Twee jaar nadat beelden van Vladimir Poetins megalomane buitenverblijf aan de Zwarte Zee uitlekten, gaan nu ook architecturale plannen van het tunnelcomplex onder dat paleis rond. Opmerkelijk: de plannen waren zelfs lange tijd publiekelijk te bekijken op de website van de bouwaannemer.
Een Versailles aan de Zwarte Zee: zo noemde de inmiddels opgesloten Russische oppositieleider Aleksej Navalny in januari 2021 het paleis dat de Russische president Poetin had laten bouwen. In een video van bijna twee uur maakte Navalny duidelijk hoe megalomaan dat optrekje nabij de stad Gelendzjik precies is. Zwembaden, een spa, sauna’s, een ijshockeyveld, een casino, een stripclub, een kerk, een theaterzaal, een filmzaal, een tankstation, zelfs gouden wc-borstels… Alle buitensporige luxe die een autocratische wereldleider zich wensen kan, is aanwezig. En dat allemaal in en rond een paleis dat groter is dan Buckingham Palace, op een domein met een oppervlakte van tweemaal Brussel. Waarde: zo’n 1 miljard dollar (920 miljoen euro).
Zelf ontkent de Russische president dat het paleis met zicht op de Zwarte Zee van hem is, maar daar wordt zelfs in Rusland weinig geloof aan gehecht. Zelfs de bewering van de Poetin-getrouwe miljardair Arkadi Rotenberg dat híj de eigenaar is, is weinig geloofwaardig. Want waarom zou het domein dan een no-flyzone zijn? En waarom zou het dan dag en nacht bewaakt worden door Russische veiligheidstroepen?
Een tekening van de twee tunnels die via een liftschacht met elkaar in verbinding staan. Ⓒ METRO STYLE
Open en bloot
Ondanks alle saillante details die al lekten over het paleis, was nog onbekend wat er onder de grond te vinden is. Daar is nu verandering in gekomen. Want hoewel de Russische president als licht paranoïde geldt als het om zijn persoonlijke veiligheid gaat, stonden er zes jaar lang, van 2010 tot 2016, plannen van tunnels onder het paleis gewoon open en bloot op het internet. Het inmiddels opgedoekte Russische bouwbedrijf Metro Style, dat ook meebouwde aan het metronetwerk van Moskou, pronkte er namelijk mee op zijn website, onder het kopje ’gerealiseerde projecten’.
Net als het bedrijf zelf bestaat ook de website van Metro Style niet meer. Maar dankzij ’Wayback Machine’, een digitaal archief van het wereldwijde web, zijn grote delen ervan toch nog raadpleegbaar. De documenten gingen al langer rond onder ’diggers’, Russische opposanten die op verboden internetsites zoeken naar gevoelige informatie. Eén groep van zulke diggers, die zich verenigen onder de naam Sect Ze, bracht de tekeningen recent onder de aandacht van de nieuwssite Business Insider.
Een doorsnede een van de tunnels. Ⓒ METRO STYLE
Een dwarsdoorsnede van de liftschacht. De rode delen zijn ventilatieschachten. Ⓒ METRO STYLE
Meer dan een ontsnappingsroute
Op de tekeningen zijn twee grote tunnels te zien die met elkaar en met het paleis in verbinding staan via een liftschacht. De onderste tunnel, zo’n 50 meter diep, komt via een lopende band uit op het strand, de bovenste zowat halfweg tussen het strand en het paleis. Een andere tekening toont ventilatiesystemen in de tunnels, net als watertoevoer- en afvoersystemen. De twee tunnels zijn 40 tot 60 meter lang en 6 meter breed, goed voor een totale oppervlakte van ongeveer 600 vierkante meter. De muren zijn met een dikte van 38 cm bestand tegen zware schokken.
„Deze tunnelconstructie heeft allerlei soorten beveiliging. Er is een brandsysteem, er is water, er is riolering”, vertelt ingenieur Thaddeus Gabryszewski tegen Business Insider. Gezien de vele kabels die zichtbaar zijn op een dwarsdoorsnede van de tunnel, is de tunnel volgens Gabryszewski meer dan zomaar een ontsnappingsroute. „Die kabels kunnen dienen voor communicatie, verlichting, stroomvoorziening. Mogelijk dient de tunnel dus als een soort back-up voor het paleis.” De uitgangen van de tunnels zijn ook zichtbaar op luchtfoto’s van het domein.
Naar eigen zeggen verspreiden de diggers van Sect Ze de tekeningen „omdat we Poetins stomme gezicht beu zijn en we zijn paranoïde ondergrondse transportsysteem willen tonen. Hopelijk brengt dit het einde van zijn regime weer een stapje dichterbij.”
‘Over zes maanden ga je naar huis, nadat je gratie hebt gekregen. (…) Degenen die met ons meegaan en op de eerste dag zeggen: ‘Ik ben ergens terechtgekomen waar ik niet had moeten komen’, markeren we een deserteur en executeren. (…) U hebt vijf minuten om te beslissen.”
Dat zei Yevgeny Prigozhin , de zelfverklaarde oprichter van het Russische particuliere militaire bedrijf Wagner, tegen een groep gevangenen in strafkolonie 6 in Yoshkar Ola , de hoofdstad van de regio Mari El, 645 kilometer ten oosten van Moskou. Nadat de video uit de gevangenis in september 2022 opdook, ging dezelfde pitch uit naar veroordeelden in heel Rusland.
Maar op 9 februari bevestigde Prigozhin in een reactie op sociale media aan een Russisch tv-station dat Wagner was gestopt met het aannemen van veroordeelden. “We voldoen aan alle verplichtingen jegens degenen die momenteel voor ons werken”, schreef hij.
Zoals Bellingcat eerder heeft gemeld, is Wagner in 2014 ontstaan in Oekraïne .Deze particuliere militaire aannemer is tot hernieuwde bekendheid gestegen na de grootschalige invasie van Rusland in het land in februari 2022, meest recentelijk te midden van de hevige strijd om Bakhmut in Oost-Oekraïne.
Uitgebreide nieuwsverslaggeving in de afgelopen jaren heeft de operaties van Wagner niet alleen in Oekraïne geïllustreerd, maar ook in onder meer Syrië , de Centraal-Afrikaanse Republiek , Libië en Madagaskar . In januari ging het Amerikaanse ministerie van Financiën zelfs zo ver dat het Wagner bestempelde als een ” transnationale criminele groep “.
Zoals analisten van het Carnegie Center het in 2019 stelden , ligt het nut van Wagner in het feit dat het kan doen, of beweert te kunnen, wat de Russische staat en zijn formele instellingen niet kunnen. Het is “een voertuig dat het Kremlin gebruikt om huurlingen te rekruteren, op te leiden en in te zetten, hetzij om oorlogen te voeren, hetzij om veiligheid en training te bieden aan bevriende regimes.”
“Uit het voorbereidende werk dat is gestoken in het opbouwen van het profiel van de Wagner Group voorafgaand aan de invasie van februari 2022, blijkt vrij duidelijk dat [Russische president] Poetin erop rekende dat hij de Wagner Group zou kunnen gebruiken om hiaten in Russische militaire eenheden op te vullen”, zei Candace Rondeaux , een professor in de praktijk aan de School of Politics and Global Studies aan de Arizona State University, in een interview met Bellingcat. “Al het bewijs wijst al lang op nauwe coördinatie tussen de leiding van de Wagner Group en zowel de GRU als de FSB [de veiligheidsdiensten van Rusland]”, voegde Rondeaux toe, die de Wagner-groep diepgaand heeft onderzocht in een reeks rapporten .
Vanwege het geheimzinnige karakter van Wagner kan het moeilijk zijn om het aantal jagers dat het bevel voert te verifiëren. Volgens schattingen van de VS en de VS vanaf januari 2023 Britse ministeries van defensie liepen op tot minstens 50.000, veroordeelden of niet. Het hoofd van Russia Behind Bars , een ngo die de rechten van gevangenen beschermt, zegt dat het alleen om veroordeelden gaat. Rondeaux vertelde Bellingcat dat ze deze schattingen niet geloofwaardig vond en gelooft dat ze “waarschijnlijk gebaseerd zijn op de ongeveer 30.000 mannen die sinds het begin van de oorlog als vermist of vrijgelaten uit de gevangenis worden geteld”.
De beloften van Prigozhin aan deze gevangenen hebben dus ook een presidentiële stamboom – de Russische presidentiële Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov gaf op 27 januari toe dat Poetin inderdaad gratie verleent aan veroordeelden die voor Wagner vechten, waarbij hij opmerkte dat een van hen een medaille van de president ontving voor zijn “ heldenmoed” . ” in Oekraïne.
Illustratie (c) door Ann Kiernan voor Bellingcat
Lokale media meldden dat Wagner-rekruteurs gevangenissen in alle uithoeken van Rusland bezochten – Tyumen , Chelyabinsk , Kemerovo , de Khanty-Mansi Autonome Okrug en vele anderen. In het rapport van RFE/RL uit een gevangenis in Primorsky Krai werd opgemerkt dat bij elke rekruteringsreis vaak meer dan 100 gevangenen worden ingezet. Prigozhin heeft ook buitenlandse burgers uit Russische gevangenissen gehaald; een man uit Zambia en een uit Tanzania zijn omgekomen tijdens gevechten voor Wagner in Oost-Oekraïne. Volgens nieuwsberichten studeerden beide mannen in Moskou voordat ze werden opgesloten wegens drugsdelicten.
In de Yoshkar Ola-gevangenis merkte Prigozhin op dat Wagner gevangenen onder de 50 jaar wilde hebben. Verschillende gerekruteerde veroordeelden hebben deze limiet echter ruimschoots overschreden. Drie van hen zijn de 59-jarige Sergei Maksimenko, de 55-jarige Andrey Berezhnykh en de 55-jarige Igor Kusk.
Deze drie mannen zijn niet alleen opmerkelijk vanwege hun leeftijd, maar ook vanwege het feit dat ze elk in de jaren negentig gewelddadige criminele bendes leidden.
Een van de belangrijkste legitimatiestrategieën voor Poetin en zijn blijvende politieke macht is zijn claim om stabiliteit te brengen in Rusland na dat tumultueuze decennium . Dit pleidooi voor stabiliteit hielp eerdere militaire interventies te rechtvaardigen, zoals in Tsjetsjenië aan het begin van de opkomst van Poetin, en de cirkel is rond – de mannen die in de jaren negentig hebben bijgedragen aan de instabiliteit van Rusland vechten en sterven in de laatste oorlog van Rusland.
Elk van deze drie voormalige bendeleiders probeerde te vechten voor gratie, maar stierf in plaats daarvan in Oekraïne. Wie waren zij en hoe werd hun dood thuis ontvangen?
De ‘Wreker’: Andrey Berezhnykh
Andrey Berezhnykh geeft getuigenis aan de Russische autoriteiten. Screenshot van getuigenisvideo via MediaZona.
Andrey Berezhnykh was 55 jaar oud toen hij zich aanmeldde om voor Wagner te vechten. In 2013 had het Russische Hooggerechtshof Andrey Berezhnykh veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf voor moord en een hele reeks andere misdrijven tijdens zijn leiderschap van een kleine bende in de Saratov-regio van 1994 tot 2011. Berezhnykh was de vorige keer ook veroordeeld door een rechtbank in Saratov . jaar voor de poging tot moord op 10 andere mensen.
Berezhnykh organiseerde zijn bende halverwege de jaren 90 in Balakovo, ongeveer 150 kilometer van de regionale hoofdstad Saratov. Hij zette het bijna 20 jaar voort totdat hij en andere bendeleden werden gearresteerd. Volgens rechercheurs en informatie die Berezhnykh hen had verteld, was Berezhnykh oorspronkelijk een chauffeur voor de directeur van een Balakovo-autodealer, met wie hij bevriend raakte. Berezhnykh vertelde producenten van de televisieshow “Honest Detective” dat hij zijn criminele bende had gevormd nadat zijn baas was vermoord, met de wens de dood van zijn “goede vriend” te wreken.
Zoals Berezhnykh zich herinnerde, kreeg de criminele bende al snel een commerciële structuur naarmate hij meer leden rekruteerde. Het stapte in de wapenhandel – en werd blijkbaar schietgrage. Op 6 oktober 1994 vielen Berezhnykh en zijn collega Andrei Kurpach een groep jonge mannen aan die een sporthal verlieten met semi-automatische geweren, waarbij er drie omkwamen. Berezhnykh en zijn groep pleegden in de loop der jaren een aantal andere moorden en pogingen tot andere, onder meer tegen lokale ondernemers.
Screenshot van een dramatisering van een aanslag waarbij in 1994 drie jonge mannen om het leven kwamen, uit de show ‘Honest Detective’ van de Russische staatstelevisie, waarin de misdaden van Andrey Berezhnykh centraal staan. Bron: Honest Detective , Rusland-1 tv-kanaal op YouTube
In 2003 gaf de criminele groep van Berezhnykh toe tot een aanval op het Saratov-televisiestation STV met, zoals de rechtbank van Saratov opmerkt, een RPG-26-granaatwerper . In 2008 verhuisde hij van de Saratov-regio naar Moskou, waar hij naar verluidt de achternaam ” Borodich ” gebruikte. Volgens een rapport van een Russische misdaadblog bezat Berezhnykh ten tijde van zijn arrestatie zes appartementen in Balakovo. Uitgelekte Russische woningdatabases die door Bellingcat zijn beoordeeld, bevestigen deze bewering en tonen een aantal onroerendgoedregistraties op zijn naam in 2007 en 2008.
