De Russische president Poetin met links achter hem Sergej Roldoegin.
In Zwitserland zijn vier voormalige bankiers veroordeeld omdat ze onvoldoende hebben uitgezocht waar het geld vandaan kwam op de rekeningen van Sergei Roldoegin, cellist en jarenlange vriend en vertrouweling van de Russische president Vladimir Poetin.
Het proces in de Zwitserse stad Zürich was een uitloper van het onderzoek van de Panama Papers, die in 2016 massale belastingfraude aantoonden via spookvennootschappen en trusts in beruchte belastingparadijzen.
Eén van de mensen met spookfirma’s op de Britse Maagdeneilanden was Sergej Roldoegin. Naar zijn spookvennootschappen werden honderden miljoenen dollars aan Russische leningen gesluisd.
In 2014 opende hij rekeningen bij het Zwitserse filiaal van de Russische Gazprombank, de zakenbank van de gelijknamige Russische gasmaatschappij. Tussen 2014 en 2016 werden miljoenen rondgeschoven via rekeningen van Roldoegin. In totaal ging het om zo’n 30 miljoen euro.
Cellist
Dat Roldoegin, die bekend is als cellist, zelf zoveel miljoenen had, achten de aanklagers weinig waarschijnlijk. Zij vermoeden dat Roldoegin fungeert als een stroman van de Russische president Vladimir Poetin. Roldoegin en Poetin zijn jeugdvrienden. Roldoegin is de peter van Poetins oudste dochter Maria.
In Zwitserland moeten bankiers de herkomst van stortingen onderzoeken als er twijfels over bestaan. De vier voormalige bankiers van Gazprombank – drie Russen en een Zwitser – zijn veroordeeld wegens onzorgvuldigheid bij het uitzoeken waar de sommen geld vandaan kwamen. De rechtbank heeft hen boetes van een kleine 750.000 euro opgelegd, zij het voorwaardelijk, met een proeftijd van twee jaar.
21 september 2022 door Ilya Lozovsky, Miranda Patrucic, Süddeutsche Zeitung, Norddeutsche Rundfunk (NDR) en Westdeutsche Rundfunk (WDR).
De Duitse politie heeft vanmorgen een inval gedaan in eigendommen van de gesanctioneerde Russische oligarch Alisher Usmanov aan de oever van de Tegernsee in het zuiden van Beieren.
Tegen een achtergrond van helder alpenwater en torenhoge groene bergen drongen agenten van meerdere agentschappen verschillende huizen en een opslagplaats in de stad Rottach-Egern binnen, op zoek naar bewijs van vermeende belastingontduiking en witwassen.
De meest indrukwekkende van hun doelwitten, een imposante villa op 4.500 vierkante meter eersteklas eigendom aan het meer, is de lokale woning van de 69-jarige Russische zakenman.
Krediet: Alex Dziadosz / OCCRP
Usmanov’s villa in de buurt van de Tegernsee.
Officieren van de federale recherche, de Beierse staatspolitie en een speciale eenheid van belastingonderzoekers deden ook invallen in twee andere nabijgelegen huizen die eigendom waren van Usmanov en een van zijn zussen via ingewikkelde offshore-regelingen.
Details van het maandenlange onderzoek dat aan de inval voorafging, werden verkregen door verslaggevers van de Süddeutsche Zeitung, Norddeutsche Rundfunk (NDR), Westdeutsche Rundfunk (WDR) en OCCRP.
Duitse autoriteiten verdenken Usmanov van het ontduiken van miljoenen euro’s aan belastingen en het witwassen van geld in zijn Duitse eigendommen en zijn megajacht, de Dilbar – beschuldigingen die een zware gevangenisstraf kunnen betekenen als hij wordt aangeklaagd en veroordeeld.
Hem voor de rechter brengen, laat staan in een gevangeniscel, kan een andere zaak zijn: de persoonlijke Airbus A340 van de oligarch vertrok op 28 februari uit München naar Tasjkent, dezelfde dag dat hij door de Europese Unie werd gesanctioneerd.
Deze sancties, evenals de sancties die zijn opgelegd door Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, volgden op de Russische invasie van Oekraïne in februari en werden gerechtvaardigd door een verwijzing naar Oesmanovs nauwe band met president Vladimir Poetin. Hij en zijn beide zussen hebben de sancties van de EU voor de rechtbank aangevochten ; een van hen is inmiddels van de lijst verwijderd .
Krediet: Planetpix/Alamy Live News
De Russische president Vladimir Poetin reikt Alisher Usmanov een prijs uit tijdens een Kremlin-ceremonie in januari 2017.
Usmanov is een van ‘ s werelds rijkste mannen en heeft miljarden verdiend in de Russische natuurlijke hulpbronnensector en andere investeringen in binnen- en buitenland. Maar hij heeft afstand genomen van de term ‘oligarch’ en de connotaties van corrupt gewin, en vertelde de Financial Times in een zeldzaam 2020-interview dat hij eerlijk over zijn fortuin is gekomen.
“Niemand heeft me ooit iets cadeau gedaan”, zei hij.
Maar in hetzelfde interview ontkende hij niet dat er sprake was van belangenverstrengeling als gevolg van zijn aankoop van staalbedrijven van Gazprom, de Russische staatsgasreus, die hem eerder had benoemd tot hoofd van zijn investeringstak.
Buiten Rusland staat Usmanov bekend om het verwerven van een groot aandeel in de Engelse Arsenal Football Club en om zijn investeringen in Apple en Facebook. Meerdere publicaties, waaronder de Sunday Times, noemen hem een van ’s werelds meest genereuze liefdadigheidsgevers, die miljoenen besteedt aan cultureel behoud, sport, sociale projecten en COVID-hulpverlening in meerdere landen. Hij staat ook bekend om zijn hoogvliegende levensstijl en verscheen in OCCRP’s Russian Asset Tracker als de eigenaar van een Engels landgoed, een Airbus A340, en natuurlijk zijn beroemde megajacht – genaamd de “Dilbar” naar zijn moeder.
Krediet: Laurent Errera (CC BY-SA 2.0)
Usmanov’s persoonlijke Airbus A-340 jet.
Wat betreft het stadje aan de schilderachtige Tegernsee, zei Usmanov dat hij voor het eerst naar het gebied werd getrokken na een bezoek aan München voor een oogoperatie in 2008. “De magie van deze unieke plek, Rottach-Egern, is dat ik me thuis voelde als in Oezbekistan,” vertelde hij de krant Münchner Merkur , misschien denkend aan de torenhoge bergtoppen van zijn Centraal-Aziatische thuisland.
Hij kocht zijn hoofdvilla hier in 2011 en verwierf het via een reeks offshore-constructies die door het eiland Man en Bermuda leiden naar een trust die hem en een van zijn zussen ten goede kwam. In de daaropvolgende jaren verwierven zijn offshore-constructies nog twee huizen in de buurt, waarvan er één naar verluidt dienst doet als hoofdkwartier voor personeel, lijfwachten en chauffeurs.
Het zijn deze eigendommen, evenals zijn hoofdvilla en een nabijgelegen opslagfaciliteit, waar Duitse onderzoekers nu doorheen kammen. Onder de items die ze hopen te vinden zijn dagboeken, notitieboekjes, bewakingscamera-opnamen of enig ander bewijs dat Usmanov hier echt een verblijfplaats had sinds 2014, zoals ze denken dat hij deed.
Aan de orde is het verzuim van de zakenman om de nodige belastingaangiften voor inkomsten en giften in te dienen, waartoe hij als inwoner van Duitsland verplicht zou zijn. Onder deze “geschenken” is een aandeel van zijn enorme houdstermaatschappij, USM Holding, die werd overgedragen aan onbekende derden, en zijn megajacht, de Dilbar, dat werd geplaatst in een trust waarvan de begunstigde zijn zus Gulbakhor Ismailova is.
De autoriteiten vermoeden ook dat Usmanov mogelijk belasting verschuldigd is over dividendbetalingen die hij heeft ontvangen van zijn in Rusland en Cyprus gevestigde bedrijven en van geld dat hij verdiende met de verkoop van aandelen van Arsenal.
Ten slotte wordt Usmanov in meerdere gevallen – waaronder zijn vloot van luxe auto’s, zijn ‘Dilbar’-megajacht en in ieder geval de hoofdvilla aan de Tegernsee – verdacht van zogenaamde ‘verborgen winstverdeling’. De situatie vloeit voort uit het feit dat hij deze activa niet rechtstreeks bezat, maar offshore-bedrijven betaalde voor het gebruik ervan, ook al was hij hun uiteindelijke eigenaar. Deze regeling creëert een belastingverplichting die volgens de autoriteiten is ontweken door kunstmatig lage betalingen te doen.
Krediet: Stuart Martin/Alamy Live nieuws
De Dilbar heeft twee helikopters en 60 hutten en is een van de grootste jachten ter wereld.
Afgezien van belastingen, zullen de Duitse autoriteiten ook op zoek gaan naar financiële gegevens, bedrijfsdocumenten, correspondentie en alle andere materialen die licht kunnen werpen op de vraag of de aankoop door de oligarch van zijn verschillende huizen, jachten, vliegtuigen en luxe auto’s het witwassen van van illegale opbrengsten.
