. Hij en zijn vrouw stonden dat jaar op de titel vermeld als medehuurders onder hun vroegere namen, Chen Zijun en Qi Chenguang. Ze verkochten het huis vorig jaar voor CA $ 4,9 miljoen.

In 2012 kocht hun dochter – destijds Chen Zhouren genaamd – een landhuis met een tennisbaan en zwembad nabij het strand in Point Gray voor 14,7 miljoen dollar. De beoordelingsautoriteit van British Columbia vermeldt dat eigendom als de 98e meest waardevolle in Vancouver, nu ter waarde van CA $ 19 miljoen.

Twee jaar nadat de dochter van Chen het pand had gekocht, spanden Chinese aanklagers een corruptiezaak aan tegen Gu wegens misbruik, waaronder het verkopen van militair land in ruil voor steekpenningen. De generaal had eigendommen en bezittingen vergaard die zijn militaire salaris ver overtroffen, volgens berichten in de media. De Chinese politie bracht naar verluidt twee dagen door in een van zijn huizen en laadde vier vrachtwagens met luxe artikelen, waaronder een massief gouden beeld van de revolutionaire communistische leider Mao Tse Tung.

De luxe residentie van Gu Junshan in Puyang
Krediet: Imaginechina Limited/Alamy
De luxe residentie van Gu Junshan in Puyang, provincie Henan, China.
 

China vaardigde een internationaal arrestatiebevel uit voor Chen wegens zijn vermeende betrokkenheid bij de zwendel, die Gu uiteindelijk een voorwaardelijke doodstraf opleverde, die later werd omgezet in levenslange gevangenisstraf.

Ondertussen vocht Chen om in Canada te blijven. De Border Services Agency vond hem “ontoelaatbaar” voor staatsburgerschap, maar zijn advocaten overtuigden een federale rechter om die beslissing te onderzoeken. Te midden van deze juridische strijd, met een arrestatiebevel uit China boven zijn hoofd, veranderden Chen en zijn familie hun namen.

Titels voor hun eigendommen laten zien dat Zijun en zijn dochter, Zhouren, in 2015 Chen Runkai en Hanying werden. Zijn vrouw, Qi Chenguang, veranderde haar voornaam in Ruizhen. Het jaar daarop kocht Chen een herenhuis in Tudor-stijl onder zijn nieuwe naam.

De aanvraag voor het Canadese staatsburgerschap van zijn dochter is ook in het ongewisse, hangend aan het vonnis van de zaak van haar vader, volgens een uitspraak van de federale rechtbank.

Uit documenten uit de zaak blijkt dat Hanying Chen een permanente verblijfsvergunning kreeg als ten laste van haar vader, die Canada was binnengekomen in het kader van het voormalige Immigrant Investor Program van de federale overheid in 2006. Ze verklaarde bij aankomst $ 5.000 in haar bezit te hebben. Ze merkte in 2015 op dat ze financiële steun ontving van haar ouders, die met pensioen waren maar spaargeld hadden van onroerendgoeddeals in China.

Waldman, die ook de dochter van Chen vertegenwoordigt, weigerde commentaar te geven op haar immigratiezaak.

Hoewel Chen en zijn familie in luxe leven, wordt hun comfortabele levensstijl aangetast door de lopende rechtszaak en de dreiging van deportatie.

Maar het feit dat het Chinese rechtssysteem routinematig vertrouwt op marteling om bewijs te verkrijgen, plaatst de Canadese regering in een lastige positie, zei Pils, professor aan het King’s College. Als het rechtssysteem in het thuisland van Chen betrouwbaar was, zou Canada hem kunnen uitleveren voor een eerlijk proces, zei ze. “Maar dat kun je niet hebben als je te maken hebt met China.”

“Het maakt niet uit of iemand een compleet vreselijke misdaad heeft begaan, ze hebben nog steeds het recht om niet gemarteld te worden”, voegde Pils eraan toe. Het Canadese ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven en de Chinese ambassade in Ottawa reageerde niet op vragen.

Juridische en immigratie-experts zijn het erover eens dat er weinig kans is dat Canada Chen ooit zou uitleveren om in China aangeklaagd te worden. Maar terwijl hij en zijn familie wachten op bericht over hun staatsburgerschap in Canada, is het gewicht van het financiële bewijs dat de autoriteiten hebben verzameld voldoende om een ​​reactie te rechtvaardigen, zegt Bennett, de advocaat die het rapport over het witwassen van geld schrijft.

“Als je alle aanwijzingen voor het witwassen van geld hebt, lijkt het mij dat iemand serieus moet kijken naar het in beslag nemen van hun eigendom”, zei ze.

Martin Young (OCCRP) droeg bij aan onderzoek. Jeremy Nuttall (Toronto Star) heeft verslag uitgebracht.

De connecties met het Kremlin achter de RCB Bank van Cyprus

29 april 2022 OCCRP

RCB Bank is opgericht en eigendom van een Russische bank die Vladimir Poetin’s ‘spaarvarken’ wordt genoemd.