Een Telegram-kanaal dat zich richt op de criminele onderwereld van Rusland beweert dat Berezhnykh stierf tijdens gevechten in Oekraïne op 8 december 2022, nadat hij zich slechts een maand eerder bij Wagner had aangemeld. Lokale nieuwswebsites uit zijn geboorteplaats Balakovo bevestigen deze gebeurtenissen. Een maand na zijn dood , tijdens oosters-orthodoxe kerstmis, werd er een dienst voor hem georganiseerd in de kathedraal van de Heilige Drie-eenheid in Balakovo. In tegenstelling tot andere Wagner-gevangenen die zijn overleden, was er geen opmerkelijke opkomst en grote opkomst bij deze uitvaartdienst. Een lokale begrafenisdienstwebsite in Balakovo heeft foto’s van zijn kist en dienst geüpload ( gearchiveerd) zonder zichtbare aanwezigen, in tegenstelling tot andere foto’s van Russische militairen en huurlingen die stierven in de strijd.
De ontvangst onder de Russen die hoorden van de dood van Berezhnykh is gemengd. De regionale nieuwswebsite Svobodniye beschrijft eenvoudig zijn biografie. Ondertussen verwijst Balakovo’s lokale nieuwsuitzending Go64 naar hem als een ‘held’ – hoewel hij waarschijnlijk eerder verwijst naar zijn militaire dienst dan naar zijn criminele verleden, dat niet wordt genoemd.
De lijkwagen van Andrey Berezhnykh, gefotografeerd voor zijn orthodoxe kerstdienst. Bron: SOP “Obelisk” / VK
Lokaal nieuwscentrum SutyNews beschreef een verdeeldheid onder de lokale bevolking over de ‘ beroemdste gevangene ‘ van de stad. Opmerkingen van inwoners van Balakovo op een aantal lokale VK-pagina’s weerspiegelen deze breuk – een vrouw schreef: “Maar kan er echt verzoening zijn voor een persoon die zeven mensen heeft vermoord, van wie velen onschuldige slachtoffers waren? En nu wordt hij als held eervol begraven in de kerk.”
Anderen waren wat positiever, zoals een plaatselijke vrouw die schreef: “Hij had zijn ambtstermijn langer kunnen uitzitten, maar hij ging met opzet naar een gevaarlijke plek, zij het met zijn eigen motieven. Misschien is hij in conventionele zin geen directe held, maar ik denk dat hij respect verdient. In ieder geval voor zijn keuze om op te komen voor het vaderland en zich niet te verstoppen, zoals velen.’
De ‘Olympiër’: Sergei Maksimenko
Rechtbankbeelden van een aantal leden van de Olympia-bende in Penza. Maksimenko staat in het midden, in een groen overhemd, achter het glas van het beklaagdenhokje. Bron: GTRK Penza-kanaal op YouTube
Sergei Maksimenko was 59 jaar oud toen hij zich aanmeldde bij Wagner terwijl hij een gevangenisstraf van 25 jaar uitzat in de Republiek Mordovië , een regio 650 kilometer ten zuidoosten van Moskou. Russische mediaberichten geven aan dat hij zich in september 2022 heeft aangemeld bij Wagner – dit komt overeen met een rapport van Gulagu.net , een Russische anticorruptie- en antifolteringswaakhond, dat Prigozhin op 17 september twee Mordovische gevangeniskolonies (#7 en #17) bezocht. Volgens dezelfde site rekruteerde Prigozhin ongeveer 240 gevangenen uit beide gevangeniskolonies.
Net als bij Berezhnykh was de lokale ontvangst tegenover de misdaadbaas in zijn thuisstad Penza gemengd. De meeste berichten in de lokale media hebben Maksimenko’s leven of dood niet als hoofdartikel geschreven, maar alleen de feiten van zijn biografie, crimineel verleden en dood tijdens gevechten met Wagner. Daarentegen schreef de hoofdredacteur van Penza’s krant “Moskovskaya Street” een redactioneel commentaar voor de lokale site Penza Online waarin hij Maksimenko’s beslissing prees en zei dat “hij zijn gedurfde geest behield ” door op hoge leeftijd te gaan vechten.
Er is weinig informatie over de opkomst of ontvangst bij de begrafenis- of begrafenisdienst van Maksimenko, behalve het feit dat deze naar verluidt plaatsvond op 4 januari op een begraafplaats in Penza.
‘De Afghaan’: Igor Kusk
Igor Kusk tijdens zijn hoorzitting over de veroordeling in 2015. Bron: Business Online- kanaal op YouTube
Igor Kusk was 55 jaar oud toen hij zich aanmeldde bij Wagner terwijl hij een gevangenisstraf van 23 jaar uitzat in Syktyvkar, de hoofdstad van de Republiek Komi, een afgelegen regio op ongeveer duizend kilometer ten noordoosten van Moskou.
In tegenstelling tot Berezhnykh en Maksimenko, probeerde Kusk, die een veteraan was van de oorlog van de Sovjet-Unie in Afghanistan, te vechten in Oekraïne voordat Wagner zijn gevangenis bezocht – zijn weduwe vertelde de Russische media-outlet Business Gazeta hoe hij een brief stuurde naar de Tsjetsjeense leider Ramzan Kadyrov om vechten in Oekraïne. In plaats van te vechten met een aan Kadyrov gelieerde groep, zoals de Akhmat , werd hij opgevangen door Wagner. Het is niet bekend of de Tsjetsjenen hem hebben afgewezen en op welke gronden.
De weduwe van Kusk heeft beschreven hoe hij zich bij Wagner voegde voordat hij “op 25 juli naar het front” werd gestuurd, en dit wordt bevestigd door rapporten die Wagner in de zomer van 2022 rekruteerde uit gevangeniskolonies in de Republiek Komi. In een interview met Vladimir Osechkin van Gulagu .net, een in Oekraïne gevangengenomen Russische strijder, beschreef hoe Prigozhin in de zomer van 2022 een gevangenis in Syktyvkar kwam bezoeken om gevangenen te rekruteren om met Wagner te vechten, en beloofde een hoog maandsalaris en gratie na 6 maanden. De Russische onderzoekswebsite Vazhnye Istorii (“Belangrijke verhalen”) heeft bericht over het overlijdenvan een Wagner-strijder die op 28 juli 2022 werd gerekruteerd uit gevangeniskolonie 1 in Syktyvkar, ter bevestiging van de getuigenis van de gevangene die door Osechkin werd geïnterviewd.
Gerechtelijke documenten uit zijn veroordeling uit 2015 beschrijven hoe Igor Kusk in 1998 in Tatarstan, een regio ongeveer 850 kilometer ten oosten van Moskou, zijn criminele bende begon, naar hem vernoemd (“Kuskovskie”, vrij vertaald als “Kusk’s jongens”). Zijn groep was vooral actief in Nizhnekamsk en de grote regionale hoofdstad Kazan, waar meer dan een miljoen mensen wonen. De Kuskovskie vielen op doordat ze een aantal Afghanistan-veteranen in hun gelederen hadden, zo veel dat ze ook wel ” De Afghanen ” werden genoemd.
Aanvankelijk opereerde de bende van Kusk op dezelfde schaal als de bendes van Berezhnykh en Maksimenko: eind jaren 90 waren de Kuskovskie betrokken bij soortgelijke, relatief onopvallende misdaad en contractmoorden. Volgens gerechtelijke documenten was hun eerste bekende moord in 1998 de huurmoord op een plaatselijke elektricien door hem op de ochtend van 30 december buiten zijn huis neer te schieten .
Maar toen groeide hun eetlust en hun profiel. In 2004 waren Kusk en zijn groep verantwoordelijk voor de moord op twee algemeen directeuren van het in Kazan gevestigde bouwbedrijf Tatsantekhmontazh, dat op zijn hoogtepunt meer dan 1.000 mensen in dienst had . Het bouwbedrijf was verstrikt geraakt in de criminele groep en deze twee moorden hielden volgens Russische aanklagers verband met pogingen van de algemeen directeuren om zich los te maken van de Kuskovskie. Algemeen directeur Vasily Luzganov werd in 2001 vermoord nadat hij een hooggeplaatst personeelslid had ontslagen dat oplichtingspraktijken uitvoerdenamens de Kuskovskie – zijn moord was gearrangeerd door de criminele groep. Aanklagers stelden vast dat algemeen directeur Boris Vaiman werd vermoord door de Kuskovskie nadat hij zaken deed die werden gezien als “ in strijd met de richtlijnen ” van de criminele groep.
De begrafenissen van de misdaadbazen Berezhnykh en Maksimenko uit de jaren 90 waren tamelijk rustige aangelegenheden, met vrijwel geen nieuws over de begrafenisdienst van laatstgenoemde en een licht bezochte begrafenisdienst voor de eerste. De begrafenis van Igor Kusk was een opmerkelijke gebeurtenis – volgens het Real New Times-mediakanaal woonden meer dan 700 mensen de begrafenisdienst en begrafenis bij, met ongeveer 100 voertuigen in de processie .
Screenshot van een fotogalerij op de website van Business Online met de begrafenis van Igor Kusk in Nizhnekamsk, Tatarstan
Volgens het onafhankelijke Russische mediakanaal Holod leidde Igor Kusk veteranengemeenschappen in Tatarstan , wat hem niet alleen de steun van het volk opleverde, wat tot uiting kwam in zijn begrafenis, maar ook een verminderde gevangenisstraf . Net als Maksimenko werd de straf van Kusk verlaagd vanwege wat de rechtbank zag als liefdadigheidswerk voor kinderen – zijn “actieve deelname aan de militair-patriottische opvoeding van jongeren”.
Zoals een rechter in Tatarstan zei in een interview met Realnoye Vremya in 2018, “combineerde Kusk deze sociale activiteit [in veteranenvakbonden] met een criminele activiteit .” De scène rond de begrafenis van Kusk kwam overeen met die van zijn hoorzitting over de veroordeling – Afghaanse en andere militaire veteranen, die hij vertegenwoordigde in vakbondsorganisaties, woonden beide evenementen bijter ondersteuning van de voormalige bendeleider.
Eindelijk vrij
De gemengde publieke ontvangst van de dood van Maksimenko en Berezhnykh kan simpelweg zijn omdat hun hoogtijdagen voorbij zijn – een nieuwe generatie criminelen volgde hen op.
Het is nog steeds een open vraag hoeveel van deze gevangenen hun gewenste gratie zullen krijgen. Twee dozijn gevangenen die Wagner-strijders werden, kregen naar verluidt gratie tijdens een openbare ceremonie onder leiding van Prigozhin.
Er zijn echter ook meldingen geweest van Wagner-jagers waarvan het contract zonder hun toestemming werd verlengd. De komende maanden zal duidelijk worden hoe reëel de vervulling van de beloofde gratie zal zijn als de eerste golf gevangenen die in de zomer van 2022 zijn gerekruteerd, het einde van hun termijn van zes maanden bereikt.
Prigozhin, die naar verluidt zelf een ex-gevangene is , heeft zich ingezet voor voormalige criminelen die in Oekraïne vechten. Als ze na hun vrijlating ooit in de problemen kwamen met de politie, vertelde hijeen groep gratieveteranen, ze zouden hem moeten bellen. “Ze moeten je met respect behandelen”, benadrukte hij.
Dienovereenkomstig riep Prigozhin in een brief aan de voorzitter van de Russische Doema Vyacheslav Volodin op 24 januari op tot een verbod op het in diskrediet brengen van voormalige veroordeelden die in Oekraïne hadden gevochten, gedefinieerd als “publicaties met een negatief karakter of enige informatie over hun eerdere overtuigingen”.
Overtreders kunnen tot vijf jaar gevangenisstraf krijgen.
De Italiaanse belastingpolitie heeft actie ondernomen tegen een bekende Italiaanse architect die voor de Russische president Vladimir Poetin een landgoed heeft ontworpen. Volgens bronnen is voor ruim 141 miljoen euro aan bezittingen van Lanfranco Cirillo in beslag genomen. De fiscale dienst zelf wilde de naam niet bevestigen.
Volgens de autoriteiten schond hij de Italiaanse belastingregels. De architect tekende voor Poetin een enorme residentie vlakbij de Zwarte Zee.
De bouw van de megavilla zou naar verluidt meer dan 1 miljard euro hebben verslonden. Het zogenoemde Paleis van Poetin kreeg vorig jaar veel publieke aandacht toen de anticorruptieorganisatie van de gevangengenomen Russische oppositieleider Aleksej Navalny in een film het complex aan de kaak stelde.
23 juni 2022 Olesya Shmagun (OCCRP) en Denis Dmitriev (Meduza)
Drie winters geleden begon een timmerman uit de rijk beboste Russische regio Karelië aan een ambitieuze sneeuwschoentocht. In de derde week van zijn reis, terwijl hij zich een weg baande door de besneeuwde bomen langs de oevers van het Ladogameer, stopte hij om een praatje te maken met enkele lokale vissers.
Opgeschrikt door een ongewone structuur die hij het grijs-witte landschap over het ijs zag accentueren, vroeg hij zich hardop af over het ongewoon gevormde ‘recreatiecentrum’.
Het gebouw was een verre schreeuw van de gebruikelijke eenvoudige houten hutten gebouwd door de lokale bevolking. De houten wanden bogen en bogen in alle richtingen, onderbroken door grote glasplaten.
De vissers lachten. Het gebouw, zeiden ze, stond bij iedereen rond het meer bekend als de ‘dacha’ van de Russische president Vladimir Poetin – het Russische woord voor een vakantiehuis op het platteland – en ze waren verrast dat de timmerman er niets vanaf wist.
Nieuwsgierig om het van dichterbij te bekijken, stak hij op zijn sneeuwschoenen de bevroren inham over, liep langs het huis en ging verder. Er waren ook andere gebouwen op het grondgebied, waaronder een traditionele Russische sauna – en daar werd hij tegengehouden door een bewaker. ‘Hem bij de banya gepakt,’ zei hij in zijn walkietalkie.
De bewaker vertelde de timmerman dat hij een privéterrein betrad en nam hem mee naar een beveiligingspost, waar zijn paspoortgegevens werden gekopieerd.
Toen hij vroeg of het huis inderdaad de datsja van Poetin was, bleef de bewaker stil. Maar het vreemde van de ontmoeting had de timmerman ervan overtuigd dat hij op een plek was gestuit die door de president werd gebruikt.