Een vertegenwoordiger van Usmanov reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar voor dit verhaal. In reactie op eerdere berichtgeving door de Süddeutsche Zeitung legde zijn woordvoerder een verklaring af waarin hij ontkende dat zijn inkomsten waren aangetast door corruptie en opmerkte dat zijn geld, in tegenstelling tot andere Russische miljardairs, niet afkomstig was van privatisering van staatsactiva. De oorsprong was “gecertificeerd door een groot accountantskantoor” en was “volledig transparant”, luidde de verklaring.
Maar in een eerder onderzoek dat gebaseerd was op verschillende grote lekken van financiële documenten, waaronder Suisse Secrets , de Panama Papers en de FinCEN Files , lieten verslaggevers van OCCRP en de Guardian zien hoe Usmanov complexe plannen gebruikte om activa in geheime offshore-paradijzen te verbergen. (Als reactie ontkende zijn vertegenwoordiger dat “Mr. Usmanov ooit zijn rijkdom onder zijn familieleden heeft verdeeld om het voor regeringen te verbergen” en zei dat deze bewering “ongegrond en ongefundeerd” is.)
Voor dat onderzoek onderzochten verslaggevers 11 “verdachte activiteitenrapporten”, die vóór 2015 waren ingediend door Amerikaanse banken die op hun hoede werden voor de financiële transacties van Usmanov. Maar ze waren slechts het topje van de ijsberg. De Duitse autoriteiten zouden bijna honderd van dergelijke rapporten hebben ontvangen van vooraanstaande Duitse banken, waaronder enkele die pas dit jaar zijn ingediend.
Hoewel de transacties van Usmanov argwaan wekten en Duitse officieren van justitie na de inval van vandaag toegang zouden kunnen krijgen tot extra bewijsmateriaal, zou het een uitdaging kunnen zijn om een overtuigende zaak tegen hem te voeren wegens witwassen van geld voor de Duitse rechtbank. Volgens de Duitse wet vereist een veroordeling voor het witwassen van geld het bewijs van een basisdelict. In Rusland is het in ieder geval moeilijk voor te stellen dat beschuldigingen van Navalny of iemand anders voor de rechtbank worden bewezen.
22 juli 2022 OCCRP Frederik Obermaier (Der Spiegel) en Bastian Obermayer (Der Spiegel)
De anonieme klokkenluider achter het bomlek, bekend als de Panama Papers, is opnieuw opgedoken om te waarschuwen hoe offshore-bedrijven de Russische oorlogsmachine mogelijk maken.
John Doe, zoals de klokkenluider erop stond te worden genoemd, had zich slechts één keer eerder in het openbaar uitgesproken, maar nam onlangs contact op met de twee Duitse journalisten die in 2015 het lekken van documenten hadden ontvangen over het Panamese advocatenkantoor Mossack Fonseca.
Die twee verslaggevers van de Suddeutsche Zeitung, Frederik Obermaier en Bastian Obermayer, werken nu voor het Duitse Der Spiegel. Ze kwamen overeen om het transcript van hun John Doe-interview te delen met OCCRP en andere mediagroepen die deelnamen aan het bekroonde onderzoek onder de paraplu van het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ).
John Doe bracht weken na de publicatie van de Panama Papers in 2016 een manifest uit, waarin hij de wereldwijde ongelijkheid afkeurde en regeringen opriep meer te doen om het gebruik van offshore-bedrijven die het fortuin van de rijken en vaak van de corrupten verbergen, aan banden te leggen.
De berichtgeving, die werd beloond met een Pulitzerprijs, leidde ertoe dat de leiders van IJsland en Pakistan ontslag namen en leidde tot wereldwijde protesten.
Regeringen hebben sindsdien ten minste $ 1,3 miljard aan belastinginkomsten teruggekregen, maar John Doe is bezorgd dat opkomende nationalistische en autoritaire regeringen de vooruitgang op het gebied van transparantie willen terugdraaien. Het interview komt ook terwijl het Amerikaanse Congres debatteert over wetgeving die het moeilijker zou maken om zich achter lege bedrijven in de Verenigde Staten te verschuilen.
Sinds 2015 hebben de Panama Papers boeken, podcasts, documentaires en zelfs een Hollywood-film met in de hoofdrol Meryl Streep voortgebracht. Maar de klokkenluider heeft tot nu toe gezwegen.
Om de anonimiteit te garanderen, spraken de verslaggevers van Der Spiegel tijdens een internetgesprek met John Doe, waarbij ze software gebruikten die de antwoorden van de klokkenluider voorlas. Het interview, dat plaatsvond in het bijzijn van een getuige, is voor de leesbaarheid ingekort, licht bewerkt en, zoals gebruikelijk in de Duitse journalistiek, voorafgaand aan publicatie ter autorisatie aan het onderwerp van het interview voorgelegd.
Hoe is het met je? Ben je veilig?
Ik ben veilig, voor zover ik weet. We leven in een gevaarlijke wereld, en dat weegt soms op me. Maar over het algemeen gaat het redelijk goed met me en prijs ik mezelf heel gelukkig.
Je zweeg zes jaar. Ben je niet in de verleiding gekomen om te onthullen dat jij het was die de geheime offshore-transacties van staatshoofden en regeringsleiders, drugskartels en criminelen openbaar maakte?
Ik heb vaak geworsteld, zoals ik denk dat veel mensen doen, met problemen om de eer te krijgen voor mijn werk. Roem maakte nooit deel uit van de vergelijking. In dat stadium was de enige zorg om lang genoeg in leven te blijven zodat iemand het verhaal kon vertellen. De beslissing nemen om de gegevens die bij Mossack Fonseca beschikbaar waren te verzamelen, kostte dagen en het voelde alsof ik in de loop van een geladen geweer keek, maar uiteindelijk moest ik het doen.
U heeft contact opgenomen met het Duitse dagblad Süddeutsche Zeitung, dat een samenwerking initieerde van meer dan 400 journalisten, gecoördineerd door het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ). Wat had u in gedachten toen u contact met ons opnam?
Toen ik contact met je opnam, had ik absoluut geen idee wat er zou gebeuren en of je überhaupt zou reageren. Ik correspondeerde met veel ongeïnteresseerde journalisten, onder meer met de New York Times en Wall Street Journal. Wikileaks van zijn kant nam niet eens de moeite om te antwoorden toen ik later contact met ze opnam. (Noot van de redactie: de New York Times en Wall Street Journal wilden niet reageren en Wikileaks reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
Het wereldwijde team begon op 3 april 2016 met het publiceren van de Panama Papers. Hoe was die dag voor jou?
Ik herinner me dat het zoals de meeste zondagen was. Ik ontmoette een paar vrienden voor een maaltijd en was stomverbaasd toen ik hoorde dat Edward Snowden extra interesse had door het project op Twitter te bespreken.
De NSA-klokkenluider, die nu in ballingschap in Rusland leeft, was op de een of andere manier achter het onderzoek gekomen en tweette nog voordat we hadden gepubliceerd over het ‘grootste lek in de geschiedenis van datajournalistiek’.
Ik herinner me dat ik de berichten met duizenden voorbij zag vliegen op sociale media. Het was als niets dat ik ooit had gezien. Een letterlijke informatie-explosie. De mensen met wie ik was, spraken erover zodra ze het hoorden. Ik deed mijn best om me te gedragen zoals iedereen die er voor het eerst over hoorde, zou hebben gedaan.
Veel experts vergelijken de Panama Papers met Watergate. De belangrijkste Watergate-bron was Associate FBI-directeur Mark Felt, die onder de naam “Deep Throat” ging en uiteindelijk zijn identiteit onthulde 33 jaar nadat Watergate …
Ik heb van tijd tot tijd aan Mark Felt gedacht en aan de soorten risico’s waarmee hij werd geconfronteerd. Mijn risicoprofiel ziet er iets anders uit dan dat van hem. Misschien moet ik wachten tot ik op mijn sterfbed lig.
“Bij de Panama Papers zijn zoveel verschillende transnationale criminele organisaties betrokken, sommige met banden met regeringen, dat het moeilijk voor te stellen is hoe het ooit veilig zou kunnen zijn om mezelf te identificeren.”
– John Doe
Waarom is dat?
Bij de Panama Papers zijn zoveel verschillende transnationale criminele organisaties betrokken, sommige met banden met regeringen, dat het moeilijk voor te stellen is hoe het ooit veilig zou kunnen zijn om mezelf te identificeren. Voelde me vooral zorgen over Richard Nixon en zijn trawanten, en Nixon nam iets meer dan twee jaar na de inbraak ontslag, waardoor hij machteloos werd. Zelfs over 50 jaar is het waarschijnlijk dat sommige van de groepen waar ik me zorgen over maak nog steeds bij ons zullen zijn.
Heb je iemand verteld over je rol in de Panama Papers?
Nadat het nieuws bekend was, heb ik het maar aan een paar mensen verteld waar ik het meest om geef.
Dus je zwijgt nu al zes jaar. Waarom wil je nu praten?