Belangrijkste bevindingen

  • De Russische VTB bank deed in februari afstand van haar aandelen in het in Cyprus gevestigde RCB, maar volgens experts betekende dit niet noodzakelijk een einde aan de banden tussen RCB en het Kremlin.
  • RCB kondigde in maart aan dat het de bankactiviteiten vrijwillig zou staken, maar een bankier zei dat Europese regelgevers het onder druk hadden gezet om te stoppen met bankieren na de Russische invasie van Oekraïne.
  • Twee ondoorzichtige Cypriotische bedrijven die nu eigenaar zijn van RCB, hebben beide banden met RCB-functionarissen.
  • Volgens een uitgelekt rapport van de Cypriotische regering heeft RCB zijn CEO, Kirill Zimarin, en 31 andere medewerkers, hun familieleden of bankklanten geholpen om Cypriotische paspoorten te verkrijgen in het kader van een burgerschap-door-investeringsregeling waarvan later werd aangetoond dat deze corrupt was en werd stopgezet.
  • Het rapport geeft aan dat RCB politieke invloed heeft gebruikt om problematische paspoortaanvragen door te drukken, en dat veel aanvragen die verband houden met de bank niet voldeden aan de vereisten voor het Cypriotische staatsburgerschap.

Op 24 maart kondigde de op drie na grootste bank van Cyprus aan dat ze haar bankactiviteiten zou stopzetten in de nasleep van de “volatiele geopolitieke situatie” veroorzaakt door de Russische invasie van Oekraïne een maand eerder.

De connecties met het Kremlin achter de RCB Bank van Cyprus

De bank, RCB, had jaren besteed aan het verfijnen van een beeld van zichzelf als een door en door Europese bank, en had zelfs een logo aangenomen dat de vlag van de Europese Unie nabootste en de oorspronkelijke naam, Russian Commercial Bank (Cyprus) Limited, veranderd in RCB Bank Ltd. Maar tot de dag dat Rusland Oekraïne binnenviel in februari, was RCB bijna voor de helft in handen van de Russische VTB Bank, die nauw verbonden is met de regering van Vladimir Poetin.

Nu onthullen Cypriotische bedrijfsgegevens en een uitgelekt overheidsdocument verkregen door OCCRP de volledige omvang van de pogingen van RCB om haar juridische eigendom en Russische leidinggevenden als Cypriotisch te verbergen. Die pogingen werden dringend omdat er brede sancties van de EU en de VS opdoemden nadat Russische troepen Oekraïne waren binnengevallen.

Op 24 februari kondigde RCB aan dat het belang van 46,29 procent van VTB zou worden gekocht door twee ondoorzichtige Cypriotische bedrijven die al aandelen in de bank bezaten. De verhuizing was bedoeld om RCB te distantiëren van Rusland, maar in feite was het niet meer dan een management buy-out.

Hoewel Crendaro Investments Limited, het bedrijf dat de meeste aandelen van VTB kocht, in Cyprus was geregistreerd, is het mede-eigendom van de Russische CEO van de bank, Kirill Zimarin, een voormalige VTB-manager met banden met de voorzitter van de raad van bestuur van VTB.

Ook Zimarin is ogenschijnlijk Cypriotisch. Hij en 31 andere RCB-medewerkers en hun familieleden, evenals enkele bankklanten, hebben tussen 2008 en 2019 paspoorten verkregen van het eilandstaat, volgens een uitgelekt rapport van de Cypriotische regering verkregen door OCCRP. Het rapport, waarin werd gekeken naar misbruik van het inmiddels ter ziele gegane burgerschap-door-investeringsprogramma, onthult hoe RCB hen naar verluidt heeft geholpen dit te doen door een goed verbonden voormalige Cypriotische ambtenaar in dienst te nemen die namens hen lobbyde.

Ze behoorden tot 6.700 buitenlandse burgers, waaronder 2.869 Russen, die zogenaamde “gouden paspoorten” van Cyprus verkregen via het burgerschap-door-investeringsprogramma van het eiland, waardoor buitenlanders effectief paspoorten konden kopen door te investeren of grote sommen geld te storten op Cyprus.

Toen RCB zijn naam veranderde van Russian Commercial Bank, zei het dat de stap een “logische stap” was die zijn “internationale positionering” en zijn activiteiten in Cyprus weerspiegelde.

Maar toezichthouders bij de Europese Centrale Bank maken zich al lang zorgen over de banden van RCB met het Kremlin, aldus een Europese bankier die bekend is met toezichtaangelegenheden. Zelfs nadat VTB in februari van RCB had afgestoten, dacht de Centrale Bank “dat ze vanwege de banden van de bank met VTB en de politieke situatie niet kon blijven opereren als een levensvatbare bankeenheid”, zei de bankier, die sprak op voorwaarde van anonimiteit. tijdens het bespreken van vertrouwelijke bankzaken.