“Vanaf de vissers en eindigend met de bewakers, had iedereen die speciale blik, alsof je een eigenaardig geheim kent en het niet kunt helpen om het te vertellen,” herinnerde hij zich.
Het eigenaardige geheim van de “Fisherman’s Hut” – zoals het huis ooit werd genoemd op de website van het architectenbureau dat het heeft ontworpen – is ook onderzocht in verschillende mediaberichten, te beginnen met een onthulling door televisienetwerk Dozhd in 2016 die voor het eerst de link legde tussen de structuur aan de Russische president.
Dozhd ontdekte dat het gebouw en de omliggende grond toebehoorden aan verschillende bedrijven die eigendom waren van Yuri Kovalchuk, een nauwe bondgenoot van Poetin en de grootste aandeelhouder van Bank Rossiya, bijgenaamd “Poetin’s Bank” vanwege zijn reputatie voor het dienen van de belangen van de president.
Maar deze bedrijven hebben ook een andere connectie, vond OCCRP. Ze zijn gekoppeld aan een e-maildomein, LLCInvest.ru, dat tientallen bedrijven verenigt die verbonden zijn met leden van de binnenste cirkel van Poetin. Het domein wordt gehost door een webprovider die nauwe banden heeft met Bank Rossiya. En de bedrijven die het gebruiken, hebben miljarden dollars aan activa die verband houden met Poetin, inclusief de Fisherman’s Hut.
OCCRP heeft duizenden gelekte e-mails ontvangen van twee bouwbedrijven die verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van het land rondom het gebouw. Uit hun correspondentie blijkt hoe de LLCInvest-bedrijven samenwerken.
Het land rond “Poetin’s datsja” is eigendom van drie verschillende bedrijven waarvan de directeuren het LLCInvest.ru-domein gebruiken – Prime, Onega en Master – en van één persoon, Mikhail Dedov, die ook een LLCInvest-e-mail gebruikt. Maar de daadwerkelijke bouw van het complex werd geleid door medewerkers van een obscure non-profitorganisatie, Revival of Marine Traditions.
Van buitenaf heeft deze non-profitorganisatie geen formele of juridische band met het Karelische eigendom, en er is niets in haar jaarverslagen dat suggereert dat haar werk het beheer van een vakantiehuis omvat. De enige duidelijke band met de andere bedrijven is dat het ook is gekoppeld aan het LLCInvest.ru-domein.
De gelekte e-mails bevatten ook plattegronden, blauwdrukken, interieurontwerpplannen en andere materialen die nooit eerder onthulde details bieden over de verbazingwekkende luxe van het “Fisherman’s Hut”-complex, dat uitgroeit tot meer dan alleen de kenmerkende houten structuur die wordt weergegeven in de media.
Satellietbeelden laten zien dat de bouw van het spectaculaire hoofdgebouw in april 2011 al in volle gang was. Het gebouw, ontworpen door het architectenbureau Evgeny Mercuryev, werd in augustus 2012 voltooid en won verschillende prijzen voor zijn ontwerp.
Maar de eigenaren van dit land aan de baai stopten niet bij slechts één ‘hut’. In 2013 begon een andere structuur op de site te stijgen. Het werd in 2018 ingeschreven in het Russische kadaster als een “schuur”, maar te oordelen naar de weelderige blauwdrukken die door OCCRP zijn verkregen, zijn de bewoners zeker geen koeien.
Het futuristische gebouw met twee verdiepingen beschikt over enorme binnen-buitenruimtes die eruitzien alsof ze gemaakt zijn om te entertainen. Een ruime open eetruimte van meer dan 200 vierkante meter, gescheiden door een glazen wand van een keuken in restaurantstijl, waar gasten de chef-koks aan het werk kunnen zien met behulp van grillapparatuur, tandoor, teppan in Japanse stijl en rokerij.
De weergave van een architect van de “schuur” – eigenlijk een weelderig paviljoen dat gemaakt lijkt om te entertainen.
Het huis heeft ook een eigen brouwerij. Het is gevuld met 345.000 euro aan Oostenrijkse brouwapparatuur die 47 liter bier per dag kan produceren.
Op de tweede verdieping van het gebouw is een theesalon met een prachtig uitzicht op het meer van Ladoga. Aan de andere kant geeft een glazen wand zicht op de brouwerij.
Naast het gebouw zijn twee kleine zwembaden. Vanuit het huis leidt een klein pad naar een natuurlijke waterval die uitmondt in de baai, waar een gezellig afgelegen prieel staat. De waterval was vroeger een populaire toeristische attractie, maar nu is het gebied verboden terrein voor het publiek .
Het is moeilijk om de kosten van deze op maat gemaakte faciliteit in te schatten, maar één document toonde aan dat in juni 2015 alleen al de algemene bouwwerkzaamheden – exclusief meubels, interieur of verlichting – naar schatting 187 miljoen roebel kosten (toen ongeveer $ 3,5 miljoen ).
Boerderijverse ingrediënten voor een grote keuken
Het grootste deel van het nabijgelegen land was bestemd als landbouwgrond totdat de Fisherman’s Hut werd gebouwd, en het wordt grotendeels nog steeds gebruikt voor landbouw.
Naast de Vissershut is een forellenkwekerij. Een lokale bewoner vertelde OCCRP dat je levende forel rechtstreeks uit de handen van een bewaker in de datsja kunt kopen – als de VIP-gasten natuurlijk niet op het terrein zijn.
De site is ook uitgegroeid tot een veeboerderij waar ossen worden gehouden om Kobe-rundvlees te produceren. Maar het rundvlees lijkt een kostbaarder goed te zijn dan de forel – geen van de door OCCRP geïnterviewde lokale bewoners herinnerde zich dat ze het hadden kunnen kopen.
OCCRP-verslaggevers hebben de directeur van het bedrijf dat eigenaar is van de boerderijen weten te bereiken. Hij zei dat hij niets wist over de privévilla’s eromheen – en geen idee had dat de uiteindelijke eigenaren van het bedrijf, en enkele omliggende eigendommen, Joeri Kovaltsjoek en zijn vrouw waren.
“Kovaltsjoeks?” vroeg hij verbaasd. ‘Waar ben ik en waar zijn de Kovaltsjoe ? Ik kan je vertellen over babyforel en de schoonheden van de regio Karelië.”
In 2021 werd een apart gebouw aan het pand toegevoegd met een twee verdiepingen tellende professionele keuken van 600 vierkante meter. Op de eerste verdieping bevinden zich opslag- en bereidingsruimtes voor vis, vlees en groenten met ruimtes voor bakken, koude en warme maaltijden. De tweede verdieping lijkt het keukenpersoneel te huisvesten, met vier bescheiden slaapkamers met opklapbedden.
Het gebied wordt nog ontwikkeld. In april 2021 meldden activisten van een groep die pleit voor toegang van het publiek tot kustlijnen dat er een nieuwe weg naar het pand werd aangelegd in Ladoga Skeri National Park en dat er grootschalige houtkap aan de gang was.
In de zomer van 2021 begon de bouw van een nieuw huis in het gebied, ook aan het meer van Ladoga, volgens documenten in de gelekte e-mails. (Het is niet duidelijk of het is voltooid.)
Hoewel het de bescheiden naam ‘Garden House’ draagt, is het project weelderig, met interieurs gemaakt van halfedelstenen zoals lapis lazuli en labradoriet. Een groot deel van de vloer is bedekt met $ 110.000 Fior di Bosco-marmer.
Een ontwerpersweergave van het interieur van Garden House, met een messing console met daarop labradoriet.
De sanitaire voorzieningen in elk van de zes badkamers van het huis zullen naar verwachting meer dan 3 miljoen roebel (ongeveer $ 46.000) kosten. Een enkele bidetkraan kost 700.000 roebel ($ 10.800), terwijl een douchehendel wordt geschat op 300.000 roebel (meer dan $ 4.600).
Op de begane grond van het Tuinhuis bevinden zich zes slaapkamers met elk een eigen badkamer en dressing. In het midden van het gebouw bevindt zich een binnenzwembad met een eigen decoratieve waterval die vanaf de eerste verdieping van het huis stroomt.
Drie architecten die door OCCRP werden geïnterviewd, beschreven het interieur als ‘premium’ en ‘luxe’.
“Je kunt zo’n project alleen bouwen met een onbeperkt budget”, zei iemand.
“Het hele huis is bedekt met halfedelsteen – de gootsteen is van steen”, zei een ander. “Voor mij is het dezelfde categorie als het hebben van een gouden toilet,” zei een ander.
Volgens de gelekte documenten leidt een high-end Russisch interieurontwerpbureau, FullHouseDesign, het project. De eigenaar van het bedrijf vertelde OCCRP dat ze zich niets van een dergelijke betrokkenheid kan herinneren, maar was het niet eens met het idee dat marmeren vloeren extravagant waren.
“Als je op onze website kijkt, zijn er veel projecten waar we marmeren vloeren gebruiken, net als elk ander respectabel architectenbureau.”
Ze zei dat ze geen commentaar kon geven op hoeveel het Tuinhuis zou hebben gekost. Maar een prijscalculator op de website van FullHouseDesign suggereert dat de minimale kosten alleen al voor het ontwerpwerk rond de 12 miljoen roebel (ongeveer $ 188.000) zouden zijn.
Gevraagd om te reageren op de bevindingen van OCCRP over de LLCInvest-bedrijven, inclusief degenen die de Fisherman’s Hut bezitten en exploiteren, antwoordde het Kremlin alleen: “De president van de Russische Federatie is op geen enkele manier verbonden of gelieerd aan de activa en organisaties die u noemde. ”
Lokale bewoners vertelden OCCRP dat de hele baai meestal over de weg bereikbaar is, maar wordt geblokkeerd door een slagboom die wordt bewaakt door federale beveiligingsfunctionarissen wanneer VIP-gasten op bezoek zijn. Lokale socialemediagroepen publiceren soms waarschuwingen over de sluitingen .
“De lokale bevolking dient daar alleen als bewaker als de site leeg is”, vertelde een lokale visser aan OCCRP. “Als gasten van hoog niveau op bezoek komen, worden de lokale bevolking meestal vervangen door FSO [federale beschermingsdienst].”
Zelfs als de baai open is, zeggen sommigen, ontmoedigen de grote aantallen beveiligingscamera’s aan de wal bezoekers.
“Het is eng”, zei een persoon.
In de regio van Karelië was het gemiddelde maandsalaris in december 2021 64.000 roebel ($ 860) – veel minder dan de kosten van een enkele douchehendel in de badkamer van het tuinhuis. Toch zei een inwoner die met OCCRP sprak dat hij geen probleem had met de datsja of de eigenaar.
‘Ik hou er gewoon niet van als de weg naar de baai is afgesloten,’ zei hij.
20 juni 2022 Olesya Shmagun (OCCRP) en Denis Dmitriev (Meduza)
Het grootste petrochemische bedrijf van Rusland, Sibur, wordt al lang in verband gebracht met president Vladimir Poetin. Zijn oude vriend, oligarch Gennady Timchenko, verwierf in 2011 een aanzienlijk belang in het bedrijf. En zijn voormalige schoonzoon haalde de krantenkoppen toen bekend werd dat hij, nadat hij met de dochter van Poetin was getrouwd, een belang van 17 procent in Sibur verwierf. maakte hem miljardair.
Nu blijkt voor het eerst uit gelekte e-mails dat het bedrijf grote bedragen heeft uitgegeven aan een villa die gelinkt is aan de president, terwijl topmedewerkers niet eens begrijpen waarom.
In een onafhankelijk onderzoek deed oppositieleider Alexei Navalny dezelfde beweringen en wees erop dat een spandoek bij de ingang van de villa het als een recreatiecentrum voor Sibur identificeerde. Hij suggereerde dat het Sibur-teken een manier was om Poetins gebruik van de villa te verdoezelen.
Een lek van e-mails van het bedrijf verkregen door OCCRP levert nieuw bewijs dat zijn hypothese correct was.
Sibur, zo blijkt, was in 2012 overeengekomen om meer dan $ 1 miljoen per jaar te betalen om de villa te huren van de eigenaar, Oleg Rudnov, een oude vriend van Poetin, via een vastgoedbeheerbedrijf genaamd Nogata.
Maar de petrochemische reus mocht de faciliteiten niet echt gebruiken, en sommige van zijn senior executives bleven verbijsterd over de regeling, blijkt uit de e-mails.
“De directeur [van Nogata] vertelde me dat ze een taak heeft om de villa te verhuren, en daarna kunnen we doen wat we willen, zelfs bedrijfsfeesten daar houden”, schreef Sibur’s directeur, Mikhail Mikhailov, schijnbaar verrast. “Heb ik het goed begrepen, verhuren we dit voor ONZE doeleinden? Kunnen we die gebruiken?” vroeg hij de voorzitter van de raad van bestuur van het bedrijf, Dmitry Konov, in een e-mail van augustus 2012.
“We KUNNEN het NIET gebruiken”, antwoordde Konov.
Credit: Kremlin Pool/Alamy Stock Photo
Vladimir Poetin (tweede van links) en Dmitry Konov (vierde van links) bezoeken samen een petrochemische fabriek in 2020.
Ook Nogata heeft nauwe banden met Poetin: het is van Nikolai Shamalov, een vriend van Poetin en de vader van Kirill Shamalov, die in februari 2013 met de dochter van de president trouwde.
In juni 2013 schreef een vertegenwoordiger van Nogata aan Sibur dat een nieuwe beheermaatschappij het beheer van het onroerend goed zou overnemen en dat de huurovereenkomst van Sibur binnen tien dagen moet worden beëindigd.
Om een nieuwe huurovereenkomst met de nieuwe beheermaatschappij te regelen, schreef ze, zou Sibur moeten spreken met een man genaamd Pavel Zaitsev.