Er zijn de afgelopen zes jaar verschillende gelegenheden geweest waarbij ik in de verleiding kwam om mijn mond open te doen. Op elk van die punten leek het alsof de wereld steeds dichter bij een catastrofe kwam, en dus leek de noodzaak om in te grijpen altijd steeds dringender. Tegelijkertijd heb ik echter een aantal factoren moeten afwegen.
Waar doel je precies op?
Ten eerste is er natuurlijk mijn eigen fysieke veiligheid en die van mijn gezin. En ten tweede is het feit dat de wereld een grote plaats is met een kakofonie van stemmen die allemaal hun punt proberen over te brengen. Ik wilde dat mijn woorden betekenis zouden hebben, niet verloren zouden gaan voor de volgende tweet van Donald Trump. In 2016 schreef ik over mijn angst op basis van wat ik zag , “dat ernstige instabiliteit net om de hoek zou kunnen zijn.” Ik ben bang dat de instabiliteit eindelijk is aangebroken.
Wat voor instabiliteit bedoel je?
De opkomst van fascisme en autoritarisme wereldwijd, van China tot Rusland tot Brazilië tot de Filippijnen, maar vooral nu in de Verenigde Staten.
Amerika heeft een aantal verschrikkelijke blunders begaan in zijn geschiedenis, maar het heeft gediend als een balancerende kracht tegen de absoluut slechtste regimes wanneer dat het meest nodig was. Dat evenwicht is functioneel opgehouden te bestaan.
Belastingparadijzen lijken van cruciaal belang voor sterke mannen in autocratische regimes.
Poetin is een grotere bedreiging voor de Verenigde Staten dan Hitler ooit was, en shell-compagnieën zijn zijn beste vriend. Shell-bedrijven die het Russische leger financieren, doden onschuldige burgers in Oekraïne terwijl de raketten van Poetin gericht zijn op winkelcentra. Shell-bedrijven die Chinese conglomeraten maskeren, doden minderjarige kobaltmijnwerkers in Congo. Shell-maatschappijen maken deze verschrikkingen en meer mogelijk door aansprakelijkheid uit de samenleving te verwijderen. Maar zonder verantwoording kan de samenleving niet functioneren.
“Shell-bedrijven die het Russische leger financieren, doden onschuldige burgers in Oekraïne.”
– John Doe
Door de Russische agressie in Oekraïne lijken de Panama Papers relevanter dan ooit. Zo werd eind februari een van de oudste en beste vrienden van Vladimir Poetin, de cellist Sergei Roldugin, gesanctioneerd. De belangrijkste reden daarvoor is gevonden in de Panama Papers, waaruit bleek dat Roldoegin lijkt te hebben gehandeld als een proxy voor zijn machtige vriend en miljarden bezit – althans op papier. Ben je blij met die wending van de gebeurtenissen?
Ik was blij om te zien dat Roldoegin werd gesanctioneerd. Ik vind het briljant.
Ben je bang dat Rusland wraak wil nemen?
Het is een risico waarmee ik leef, aangezien de Russische regering heeft gezegd dat ze me dood wil. Voordat de media-aanwezigheid van Russia Today werd ingeperkt vanwege de aanval van Rusland op Oekraïne, werd een tweedelig Panama Papers-docudrama uitgezonden met een personage uit “John Doe” dat tijdens de openingscredits een door marteling veroorzaakt hoofdletsel opliep, waarna een tekenfilmboot door de plas van zijn bloed, alsof het het Panamakanaal was. Hoe bizar en plakkerig ook, het was niet subtiel. We hebben gezien dat anderen met connecties met buitenlandse rekeningen en belastingrecht hun toevlucht nemen tot moord, zoals bij de tragedies waarbij Daphne Caruana Galizia en Ján Kuciak betrokken waren. Hun dood heeft me diep geraakt en ik roep de Europese Unie op om recht te doen aan Daphne en Ján en hun families. En om de rechtsstaat in Malta te realiseren,
In 2017 kreeg de Duitse federale politie een heleboel documenten van Mossack Fonseca, ook uit een anonieme bron.
Ja, dat was ik. Vanaf het begin was ik bereid om met overheidsinstanties samen te werken, omdat het mij vrij duidelijk leek dat er vervolging moest komen voor de misdaden die in de Panama Papers worden beschreven. Meer dan enige andere verzekerde de Duitse regering me dat ze mij en mijn gezin zou beschermen; en na enige tijd waren we in staat om een regeling uit te werken die redelijk leek. Helaas heeft de Duitse regering kort daarna haar overeenkomst geschonden en vanuit mijn standpunt mijn veiligheid in gevaar gebracht. Helaas zou ik anderen niet aanraden de garanties van de Duitse staat te vertrouwen.
Volgens berichten in de media werd je beloond met 5 miljoen euro. Waarom bent u ontevreden over de Duitse federale politie?
Er waren drie grote problemen. Ten eerste, toen de Duitse federale politie de gegevens had, werd ik in wezen alleen gelaten om mezelf te verdedigen zonder enige vorm van bescherming. Ik vond dit onverstandig omdat de bedreiging voor mijn veiligheid helemaal niet afnam, en zelfs toenam. Niet lang daarna was er op klaarlichte dag een FSB-gerelateerde moord in Berlijn. Dat had ik kunnen zijn. Ten tweede heeft de Duitse regering zich niet echt gehouden aan de financiële regeling die we hadden afgesproken. Dat zorgde voor extra problemen die mijn veiligheid in gevaar brachten. Ten derde heeft de Duitse federale politie herhaaldelijk de mogelijkheid afgewezen om meer gegevens over de offshore-wereld te analyseren dan de Panama Papers, wat ronduit schokkend is. (Noot van de redactie: de Duitse federale politie weigerde commentaar te geven.)
Dus je denkt dat de Duitse autoriteiten niet genoeg hebben gedaan om je te beschermen?
Ik wil eerlijk tegen ze zijn. Ze boden wel een kleine mate van bescherming, maar dit is een soort situatie waarin er maar één fout nodig is om een rampzalig en onomkeerbaar resultaat op te leveren. Om een aantal redenen voelde ik me niet op mijn gemak met hun algemene aanpak, vooral niet naarmate de tijd verstreek. Als de Duitse regering het belang van de Panama Papers echt had ingezien, ben ik ervan overtuigd dat er heel anders mee om zou zijn gegaan.
Wat wilde je precies van de Duitse federale politie? Getuigenbescherming? Een nieuwe identiteit? Of meer geld?
Ik kan alleen maar zeggen dat ze zich niet hebben gehouden aan de financiële afspraken die we hebben gemaakt.
De Duitse politie heeft Mossack Fonseca-gegevens met tientallen landen gedeeld, maar beperkt zich tot gegevens over burgers van het land in kwestie. Volgens deze logica zouden gegevens over oligarchen alleen kunnen worden gedeeld met de Russische autoriteiten, tenzij er strafrechtelijk onderzoek wordt gedaan in andere landen – een absurde situatie, vooral gezien het feit dat deze mannen onlangs zijn gesanctioneerd als reactie op de Russische invasie van Oekraïne.
Helaas hebben noch de regeringen van Duitsland, noch de Verenigde Staten veel belangstelling getoond voor de Panama Papers. In plaats daarvan zijn ze gericht op jachten. Eerlijk gezegd doen jachten er niet zoveel toe, behalve symbolische waarde. Offshore bedrijven en trusts zijn belangrijk. Sancties zijn een belangrijk instrument, maar er zijn ook andere. De Verenigde Staten zouden bijvoorbeeld een aantal kantoren van de offshore oprichters op Amerikaanse bodem kunnen overvallen om het signaal te geven dat dit soort activiteiten niet langer acceptabel zijn. Het zou voor hen gemakkelijk zijn om te doen. Maar het is niet gebeurd.
De Russische elite verbergt routinematig het eigendom van luxe huizen, jachten, jets en andere activa door middel van complexe offshore-regelingen. Hoe kan dit worden gestopt?
Ik denk dat de westerse wereld Vladimir Poetin lange tijd als een lastpost beschouwde, maar een die ze met economische prikkels in bedwang konden houden. Dat is duidelijk niet gelukt. Het zou een werkelijk buitengewone inspanning vergen, een soort modern Manhattan-project, waarbij het doel zou zijn de raadsels van de offshore-wereld te ontrafelen. Zeker, de rekencapaciteit om dit te doen bestaat. De vraag is of de politieke wil dat doet. Tot nu toe heb ik niet veel bewijs gezien.
Waarom denk je dat we nog geen grote Russische klokkenluider hebben gezien?
Zelfs met de nodige moed, is er ook een zekere mate van vrijheid nodig om klokkenluider te worden. Er moet iemand zijn om te luisteren en er moet op zijn minst een verlangen zijn om verandering aan te brengen. Afgezien van het feit dat Poetin de dapperen vermoordt en opsluit, is het erg moeilijk om dat soort vrijheid te vinden in een plaats als Rusland.
Edward Snowden zit vast in Rusland. Ook al bekritiseert hij de regering van Poetin als corrupt, hij kan het land niet verlaten omdat hij in de VS terecht zou staan.
Snowden is slechts één puzzelstukje in een informatieoorlog die Rusland het grootste deel van de afgelopen eeuw tegen de Verenigde Staten voert. Als de Amerikaanse inlichtingengemeenschap bewijs tegen hem heeft, zou ze dat voor iedereen moeten zien. Als ze dat niet doen, moet president Biden hem gratie verlenen en hem thuis verwelkomen. Het is echt zo simpel.