“Het is hoogst ongebruikelijk dat een winstgevende bank met honderden werknemers zich terugtrekt uit het bankwezen en haar bankvergunning zo plotseling opgeeft”, zegt James Henry, een econoom en een oude onderzoeksjournalist die zich toelegt op bankieren. “Het is een duidelijke indicatie dat banktoezichthouders, waarschijnlijk bij de [Europese Centrale Bank], bezorgd waren dat de rol van VTB in RCB te lang werd getolereerd.”

In haar reactie op OCCRP verwierp RCB met klem “beschuldigingen dat het een rol heeft gespeeld of speelt in welk politiek proces dan ook” en voegde eraan toe dat “[d]e enige uitdrukking van ons standpunt gedurende het hele leven van RCB de absolute afwijzing was van de oorlog en onze eis om er onmiddellijk een einde aan te maken.”

Van het Kremlin tot de Middellandse Zee

VTB is een Russische staatsbank die Poetins “spaarpot” werd genoemd na onthullingen in 2016 van de Panama Papers, een massale lekkage van bedrijfsgegevens via het International Consortium of Investigative Journalists, waaruit blijkt dat Poetins bondgenoten de Russian Commercial Bank (Cyprus) hadden gebruikt. enorme sommen geld naar het buitenland te verplaatsen.

VTB heeft in 1995 Russian Commercial Bank (Cyprus) Limited opgericht om de toegang tot Europa te verbeteren en te profiteren van het lage belastingtarief van Cyprus, de bilaterale overeenkomst inzake dubbele belastingheffing en het ontbreken van visumvereisten voor Russische bezoekers. Nadat Cyprus in 2008 de euro had ingevoerd, begon de bank filialen te openen in het hele mediterrane land. De inhuldiging van een filiaal in Nicosia in oktober 2010 werd zelfs bijgewoond door de toenmalige president van Rusland, Dmitri Medvedev, een naaste bondgenoot van Poetin. Het veranderde zijn naam in RCB in 2013.

Verbindingen met het Kremlin hebben RCB dat jaar mogelijk beschermd tegen een Cypriotische bankencrisis. Europese landen probeerden bezuinigingsmaatregelen door te voeren voor Cypriotische banken die ook gevolgen zouden hebben gehad voor spaarders bij RCB, dat eind 2012 meer dan $ 17,6 miljard aan spaargeld had. Maar het Cypriotische parlement verwierp een reddingspakket van de Eurogroep nadat het naar verluidt onder druk was komen te staan ​​van Moskou.

De voormalige voorzitter van het Cypriotische parlement zei in 2014 dat wetgevers waren gewaarschuwd door “het hoogste Russische leiderschap” om tegen de Eurogroepdeal te stemmen, volgens een rapport in de Cyprus Mail . Uiteindelijk werd een nieuw pakket overeengekomen dat alleen betrekking had op deposito’s bij Bank of Cyprus en Laiki Bank.

Maar later, vooral nadat VTB door de EU en de VS was gesanctioneerd in de nasleep van de Russische inbeslagname van het Krim-schiereiland in 2014, werden deze banden een verplichting.

Toen de VS tien leden van de raad van bestuur van VTB sancties oplegde als reactie op de Russische invasie van Oekraïne, werden ze opgenomen in een lijst van mensen die worden beschreven als “elites en zakenlieden die medewerkers en facilitators zijn van het Russische regime”. Het sanctiebericht voegde eraan toe dat de VTB-leidinggevenden “hadden gehandeld of beweerden te handelen voor of namens, direct of indirect, de GoR [regering van Rusland]”.

VTB bezat 100 procent van RCB tot 2009, toen Crendaro Investments Limited 40 procent van de bank verwierf. Mitarva Limited, een ander ondoorzichtig Cypriotisch bedrijf, behaalde in 2017 3,81 procent.

Crendaro is een erkende investeringsmaatschappij en aanbieder van fiduciaire diensten , waardoor het voor zijn klanten aandelen in andere bedrijven kan aanhouden. Zimarin is de uiteindelijke begunstigde van Crendaro, hoewel op papier de helft van zijn aandelen in handen is van RCB Trustees, een andere fiduciaire vennootschap en een dochteronderneming van RCB.

RCB Bank aandeelhoudersstructuur infographic
Krediet: Edin Pašović / OCCRP
De eigendomsstructuur van RCB is op 24 februari 2022 gewijzigd om het er meer Cypriotisch uit te laten zien. Achter de schermen hadden dezelfde mensen de leiding.
 

Mitarva is eigendom van twee geheime trusts, waardoor het onmogelijk is om te weten wie het uiteindelijk controleert, hoewel het naar verluidt eigendom is van leden van het management van RCB .

De resterende 46,29 procent bleef eigendom van VTB totdat ook deze aandelen in februari werden verkocht aan Crendaro en Mitarva.

Deze opzet was mogelijk omdat de Cypriotische wet toestaat dat bedrijven eigendom zijn van trusts en genomineerde aandeelhouders, waarbij de identiteit van de echte eigenaren verborgen blijft. Bedrijven zijn ook snel, gemakkelijk en goedkoop op het eiland te vestigen via de grote industrie van advocaten en formatieagenten. Vorig jaar plaatste de transparantiecampagnegroep Tax Justice Network Cyprus op de 14e plaats in de wereld op de ‘corporate tax haven index’, vóór plaatsen als Panama, Mauritius en het eiland Man die bekend staan ​​om hun bedrijfsgeheim.