De reden voor deze wijziging is onduidelijk. Maar Zaitsevs betrokkenheid bij het regelen van de huur van de verre villa is opmerkelijk omdat hij werkt voor Bank Rossiya, de geldschieter die door de Verenigde Staten is gesanctioneerd vanwege zijn connectie met de binnenste cirkel van Poetin – en omdat hij verbonden is met LLCInvest, een groep bedrijven die rond de bank is gebouwd die veel activa hebben die aan Poetin zijn gelinkt. ( Lees het onderzoek van OCCRP naar LLCInvest . ) Zaitsev weigerde commentaar te geven.
Verslaggevers vonden nog een connectie tussen Sibur en Poetin in het zuiden van Rusland. Uit gelekte e-mails blijkt dat een senior executive van de petrochemische reus geniet van het gebruik van een zwaar bewaakt resort aan de Zwarte Zee dat geassocieerd lijkt te zijn met het nabijgelegen paleis van Poetin.
Het resort, Strela genaamd, was tot 2014 eigendom van de stad Gelendzhik.
Het werd vervolgens overgenomen door een particulier bedrijf genaamd Investstroy, dat eigendom is van een vrouw genaamd Tatiana Kuznetsova. Zowel zij als haar man, Oleg Kuznetsov, zijn nauw verbonden met het beroemde “Poetin’s Palace”, dat op een nabijgelegen klif ligt.
Volgens de onderzoekers van Navalny is Kuznetsov een medewerker van de Federale Beschermingsdienst en leidde hij de militaire eenheid die hielp bij de ontwikkeling van het paleis in de vroege stadia van de bouw. Het bedrijf van zijn vrouw, Investstroy, werd tussen 2014 en 2017 vermeld als de manager van het paleis.
Putin’s Palace is in handen van een LLCInvest-bedrijf, en er zijn aanwijzingen dat Strela ook verbonden is met het bedrijf: de directeur tussen 2014 en 2018 was Alexei Vasilyuk, die tegelijkertijd aan het hoofd stond van twee andere LLCInvest-bedrijven: Yuzhniy Tsitadel, die verondersteld wordt kweek mosselen in de nabijgelegen kustwateren en Apex Yug, die uitgestrekte wijngaarden bezit in de buurt van het paleis.
Lokale bewoners noemen het resort “Alina Kabaeva’s datsja”, verwijzend naar een ritmische turnster die naar verluidt de oude partner van Poetin is. De reden voor de geruchten connectie met haar is onduidelijk, maar het resort wordt zwaar bewaakt.
Uitgelekte e-mails van het topmanagement van Sibur onthullen waar het voor wordt gebruikt, althans in één geval.
Van 2015 tot en met 2018 huurde Sibur-bestuurslid Marina Medvedeva een gastenverblijf op het terrein van Strela resort, blijkt uit de e-mails.
Voor haar ontsnapping van 228 vierkante meter aan de kust van de Zwarte Zee betaalde ze slechts 20.000 roebel ($ 270) per maand.
Het resort zelf zorgde voor al het onderhoud: het kocht gordijnen en meubels, legde een rozentuin aan, deed het huishouden en maakte het huisje klaar voor de gasten. Voor deze diensten betaalde Medvedeva elke maand nog eens 100 roebel – iets meer dan een dollar.
Met behulp van satellietfoto’s telden verslaggevers 25 van dergelijke huisjes op het grondgebied van het sanatorium. Wie de rest gebruikt is onbekend, maar het resort wordt zwaar bewaakt tegen nieuwsgierige blikken.
Voor opheldering over wat te doen na Nogata’s e-mail, die ze verwarrend lijken te hebben gevonden, wendden Sibur-medewerkers zich tot Konov, de toenmalige bestuursvoorzitter.
“Handelen in overeenstemming met de voorgestelde aanbevelingen?” vroeg een. “Wat te doen met betalen (blijven betalen?)?”
Konov beloofde te “vragen”. Twee dagen later stelde hij voor dat Siburs vice-president, Mikhail Mikhailov, de kwestie zou bespreken met Kirill Shamalov, die op dat moment nog steeds de schoonzoon van Poetin was. Maar zelfs voordat de discussie plaatsvond, instrueerde Konov Mikhailov: “we blijven betalen.”
Kort na de herschikking merkten Sibur-medewerkers op dat het nieuwe management hen niet toestond de villa te bezoeken, wat ze geacht werden periodiek te doen om ervoor te zorgen dat Siburs betalingen gerechtvaardigd waren.
“Er is een voorlopig antwoord ontvangen van de nieuwe beheermaatschappij met een afwijzing [van ons verzoek] om het pand te bezoeken”, schreef een bestuurslid aan Konov. Opnieuw werd de zaak doorverwezen naar Shamalov.
Toen hij werd bereikt voor commentaar, beschreef een vertegenwoordiger van Sibur de overeenkomst van het bedrijf als een “onderverhuur” die het slechts beperkte, niet-exclusieve toegang tot het onroerend goed gaf tussen 2012 en 2013. Hij zei dat Sibur het gebruikte voor zakelijke evenementen, zoals managementseminars en team -bouwoefeningen, en dat het bedrijf geen informatie had over het gebruik ervan door Poetin. Hij gaf een aanvullend antwoord van Konov, de bestuursvoorzitter van Sibur op het moment van de verhuur, die zei dat het idee dat Sibur de persoonlijke wensen van de president zou uitvoeren “absurd” was.
Geen van de documenten die verslaggevers hebben gezien, beschrijft de regeling als een beperkte “onderverhuur”, en het bord dat Villa Sellgren aanduidt als een Sibur “recreatiecentrum” is moeilijk te rijmen met een dergelijke regeling. (In een aanvullend antwoord zei de vertegenwoordiger van het bedrijf dat het bord niet door Sibur was geplaatst en merkte op dat de lay-out en opmaak niet overeenkwamen met de standaard branding van Sibur.)
In 2017, de dag nadat Navalny zijn onderzoek had vrijgegeven, laten de gelekte e-mails zien dat leidinggevenden van Sibur strategieën bedenken om het gebabbel op de sociale media in te dammen dat het bedrijf met de villa verbindt – die ze alleen ‘het onroerend goed’ noemden.
“We reageren hier en daar, maar rekening houdend met de snelle organische groei van de reacties rond de video … onze reacties vallen niet op. (zie bijlage)”
Bij de e-mail is een lijst gevoegd met online commentaren waarin Poetin en Sibur worden verdedigd en Navalny wordt aangevallen.
“Zelfs als hij deze datsja heeft, wat nu?” zei er een, zogenaamd van een man genaamd Sergei. “Je gaat je paddenstoelen niet bewaren en je vis zouten in een schuur 🙂 🙂 :).”
Onderzoek naar dit verhaal werd geleverd door OCCRP ID. Fact-checking werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
20 juni 2022 Olesya Shmagun (OCCRP), Denis Dmitriev (Meduza), Miranda Patrucic (OCCRP), Ilya Lozovsky (OCCRP)
Een e-maildomein dat niet zichtbaar is voor het publiek – LLCInvest.ru – hielp verslaggevers bij het ontdekken van een groep onderling verbonden bedrijven die paleizen, resorts, jachten, jets en bankrekeningen vol contanten hebben.
Belangrijkste bevindingen
Verslaggevers vonden tientallen onderling verbonden bedrijven en non-profitorganisaties die verbonden zijn met Bank Rossiya en het LLCInvest.ru-domein gebruiken.
Hoewel de bedrijven in zeer verschillende sferen opereren, laten uit gelekte e-mails zien dat hun werknemers gemeenschappelijke zaken bespreken, alsof ze deel uitmaken van één enkel systeem.
Deze bedrijven hebben verschillende eigenaren, waaronder rijke bankiers en oligarchen, maar ook de kinderen van Poetins vrienden en zelfs zijn vermeende minnares.
“[De groep] lijkt vooral op een coöperatie, of een vereniging, waarin haar leden voordelen en eigendommen kunnen uitwisselen”, zegt een expert op het gebied van corruptie in Rusland.
Journalisten hebben jarenlang geworsteld om vast te stellen wat Vladimir Poetin bezit.
De Russische president, die een publiek imago van ingetogen patriottisme cultiveert, is in verband gebracht met een aantal luxueuze eigendommen, waaronder een enorm paleis aan de Zwarte Zee, hectaren omliggende wijngaarden, een skiresort en een villa ten noorden van St. Petersburg.
Maar het is altijd onmogelijk geweest om het eigendom van deze activa rechtstreeks aan Poetin te koppelen via een papieren spoor. In plaats daarvan zijn zijn vrienden vaak naar voren gestapt om ze als hun eigendom te claimen.
Het Zwarte Zeepaleis is opgeëist door een oude vriend en voormalig judo-sparringpartner van Poetin, Arkadi Rotenberg. De omliggende wijngaarden zijn verdeeld tussen twee andere Poetin-medewerkers: de zoon van een van zijn jeugdvrienden en een bekende oligarch, Gennadi Timtsjenko. De villa ten noorden van St. Petersburg is van Sergei Rudnov, de zoon van een andere oude vriend die in 2015 stierf.
Maar al deze activa, die schijnbaar in handen zijn van veel verschillende mensen, hebben iets gemeen: ze zijn eigendom van bedrijven en non-profitorganisaties die met elkaar zijn verbonden door een onderliggende technische infrastructuur die zichtbaar is via een e-maildomein: LLCInvest.ru.
Elk belangrijk bezit dat publiekelijk aan Poetin is toegeschreven, deelt deze connectie.
De “LLCInvest”-bedrijven bezitten ook tientallen andere waardevolle eigendommen en bedrijven. Sommigen worden geassocieerd met Bank Rossiya , een geldschieter die algemeen bekend staat als “Poetins bank”, terwijl anderen uiteindelijk toebehoren aan leden van zijn binnenste cirkel.
Verslaggevers merkten LLCInvest.ru voor het eerst op nadat een onderzoek in 2017 in de Russische wekelijkse krant Sobesednik erop wees dat het werd gebruikt door een netwerk van non-profitorganisaties opgericht door vrienden van Poetin . Na deze aanwijzing vonden OCCRP en Meduza tientallen andere bedrijven en non-profitorganisaties waarvan het personeel en de eigenaren e-mailadressen op dit domein gebruiken en die onderling met elkaar verbonden lijken te zijn.
Het LLCInvest.ru-domein blijkt te worden gehost door een IT-bedrijf genaamd Moskomsvyaz dat nauw verbonden is met Bank Rossiya. Een grote cache van Moskomsvyaz-e-mailmetadata werd vorig jaar door een bron gelekt naar verslaggevers, waaruit bleek dat de managers, eigenaren en werknemers van deze naar buiten toe niet-gerelateerde LLCInvest-bedrijven onderling vaak communiceerden op manieren die je alleen zou verwachten van mensen die samenwerken.
Rudnov, de zoon van Poetins oude vriend, is bijvoorbeeld de eigenaar van een bedrijf genaamd Volna dat het domein LLCInvest.ru gebruikt. Uit gelekte e-mails blijkt dat de mede-oprichter van een heel ander LLCInvest-bedrijf de financiën van Volna bespreekt met een andere man die een LLCInvest.ru-adres gebruikt. Geen van beiden heeft een publieke band met Volna. (Rudnov reageerde niet op verzoeken om commentaar.)
Het Moskomsvyaz-lek bevat niet de eigenlijke tekst van de e-mails, maar bevat wel onderwerpregels die aanwijzingen geven over wat er wordt besproken. Verslaggevers vonden verschillende andere opvallende voorbeelden van mensen van schijnbaar niet-gerelateerde LLCInvest-bedrijven die gemeenschappelijke zakelijke aangelegenheden bespraken:
“Coördinatie Doorgang Waterleiding”
VAN: i.kirshina@vmtnp.ru NAAR: o.markova@llcinvest.ru, a.samosyuk@llcinvest.ru, Kondratieva Olesya Alexandrovna ONDERWERP: RE: KBG/1810-21 van 29.07.2021 “Over de coördinatie van de doorgang van water conduit route” – antwoord van 23.08.21 DATUM: 08.09.2021 12:16 Een vrouw met de achternaam Kirshina, in dienst van een LLCInvest-organisatie genaamd Revival of Marine Traditions, stuurt een e-mail die verwijst naar de aanleg van sanitairinfrastructuur. Onder de ontvangers zijn twee mensen met llcinvest.ru-adressen, waaronder Alexander Samosyuk, de mede-eigenaar van een organisatie genaamd Traditions of Russian Aviation. Afgezien van de oppervlakkig vergelijkbare namen, hebben de twee organisaties geen duidelijke connectie – behalve LLCInvest.
“Uitgaven Voor Medewerkers Van Het Bedrijf”
“Ter Ondertekening, Aanvullende Overeenkomsten”
“Bonus Voor Klimova”
Een apart lek levert aanvullend bewijs dat de LLCInvest-bedrijven samenwerken.
Uit e-mails van een bouwbedrijf dat een villa bouwde ten noordwesten van Sint-Petersburg, plaatselijk bekend als “Poetin’s datsja”, blijkt dat drie verschillende LLCInvest-bedrijven verschillende percelen grond rond het complex bezitten, terwijl een vierde LLCInvest-entiteit – een non-profitorganisatie die zich schijnbaar inzet voor de “revival van maritieme tradities” — beheerde de bouw.
“De enige verklaring die ik zie is dat deze bedrijven verenigd zijn door een gemeenschappelijk managementsysteem”, zei een expert op het gebied van corruptie in Rusland die de bevindingen van OCCRP beoordeelde. (Hij is niet geïdentificeerd omdat het aangaan van OCCRP, dat door de Russische autoriteiten als “ongewenst” wordt beschouwd, nu kan leiden tot een zware juridische sanctie, waaronder gevangenisstraf.)
Veel eigenaren van LLCInvest-bedrijven komen uit een groep vrienden en medewerkers die samenvloeiden rond Poetin toen hij in de jaren negentig een hoge ambtenaar in St. Petersburg was, merkte hij op.
“[LLCInvest] lijkt vooral op een coöperatie, of een vereniging, waarin haar leden voordelen en eigendommen kunnen uitwisselen”, zei hij.