Hoe tevreden bent u over de impact van het lek?
Ik sta versteld van de uitkomst van de Panama Papers. Wat ICIJ heeft bereikt, was ongekend en ik ben buitengewoon verheugd en zelfs trots dat er grote hervormingen hebben plaatsgevonden als gevolg van de Panama Papers. Het feit dat er latere journalistieke samenwerkingen van vergelijkbare omvang zijn geweest, is ook een echte triomf. Helaas is het nog steeds niet genoeg. Ik had nooit gedacht dat het vrijgeven van de gegevens van één advocatenkantoor de wereldwijde corruptie zou oplossen, laat staan de menselijke natuur zou veranderen. Politici moeten handelen.
We hebben openbaar toegankelijke bedrijfsregisters nodig in elk rechtsgebied, van de Britse Maagdeneilanden tot Anguilla tot de Seychellen en Labuan tot Delaware. Nutsvoorzieningen. En als je weerstand hoort, dan is dat geluid dat je hoort het geluid van een politicus die ontslagen moet worden.
Sinds 2016 zijn er duizenden Panama Papers-verhalen gepubliceerd. Zijn er dingen waarvan je denkt dat de wereld ze nog moet zien?
Er zijn zoveel onvertelde verhalen. Een die in me opkomt is een trust met gele papieren cheques die waarschijnlijk is opgezet voor een drugskartel door een Colombiaans adviesbureau, waarin een grote Amerikaanse bank rechtstreeks gebruik lijkt te hebben gemaakt van haar correspondentbankrekening bij een bank in Panama. De namen van de begunstigden werden op deze cheques getypt met een typemachine. Om deze regeling ongebruikelijk te noemen, zou een understatement zijn – ze hadden net zo goed cheques kunnen uitgeven die zijn gemaakt van echte rode vlaggen.
Edward Snowden noemde jouw zaak ooit het beste scenario voor een klokkenluider: je hebt een grote impact gemaakt en bent nog steeds onbekend en vrij. Zie jij jouw rol ook zo?
Ik prijs mezelf als ongelooflijk gelukkig dat alles zo goed is verlopen als het is gegaan, ook al is niets perfect. Onbekend blijven heeft het duidelijke voordeel gehad dat het me relatief veilig hield, maar er was ook een prijs, namelijk dat ik de kwestie niet in de publieke belangstelling heb kunnen houden zoals Edward Snowden deed met betrekking tot de onthullingen van het aftappen van de NSA. Natuurlijk betaalde hij tot op zekere hoogte met zijn vrijheid. Er zijn altijd afwegingen.
Wat heeft uw lek u geleerd over klokkenluiden?
Ik zou zeggen dat het belangrijkste is dat mijn voorbeeld laat zien dat het mogelijk is, hoewel misschien zeldzaam, om een groot verschil te maken en toch een goed leven te behouden. Maar het kost veel werk en veel geluk om een stap voor te blijven.
Is er iets dat u potentiële klokkenluiders zou aanraden?
De waarheid vertellen over gevoelige zaken is nooit gemakkelijk. Ik zou zeggen dat een ondergewaardeerde factor is hoe moeilijk het is om het hoofd koel te houden. Of je nu met journalisten of overheidsinstanties praat, wees erop voorbereid dat alles heel langzaam gaat. Het is belangrijk om gewoon te ademen en af en toe andere dingen te vinden om over na te denken.
Als je de tijd zou kunnen terugdraaien, zou je dan nog een keer op de fluit blazen?
RCB Bank is opgericht en eigendom van een Russische bank die Vladimir Poetin’s ‘spaarvarken’ wordt genoemd.
Belangrijkste bevindingen
De Russische VTB bank deed in februari afstand van haar aandelen in het in Cyprus gevestigde RCB, maar volgens experts betekende dit niet noodzakelijk een einde aan de banden tussen RCB en het Kremlin.
RCB kondigde in maart aan dat het de bankactiviteiten vrijwillig zou staken, maar een bankier zei dat Europese regelgevers het onder druk hadden gezet om te stoppen met bankieren na de Russische invasie van Oekraïne.
Twee ondoorzichtige Cypriotische bedrijven die nu eigenaar zijn van RCB, hebben beide banden met RCB-functionarissen.
Volgens een uitgelekt rapport van de Cypriotische regering heeft RCB zijn CEO, Kirill Zimarin, en 31 andere medewerkers, hun familieleden of bankklanten geholpen om Cypriotische paspoorten te verkrijgen in het kader van een burgerschap-door-investeringsregeling waarvan later werd aangetoond dat deze corrupt was en werd stopgezet.
Het rapport geeft aan dat RCB politieke invloed heeft gebruikt om problematische paspoortaanvragen door te drukken, en dat veel aanvragen die verband houden met de bank niet voldeden aan de vereisten voor het Cypriotische staatsburgerschap.
Op 24 maart kondigde de op drie na grootste bank van Cyprus aan dat ze haar bankactiviteiten zou stopzetten in de nasleep van de “volatiele geopolitieke situatie” veroorzaakt door de Russische invasie van Oekraïne een maand eerder.
De bank, RCB, had jaren besteed aan het verfijnen van een beeld van zichzelf als een door en door Europese bank, en had zelfs een logo aangenomen dat de vlag van de Europese Unie nabootste en de oorspronkelijke naam, Russian Commercial Bank (Cyprus) Limited, veranderd in RCB Bank Ltd. Maar tot de dag dat Rusland Oekraïne binnenviel in februari, was RCB bijna voor de helft in handen van de Russische VTB Bank, die nauw verbonden is met de regering van Vladimir Poetin.
Nu onthullen Cypriotische bedrijfsgegevens en een uitgelekt overheidsdocument verkregen door OCCRP de volledige omvang van de pogingen van RCB om haar juridische eigendom en Russische leidinggevenden als Cypriotisch te verbergen. Die pogingen werden dringend omdat er brede sancties van de EU en de VS opdoemden nadat Russische troepen Oekraïne waren binnengevallen.
Op 24 februari kondigde RCB aan dat het belang van 46,29 procent van VTB zou worden gekocht door twee ondoorzichtige Cypriotische bedrijven die al aandelen in de bank bezaten. De verhuizing was bedoeld om RCB te distantiëren van Rusland, maar in feite was het niet meer dan een management buy-out.
Hoewel Crendaro Investments Limited, het bedrijf dat de meeste aandelen van VTB kocht, in Cyprus was geregistreerd, is het mede-eigendom van de Russische CEO van de bank, Kirill Zimarin, een voormalige VTB-manager met banden met de voorzitter van de raad van bestuur van VTB.
Ook Zimarin is ogenschijnlijk Cypriotisch. Hij en 31 andere RCB-medewerkers en hun familieleden, evenals enkele bankklanten, hebben tussen 2008 en 2019 paspoorten verkregen van het eilandstaat, volgens een uitgelekt rapport van de Cypriotische regering verkregen door OCCRP. Het rapport, waarin werd gekeken naar misbruik van het inmiddels ter ziele gegane burgerschap-door-investeringsprogramma, onthult hoe RCB hen naar verluidt heeft geholpen dit te doen door een goed verbonden voormalige Cypriotische ambtenaar in dienst te nemen die namens hen lobbyde.
Ze behoorden tot 6.700 buitenlandse burgers, waaronder 2.869 Russen, die zogenaamde “gouden paspoorten” van Cyprus verkregen via het burgerschap-door-investeringsprogramma van het eiland, waardoor buitenlanders effectief paspoorten konden kopen door te investeren of grote sommen geld te storten op Cyprus.
Toen RCB zijn naam veranderde van Russian Commercial Bank, zei het dat de stap een “logische stap” was die zijn “internationale positionering” en zijn activiteiten in Cyprus weerspiegelde.
Maar toezichthouders bij de Europese Centrale Bank maken zich al lang zorgen over de banden van RCB met het Kremlin, aldus een Europese bankier die bekend is met toezichtaangelegenheden. Zelfs nadat VTB in februari van RCB had afgestoten, dacht de Centrale Bank “dat ze vanwege de banden van de bank met VTB en de politieke situatie niet kon blijven opereren als een levensvatbare bankeenheid”, zei de bankier, die sprak op voorwaarde van anonimiteit. tijdens het bespreken van vertrouwelijke bankzaken.
“Het is hoogst ongebruikelijk dat een winstgevende bank met honderden werknemers zich terugtrekt uit het bankwezen en haar bankvergunning zo plotseling opgeeft”, zegt James Henry, een econoom en een oude onderzoeksjournalist die zich toelegt op bankieren. “Het is een duidelijke indicatie dat banktoezichthouders, waarschijnlijk bij de [Europese Centrale Bank], bezorgd waren dat de rol van VTB in RCB te lang werd getolereerd.”
In haar reactie op OCCRP verwierp RCB met klem “beschuldigingen dat het een rol heeft gespeeld of speelt in welk politiek proces dan ook” en voegde eraan toe dat “[d]e enige uitdrukking van ons standpunt gedurende het hele leven van RCB de absolute afwijzing was van de oorlog en onze eis om er onmiddellijk een einde aan te maken.”