Marios Clerides, die van 2001 tot 2006 voorzitter was van de Cyprus Securities and Exchange Commission, zei dat het gebruik van fiduciaire dienstverleners als aandeelhouders “het voor toezichthouders of regelgevers erg moeilijk maakt om de uiteindelijke begunstigden te identificeren.” Financieel misdaadadvocaat Floris Alexander vergeleek de lagen van bedrijven achter RCB met Matryoshka-poppen: “Elke keer dat je er een opent, verschijnt er een andere”.

Het gebrek aan duidelijkheid over het uiteindelijke eigendom van RCB leidde volgens financiële experts waarschijnlijk tot problemen met de toezichthouder en leidde een maand later tot de sluiting van zijn bankactiviteiten.

“Het feit dat [RCB] deze stappen heeft genomen, suggereert sterk dat die [Russische] banden nog steeds zowel hecht als moeilijk te ontwarren zijn”, zei anti-financiële misdaadadviseur Graham Barrow.

Henry zei dat het duidelijk was dat “de ECB de claim van RCB niet kocht” dat de aandelenoverdracht betekende dat RCB niet langer “een winkeloperatie was op verzoek van [VTB].” Dit betekende dat RCB maar één keuze had, zei Henry: “Verlaat het bankwezen volledig.”

🔗Grote Russische bankiers

Twee prominente Russische bankiers, van wie er één werd gesanctioneerd na de Russische invasie van Oekraïne voor zijn banden met het Kremlin, speelden een sleutelrol bij RCB.

Andrey Kostin was halverwege de jaren 2000 voorzitter van de raad van bestuur van RCB en was sinds 2002 ook voorzitter van de raad van bestuur van VTB. Hij is een hooggeplaatst lid van de partij Verenigd Rusland van Poetin en steunde publiekelijk de annexatie van de Krim. De EU heeft Kostin in februari aan haar sanctielijst toegevoegd, maar hij staat sinds 2018 onder Amerikaanse sancties.

Een rapport uit 2019 over aan het Kremlin gelieerde corruptie door de Russische oppositieleider Alexey Navalny, die nu gevangen zit, beweerde dat RCB-topman Kirill Zimarin een Moskou-bezit aan Kostin’s vriendin cadeau had gedaan .

In een verklaring per e-mail zei RCB dat “de aankoop van [de] flat” verband hield met een “zeer persoonlijk verhaal dat zich in het verleden afspeelt”.

De andere grote Russische bankier is Mikhail Kuzovlev, die van 2005 tot 2008 CEO was van RCB. Kuzovlev richtte samen met Zimarin Crendaro op, maar droeg zijn belang van 50 procent in het bedrijf in 2011 over aan RCB Trustees (Cyprus) Limited. uit gegevens blijkt dat RCB Trustees geen geld hebben betaald om de aandelen te verwerven.

Kuzovlev heeft ook banden met machtige Cyprioten: de voormalige president van het land, Demetris Christofias, was naar verluidt een peetvader van de kinderen van Kuzovlev .

Ook in 2011 installeerde VTB Kuzovlev als hoofd van de Bank of Moscow , die het net had gekocht. De twee banken fuseerden vijf jaar later. In 2014 werd Kuzovlev derde op een lijst van best verdienende Russische managers . Kostin voerde de lijst aan.

De banden tussen de twee banken zijn uitgebreid gebleven. Uit financiële rapporten blijkt dat de deposito’s van VTB bij RCB eind 2020 30 procent van RCB’s balans van 4,9 miljard euro uitmaakten.

De links van het Kremlin van VTB lijken ook naar RCB te zijn gefilterd. In 2016 meldde OCCRP dat cellist Sergei Roldugin, een goede vriend en medewerker van Poetin, $ 650 miljoen aan ongedekte leningen van RCB ontving . Rodulgin wordt ervan verdacht een proxy te zijn voor Poetin.

RCB beschreef de berichten destijds als “volkomen ongegrond”. De bank vertelde OCCRP dat “Rodulgin [sic] nooit een klant van onze bank is geweest, noch zijn er aan hem gelieerde bedrijven, volgens de aan ons verstrekte informatie, klant van de bank.”

“De bank heeft geen ongedekte leningen verstrekt en dat alle verstrekte leningen werden gedekt, onderhouden volgens de schema’s en volledig terugbetaald”, voegde het eraan toe.

In december 2017 legde de Centrale Bank van Cyprus een boete van 800.000 euro op aan RCB, wegens tekortkomingen in de naleving van de antiwitwaswetgeving van het eiland.

Paspoorten, iemand?

De Russische banden van RCB zijn een microkosmos van de aanzienlijke aanwezigheid en invloed van Rusland in Cyprus, dat “Moskou aan de Middellandse Zee” wordt genoemd. Cyprus is verreweg het land waarin Rusland het zwaarst investeert, en vice versa: in oktober 2021 bedroegen de totale buitenlandse directe investeringen van Rusland in Cyprus meer dan $ 210 miljard.