In totaal konden journalisten 86 bedrijven en non-profitorganisaties identificeren die onderdeel lijken te zijn van dit losse netwerk. Samen hebben ze activa ter waarde van ten minste $ 4,5 miljard, waaronder herenhuizen, zakenvliegtuigen, jachten en bankrekeningen gevuld met contant geld. Ze zijn allemaal met elkaar verbonden en delen dezelfde bedrijfsleiders, registratieadressen en serviceproviders zoals auditors en registrars.
Een handvol is rechtstreeks eigendom van Bank Rossiya, terwijl enkele tientallen andere toebehoren aan de bestuursleden of aandeelhouders van de bank, waaronder de miljardair-zakenman Joeri Kovaltsjoek en de geruchten minnares van Poetin Svetlana Krivonogikh. Ongeveer 18 van de bedrijven lijken op het eerste gezicht geen band met de bank te hebben, maar behoren in feite toe aan lagere bankmedewerkers. De meeste anderen zijn eigendom van Poetins vrienden en medewerkers, zoals Rotenberg en Rudnov.
In een poging meer te weten te komen over de opzet van LLCInvest, hebben verslaggevers meer dan 100 LLCInvest-e-mailadressen gemaild die tijdens dit onderzoek zijn ontdekt, waaronder bedrijfsdirecteuren en aandeelhouders. Een e-mailtracker toonde aan dat er tientallen werden geopend en dat sommigen automatische “out of office” -antwoorden stuurden, maar dat geen enkele persoon op vragen reageerde.
“Ik ben een bescheiden werknemer en bemoei me met mijn eigen zaken. Ik teken alleen papieren. Weet je hoe soms daklozen worden geregistreerd als directeur van een bedrijf? Ik ben niet dakloos, maar ik teken de papieren, zoals zij, zonder in te gaan op de details.”
– Directeur van meerdere LLCInvest-bedrijven
Verslaggevers namen ook telefonisch contact op met vijf vertegenwoordigers van LLCInvest-bedrijven. Vier hing op zonder commentaar te geven. Een man die als directeur van vier verschillende bedrijven wordt vermeld, bevestigde dat hij een LLCinvest.ru-adres gebruikt dat hem was toegewezen nadat hij was aangenomen, maar zei dat hij niet wist wie de eigenaars waren van de bedrijven. “Ik ben een bescheiden werknemer en bemoei me met mijn eigen zaken. Ik teken alleen papieren’, zei hij. “Weet je hoe soms daklozen worden geregistreerd als directeur van een bedrijf? Ik ben niet dakloos, maar ik teken de papieren, zoals zij doen, zonder in details te treden.”
Moskomsvyaz, het bedrijf dat het LLCInvest-domein host, reageerde niet op verzoeken om commentaar. Toen een verslaggever belde, die zich voordeed als een potentiële klant, om te zien of het voor iedereen mogelijk was om de IT-services van Moskomsvyaz te gebruiken, werd ze doorverwezen naar een medewerker van de technische ondersteuning die vroeg om verdere verzoeken per e-mail te sturen en zei dat het “beleid van het bedrijf ‘ was niet om ‘particuliere klanten’ aan te nemen. Herhaalde e-mails bleven onbeantwoord.
Gevraagd om te reageren op een gedetailleerde beschrijving van de bevindingen van verslaggevers, antwoordde het Kremlin alleen: “De president van de Russische Federatie is op geen enkele manier verbonden of gelieerd aan de activa en organisaties die u noemde.”
Bank Rossiya reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Er is nog veel onbekend over de LLCInvest-bedrijven, inclusief of ze een soort informele holdingstructuur vertegenwoordigen of gewoon technische infrastructuur delen. Zelfs de volledige reikwijdte van het LLCInvest-universum is onbekend, met 86 bedrijven en non-profitorganisaties die een conservatieve schatting vertegenwoordigen. Maar alles bij elkaar genomen, bieden deze bevindingen een intrigerend beeld van hoe Bank Rossiya miljarden aan activa, afkomstig uit de binnenste cirkel van Poetin, verbindt op een manier die de president zelf ten goede lijkt te komen.
Omdat LLCInvest geen afzonderlijke juridische entiteit is, is het deels een kwestie van redactioneel oordeel om te bepalen welke bedrijven moeten worden opgenomen. Reporters gebruikten de volgende criteria om 86 LLCInvest-bedrijven en non-profitorganisaties te identificeren. Ze vonden ook een kleinere groep geassocieerde bedrijven die het LLCInvest.ru-domein niet lijken te gebruiken, maar enorme activa bezitten.
Officiële E-Mailadressen Uit Openbare Registers (24 Bedrijven)
Met behulp van openbare registers vonden verslaggevers 24 bedrijven die samen 20 LLCInvest-e-mailadressen voor zakelijke doeleinden gebruikten.
IP-Adressen (19 Bedrijven)
Dochterondernemingen En Moedermaatschappijen (34 Bedrijven)
Aanvullend Onderzoek (9 Bedrijven)
Aangesloten Bedrijven Houden Miljarden Meer Aan
Villa’s, jachten en contant geld
In het noordwesten van Rusland, aan de kust van de Finse Golf, ligt een mooi bakstenen herenhuis dat bekend staat als Villa Sellgren. Ontworpen door een gevierde Finse architect vóór de Russische revolutie, werd het gebruikt om een geliefde Sovjetfilm over Sherlock Holmes te filmen.
In 2017 werd het huis voor de tweede keer beroemd. Onder verwijzing naar bronnen binnen het lokale bestuur en omwonenden, meldde de onafhankelijke tv-zender Dozhd dat de villa was veranderd in een vakantiebestemming voor Poetin. Dozhd ontdekte ook dat de villa eigendom was van Rudnov, de zoon van Poetins oude vriend.
Rudnov gebruikt een LLCInvest-e-mailadres, en dat geldt ook voor de directeur van het bedrijf waar hij de eigenaar van is, genaamd Sever. Het pand wordt beheerd door iemand zonder externe connectie met Sever, een man genaamd Pavel Zaitsev die ook eigenaar is van verschillende andere LLCInvest-bedrijven, zo blijkt uit gelekte e-mails.
En het is niet alleen Villa Sellgren. Bijna alle andere eigendommen die eerdere journalistieke onderzoeken in verband hebben gebracht met Poetin, inclusief het beruchte Zwarte Zeepaleis, zijn eigendom van een bedrijf in het LLCInvest-universum. Ze omvatten het Igora-skiresort, waar zijn dochter haar huwelijk vierde; meerdere vakantiehuizen die naar verluidt door Poetin zijn gebruikt; en een huis in een chique buurt in de buurt van Moskou dat ooit toebehoorde aan de dochter van Poetin en haar man.
Bedrijven in het netwerk bezitten ook verschillende luxe jachten, waarvan er twee zijn gespot tussen verschillende eigendommen die aan Poetin zijn gekoppeld. Een derde is eigendom van zijn vermeende minnares, Krivonogikh.
Dit 46 meter lange jacht van 1,5 miljard roebel ($ 23.145.000) met vijf dekken en 10 slaapkamers werd in 2015 gebouwd door Sanlorenzo, een Italiaanse luxe scheepsbouwer. Volgens de scheepsvolgsite MarineTraffic vaart de Shellest vaak tussen Gelendzhik, de badplaats in de buurt van het Zwarte Zee-paleis van Poetin, en de haven van Sochi. Het is eigendom van een non-profitorganisatie genaamd Revival of Marine Traditions en is door het Amerikaanse ministerie van Financiën geïdentificeerd als gelieerd aan Poetin.
Nega
Aldoga
Brizo 46
Ten minste één van deze schepen lijkt gezamenlijk te worden beheerd door meerdere LLCInvest-bedrijven.
Een 14 meter lange aluminium jachttender genaamd de Brizo 46, werd in 2015 gekocht door een bedrijf genaamd Unison voor 1,2 miljoen euro. Unisons enige aandeelhouder en voormalig directeur, Vladimir Avramenko, gebruikt een LLCInvest.ru-e-mailadres.
Maar gelekte e-mails tonen aan dat managers die verbonden zijn aan een geheel andere LLCInvest-entiteit – een non-profitorganisatie die bedoeld is om “Russische luchtvaarttradities” te promoten – de invoer van het jacht in Rusland organiseerden.
Deze managers, Larisa Isaeva en Alexander Samosyuk , hebben op papier geen connectie met Unison, maar ze hebben samen een strategie bedacht om de belastingbetalingen voor het jacht te verlagen toen het werd geïmporteerd.
Volgens douanegegevens overwinteren de jachten van LLCInvest-bedrijven vaak in een jachtopslag in de buurt van de Finse stad Kotka, niet ver van St. Petersburg. Dit is dezelfde faciliteit waar de voormalige president en premier Dmitri Medvedev’s vermeende jacht Fotinia onlangs werd ontdekt door Finse journalisten .
En de faciliteit heeft ook een band met de vrienden van Poetin: Dmitry Gorelov, een voormalige aandeelhouder van Bank Rossiya die naar verluidt de bouw van het paleis van Poetin aan de Zwarte Zee heeft helpen financieren, verstrekte een renteloze lening aan het bedrijf dat het bezit.
Het zijn niet alleen jachten en vakantiehuizen – de laatste beschikbare gegevens laten zien dat LLCInvest-entiteiten meer dan een half miljard dollar aan contanten op hun rekeningen hebben, ontdekten verslaggevers.
🔗LLCInvest non-profitorganisaties en grote kasposities
Er zijn een handvol non-profitorganisaties die het LLCInvest-domein gebruiken en zich toeleggen op zaken als “de heropleving van maritieme tradities”, “ontwikkeling van landbouwinitiatieven” en “ontwikkeling van Russische luchtvaarttradities”. Maar niemand lijkt meer dan een nominaal bedrag uit te geven aan projecten op deze gebieden, en verslaggevers vonden geen openbaar verslag van hun werk. Uit hun financiële rapporten blijkt dat ze grotendeels geld hebben uitgegeven aan hun eigen administratieve kosten, zelfs als een aantal van hen enorme hoeveelheden contant geld in bezit heeft:
Development of Agrarian Initiatives , een non-profitorganisatie die mede is opgericht door multimiljardair Gennadi Timtsjenko en Vladimir Kolbin, de zoon van een jeugdvriend van Poetin, had eind 2020 17 miljard roebel ($ 222 miljoen) op zijn depositorekeningen staan. is gelijk aan de helft van het jaarlijkse budget van Kazan, een van de grootste steden van Rusland. Noch Timchenko, noch Kolbin reageerden op verzoeken om commentaar.
Een andere non-profitorganisatie, opgericht door Gennadi Timtsjenko en Kolbin, met de logge naam Development of an Effective Investment Market , had meer dan 20 miljard roebel ($ 262 miljoen) aan langetermijndeposito’s en bijna 5 miljard roebel ($ 65 miljoen) op korte termijn deposito’s eind 2020.
Hoewel het geen non-profitorganisatie is, past een andere LLCInvest-organisatie, Venture Investment Company , in mede-eigendom van Bank Rossiya en een manager van Bank Rossiya, ook in het patroon van het hebben van een schijnbaar onverklaarbare hoeveelheid contant geld in haar boeken. Het nam een lening van 7,8 miljard roebel ($ 102 miljoen) van een onbekende bron en zette het geld op zijn depositorekeningen. De rente die het bedrijf op zijn lening betaalt, is lager dan de rente die het op zijn deposito’s verdient. Dit is de enige “durfkapitaalinvestering” die het bedrijf onderneemt.
‘Vlieggebied — hele wereld’
De LLCInvest-bedrijven zijn meestal particuliere bedrijven die een minimale publieke aanwezigheid behouden. Russair is een uitzondering. Hoewel het dezelfde technische infrastructuur gebruikt als de andere, heeft het ook een werkende website die reclame maakt voor een reeks vliegtuiggerelateerde diensten.
Russair beschrijft zichzelf als een ‘dynamisch ontwikkelende luchtvaartmaatschappij’ en beweert chartervluchten aan te bieden die het op elk moment, dag en nacht kan organiseren. “Vlieggebied: Hele wereld!” kondigt de website aan.
De website van Russair promoot de 24-uurs chartervluchtdiensten, maar een verslaggever die probeerde een vlucht te boeken, kreeg nooit een antwoord.
Maar toen een OCCRP-verslaggever het bedrijf belde om een chartervlucht te boeken, leek de vrouw die antwoordde niet enthousiast om de deal te sluiten. Ze weigerde vragen over de diensten van Russair te beantwoorden en vroeg om een e-mail met vragen. Het heeft nooit een reactie gekregen.
Uit gegevens van de Russische burgerluchtvaartorganisatie blijkt zelfs dat Russair moeite zou hebben om klanten te vervoeren. Het heeft geen vliegtuigen, en slechts twee helikopters, geregistreerd voor commercieel vervoer. Nog eens vier helikopters en twee Falcon 7X-zakenjets zijn geregistreerd voor eigen gebruik, maar mogen geen commerciële klanten vervoeren.
Een aantal aanwijzingen suggereert dat Russair mogelijk verbonden is met Poetin.
Volgens vluchtvolgsite FlightRadar vliegen de vliegtuigen van het bedrijf routes tussen St. Petersburg, de Krim en de badplaats Gelendzhik aan de Zwarte Zee. In deze gebieden bevinden zich enkele van de belangrijkste aan Poetin gerelateerde activa die worden gehouden door LLCInvest-bedrijven.
Het duurste vliegtuig in de vloot van Russair, met een waarde van 3 miljard roebel (bijna $ 40 miljoen), is een nieuwere Falcon 7X die vliegt onder het staartnummer RA-09009. Hetzelfde nummer werd ooit gebruikt door een andere Falcon 7X die ooit toebehoorde aan de presidentiële administratie.
Met behulp van gegevens van FlightRadar kon OCCRP de beweringen van verschillende bronnen in de industrie bevestigen dat Russair spraakmakende passagiers vervoert die worden beschermd door de Federale Veiligheidsdienst: bij verschillende gelegenheden, sommige zelfs in juli vorig jaar, vloog zijn Falcon 7X onder het vluchtnummer RSD09009 .