Van het Kremlin tot de Middellandse Zee
VTB is een Russische staatsbank die Poetins “spaarpot” werd genoemd na onthullingen in 2016 van de Panama Papers, een massale lekkage van bedrijfsgegevens via het International Consortium of Investigative Journalists, waaruit blijkt dat Poetins bondgenoten de Russian Commercial Bank (Cyprus) hadden gebruikt. enorme sommen geld naar het buitenland te verplaatsen.
VTB heeft in 1995 Russian Commercial Bank (Cyprus) Limited opgericht om de toegang tot Europa te verbeteren en te profiteren van het lage belastingtarief van Cyprus, de bilaterale overeenkomst inzake dubbele belastingheffing en het ontbreken van visumvereisten voor Russische bezoekers. Nadat Cyprus in 2008 de euro had ingevoerd, begon de bank filialen te openen in het hele mediterrane land. De inhuldiging van een filiaal in Nicosia in oktober 2010 werd zelfs bijgewoond door de toenmalige president van Rusland, Dmitri Medvedev, een naaste bondgenoot van Poetin. Het veranderde zijn naam in RCB in 2013.
Verbindingen met het Kremlin hebben RCB dat jaar mogelijk beschermd tegen een Cypriotische bankencrisis. Europese landen probeerden bezuinigingsmaatregelen door te voeren voor Cypriotische banken die ook gevolgen zouden hebben gehad voor spaarders bij RCB, dat eind 2012 meer dan $ 17,6 miljard aan spaargeld had. Maar het Cypriotische parlement verwierp een reddingspakket van de Eurogroep nadat het naar verluidt onder druk was komen te staan van Moskou.
De voormalige voorzitter van het Cypriotische parlement zei in 2014 dat wetgevers waren gewaarschuwd door “het hoogste Russische leiderschap” om tegen de Eurogroepdeal te stemmen, volgens een rapport in de Cyprus Mail . Uiteindelijk werd een nieuw pakket overeengekomen dat alleen betrekking had op deposito’s bij Bank of Cyprus en Laiki Bank.
Maar later, vooral nadat VTB door de EU en de VS was gesanctioneerd in de nasleep van de Russische inbeslagname van het Krim-schiereiland in 2014, werden deze banden een verplichting.
Toen de VS tien leden van de raad van bestuur van VTB sancties oplegde als reactie op de Russische invasie van Oekraïne, werden ze opgenomen in een lijst van mensen die worden beschreven als “elites en zakenlieden die medewerkers en facilitators zijn van het Russische regime”. Het sanctiebericht voegde eraan toe dat de VTB-leidinggevenden “hadden gehandeld of beweerden te handelen voor of namens, direct of indirect, de GoR [regering van Rusland]”.
VTB bezat 100 procent van RCB tot 2009, toen Crendaro Investments Limited 40 procent van de bank verwierf. Mitarva Limited, een ander ondoorzichtig Cypriotisch bedrijf, behaalde in 2017 3,81 procent.
Crendaro is een erkende investeringsmaatschappij en aanbieder van fiduciaire diensten , waardoor het voor zijn klanten aandelen in andere bedrijven kan aanhouden. Zimarin is de uiteindelijke begunstigde van Crendaro, hoewel op papier de helft van zijn aandelen in handen is van RCB Trustees, een andere fiduciaire vennootschap en een dochteronderneming van RCB.
Krediet: Edin Pašović / OCCRP
De eigendomsstructuur van RCB is op 24 februari 2022 gewijzigd om het er meer Cypriotisch uit te laten zien. Achter de schermen hadden dezelfde mensen de leiding.
Mitarva is eigendom van twee geheime trusts, waardoor het onmogelijk is om te weten wie het uiteindelijk controleert, hoewel het naar verluidt eigendom is van leden van het management van RCB .
De resterende 46,29 procent bleef eigendom van VTB totdat ook deze aandelen in februari werden verkocht aan Crendaro en Mitarva.
Deze opzet was mogelijk omdat de Cypriotische wet toestaat dat bedrijven eigendom zijn van trusts en genomineerde aandeelhouders, waarbij de identiteit van de echte eigenaren verborgen blijft. Bedrijven zijn ook snel, gemakkelijk en goedkoop op het eiland te vestigen via de grote industrie van advocaten en formatieagenten. Vorig jaar plaatste de transparantiecampagnegroep Tax Justice Network Cyprus op de 14e plaats in de wereld op de ‘corporate tax haven index’, vóór plaatsen als Panama, Mauritius en het eiland Man die bekend staan om hun bedrijfsgeheim.
Marios Clerides, die van 2001 tot 2006 voorzitter was van de Cyprus Securities and Exchange Commission, zei dat het gebruik van fiduciaire dienstverleners als aandeelhouders “het voor toezichthouders of regelgevers erg moeilijk maakt om de uiteindelijke begunstigden te identificeren.” Financieel misdaadadvocaat Floris Alexander vergeleek de lagen van bedrijven achter RCB met Matryoshka-poppen: “Elke keer dat je er een opent, verschijnt er een andere”.
Het gebrek aan duidelijkheid over het uiteindelijke eigendom van RCB leidde volgens financiële experts waarschijnlijk tot problemen met de toezichthouder en leidde een maand later tot de sluiting van zijn bankactiviteiten.
“Het feit dat [RCB] deze stappen heeft genomen, suggereert sterk dat die [Russische] banden nog steeds zowel hecht als moeilijk te ontwarren zijn”, zei anti-financiële misdaadadviseur Graham Barrow.
Henry zei dat het duidelijk was dat “de ECB de claim van RCB niet kocht” dat de aandelenoverdracht betekende dat RCB niet langer “een winkeloperatie was op verzoek van [VTB].” Dit betekende dat RCB maar één keuze had, zei Henry: “Verlaat het bankwezen volledig.”
Twee prominente Russische bankiers, van wie er één werd gesanctioneerd na de Russische invasie van Oekraïne voor zijn banden met het Kremlin, speelden een sleutelrol bij RCB.
Andrey Kostin was halverwege de jaren 2000 voorzitter van de raad van bestuur van RCB en was sinds 2002 ook voorzitter van de raad van bestuur van VTB. Hij is een hooggeplaatst lid van de partij Verenigd Rusland van Poetin en steunde publiekelijk de annexatie van de Krim. De EU heeft Kostin in februari aan haar sanctielijst toegevoegd, maar hij staat sinds 2018 onder Amerikaanse sancties.
Een rapport uit 2019 over aan het Kremlin gelieerde corruptie door de Russische oppositieleider Alexey Navalny, die nu gevangen zit, beweerde dat RCB-topman Kirill Zimarin een Moskou-bezit aan Kostin’s vriendin cadeau had gedaan .
In een verklaring per e-mail zei RCB dat “de aankoop van [de] flat” verband hield met een “zeer persoonlijk verhaal dat zich in het verleden afspeelt”.
De andere grote Russische bankier is Mikhail Kuzovlev, die van 2005 tot 2008 CEO was van RCB. Kuzovlev richtte samen met Zimarin Crendaro op, maar droeg zijn belang van 50 procent in het bedrijf in 2011 over aan RCB Trustees (Cyprus) Limited. uit gegevens blijkt dat RCB Trustees geen geld hebben betaald om de aandelen te verwerven.
De banden tussen de twee banken zijn uitgebreid gebleven. Uit financiële rapporten blijkt dat de deposito’s van VTB bij RCB eind 2020 30 procent van RCB’s balans van 4,9 miljard euro uitmaakten.
De links van het Kremlin van VTB lijken ook naar RCB te zijn gefilterd. In 2016 meldde OCCRP dat cellist Sergei Roldugin, een goede vriend en medewerker van Poetin, $ 650 miljoen aan ongedekte leningen van RCB ontving . Rodulgin wordt ervan verdacht een proxy te zijn voor Poetin.
RCB beschreef de berichten destijds als “volkomen ongegrond”. De bank vertelde OCCRP dat “Rodulgin [sic] nooit een klant van onze bank is geweest, noch zijn er aan hem gelieerde bedrijven, volgens de aan ons verstrekte informatie, klant van de bank.”
“De bank heeft geen ongedekte leningen verstrekt en dat alle verstrekte leningen werden gedekt, onderhouden volgens de schema’s en volledig terugbetaald”, voegde het eraan toe.
In december 2017 legde de Centrale Bank van Cyprus een boete van 800.000 euro op aan RCB, wegens tekortkomingen in de naleving van de antiwitwaswetgeving van het eiland.
Paspoorten, iemand?
De Russische banden van RCB zijn een microkosmos van de aanzienlijke aanwezigheid en invloed van Rusland in Cyprus, dat “Moskou aan de Middellandse Zee” wordt genoemd. Cyprus is verreweg het land waarin Rusland het zwaarst investeert, en vice versa: in oktober 2021 bedroegen de totale buitenlandse directe investeringen van Rusland in Cyprus meer dan $ 210 miljard.
Er zijn geen up-to-date officiële statistieken over het aantal Russen dat op Cyprus woont, maar algemeen wordt gemeld dat het aantal ten minste 40.000 is op een totale bevolking van ongeveer 1,2 miljoen. Op een bord in de belangrijkste havenstad Limassol staat zelfs “Limassolgrad” in het Russisch.