Er zijn geen up-to-date officiële statistieken over het aantal Russen dat op Cyprus woont, maar algemeen wordt gemeld dat het aantal ten minste 40.000 is op een totale bevolking van ongeveer 1,2 miljoen. Op een bord in de belangrijkste havenstad Limassol staat zelfs “Limassolgrad” in het Russisch.

Vrouwen praten buiten een minimarkt
Krediet: Reuters/Alamy Stock Photo
Vrouwen praten buiten een minimarkt die Russische producten verkoopt in Limassol.
 

Minstens 28 Russen die banden hebben met RCB, voegden zich bij hun landgenoten op Cyprus na het verkrijgen van paspoorten in het kader van het burgerschap-door-investeringsprogramma van het land. CEO Zimarin kreeg hem in 2008 toegekend en drie andere belangrijke spelers bij RCB hadden tegen 2010 het staatsburgerschap verkregen.

In oktober 2020 annuleerde de Cypriotische regering het controversiële programma, dat bekritiseerd was omdat het staatsburgerschap aan criminelen had verkocht, nadat een undercoveronderzoek door Al Jazeera politici aan het licht had gebracht die hielpen bij het verkrijgen van een paspoort voor een fictief persoon met een strafblad.

RCB gebruikte ook politieke invloed om problematische paspoortaanvragen door te drukken, volgens een commissie die door de Cypriotische procureur-generaal is belast met het onderzoeken van misstanden in het programma.

“[Ze] beschuldigden me er bijna van een verrader te zijn en de betrekkingen tussen Cyprus en Rusland te schaden omdat ik niemand wilde naturaliseren.”
– Constantinos Petrides

Voormalig minister van Binnenlandse Zaken van Cyprus

“Het was zo intens dat een van hen [Zackheos of Zimarin] me er bijna van beschuldigde een verrader te zijn en de betrekkingen tussen Cyprus en Rusland te schaden, omdat ik niemand wilde naturaliseren,” zei Petrides.

“De meneer in kwestie ging naar het presidentiële kantoor” om te klagen.

Het rapport noemde de gesanctioneerde persoon niet en gaf geen verdere details, maar een bijlage citeerde Petrides die zei dat Zimarin namens dezelfde persoon had gelobbyd bij de Cypriotische president Nicos Anastasiades. De commissie concludeerde dat de bankier ‘sterke invloed’ uitoefende.

Zackheos reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Volgens het rapport hebben in totaal 32 mensen die banden hebben met RCB Cypriotische paspoorten gekregen, wat suggereert dat RCB dit heeft gefaciliteerd door brieven te verstrekken waaruit blijkt dat de aanvragers het vereiste geldbedrag bij de bank in bewaring hadden. In alle gevallen, op één na, hebben de aanvragers geen ander bewijs geleverd dat ze over het geld beschikten.

🔗Snelkoppelingen naar burgerschap

RCB-cijfers leken paspoorten te verkrijgen terwijl ze enkele vereisten van het Cypriotische staatsburgerschap-door-investeringsprogramma omzeilen, volgens de commissie die het paspoortverkoopprogramma onderzoekt.

De commissie zei dat RCB’s CEO Zimarin een door een bankcollega ondertekend certificaat had ingediend waarin zijn vermogen werd bevestigd, in plaats van bankafschriften om te bewijzen dat hij de benodigde 18 miljoen euro had. Zimarin ondertekende een soortgelijk certificaat ter ondersteuning van de aanvraag van een andere RCB-collega, Petr Zaytsev, beweerde de commissie.

Het rapport van de commissie doet ook twijfel rijzen over de rechtmatigheid van de vermeende deposito’s van RCB-gekoppelde aanvragers. De commissie riep de Cypriotische centrale bank op om de herkomst van de fondsen te controleren.

Het rapport signaleerde dat Zimarin’s vader Alexander ook een Cypriotisch paspoort had terwijl hij een “bescheiden pensioen” uit Rusland ontving dat niet in staat was om het benodigde geld te verstrekken om in aanmerking te komen voor staatsburgerschap. De commissie zei dat het waarschijnlijk was dat de deposito’s van de vader niet van hem waren, maar waarschijnlijk van zijn zoon.

Volgens het rapport hadden ex-CEO Mikhail Kuzovlev noch de vader van Zimarin voldaan aan de eis om een ​​verblijfplaats in Cyprus te hebben op het moment dat hun paspoorten werden afgegeven.

De commissie bracht een reeks andere onregelmatigheden aan de orde in de aanvragen van RCB-gelieerde personen, waarvan vele verband hielden met de authenticiteit van hun Cypriotische woningen, de toewijzing van paspoorten aan hun familieleden, de herkomst van hun geld of de geldigheid van hun beweringen verbonden met Cyprus.

RCB hielp ook twee van haar Oekraïense klanten die nauwe zakelijke banden hebben met Rusland aan Cypriotische paspoorten, zo blijkt uit het uitgelekte rapport van de Cypriotische regering.