Volgens het internationale systeem van luchtvaartcodes verwijzen de letters RSD naar het Special Flight Detachment, een staatsluchtvaartmaatschappij die de president en andere topfunctionarissen vervoert. Volgens bronnen uit de sector geeft deze aanduiding aan dat de vlucht speciaal beschermde passagiers vervoerde. Alleen Poetin en zeven andere topfunctionarissen hebben recht op dergelijke bescherming, hoewel de president naar eigen goeddunken ervoor kan kiezen om anderen die bescherming toe te kennen.
Gezien deze bevindingen is het opmerkelijk dat een Russische blogger eerder het vliegtuig bond aan Alina Kabaeva , een Olympisch kampioen in ritmische gymnastiek die naar verluidt de minnares van Poetin is. De auteur heeft geen schriftelijk bewijs geleverd dat ze aan boord was, maar wees op openbare bronnen waaruit bleek dat het vliegtuig aanwezig was in steden waarvan bekend is dat ze bezocht heeft.
Ondanks de coördinatie van al deze vluchten, blijkt uit de boekhouding van Russair dat het geen van de door hem geëxploiteerde vliegtuigen in eigendom heeft. In plaats daarvan zijn ze allemaal gehuurd van een verzekeringsmaatschappij genaamd Sogaz, die eigendom was van staatsgasreus Gazprom totdat het in 2004 werd verkocht als onderdeel van een herstructurering.
Tot verbazing van veel marktspelers werd het overgenomen door structuren die waren gelieerd aan Bank Rossiya, die toen nog weinig bekend was.
Van skigebieden tot zuidelijke oevers
Hoewel LLCInvest-bedrijven paleizen, woningen en jachten bezitten die privébezit lijken te zijn, lijken veel van hen meer te functioneren als investeringsvehikels, waarbij ze grote belangen behouden in functionerende bedrijven.
Van sommige van deze ondernemingen is al lang bekend dat ze gelieerd zijn aan Bank Rossiya. Anderen behoren tot een schijnbaar ongelijksoortige groep eigenaren die tot nu toe geen duidelijke band met de bank of met elkaar hadden.
🔗Zakelijke belangen gehouden door LLCInvest-bedrijven
Sommige bekende Russische bedrijven zijn eigendom van bedrijven die de technische infrastructuur van LLCInvest gebruiken.
Bank Rossiya Group
Sinds het midden van de jaren 2000 is Bank Rossiya een zakenimperium geworden, met investeringen in media, telecommunicatie, onroerend goed en toerisme, samen met meer traditionele financiële belangen. Sommige van deze investeringen – waaronder het Igora Ski Resort, het Leningrad Center voor podiumkunsten en een boetiekhotelketen genaamd Tochka Na Karte – worden door Bank Rossiya geadverteerd als onderdeel van de ” Bank Rossiya Group “. Andere activa die soms door bankfunctionarissen worden genoemd als onderdeel van Bank Rossiya Group, zijn onder meer een groot belang in de verzekeringsmaatschappij Sogaz, die op zijn beurt een groot belang heeft in grote Russische mediabedrijven, waaronder National Media Group en Channel One. In feite behoort geen van deze activa rechtstreeks toe aan Bank Rossiya. In plaats daarvan zijn ze persoonlijk eigendom van de aandeelhouders en senior managers van de bank, die hun eigendom uitoefenen via lange ketens van LLCInvest-bedrijven en non-profitorganisaties.
Wijnmakerijen En Hotel “Southern Project”
Inkerman Winery
Agronova
Blue Waves Resort
Een van de meest opvallende investeringen wordt gehouden door een LLCInvest-bedrijf genaamd Alituda.
In 2019 kreeg Alituda een aandeel van 51 procent in een bedrijf genaamd Rusgazdobycha met activa ter waarde van 25 miljard roebel ($ 380 miljoen).
Het waardevolle belang lijkt te zijn overgedragen door Poetins oude vriend Arkadi Rotenberg, die eerder Rusgazdobycha had vastgehouden via ondoorzichtige bedrijfsstructuren in Rusland en Cyprus. Het andere belang van 49 procent werd verplaatst naar twee private-equityfondsen waarvan de eigenaren onbekend zijn. Het is onduidelijk waarom Rotenberg dit zou hebben gedaan, vooral gezien het feit dat hij zijn eigen managementstructuren gebruikt voor zijn andere activa.
Een andere nauwe bondgenoot van Poetin, Gennady Timchenko, verplaatste ook waardevolle investeringen naar twee obscure bedrijven met een gedeelde directeur die banden lijkt te hebben met het LLCInvest-universum.
In 2017 droeg Timchenko zijn aandeel van 17 procent in de petrochemische gigant Sibur over aan Delta, een bedrijf dat gelieerd is aan LLCInvest. Het jaar daarop droeg hij 19 procent van de Russische aardgasproducent Novatek over aan een andere geassocieerde onderneming, Ena-Invest.
Hoewel de precieze waarde van deze inzetten moeilijk te berekenen is, zijn Sibur en Novatek twee van de grootste bedrijven in Rusland.
Als gevolg hiervan hebben Delta en Ena-Invest activa ter waarde van maar liefst 881 miljard roebel (bijna $ 12 miljard) volgens hun laatste beschikbare financiële rapporten – meer dan twee keer zoveel als alle andere activa die door de LLCInvest-bedrijven samen worden gehouden. Delta en Ena-Invest zijn echter niet zo duidelijk geassocieerd met de groep, dus verslaggevers hebben dit cijfer niet opgenomen in het totale aantal activa.
Noch Rotenberg noch Timchenko reageerden op verzoeken om commentaar.
Reporters telden Delta of Ena-Invest niet als LLCInvest-bedrijven omdat reporters hun directeuren niet vonden met behulp van LLCInvest.ru-adressen. Ze hebben echter wel zichtbare connecties met LLCInvest-bedrijven.
Beiden worden geleid door Leonty Ivanov, die eerder de bouw leidde van een congrescentrum in St. Petersburg naast de officiële residentie van Poetin in de stad. Volgens berichten in de media werd het congrescentrum gefinancierd door Bank Rossiya.
Journalisten konden geen LLCIinvest.ru-e-mailadres vinden dat door Ivanov werd gebruikt, maar uit gelekte e-mailrecords blijkt dat hij een e-mailadres gebruikt dat is gekoppeld aan een LLCInvest-bedrijf genaamd Malakhit.
Uit de gegevens blijkt dat hij communiceert met mensen die het LLCInvest.ru-domein gebruiken en dat hij betrokken is bij zakelijke projecten van LLCInvest. Hij ontving bijvoorbeeld regelmatig e-mails over het Igora Hotel en een boetiekhotelketen die eigendom is van een LLCInvest-bedrijf. Beide activa maken deel uit van Bank Rossiya Group en worden gehouden door LLCInvest-structuren.
Oude patronen en nieuwe rode vlaggen
In sommige opzichten lijkt LLCInvest op een meer geheime en minder formele versie van een visie die 10 jaar geleden werd beschreven door Sergey Kolesnikov, een zakenman die Rusland ontvluchtte nadat hij op zichzelf had geblazen.
In een explosieve open brief schetste hij een corrupt plan dat hij had bedacht waardoor een groep Russische topoligarchen miljarden roebels kon bundelen in een soort ‘investeringsfonds’ ten behoeve van Poetin, die toen premier was.
Het geld, zei Kolesnikov, was overgeheveld uit een liefdadigheidsproject om medische apparatuur voor Russische ziekenhuizen te kopen. Het werd vervolgens doorgesluisd naar een bedrijf genaamd Rosinvest dat verondersteld werd het te investeren in Russische bedrijven onder toezicht van Poetin.
Maar Poetin droeg de groep al snel op om de zakelijke projecten te annuleren en het geld te besteden aan de bouw van een luxueus paleis aan de Zwarte Zee, klaarblijkelijk voor zijn gebruik. Een gefrustreerde Kolesnikov vluchtte uit Rusland en vertelde alles.
Rosinvest werd ontbonden na de onthullingen van Kolesnikov, en sindsdien is er weinig meer vernomen over hoe Poetin en zijn vrienden hun vermogen structureren.
De anticorruptie-expert die met verslaggevers sprak, zei dat de opzet van LLCInvest enkele belangrijke overeenkomsten vertoonde met Rosinvest, maar minder gecentraliseerd was – dus niet zo kwetsbaar voor een andere klokkenluider.
“Het verkleint de kans dat een ‘nieuwe Kolesnikov’ het onthult, omdat er geen frontoffice is, geen verbindingspunt voor al deze bedrijven,” zei hij.
Dit wordt bevestigd door de bedrijfsdirecteur van LLCInvest, geïnterviewd door OCCRP. Hij zei dat hij niet op de hoogte was – of zelfs maar geïnteresseerd was – in wat LLCInvest bedoelde, of dat er andere bedrijven aan zijn gelieerd waren.
“Als mijn bedrijf deel uitmaakte van een grote holding, zou ik het niet weten”, zei hij.
“Het verkleint de kans dat een ‘nieuwe Kolesnikov’ het onthult, omdat er geen frontoffice is, geen verbindingspunt voor al deze bedrijven.”
– Expert op het gebied van corruptie in Rusland
Een andere deskundige, een Russische financieel adviseur, zei dat het zelfs onwettig zou kunnen zijn om de connectie van Bank Rossiya met veel van hen te verdoezelen, zelfs als de vraag wie de uiteindelijke eigenaar is van de activa van de LLCInvest-bedrijven, buiten beschouwing wordt gelaten.
Het registreren van activa onder onopvallende werknemers of andere volmachten zijn technieken die Russische banken hebben gebruikt om beperkingen op het verstrekken van leningen aan gelieerde partijen te omzeilen, legde hij uit.
“Tientallen banken die problemen hebben gehad met de Centrale Bank zijn gestraft voor dergelijke praktijken en hun vergunning is ingetrokken door de Centrale Bank”, zei hij.
In het geval van Bank Rossiya kan het verbergen van de echte eigenaren van haar activa de belangen dienen van enkele van de machtigste mensen van het land.
Verslaggevers spraken met een voormalige functionaris van het Amerikaanse ministerie van Financiën die werkte voor OFAC, het bureau dat financiële sancties oplegt. Na hun bevindingen te hebben bekeken, beschreef hij de LLCInvest-opstelling als “uiterst verdacht”.
‘Het is moeilijk om een onschuldige verklaring te bedenken voor de dingen die je hebt beschreven,’ zei hij. “Aangezien Bank Rossiya publiekelijk wordt gezegd waar Poetin en zijn trawanten hun activa hebben, roept dit veel juridische vragen op.
Hij merkte op dat veel oligarchen die verbonden zijn met LLCInvest-bedrijven, evenals Bank Rossiya zelf, waren gesanctioneerd door de VS en de EU.
“Ik zou niet speculeren over wie de uiteindelijke begunstigde is, maar er zijn duidelijke aanwijzingen voor een regeling voor het ontduiken van sancties”, zei hij.
De Russische corruptie-expert voegde eraan toe dat alleen al de ondoorzichtigheid van sommige van de LLCInvest-holdings aanleiding zou moeten zijn voor meer controle. Om het witwassen van geld tegen te gaan, worden banken geacht de echte begunstigde te kennen van de activa waarmee ze te maken hebben.
“[Dergelijke] ondoorzichtige manieren om activa aan te houden, verbonden met politiek invloedrijke mensen, wijzen op een verhoogd risico op corruptie en witwassen”, zei hij. “Het vaststellen van de echte begunstigde eigenaar [van een actief] is een belangrijk onderdeel van antiwitwaspraktijken.”
Onderzoek naar dit verhaal werd geleverd door OCCRP ID. Fact-checking werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
RCB Bank is opgericht en eigendom van een Russische bank die Vladimir Poetin’s ‘spaarvarken’ wordt genoemd.
Belangrijkste bevindingen
De Russische VTB bank deed in februari afstand van haar aandelen in het in Cyprus gevestigde RCB, maar volgens experts betekende dit niet noodzakelijk een einde aan de banden tussen RCB en het Kremlin.
RCB kondigde in maart aan dat het de bankactiviteiten vrijwillig zou staken, maar een bankier zei dat Europese regelgevers het onder druk hadden gezet om te stoppen met bankieren na de Russische invasie van Oekraïne.
Twee ondoorzichtige Cypriotische bedrijven die nu eigenaar zijn van RCB, hebben beide banden met RCB-functionarissen.
Volgens een uitgelekt rapport van de Cypriotische regering heeft RCB zijn CEO, Kirill Zimarin, en 31 andere medewerkers, hun familieleden of bankklanten geholpen om Cypriotische paspoorten te verkrijgen in het kader van een burgerschap-door-investeringsregeling waarvan later werd aangetoond dat deze corrupt was en werd stopgezet.
Het rapport geeft aan dat RCB politieke invloed heeft gebruikt om problematische paspoortaanvragen door te drukken, en dat veel aanvragen die verband houden met de bank niet voldeden aan de vereisten voor het Cypriotische staatsburgerschap.
Op 24 maart kondigde de op drie na grootste bank van Cyprus aan dat ze haar bankactiviteiten zou stopzetten in de nasleep van de “volatiele geopolitieke situatie” veroorzaakt door de Russische invasie van Oekraïne een maand eerder.
De bank, RCB, had jaren besteed aan het verfijnen van een beeld van zichzelf als een door en door Europese bank, en had zelfs een logo aangenomen dat de vlag van de Europese Unie nabootste en de oorspronkelijke naam, Russian Commercial Bank (Cyprus) Limited, veranderd in RCB Bank Ltd. Maar tot de dag dat Rusland Oekraïne binnenviel in februari, was RCB bijna voor de helft in handen van de Russische VTB Bank, die nauw verbonden is met de regering van Vladimir Poetin.