Krediet: Reuters/Alamy Stock Photo
Vrouwen praten buiten een minimarkt die Russische producten verkoopt in Limassol.
Minstens 28 Russen die banden hebben met RCB, voegden zich bij hun landgenoten op Cyprus na het verkrijgen van paspoorten in het kader van het burgerschap-door-investeringsprogramma van het land. CEO Zimarin kreeg hem in 2008 toegekend en drie andere belangrijke spelers bij RCB hadden tegen 2010 het staatsburgerschap verkregen.
In oktober 2020 annuleerde de Cypriotische regering het controversiële programma, dat bekritiseerd was omdat het staatsburgerschap aan criminelen had verkocht, nadat een undercoveronderzoek door Al Jazeera politici aan het licht had gebracht die hielpen bij het verkrijgen van een paspoort voor een fictief persoon met een strafblad.
RCB gebruikte ook politieke invloed om problematische paspoortaanvragen door te drukken, volgens een commissie die door de Cypriotische procureur-generaal is belast met het onderzoeken van misstanden in het programma.
“[Ze] beschuldigden me er bijna van een verrader te zijn en de betrekkingen tussen Cyprus en Rusland te schaden omdat ik niemand wilde naturaliseren.”
– Constantinos Petrides
Voormalig minister van Binnenlandse Zaken van Cyprus
“Het was zo intens dat een van hen [Zackheos of Zimarin] me er bijna van beschuldigde een verrader te zijn en de betrekkingen tussen Cyprus en Rusland te schaden, omdat ik niemand wilde naturaliseren,” zei Petrides.
“De meneer in kwestie ging naar het presidentiële kantoor” om te klagen.
Het rapport noemde de gesanctioneerde persoon niet en gaf geen verdere details, maar een bijlage citeerde Petrides die zei dat Zimarin namens dezelfde persoon had gelobbyd bij de Cypriotische president Nicos Anastasiades. De commissie concludeerde dat de bankier ‘sterke invloed’ uitoefende.
Zackheos reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Volgens het rapport hebben in totaal 32 mensen die banden hebben met RCB Cypriotische paspoorten gekregen, wat suggereert dat RCB dit heeft gefaciliteerd door brieven te verstrekken waaruit blijkt dat de aanvragers het vereiste geldbedrag bij de bank in bewaring hadden. In alle gevallen, op één na, hebben de aanvragers geen ander bewijs geleverd dat ze over het geld beschikten.
RCB-cijfers leken paspoorten te verkrijgen terwijl ze enkele vereisten van het Cypriotische staatsburgerschap-door-investeringsprogramma omzeilen, volgens de commissie die het paspoortverkoopprogramma onderzoekt.
De commissie zei dat RCB’s CEO Zimarin een door een bankcollega ondertekend certificaat had ingediend waarin zijn vermogen werd bevestigd, in plaats van bankafschriften om te bewijzen dat hij de benodigde 18 miljoen euro had. Zimarin ondertekende een soortgelijk certificaat ter ondersteuning van de aanvraag van een andere RCB-collega, Petr Zaytsev, beweerde de commissie.
Het rapport van de commissie doet ook twijfel rijzen over de rechtmatigheid van de vermeende deposito’s van RCB-gekoppelde aanvragers. De commissie riep de Cypriotische centrale bank op om de herkomst van de fondsen te controleren.
Het rapport signaleerde dat Zimarin’s vader Alexander ook een Cypriotisch paspoort had terwijl hij een “bescheiden pensioen” uit Rusland ontving dat niet in staat was om het benodigde geld te verstrekken om in aanmerking te komen voor staatsburgerschap. De commissie zei dat het waarschijnlijk was dat de deposito’s van de vader niet van hem waren, maar waarschijnlijk van zijn zoon.
Volgens het rapport hadden ex-CEO Mikhail Kuzovlev noch de vader van Zimarin voldaan aan de eis om een verblijfplaats in Cyprus te hebben op het moment dat hun paspoorten werden afgegeven.
De commissie bracht een reeks andere onregelmatigheden aan de orde in de aanvragen van RCB-gelieerde personen, waarvan vele verband hielden met de authenticiteit van hun Cypriotische woningen, de toewijzing van paspoorten aan hun familieleden, de herkomst van hun geld of de geldigheid van hun beweringen verbonden met Cyprus.
RCB hielp ook twee van haar Oekraïense klanten die nauwe zakelijke banden hebben met Rusland aan Cypriotische paspoorten, zo blijkt uit het uitgelekte rapport van de Cypriotische regering.
Makar Paseniuk en zijn zakenpartner Konstyantyn Stetsenko, medeoprichter van investeringsmaatschappij ICU, hebben hun aanvraag tot staatsburgerschap in januari 2017 goedgekeurd. ICU heeft meer dan een derde van de aandelen van de Russische Burger King-franchise in handen.
De in Canada gevestigde eigenaar van Burger King zei in maart dat de Russische exploitant van zijn verkooppunten had “geweigerd” om ze te sluiten, ondanks zijn poging om de activiteiten in Rusland te staken na de invasie van Oekraïne. ICU vertelde OCCRP dat het had besloten zijn belang in Burger King Russia te verkopen.
Frankrijk heeft donderdag het superjacht in beslag genomen van de voormalige Russische politicus en huidige CEO van het Russische staatsoliebedrijf Rosneft Igor Sechin, na een golf van EU-sancties tegen Russische functionarissen en oligarchen.
Een persbericht van de Franse douane zei dat de Amore Vero in januari in de haven van La Ciotat arriveerde en op 1 april zou vertrekken, maar dat de autoriteiten reden hadden om aan te nemen dat het jacht regelingen had getroffen om eerder te vertrekken.
Sechin, ook wel de “Darth Vader” van de Russische politiek genoemd, maakt deel uit van de binnenste cirkel van president Vladimir Poetin en is zijn naaste adviseur. Een artikel gepubliceerd in 2017 zei dat niemand anders in de staat Rusland zoveel macht heeft als het hoofd van Rosneft.
Het schip van een andere Russische miljardair, Alisjer Oesmanov , mag volgens Duitse media de haven van Hamburg niet verlaten . De Dilbar, met een waarde van 600 miljoen dollar, is ’s werelds grootste jacht qua brutotonnage en heeft 96 bemanningsleden nodig om het te bemannen.
Usmanov, een zakenman in ijzererts en staal en voormalig investeerder in de Arsenal Football Club, is volgens Forbes de 99e rijkste persoon ter wereld en een van de rijkste mensen in Rusland.
Volgens SuperyachtNews staat zeven tot tien procent van de superjachten die wereldwijd in eigendom zijn, op naam van een Russische eigenaar.
Sancties die zijn uitgevoerd door de VS, het VK, de EU en Canada waren gericht tegen Russische functionarissen, zakenlieden en entiteiten nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen. Zodra ze werden aangekondigd, werden superjachten van Russische magnaten gezien die op weg waren naar de Malediven en de Seychellen.
Vier van de grootste schepen die nu op de Malediven voor anker liggen, zijn volgens Bloomberg van Russen .
De 459 voet (140 meter) Ocean Victory is volgens SuperyachtFan.com van staalmagnaat Victor Rashnikov. De 238 meter hoge Clio zou gelinkt kunnen worden aan magnaat Oleg Deripaska .
Een schip van een andere Russische staalmagnaat, Alexej Mordashov , de 465-voet Nord , was op de Malediven, maar voer daarna volgens het rapport naar de Seychellen. Bedrijven in de buurt van Mordashov zouden zaken doen met bedrijven die dicht bij een van Poetins beste vrienden staan - cellist Sergei Roldoegin, ook wel bekend als “Poetins portemonnee” – die de EU ook heeft toegevoegd aan de lijst van gesanctioneerde functionarissen en militaire figuren.
Sea Rhapsody , een schip van een andere naaste medewerker van Poetin, het hoofd van de Russische staatslener VTB Bank, Andrey Kostin, is naar verluidt ook op weg naar de Seychellen, na vertrek uit Turkije in februari.
VTB Bank is maandag op de sanctielijst gezet.
Samen met Credit Suisse was VTB Bank ook betrokken bij het zogenaamde “ Tuna Bonds ”-schandaal, waarbij de twee kredietverstrekkers tussen 2013 en 2016 meer dan 2 miljard dollar leenden aan Mozambikaanse staatsbedrijven om maritieme projecten in het oosten van Afrika te financieren. land, met inbegrip van een tonijnvisserij in staatseigendom.
De leningen waren verpakt in obligaties die werden verkocht aan investeerders over de hele wereld. Toen Mozambique in januari 2017 in gebreke bleef met de leningen, kwam het land in een ernstige financiële crisis terecht, waarbij het IMF en de Wereldbank de hulp opschorten omdat de schuld opliep tot 112 procent van het bbp.
In 2019 was Andrey Kostin zelf het middelpunt van een schandaal dat uitbrak nadat beweerd werd dat hij staatsgeld had gebruikt om zijn geliefde, de Russische tv-presentator Nailya Asker-zade, te overladen met dure geschenken.