Makar Paseniuk en zijn zakenpartner Konstyantyn Stetsenko, medeoprichter van investeringsmaatschappij ICU, hebben hun aanvraag tot staatsburgerschap in januari 2017 goedgekeurd. ICU heeft meer dan een derde van de aandelen van de Russische Burger King-franchise in handen.

De in Canada gevestigde eigenaar van Burger King zei in maart dat de Russische exploitant van zijn verkooppunten had “geweigerd” om ze te sluiten, ondanks zijn poging om de activiteiten in Rusland te staken na de invasie van Oekraïne. ICU vertelde OCCRP dat het had besloten zijn belang in Burger King Russia te verkopen.

Frankrijk neemt jacht in beslag van gesanctioneerde Russische Oligarch

4 maart 2022 OCCRP

Frankrijk heeft donderdag het superjacht in beslag genomen van de voormalige Russische politicus en huidige CEO van het Russische staatsoliebedrijf Rosneft Igor Sechin, na een golf van EU-sancties tegen Russische functionarissen en oligarchen.

Frankrijk neemt jacht in beslag van gesanctioneerde Russische Oligarch

Een persbericht van de Franse douane zei dat de Amore Vero in januari in de haven van La Ciotat arriveerde en op 1 april zou vertrekken, maar dat de autoriteiten reden hadden om aan te nemen dat het jacht regelingen had getroffen om eerder te vertrekken.

Sechin, ook wel de “Darth Vader” van de Russische politiek genoemd, maakt deel uit van de binnenste cirkel van president Vladimir Poetin en is zijn naaste adviseur. Een artikel gepubliceerd in 2017 zei dat niemand anders in de staat Rusland zoveel macht heeft als het hoofd van Rosneft.

Het schip van een andere Russische miljardair, Alisjer Oesmanov , mag volgens Duitse media de haven van Hamburg niet verlaten . De Dilbar, met een waarde van 600 miljoen dollar, is ’s werelds grootste jacht qua brutotonnage en heeft 96 bemanningsleden nodig om het te bemannen.

Usmanov, een zakenman in ijzererts en staal en voormalig investeerder in de Arsenal Football Club, is volgens Forbes de 99e rijkste persoon ter wereld en een van de rijkste mensen in Rusland.

Volgens SuperyachtNews staat zeven tot tien procent van de superjachten die wereldwijd in eigendom zijn, op naam van een Russische eigenaar.

Sancties die zijn uitgevoerd door de VS, het VK, de EU en Canada waren gericht tegen Russische functionarissen, zakenlieden en entiteiten nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen. Zodra ze werden aangekondigd, werden superjachten van Russische magnaten gezien die op weg waren naar de Malediven en de Seychellen.

Vier van de grootste schepen die nu op de Malediven voor anker liggen, zijn volgens Bloomberg van Russen .

De 459 voet (140 meter) Ocean Victory is volgens SuperyachtFan.com van staalmagnaat Victor Rashnikov. De 238 meter hoge Clio zou gelinkt kunnen worden aan magnaat Oleg Deripaska .

Een schip van een andere Russische staalmagnaat, Alexej Mordashov , de 465-voet Nord , was op de Malediven, maar voer daarna volgens het rapport naar de Seychellen. Bedrijven in de buurt van Mordashov zouden zaken doen met bedrijven die dicht bij een van Poetins beste vrienden staan ​​- cellist Sergei Roldoegin, ook wel bekend als “Poetins portemonnee” – die de EU ook heeft toegevoegd aan de lijst van gesanctioneerde functionarissen en militaire figuren.

Sea Rhapsody , een schip van een andere naaste medewerker van Poetin, het hoofd van de Russische staatslener VTB Bank, Andrey Kostin, is naar verluidt ook op weg naar de Seychellen, na vertrek uit Turkije in februari.

VTB Bank is maandag op de sanctielijst gezet.

Samen met Credit Suisse was VTB Bank ook betrokken bij het zogenaamde “ Tuna Bonds ”-schandaal, waarbij de twee kredietverstrekkers tussen 2013 en 2016 meer dan 2 miljard dollar leenden aan Mozambikaanse staatsbedrijven om maritieme projecten in het oosten van Afrika te financieren. land, met inbegrip van een tonijnvisserij in staatseigendom.

De leningen waren verpakt in obligaties die werden verkocht aan investeerders over de hele wereld. Toen Mozambique in januari 2017 in gebreke bleef met de leningen, kwam het land in een ernstige financiële crisis terecht, waarbij het IMF en de Wereldbank de hulp opschorten omdat de schuld opliep tot 112 procent van het bbp.

In 2019 was Andrey Kostin zelf het middelpunt van een schandaal dat uitbrak nadat beweerd werd dat hij staatsgeld had gebruikt om zijn geliefde, de Russische tv-presentator Nailya Asker-zade, te overladen met dure geschenken.