Nu onthullen Cypriotische bedrijfsgegevens en een uitgelekt overheidsdocument verkregen door OCCRP de volledige omvang van de pogingen van RCB om haar juridische eigendom en Russische leidinggevenden als Cypriotisch te verbergen. Die pogingen werden dringend omdat er brede sancties van de EU en de VS opdoemden nadat Russische troepen Oekraïne waren binnengevallen.
Op 24 februari kondigde RCB aan dat het belang van 46,29 procent van VTB zou worden gekocht door twee ondoorzichtige Cypriotische bedrijven die al aandelen in de bank bezaten. De verhuizing was bedoeld om RCB te distantiëren van Rusland, maar in feite was het niet meer dan een management buy-out.
Hoewel Crendaro Investments Limited, het bedrijf dat de meeste aandelen van VTB kocht, in Cyprus was geregistreerd, is het mede-eigendom van de Russische CEO van de bank, Kirill Zimarin, een voormalige VTB-manager met banden met de voorzitter van de raad van bestuur van VTB.
Ook Zimarin is ogenschijnlijk Cypriotisch. Hij en 31 andere RCB-medewerkers en hun familieleden, evenals enkele bankklanten, hebben tussen 2008 en 2019 paspoorten verkregen van het eilandstaat, volgens een uitgelekt rapport van de Cypriotische regering verkregen door OCCRP. Het rapport, waarin werd gekeken naar misbruik van het inmiddels ter ziele gegane burgerschap-door-investeringsprogramma, onthult hoe RCB hen naar verluidt heeft geholpen dit te doen door een goed verbonden voormalige Cypriotische ambtenaar in dienst te nemen die namens hen lobbyde.
Ze behoorden tot 6.700 buitenlandse burgers, waaronder 2.869 Russen, die zogenaamde “gouden paspoorten” van Cyprus verkregen via het burgerschap-door-investeringsprogramma van het eiland, waardoor buitenlanders effectief paspoorten konden kopen door te investeren of grote sommen geld te storten op Cyprus.
Toen RCB zijn naam veranderde van Russian Commercial Bank, zei het dat de stap een “logische stap” was die zijn “internationale positionering” en zijn activiteiten in Cyprus weerspiegelde.
Maar toezichthouders bij de Europese Centrale Bank maken zich al lang zorgen over de banden van RCB met het Kremlin, aldus een Europese bankier die bekend is met toezichtaangelegenheden. Zelfs nadat VTB in februari van RCB had afgestoten, dacht de Centrale Bank “dat ze vanwege de banden van de bank met VTB en de politieke situatie niet kon blijven opereren als een levensvatbare bankeenheid”, zei de bankier, die sprak op voorwaarde van anonimiteit. tijdens het bespreken van vertrouwelijke bankzaken.
“Het is hoogst ongebruikelijk dat een winstgevende bank met honderden werknemers zich terugtrekt uit het bankwezen en haar bankvergunning zo plotseling opgeeft”, zegt James Henry, een econoom en een oude onderzoeksjournalist die zich toelegt op bankieren. “Het is een duidelijke indicatie dat banktoezichthouders, waarschijnlijk bij de [Europese Centrale Bank], bezorgd waren dat de rol van VTB in RCB te lang werd getolereerd.”
In haar reactie op OCCRP verwierp RCB met klem “beschuldigingen dat het een rol heeft gespeeld of speelt in welk politiek proces dan ook” en voegde eraan toe dat “[d]e enige uitdrukking van ons standpunt gedurende het hele leven van RCB de absolute afwijzing was van de oorlog en onze eis om er onmiddellijk een einde aan te maken.”
Van het Kremlin tot de Middellandse Zee
VTB is een Russische staatsbank die Poetins “spaarpot” werd genoemd na onthullingen in 2016 van de Panama Papers, een massale lekkage van bedrijfsgegevens via het International Consortium of Investigative Journalists, waaruit blijkt dat Poetins bondgenoten de Russian Commercial Bank (Cyprus) hadden gebruikt. enorme sommen geld naar het buitenland te verplaatsen.
VTB heeft in 1995 Russian Commercial Bank (Cyprus) Limited opgericht om de toegang tot Europa te verbeteren en te profiteren van het lage belastingtarief van Cyprus, de bilaterale overeenkomst inzake dubbele belastingheffing en het ontbreken van visumvereisten voor Russische bezoekers. Nadat Cyprus in 2008 de euro had ingevoerd, begon de bank filialen te openen in het hele mediterrane land. De inhuldiging van een filiaal in Nicosia in oktober 2010 werd zelfs bijgewoond door de toenmalige president van Rusland, Dmitri Medvedev, een naaste bondgenoot van Poetin. Het veranderde zijn naam in RCB in 2013.
Verbindingen met het Kremlin hebben RCB dat jaar mogelijk beschermd tegen een Cypriotische bankencrisis. Europese landen probeerden bezuinigingsmaatregelen door te voeren voor Cypriotische banken die ook gevolgen zouden hebben gehad voor spaarders bij RCB, dat eind 2012 meer dan $ 17,6 miljard aan spaargeld had. Maar het Cypriotische parlement verwierp een reddingspakket van de Eurogroep nadat het naar verluidt onder druk was komen te staan van Moskou.
De voormalige voorzitter van het Cypriotische parlement zei in 2014 dat wetgevers waren gewaarschuwd door “het hoogste Russische leiderschap” om tegen de Eurogroepdeal te stemmen, volgens een rapport in de Cyprus Mail . Uiteindelijk werd een nieuw pakket overeengekomen dat alleen betrekking had op deposito’s bij Bank of Cyprus en Laiki Bank.
Maar later, vooral nadat VTB door de EU en de VS was gesanctioneerd in de nasleep van de Russische inbeslagname van het Krim-schiereiland in 2014, werden deze banden een verplichting.
Toen de VS tien leden van de raad van bestuur van VTB sancties oplegde als reactie op de Russische invasie van Oekraïne, werden ze opgenomen in een lijst van mensen die worden beschreven als “elites en zakenlieden die medewerkers en facilitators zijn van het Russische regime”. Het sanctiebericht voegde eraan toe dat de VTB-leidinggevenden “hadden gehandeld of beweerden te handelen voor of namens, direct of indirect, de GoR [regering van Rusland]”.
VTB bezat 100 procent van RCB tot 2009, toen Crendaro Investments Limited 40 procent van de bank verwierf. Mitarva Limited, een ander ondoorzichtig Cypriotisch bedrijf, behaalde in 2017 3,81 procent.
Crendaro is een erkende investeringsmaatschappij en aanbieder van fiduciaire diensten , waardoor het voor zijn klanten aandelen in andere bedrijven kan aanhouden. Zimarin is de uiteindelijke begunstigde van Crendaro, hoewel op papier de helft van zijn aandelen in handen is van RCB Trustees, een andere fiduciaire vennootschap en een dochteronderneming van RCB.
Krediet: Edin Pašović / OCCRP
De eigendomsstructuur van RCB is op 24 februari 2022 gewijzigd om het er meer Cypriotisch uit te laten zien. Achter de schermen hadden dezelfde mensen de leiding.
Mitarva is eigendom van twee geheime trusts, waardoor het onmogelijk is om te weten wie het uiteindelijk controleert, hoewel het naar verluidt eigendom is van leden van het management van RCB .
De resterende 46,29 procent bleef eigendom van VTB totdat ook deze aandelen in februari werden verkocht aan Crendaro en Mitarva.
Deze opzet was mogelijk omdat de Cypriotische wet toestaat dat bedrijven eigendom zijn van trusts en genomineerde aandeelhouders, waarbij de identiteit van de echte eigenaren verborgen blijft. Bedrijven zijn ook snel, gemakkelijk en goedkoop op het eiland te vestigen via de grote industrie van advocaten en formatieagenten. Vorig jaar plaatste de transparantiecampagnegroep Tax Justice Network Cyprus op de 14e plaats in de wereld op de ‘corporate tax haven index’, vóór plaatsen als Panama, Mauritius en het eiland Man die bekend staan om hun bedrijfsgeheim.
Marios Clerides, die van 2001 tot 2006 voorzitter was van de Cyprus Securities and Exchange Commission, zei dat het gebruik van fiduciaire dienstverleners als aandeelhouders “het voor toezichthouders of regelgevers erg moeilijk maakt om de uiteindelijke begunstigden te identificeren.” Financieel misdaadadvocaat Floris Alexander vergeleek de lagen van bedrijven achter RCB met Matryoshka-poppen: “Elke keer dat je er een opent, verschijnt er een andere”.
Het gebrek aan duidelijkheid over het uiteindelijke eigendom van RCB leidde volgens financiële experts waarschijnlijk tot problemen met de toezichthouder en leidde een maand later tot de sluiting van zijn bankactiviteiten.
“Het feit dat [RCB] deze stappen heeft genomen, suggereert sterk dat die [Russische] banden nog steeds zowel hecht als moeilijk te ontwarren zijn”, zei anti-financiële misdaadadviseur Graham Barrow.
Henry zei dat het duidelijk was dat “de ECB de claim van RCB niet kocht” dat de aandelenoverdracht betekende dat RCB niet langer “een winkeloperatie was op verzoek van [VTB].” Dit betekende dat RCB maar één keuze had, zei Henry: “Verlaat het bankwezen volledig.”
Twee prominente Russische bankiers, van wie er één werd gesanctioneerd na de Russische invasie van Oekraïne voor zijn banden met het Kremlin, speelden een sleutelrol bij RCB.
Andrey Kostin was halverwege de jaren 2000 voorzitter van de raad van bestuur van RCB en was sinds 2002 ook voorzitter van de raad van bestuur van VTB. Hij is een hooggeplaatst lid van de partij Verenigd Rusland van Poetin en steunde publiekelijk de annexatie van de Krim. De EU heeft Kostin in februari aan haar sanctielijst toegevoegd, maar hij staat sinds 2018 onder Amerikaanse sancties.
Een rapport uit 2019 over aan het Kremlin gelieerde corruptie door de Russische oppositieleider Alexey Navalny, die nu gevangen zit, beweerde dat RCB-topman Kirill Zimarin een Moskou-bezit aan Kostin’s vriendin cadeau had gedaan .
In een verklaring per e-mail zei RCB dat “de aankoop van [de] flat” verband hield met een “zeer persoonlijk verhaal dat zich in het verleden afspeelt”.
De andere grote Russische bankier is Mikhail Kuzovlev, die van 2005 tot 2008 CEO was van RCB. Kuzovlev richtte samen met Zimarin Crendaro op, maar droeg zijn belang van 50 procent in het bedrijf in 2011 over aan RCB Trustees (Cyprus) Limited. uit gegevens blijkt dat RCB Trustees geen geld hebben betaald om de aandelen te verwerven.
De banden tussen de twee banken zijn uitgebreid gebleven. Uit financiële rapporten blijkt dat de deposito’s van VTB bij RCB eind 2020 30 procent van RCB’s balans van 4,9 miljard euro uitmaakten.
De links van het Kremlin van VTB lijken ook naar RCB te zijn gefilterd. In 2016 meldde OCCRP dat cellist Sergei Roldugin, een goede vriend en medewerker van Poetin, $ 650 miljoen aan ongedekte leningen van RCB ontving . Rodulgin wordt ervan verdacht een proxy te zijn voor Poetin.
RCB beschreef de berichten destijds als “volkomen ongegrond”. De bank vertelde OCCRP dat “Rodulgin [sic] nooit een klant van onze bank is geweest, noch zijn er aan hem gelieerde bedrijven, volgens de aan ons verstrekte informatie, klant van de bank.”
“De bank heeft geen ongedekte leningen verstrekt en dat alle verstrekte leningen werden gedekt, onderhouden volgens de schema’s en volledig terugbetaald”, voegde het eraan toe.
In december 2017 legde de Centrale Bank van Cyprus een boete van 800.000 euro op aan RCB, wegens tekortkomingen in de naleving van de antiwitwaswetgeving van het eiland.
Paspoorten, iemand?
De Russische banden van RCB zijn een microkosmos van de aanzienlijke aanwezigheid en invloed van Rusland in Cyprus, dat “Moskou aan de Middellandse Zee” wordt genoemd. Cyprus is verreweg het land waarin Rusland het zwaarst investeert, en vice versa: in oktober 2021 bedroegen de totale buitenlandse directe investeringen van Rusland in Cyprus meer dan $ 210 miljard.
Er zijn geen up-to-date officiële statistieken over het aantal Russen dat op Cyprus woont, maar algemeen wordt gemeld dat het aantal ten minste 40.000 is op een totale bevolking van ongeveer 1,2 miljoen. Op een bord in de belangrijkste havenstad Limassol staat zelfs “Limassolgrad” in het Russisch.
Krediet: Reuters/Alamy Stock Photo
Vrouwen praten buiten een minimarkt die Russische producten verkoopt in Limassol.
Minstens 28 Russen die banden hebben met RCB, voegden zich bij hun landgenoten op Cyprus na het verkrijgen van paspoorten in het kader van het burgerschap-door-investeringsprogramma van het land. CEO Zimarin kreeg hem in 2008 toegekend en drie andere belangrijke spelers bij RCB hadden tegen 2010 het staatsburgerschap verkregen.
In oktober 2020 annuleerde de Cypriotische regering het controversiële programma, dat bekritiseerd was omdat het staatsburgerschap aan criminelen had verkocht, nadat een undercoveronderzoek door Al Jazeera politici aan het licht had gebracht die hielpen bij het verkrijgen van een paspoort voor een fictief persoon met een strafblad.
RCB gebruikte ook politieke invloed om problematische paspoortaanvragen door te drukken, volgens een commissie die door de Cypriotische procureur-generaal is belast met het onderzoeken van misstanden in het programma.
“[Ze] beschuldigden me er bijna van een verrader te zijn en de betrekkingen tussen Cyprus en Rusland te schaden omdat ik niemand wilde naturaliseren.”
– Constantinos Petrides
Voormalig minister van Binnenlandse Zaken van Cyprus
“Het was zo intens dat een van hen [Zackheos of Zimarin] me er bijna van beschuldigde een verrader te zijn en de betrekkingen tussen Cyprus en Rusland te schaden, omdat ik niemand wilde naturaliseren,” zei Petrides.