Duitse media berichtten dat het jacht van president Poetin, de Graceful , in Hamburg was aangemeerd voor renovatie, maar dat het plotseling de haven had verlaten twee weken voordat Rusland Oekraïne binnenviel. Satellietbeelden verkregen door CBS News tonen dat het jacht nu aangemeerd is in een sterk gemilitariseerde haven in Kaliningrad, in Russische wateren.
4 maart 2022 In het Nieuws
Igor Sechin is de CEO van Rosneft. Rosneft is het grootste staatsoliebedrijf van Rusland. Igor Sechin is één van de oudste vertrouwelingen van Vladimir Poetin en oud KGB collega. Igor Sechin is de grijze kardinaal van de Russische energiesector. Igor Sechin is voormalig vice-premier van Rusland. Igor Sechin onderhoud met Vladimir Poetin medio mei 2020 was niet de eerste keer dat Rosneft belastingvoordelen vroeg voor aardgaswinning. Igor Sechin was van 2004 tot 2008 plaatsvervangend hoofd van de regering van Vladimir Poetin. Marina Sechina was ooit getrouwd met Igor Sechin de op één na machtigste man in Rusland. Igor Sechin heeft verscheidene processen wegens smaad aangespannen tegen media die Vladimir Poetin onder vuur namen. Volgens Aleksej Navalny zou het “Poetins grootste geheim” gefinancierd zijn door de entourage van Vladimir Poetin waaronder Igor Sechin en Gennadi Timtsjenko.
Rosneft is voor 69.5% eigendom van het staatsbedrijf Rosneftegaz. Rosneftegaz is de persoonlijke reserve van Vladimir Poetin. Vladimir Poetin exploiteert Rosneftegaz in strijd met alle normen van de Russische wet en het omzeilen van begrotingsproces.
Geen andere Duitse leider in de geschiedenis dan Gerhard Schröder is zo loyaal geweest aan Rusland verzekerde Igor Sechin. Gerhard Schröder was tussen 1998 en 2005 bondskanselier van Duitsland. Een de laatste wapenfeiten van Gerhard Schröder als bondskanselier was het tekenen van een omstreden overheidsgarantie ter waarde van 1 miljard euro op leningen die voor het project Nord Stream moest. Gerhard Schröder aanvaardde na zijn vertrek als bondskanselier een commissariaat bij Nord Stream een consortium onder leiding van Gazprom. Gerhard Schröder behoort tot de kring van vertrouwelingen rond Vladimir Poetin. Gerhard Schröder zijn vriendschap met Vladimir Poetin stamt uit de tijd dat hij bondskanselier was. Gerhard Schröder is door het Kremlin voorgedragen en benoemd to Voorzitter van de Raad van Commissarissen van Rosneft. Rosneft-ceo Igor Sechin prees Gerhard Schröder vrijdag 29 september 2017 hoogstpersoonlijk aan bij de aandeelhouders waarvan de Russische overheid veruit de grootste is.
7 december 2021 Kelly Bloss, Tom Stocks, Kevin G. Hall, Daniela Castro, Karina Shedrofsky en Roshanak Taghavi (OCCRP), Adam Klasfeld (Law&Crime) en Allie Pitchon (Miami Herald)
Geconfronteerd met 130 jaar gevangenisstraf, sloot de beruchte Turks-Iraanse witwasser Reza Zarrab in 2017 een pleidooiovereenkomst en stemde ermee in om te getuigen voor Amerikaanse rechtbanken. Federale functionarissen hebben hem sindsdien uit de schijnwerpers gehouden, terwijl ze hem in Miami een door de overheid gesanctioneerd luxe leven lieten leiden onder een valse identiteit.
Maar de man die zijn fortuin verdiende door winst te maken met het ontduiken van sancties en het omgaan met bedrijven die banden hebben met slavenarbeid en de georganiseerde misdaad, is allesbehalve lui geweest.
Een onderzoek door OCCRP, Law&Crime en de Miami Herald wees uit dat Zarrab verbonden blijft met zijn voormalige criminele netwerk en meerdere dubieuze overboekingen uit Turkije heeft ontvangen. Met behulp van valse identiteiten heeft hij geïnvesteerd in volbloedpaarden en een vorstelijke paardensportfaciliteit, waarmee hij een industrie betreedt die bol staat van fraude en witwassen.
Amerikaanse functionarissen weigerden commentaar te geven op de vraag of ze zich zorgen maken over zijn activiteiten of dat hij een dubbeltje van zijn fortuin heeft ingeleverd.
Zarrab, ook wel de “The Turkish Gatsby” genoemd vanwege zijn playboy-levensstijl, leidde een enorme witwasoperatie die geld naar Iran doorsluisde, in strijd met de Amerikaanse sancties tegen het Perzische Golfland. Amerikaanse aanklagers gaven een voorzichtige schatting dat zijn netwerk alleen al tussen 2010 en 2015 ten minste 20 miljard dollar verplaatste.
Verslaggevers volgden Zarrab, 38, naar Coconut Grove in Miami, waar hij heeft gewoond in een appartement van $ 3,6 miljoen in een luxe hoogbouw die een panoramisch uitzicht biedt op jachten die de oevers van Biscayne Bay bevolken .
In juli keken OCCRP- en Law&Crime-verslaggevers hoe Zarrab op de parkeerplaats van de Park Grove-flatgebouwen ijsbeerde, luid pratend op zijn mobiele telefoon in het Turks. Na verschillende circuits van het gebied – bewaakt door een drietal goudkleurige standbeelden van mannen in “See No Evil”, “Hear No Evil” en “Speak No Evil”-houdingen – werd hij weggevoerd in een Cadillac met chauffeur. Escalade.
Turkije heeft al beslag gelegd op een deel van Zarrab’s activa, en naar verwachting zal hij meer aan de VS verbeuren als hij wordt veroordeeld. Dat zal echter pas gebeuren na het proces tegen de Turkse staatsbank Halkbank, en het is onduidelijk wanneer dat zal zijn. In de tussentijd kan Zarrab zich een uitbundige levensstijl veroorloven – een deel daarvan wordt gefinancierd door de bankoverschrijvingen vanuit Turkije.
“Ik maak me al lang zorgen over de manier waarop het ministerie van Justitie deze zaak heeft behandeld, en de schijn van politieke inmenging namens Turkije die de besluitvorming van het departement beïnvloedt”, zei Ron Wyden, voorzitter van de financiële commissie van de Amerikaanse Senaat.
“Dit was het grootste sanctie-ontduikingsplan in de Amerikaanse geschiedenis, en de mogelijkheid dat het Amerikaanse financiële systeem wordt gebruikt om ongepaste transacties voor Reza Zarrab en andere mede-samenzweerders die bij het plan betrokken zijn, mogelijk te maken, verdient de onmiddellijke aandacht van Amerikaanse functionarissen.”
Twee Zarrab-advocaten – van wie er één Zarrab toestemming heeft gegeven om zijn auto en creditcard te gebruiken – zeiden dat hun cliënt zijn pleidooiovereenkomst nakomt en dat “alle materiële aspecten” van zijn activiteiten bekend zijn bij de regering.
Zarrab reageerde niet op verzoeken om interviews die via zijn juridische team waren gedaan.
De Turks-Iraanse witwasser Reza Zarrab werd op 19 maart 2016 door FBI-agenten gearresteerd op Miami International Airport, waar hij net met zijn gezin was geland terwijl hij op vakantie was.
Zarrab gaf later in de rechtbank toe dat hij de Islamitische Republiek Iran had geholpen om economische sancties te ontwijken door middel van een witwasprogramma dat volgens Amerikaanse federale aanklagers de internationale veiligheid bedreigde en de non-proliferatie van kernwapens in het Midden-Oosten tegenhield.
Zarrab pleitte schuldig aan verschillende misdrijven in verband met fraude en het witwassen van geld, maar ontving clementie in ruil voor zijn getuigenis over het Iran-plan en de schuld van Turkse regeringsfunctionarissen.
In 2017 getuigde Zarrab tegen Mehmet Hakan Atilla, een directeur van de Turkse Halkbank, die werd veroordeeld voor hulp bij het ontduiken van sancties tegen Iran. Er wordt ook verwacht dat hij de kroongetuige zal zijn tegen Halkbank zelf in een hangende vervolging.
Tot voor kort waren de meeste zaken met betrekking tot Zarrab’s pleidooiovereenkomst verzegeld. Maar op 1 november heeft de Amerikaanse districtsrechter Richard M. Berman onverwacht vier documenten vrijgegeven die de vrijgavevoorwaarden van Zarrab sinds 2017 hebben gewijzigd.
Zarrab stond aanvankelijk onder huisarrest op een obligatie van $ 5 miljoen, vastgebonden door een enkelmonitor en beperkt tot reizen in de omgeving van New York City. Hij mocht geen onbewaakte mobiele telefoon of computer gebruiken en kreeg de opdracht om lijfwachten in te huren.
Medio 2018 wijzigde de rechter de voorwaarden om hem in staat te stellen naar Connecticut en New Jersey te reizen, en in december van dat jaar werd het bevel opnieuw gewijzigd om Zarrab naar Zuid-Florida te laten gaan, waarbij andere vooraf goedgekeurde reizen waren toegestaan.