Duitse media berichtten dat het jacht van president Poetin, de Graceful , in Hamburg was aangemeerd voor renovatie, maar dat het plotseling de haven had verlaten twee weken voordat Rusland Oekraïne binnenviel. Satellietbeelden verkregen door CBS News tonen dat het jacht nu aangemeerd is in een sterk gemilitariseerde haven in Kaliningrad, in Russische wateren.

4 maart 2022 In het Nieuws

Igor Sechin is de CEO van Rosneft. Rosneft is het grootste staatsoliebedrijf van Rusland. Igor Sechin is één van de oudste vertrouwelingen van Vladimir Poetin en oud KGB collega. Igor Sechin is de grijze kardinaal van de Russische energiesector. Igor Sechin is voormalig vice-premier van Rusland. Igor Sechin onderhoud met Vladimir Poetin medio mei 2020 was niet de eerste keer dat Rosneft belastingvoordelen vroeg voor aardgaswinning. Igor Sechin was van 2004 tot 2008 plaatsvervangend hoofd van de regering van Vladimir Poetin. Marina Sechina was ooit getrouwd met Igor Sechin de op één na machtigste man in Rusland. Igor Sechin heeft verscheidene processen wegens smaad aangespannen tegen media die Vladimir Poetin onder vuur namen. Volgens Aleksej Navalny zou het “Poetins grootste geheim” gefinancierd zijn door de entourage van Vladimir Poetin waaronder Igor Sechin en Gennadi Timtsjenko.

Rosneft is voor 69.5% eigendom van het staatsbedrijf Rosneftegaz. Rosneftegaz is de persoonlijke reserve van Vladimir Poetin. Vladimir Poetin exploiteert Rosneftegaz in strijd met alle normen van de Russische wet en het omzeilen van begrotingsproces.

Geen andere Duitse leider in de geschiedenis dan Gerhard Schröder is zo loyaal geweest aan Rusland verzekerde Igor Sechin. Gerhard Schröder was tussen 1998 en 2005 bondskanselier van Duitsland. Een de laatste wapenfeiten van Gerhard Schröder als bondskanselier was het tekenen van een omstreden overheidsgarantie ter waarde van 1 miljard euro op leningen die voor het project Nord Stream moest. Gerhard Schröder aanvaardde na zijn vertrek als bondskanselier een commissariaat bij Nord Stream een consortium onder leiding van Gazprom. Gerhard Schröder behoort tot de kring van vertrouwelingen rond Vladimir Poetin. Gerhard Schröder zijn vriendschap met Vladimir Poetin stamt uit de tijd dat hij bondskanselier was. Gerhard Schröder is door het Kremlin voorgedragen en benoemd to Voorzitter van de Raad van Commissarissen van Rosneft. Rosneft-ceo Igor Sechin prees Gerhard Schröder vrijdag 29 september 2017 hoogstpersoonlijk aan bij de aandeelhouders waarvan de Russische overheid veruit de grootste is.

Juridische miljoenenstrijd tussen BNP Paribas en Italiaanse prinses verhardt

21 februari 2021 Knipselkrant Curacao KKC

Een Italiaanse prinses met zakelijke belangen in Nederland heeft het onderspit gedolven bij diverse rechtbanken in een langslepend conflict met zakenbank BNP Paribas. De partijen betichten elkaar van het wegsluizen van $100 mln uit een trustfonds op kanaaleiland Jersey.

IN HET KORT

  • Bezit van Italiaanse Crociani-familie op Curaçao mag van rechter worden verkocht
  • De Crociani’s ruziën al jaren met BNP Paribas over een claim van $100 mln
  • Curaçaos trustkantoor United Trust heeft ‘geen enkele relatie meer’ met Camilla Crociani

Juridische miljoenenstrijd tussen BNP Paribas en Italiaanse prinses verhardt

Op Jersey is prinses Camilla Crociani veroordeeld tot het betalen van een miljoenenboete wegens minachting van het hof. De familie Crociani heeft ook bezit op Curaçao. Daar heeft een rechter toestemming gegeven aan BNP om het bezit publiekelijk te verkopen. Dat blijkt uit vonnissen in bezit van het FD.

Daarmee is de familiestrijd, waarbij diverse lijnen via Nederland lopen, echter niet gestreden. Een woordvoerder van Camilla Crociani zegt dat beroep is aangetekend tegen de veroordelingen. Hij wijst erop dat BNP onlangs in Frankrijk een zaak verloor, al bagatelliseert een advocaat van de Franse bank juist de impact van dat vonnis. En zo gaat het voort.

Zelfs over de positie van de adviseurs is onduidelijkheid. Het ook in Nederland bekende trustkantoor United Trust (UT), dat jarenlang diensten leverde aan Camilla, heeft ‘geen enkele relatie meer’ met haar, meldt de advocaat Roderik van Hees van UT. Maar de prinses laat via haar woordvoerder weten dat het contact nog heel goed is en dat UT-oprichter Gregory Elias nog steeds voor de familie werkt.

LANGSLEPEND CONFLICT

De procedures zijn onderdeel van een langslepend conflict tussen BNP en de familie Crociani, die haar fortuin dankt aan een Italiaans bedrijf dat IT-diensten levert aan de luchtvaart- en defensiesector. Winsten stroomden via Nederlandse bv’s richting een familietrust.