“De meneer in kwestie ging naar het presidentiële kantoor” om te klagen.
Het rapport noemde de gesanctioneerde persoon niet en gaf geen verdere details, maar een bijlage citeerde Petrides die zei dat Zimarin namens dezelfde persoon had gelobbyd bij de Cypriotische president Nicos Anastasiades. De commissie concludeerde dat de bankier ‘sterke invloed’ uitoefende.
Zackheos reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Volgens het rapport hebben in totaal 32 mensen die banden hebben met RCB Cypriotische paspoorten gekregen, wat suggereert dat RCB dit heeft gefaciliteerd door brieven te verstrekken waaruit blijkt dat de aanvragers het vereiste geldbedrag bij de bank in bewaring hadden. In alle gevallen, op één na, hebben de aanvragers geen ander bewijs geleverd dat ze over het geld beschikten.
RCB-cijfers leken paspoorten te verkrijgen terwijl ze enkele vereisten van het Cypriotische staatsburgerschap-door-investeringsprogramma omzeilen, volgens de commissie die het paspoortverkoopprogramma onderzoekt.
De commissie zei dat RCB’s CEO Zimarin een door een bankcollega ondertekend certificaat had ingediend waarin zijn vermogen werd bevestigd, in plaats van bankafschriften om te bewijzen dat hij de benodigde 18 miljoen euro had. Zimarin ondertekende een soortgelijk certificaat ter ondersteuning van de aanvraag van een andere RCB-collega, Petr Zaytsev, beweerde de commissie.
Het rapport van de commissie doet ook twijfel rijzen over de rechtmatigheid van de vermeende deposito’s van RCB-gekoppelde aanvragers. De commissie riep de Cypriotische centrale bank op om de herkomst van de fondsen te controleren.
Het rapport signaleerde dat Zimarin’s vader Alexander ook een Cypriotisch paspoort had terwijl hij een “bescheiden pensioen” uit Rusland ontving dat niet in staat was om het benodigde geld te verstrekken om in aanmerking te komen voor staatsburgerschap. De commissie zei dat het waarschijnlijk was dat de deposito’s van de vader niet van hem waren, maar waarschijnlijk van zijn zoon.
Volgens het rapport hadden ex-CEO Mikhail Kuzovlev noch de vader van Zimarin voldaan aan de eis om een verblijfplaats in Cyprus te hebben op het moment dat hun paspoorten werden afgegeven.
De commissie bracht een reeks andere onregelmatigheden aan de orde in de aanvragen van RCB-gelieerde personen, waarvan vele verband hielden met de authenticiteit van hun Cypriotische woningen, de toewijzing van paspoorten aan hun familieleden, de herkomst van hun geld of de geldigheid van hun beweringen verbonden met Cyprus.
RCB hielp ook twee van haar Oekraïense klanten die nauwe zakelijke banden hebben met Rusland aan Cypriotische paspoorten, zo blijkt uit het uitgelekte rapport van de Cypriotische regering.
Makar Paseniuk en zijn zakenpartner Konstyantyn Stetsenko, medeoprichter van investeringsmaatschappij ICU, hebben hun aanvraag tot staatsburgerschap in januari 2017 goedgekeurd. ICU heeft meer dan een derde van de aandelen van de Russische Burger King-franchise in handen.
De in Canada gevestigde eigenaar van Burger King zei in maart dat de Russische exploitant van zijn verkooppunten had “geweigerd” om ze te sluiten, ondanks zijn poging om de activiteiten in Rusland te staken na de invasie van Oekraïne. ICU vertelde OCCRP dat het had besloten zijn belang in Burger King Russia te verkopen.
Een vrouw kijkt naar een onderzoek door Aleksej Navalny naar het vermeende ‘paleis’ van president Vladimir Poetin.
In een vlaag van nachtelijke meldingen dreigde het Russische staatsmedia-monitoringbureau Roskomnadzor acht RFE/RL-websites te blokkeren die het publiek in Rusland, Oekraïne en Centraal-Azië bedienen, tenzij ze onmiddellijk artikelen verwijderen die verband houden met corruptieonderzoeken door de gevangengenomen oppositieleider Aleksei Navalny.
Roskomnadzor stuurde meer dan 60 e-mailmeldingen waarin werd geëist dat inhoud met betrekking tot Navalny-onderzoeken zou worden verwijderd van de twee grootste websites van RFE/RL voor Russisch publiek — Radio Libertyen Current Time — evenals van RFE/RL’s Russischtalige sites voor de Krim in Oekraïne Schiereiland, Kazachstan en Tadzjikistan, evenals lokale locaties voor de Russische regio’s Siberië, Wolga-Oeral en Noordwest.
Onder de inhoud waren corruptieonderzoeken met betrekking tot het Zwarte Zee-“paleis” van de Russische president Vladimir Poetin, aan het Kremlin gelieerde zakenman Yevgeny Prigozhin, de Russisch-orthodoxe patriarch Kirill en andere hooggeplaatste figuren in de Russische machtsstructuren.
RFE/RL kreeg 24 uur de tijd om tientallen artikelen te verwijderen, die volgens Roskomnadzor een schending vormen van de Russische anti-extremisme- en antiterrorismewetgeving.
RFE/RL zal niet voldoen aan de eis, die RFE/RL-president Jamie Fly veroordeelde als een daad van “politieke censuur”.
“RFE/RL zal niet toestaan dat het Kremlin onze redactionele beslissingen dicteert. Dit is een flagrante daad van politieke censuur door een regering die blijkbaar wordt bedreigd door journalisten die alleen de waarheid rapporteren”, zei Fly in een verklaring.
Roskomnadzor heeft onlangs soortgelijke eisen gesteld aan meer dan een dozijn Russische publicaties, waaronder de krant Novaya gazeta.
Novaya gazeta zei op 3 februari dat het gevolg had gegeven aan het verzoek en materiaal had verwijderd dat verband hield met Navalny’s “Poetin’s Palace”-onderzoek, evenals een rapport over de zakelijke activiteiten van de voormalige schoonzoon van premier Mikhail Mishustin.
In hun plaats plaatste de krant een verklaring waarin stond dat de rapporten op verzoek van Roskomnadzor waren verwijderd. Het gaf verder geen commentaar.
De verhuizing komt slechts vier maanden nadat Novaya gazeta hoofdredacteur Dmitry Muratov mede-ontvanger was van de Nobelprijs voor de Vrede 2021 voor zijn “inspanningen om de vrijheid van meningsuiting te waarborgen”.
De televisiezender Dozhd zei op 1 februari dat ook zij werd bevolen om zes rapporten te verwijderen, terwijl de radiozender Ekho Moskvy zei dat 34 artikelen het doelwit waren. Verschillende andere media zeiden dat ze de kennisgevingen ook hadden ontvangen.
Roskomnadzor legde de stap uit door te zeggen dat het volgde op de uitspraak van de rechtbank van vorig jaar waarin alle groepen en organisaties van Navalny als ‘extremistisch’ werden bestempeld.
Navalny, een uitgesproken criticus van het Kremlin, werd in januari 2021 gearresteerd bij zijn terugkeer uit Duitsland, waar hij vijf maanden had doorgebracht met herstellen van een zenuwvergiftiging die hij aan het Kremlin toeschrijft – beschuldigingen die Russische functionarissen verwerpen.
Hij zit momenteel een gevangenisstraf van 2 1/2 jaar uit na het overtreden van zijn voorwaardelijke vrijlating tijdens zijn herstel op beschuldigingen van verduistering die volgens hem verzonnen waren vanwege zijn politieke activiteiten.
In juni 2021 verklaarde de rechtbank van Moskou alle organisaties die banden hebben met Navalny “extremistisch”, waardoor mensen die banden hebben met Navalny en zijn netwerk van regionale kantoren in heel Rusland, geen openbare ambten konden zoeken.
De uitspraak tegen zijn organisaties brengt mogelijk lange gevangenisstraffen met zich mee voor activisten die met hen hebben samengewerkt.
Human Rights Watch zei in december dat de Russische autoriteiten het afgelopen jaar “hun inspanningen hebben verdubbeld” om online vrijheden te onderdrukken, daarbij verwijzend naar de blokkering van tools die worden gebruikt om censuur te omzeilen, de uitbreiding van “onderdrukkende” internetwetten en druk op technologiebedrijven om te voldoen aan ” steeds meer verstikkende regelgeving.”
De laatste stap komt te midden van toenemende druk op RFE/RL en andere onafhankelijke mediaorganisaties en journalisten die door het Russische ministerie van Justitie zijn aangewezen als “buitenlandse agenten”. Negen van RFE/RL’s Russischtalige websites en 18 van haar Russisch-nationale journalisten zijn gebrandmerkt als ‘buitenlandse agenten’.
Het bedrijf wordt momenteel geconfronteerd met meer dan $ 13 miljoen aan boetes voor het weigeren om een ”buitenlandse agent”-label toe te voegen aan de meeste inhoud voor het Russische publiek.
De Russische oppositieleider Aleksej Navalny is door de Russische autoriteiten toegevoegd aan de lijst van terroristen en extremisten. Ook meerdere bondgenoten van de prominente Kremlincriticus zijn nieuw op die lijst.
Navalny’s politieke netwerk en anticorruptiestichting werden vorig jaar al op de lijst gezet. Daarop staan ook buitenlandse terroristische organisaties als de Taliban en Islamitische Staat (IS). Rusland treedt steeds harder op tegen de oppositie.
Zo worden steeds meer namen toegevoegd aan de terroristen- en extremistenlijst en worden mensenrechtenorganisaties als buitenlandse agenten aangemerkt. Veel naaste medewerkers van Navalny zijn naar het buitenland gevlucht.
Strafkamp
Navalny zit sinds een jaar in een strafkamp voor het schenden van zijn voorwaardelijke vrijlating in een oude corruptiezaak. De oppositieleider moest zich melden bij de autoriteiten, maar dat lukte hem niet omdat hij in Duitsland werd behandeld vanwege een vergiftiging die hij aan het Kremlin wijt.
De kritische oppositieleider is een van de prominentste tegenstanders van president Vladimir Poetin. Hij kreeg vorig jaar de Sacharovprijs van het Europees Parlement voor vrijheid van denken en de ‘immense moed’ waarmee hij strijdt tegen de corruptie van Poetins regime.
‘Nergens spijt van’
,,Dat heeft hem zijn vrijheid gekost en bijna zijn leven’’, sprak parlementsvoorzitter David Sassoli in oktober. De Europese Unie ziet de gevangenzetting van Navalny als een politiek gemotiveerde daad. Rusland moet Navalny onmiddellijk vrijlaten, herhaalde het parlement nog maar eens.
Vorige week zat de politicus precies een jaar vast, maar gaf aan ‘nergens spijt van te hebben’. ‘Ik heb er een jaar cel op zitten, maar betreur niets’, liet de oppositieleider via sociale media weten. ‘Ik herhaal: wees niet bang want dit is ons land en we hebben geen ander land.’ Hij moet nog 1,5 jaar van zijn straf uitzitten.
Lyubov Sobol, een naaste medewerker van de Russische oppositiepoliticus Aleksej Navalny, zou Rusland zijn ontvlucht. Anonieme bronnen hebben aan de Russische zenders RT en REN TV verteld dat de 33-jarige advocate zaterdag naar Turkije is gevlogen. Daarvandaan zou ze met onbekende bestemming verder zijn gereisd.
Donderdag beperkte een rechtbank in Moskou de bewegingsvrijheid van Sobol voor een periode van anderhalf jaar. Ze mag tussen 22.00 en 06.00 uur niet haar huis uit en ze mag geen massa-evenementen bijwonen of Moskou verlaten. De activiste kreeg deze straf voor haar rol bij protesten in januari. Toen gingen duizenden Russen de straat op om de vrijlating te eisen van Navalny. Vrijdag kreeg een andere medewerker van de Kremlincriticus een soortgelijke straf en werd de broer van Navalni veroordeeld tot een voorwaardelijke gevangenisstraf van een jaar.
Extremistisch
Sobol is een van de bekendste gezichten van de anticorruptiebeweging van Navalni. Sinds juni staat de organisatie officieel als ’extremistisch’ geregistreerd en hebben veel prominente aanhangers van Navalni Rusland verlaten. Ze zijn bang voor vervolging in aanloop naar de parlementsverkiezingen in september. Sobol was tot dusverre achtergebleven.
Na haar veroordeling zei Sobol tegen radiozender Ekho Moskvy dat de straf niet direct zou ingaan en dat je die „eigenlijk moet zien als de kans om het land te verlaten.” De hoofdredacteur van Ekho Moskvy bevestigde zondag dat de advocate niet meer in Rusland is. Sobol zelf was niet bereikbaar en bekenden van haar wilden geen commentaar geven.
8 augustus 2021 In het Nieuws
Aleksej Navalny is met zijn anti-corruptiebeweging FBK en politieke partij een luis in de pels van de machthebbers in Rusland. Volgens FBK heeft Dmitri Medvedev tal van paleizen luxueuze villa’s jachten en zelfs wijngaarden in zijn bezit in Rusland en het buitenland. Volgens FBK heeft Dmitri Medvedev zijn onroerendgoedimperium verborgen achter een netwerk van charitatieve stichtingen.
:quality(50)/cdn-kiosk-api.telegraaf.nl/739a525e-f674-11ed-8ddc-0257d57b707f.jpg)
:quality(50)/cdn-kiosk-api.telegraaf.nl/739a6208-f674-11ed-a090-0257d57b707f.jpg)
:quality(50)/cdn-kiosk-api.telegraaf.nl/739a827e-f674-11ed-b278-0257d57b707f.jpg)
:quality(50)/cdn-kiosk-api.telegraaf.nl/739a8fda-f674-11ed-9590-0257d57b707f.jpg)
In het Nieuws 
Je moet ingelogd zijn om een reactie te plaatsen.