Ruim tien jaar geleden werd $100 mln uit de trust gehaald, zonder medeweten van de zus van Camilla. Het conflict dat daaruit ontsproot leidde tot een kluwen rechtszaken over de hele wereld. Camilla’s moeder Edoarda Crociani en BNP zijn als (oud-)trustbeheerders veroordeeld tot terugbetaling van de miljoenen. De bank deed dat, maar wil sindsdien schade verhalen bij bedrijven van de Crociani’s.

United Trust: ‘geen enkele relatie meer’ met Camilla Crociani

Dat proces verloopt moeizaam. Volgens de Crociani’s is BNP verantwoordelijk voor alle schade omdat de bank het plan zou hebben geopperd truststructuren te veranderen, om zo meer inkomsten te genereren. In een interview met het FD vorig jaar omschreef Camilla het handelen van de bank als ‘een kwaadaardige truc’.

Hoewel Camilla geen bestuurder was van de familietrust, is zij persoonlijk aansprakelijk voor de schade van BNP. De rechter in Curaçao vonniste vorig jaar dat Camilla onrechtmatig handelde door schilderijen te kopen van haar moeder, waarmee verhaalsmogelijkheden van BNP zijn gefrustreerd. De bank vermoedt dat de verkoopprijzen 50% onder taxatiewaarde liggen. Tegen het vonnis loopt hoger beroep.

BOETE VAN TWEE MILJOEN POND

De prinses ontkent alle aantijgingen. Voor de rechter in Jersey stelde Camilla niet te weten waar kunstwerken, waaronder een Paul Gauguin van $66 mln, nu zijn. Vragen over mogelijk geantedateerde koopdocumenten vond ze verwarrend, en ze gaf ‘adviseurs’ de schuld. De rechter achtte de verklaring ongeloofwaardig, en legde Camilla een boete van twee miljoen pond op. Als ze niet betaalt, riskeert ze een celstraf.

Opmerkelijk is dat Camilla tegenover de rechter stelde dat ze ‘iedere penny’ heeft verloren aan het gevecht met BNP, en nu ‘leeft van’ haar man. De rechter zag dat anders: die wees op het bestaan van onder meer een dividendstroom van ruim €100 mln. Ook wordt opgemerkt dat de woordvoerder van Camilla zegt dat de prinses de ‘intentie heeft’ de boete te betalen, en verwacht dit bedrag terug te krijgen wanneer haar beroep slaagt.

INZAGE GEVEN

Onduidelijk is hoeveel vermogen de familie Crociani heeft. BNP zegt dat het om ‘een significant fortuin’ van ‘honderden miljoenen dollars’ gaat. Een deel zit in Nederlandse bv’s, en Croci International nv (op Curaçao). Dat bedrijf mag van de rechter op Curaçao door BNP worden verkocht. In december is in kort geding bepaald dat Camilla, haar moeder en United Trust inzage moeten geven in de papieren van dat bedrijf.

‘Conform beleid’ voldoet UT altijd aan vonnissen, zegt Van Hees. Hij wijst erop dat een trustkantoor niet vrijwillig klantbescheiden aan derden kan afgeven, waardoor een beslissing van de rechter nodig is. Van Hees benadrukt dat BNP geen aansprakelijkheidsprocedure is gestart tegen UT, en de rechter heeft aangenomen dat zijn cliënt een ‘zuivere derde’ is in het conflict.

UT is eigendom van de Nederlander Gregory Elias, bekend vanwege zijn optreden in de parlementaire mini-enquête naar aanleiding van de Panama Papers. Elias stelde destijds dat hij niets illegaals doet, enkel cliënten helpt om belasting te ‘besparen’.

Trustbedrijven in de spotlight 26 januari 2020

Goksector too big to fail? 23 februari 2020

Hoe cellist Sergei Roldugin multimiljonair werd

Van onze verslaggevers − 3 april 2016 Trouw

Een kring van getrouwen rond de Russische president Vladimir Poetin duikt op in gelekte documenten van de Panamese juridisch dienstverlener Mossack Fonseca & Co. Onderzoek van het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) laat zien dat er zeker twee miljard dollar rondgaat in bedrijven in belastingparadijzen die op naam staan van naasten van de Russische leider. Een centrale rol is weggelegd voor Poetins jeugdvriend Sergei Roldugin, in Rusland een bekend cellist en dirigent.

Hoe cellist Sergej Roldoegin multimiljonair werd

Verhalen over de rijkdom van Vladimir Poetin en zijn vertrouwelingen komen vaker naar buiten, onlangs nog in een documentaire van de BBC gebaseerd op anonieme klokkenluiders in het Kremlin. Maar het is voor het eerst dat de naam van Sergei Roldugin daarin opduikt.

Sergei Roldugin staat geregistreerd bij Mossack Fonseca & Co., als eigenaar van een Panamees bedrijf en twee vennootschappen op de Britse Maagdeneilanden.