Toen hij in juli werd gespot in zijn appartement in Miami, droeg Zarrab een korte broek, zonder enkelband in zicht. OCCRP kon niet bepalen of Zarrab’s reizen naar paardenraces in andere staten door de overheid zijn gesanctioneerd. Aanklagers weigerden commentaar te geven.
Banden met zijn oude leven
Iets meer dan een week na de pleidooiovereenkomst van Zarrab in 2017, blijkt uit bedrijfsgegevens dat een belangrijk lid van zijn binnenste cirkel, de Iraanse zakenman Amir Fathrazi, een nieuw Turks bedrijf begon.
De oprichtende voorzitter was Sami Al-Bazz, de broer van een Turkse advocaat die in december 2017 naar New York verhuisde om te helpen bij de verdediging van Zarrab. Mensen die bekend zijn met de zaken van de witwasser zeggen dat advocaat, Şems Al-Bazz, nu werkt als Zarrabs persoonlijke administratief medewerker in Miami. Ze reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Fathrazi was een aandeelhouder van Royal Holding AS, die Zarrab gebruikte om miljarden dollars wit te wassen voor Iran, en zijn familie is nauw verbonden met die van Zarrab.
OCCRP identificeerde ten minste een dozijn bedrijven in Iran waarbij Fathrazi, zijn vader of een ander familielid betrokken waren als bestuurders naast leden van Zarrabs directe familie in Iraanse bedrijfsarchieven. Er zijn er nu minstens zes actief.
Het nieuwe Turkse bedrijf, Amir Al Gayrimenkul Yatırımları Anonim şirketi, is op papier een vastgoedbeleggingsonderneming. Maar zoals tientallen lege firma’s die Zarrab gebruikte om illegaal geld te verplaatsen, vertoont het geen tekenen van echte zakelijke activiteit. Slechts schaarse details van zijn zakelijke aangelegenheden verschijnen in openbare registers en het bedrijf heeft geen website of online aanwezigheid.
Sami Al-Bazz vertelde OCCRP dat Zarrab geen connectie heeft met het bedrijf in Turkije.
“Het is gewoon onroerend goed, maar ik wil geen commentaar geven op mijn bedrijf”, zei hij in een kort telefoongesprek.
Meerdere pogingen om Fathrazi via zijn bedrijf en individueel te bereiken, waren niet succesvol.
Zarrab was nog een tiener toen hij in 2003 samenwerkte met Fathrazi, volgens gegevens van hun Turkse juwelenbedrijf Zafer Kuyumculuk. De Turkse wetshandhavers identificeerden later een van haar directeuren, Ertugrul Bozdoğan, als onderdeel van de criminele organisatie van Zarrab. Hij was niet bereikbaar voor commentaar.
Krediet: Edin Pasovic/OCCRP
Een decennium later, in 2013, richtte Fathrazi samen met de vader van Zarrab, Hossein, een goudraffinaderij op in Iran. Drie maanden eerder had de oudere Zarrab een boete van $ 9,1 miljoen gekregen van de VS in verband met een geldwissel in de VAE, die aanklagers later identificeerden als een integraal onderdeel van het witwasprogramma van Reza Zarrab. Fathrazi werd niet aangeklaagd in de Zarrab-vervolging.
Peter Sprung, een gepensioneerde assistent-advocaat van de VS die complexe strafzaken in het zuidelijke district van New York behandelde, zei dat de financiële regelingen van Zarrab en het kennelijke voortdurende contact met voormalige witwascollega’s grote problemen kunnen veroorzaken voor openbare aanklagers die van plan zijn hem als getuige tegen Halkbank te gebruiken .
“Als zou blijken dat Zarrab oneerlijk of frauduleus had gehandeld, of banden had met bekende criminelen, of erger nog, een misdaad had begaan, zou dat zijn bruikbaarheid als medewerker ernstig ondermijnen. Afhankelijk van hoe belangrijk hij is voor de [Halkbank]-zaak, kan het die zaak ernstig schaden”, zei Sprung.
Zarrab zelf kan ook zijn volledige gevangenisstraf van 130 jaar en geheel nieuwe aanklachten tegemoet zien als het ministerie van Justitie vaststelt dat hij de voorwaarden van de deal heeft geschonden, voegde Sprung eraan toe.
De in New York gevestigde strafrechtadvocaat van Zarrab, Robert Anello, zou weinig over zijn cliënt zeggen, behalve het afwijzen van elke suggestie dat Zarrab betrokken is geweest bij ongepaste transacties sinds zijn pleidooiovereenkomst.
“Alle materiële aspecten van wat de heer Zarrab de afgelopen jaren heeft gedaan… zijn bekend bij de regering”, zei Anello.
“Er zijn enkele suggesties gedaan voor activiteiten die u hebt gekenmerkt als witwassen van geld of iets dergelijks, en voor zover een dergelijke suggestie wordt gedaan, zou het vals, lasterlijk en duidelijk schadelijk zijn voor meneer Zarrab.”
Volg het geld
Financiële gegevens verkregen door OCCRP geven aan dat de levensstijl van Zarrab in Florida en zijn paardenhandel worden gefinancierd door internationale overschrijvingen van dubieuze bedrijven en mensen in Turkije zonder bekende connectie met de witwasser.
Vijf dagen later maakte Aktas namens Zarrab $ 10.000 over aan een interieurontwerper in Zuid-Florida die zijn appartement en huis in Davie, een stad ten noordwesten van Miami, inrichtte. De interieurontwerper zei dat Zarrab zichzelf identificeerde met nog een andere naam, John Kaplan, en zei dat hij uit Turkije kwam. Ze zei dat ze hem als klant had laten vallen omdat hij traag was met betalen en “het leek gewoon niet goed te gaan”.
Aktas’ berichten vermelden twee adressen in Istanbul waar hij niet is geregistreerd. Hij kon niet verder worden geïdentificeerd door OCCRP of worden gelokaliseerd voor commentaar.
Zarrab regelt zelfs kleine betalingen rechtstreeks vanuit Turkije. Zo ontving in juli 2020 een man uit Florida die Zarrab had ingehuurd om paarden te vervoeren, een overboeking van $ 1.600 van Western Union, geïnitieerd door Uğur Kolcu, een in Istanbul gevestigde accountant voor een autobedrijf.
De volgende maand maakte een man genaamd Erhan Okcuoglu $ 3.350 over van Turkije naar Wellington, Florida, paardentrainer en rijcoach Endel Ots, die bevestigde dat hij de betaling had ontvangen voor de rijlessen die hij aan Zarrabs voormalige vriendin had gegeven.
Okcuoglu, bereikt in Turkije, zei dat hij Zarrab niet kent en heeft hem nooit geld overgemaakt. Toen erop werd gedrukt, stopte hij met het beantwoorden van berichten. OCCRP nam ook contact op met Kolcu via sociale media, maar hij verwijderde onmiddellijk zijn account.
Bij het niet betalen met internationale overschrijvingen, heeft Zarrab een platina-kaart met een hoge limiet van American Express gebruikt met de naam Erich C. Ferrari, de advocaat wiens firma het gedeelte over de overtreding van de sancties van Zarrabs verdediging afhandelt. Het gebruik van Escalade Zarrab is ook geregistreerd bij Ferrari in Washington, DC.
“Dhr. Zarrab is mijn cliënt en mijn relatie met hem is een advocaat-cliëntrelatie, en niet persoonlijk van aard”, aldus de advocaat in een schriftelijke verklaring. “Verder waren alle financiële regelingen tussen de heer Zarrab en mij correct en wettig, waren in verband met mijn vertegenwoordiging en/of om zijn veiligheid te beschermen, en de regering is hiervan op de hoogte.”
Anello, de in New York gevestigde advocaat van Zarrab, was het met zijn collega eens en zei: “Er is geen sprake geweest van financiële ongepastheid en de regering is op de hoogte van de vertegenwoordiging van de heer Ferrari door de heer Zarrab en zijn hulp.”
De Amerikaanse procureur voor het zuidelijke district van New York, die toezicht houdt op de vervolging van Zarrab en de Halkbank, weigerde commentaar te geven.
Maar advocaten die door verslaggevers werden geïnformeerd over wat er bekend is over de financiële verwikkeling van Zarrab met Ferrari, twijfelden aan de juistheid ervan.
Jennifer Rodgers, een voormalig officier van justitie in het zuidelijke district van New York, zei dat er legitieme redenen kunnen zijn voor een advocaat om een cliënt te helpen met onkosten, en dit later vaak aan hun rekening toe te voegen. Maar ze zei dat de financiële transacties waarbij de advocaat van Zarrab betrokken was “rare dingen” lijken te zijn, wat suggereert dat de aanklagers “niet zo voorzichtig waren als ze zouden moeten zijn”.
“Misschien waren ze milder dan ze hadden moeten zijn in termen van hem meer te laten houden dan hij zou moeten,” zei ze.
Sprung, die meer dan een decennium in de openbare integriteitssectie van het ministerie van Justitie heeft gewerkt, zei dat de overeenkomst Ferrari opnieuw zou kunnen achtervolgen.
“Als hij [Ferrari] opstaat en de rechtbank toespreekt, moet hij met gezag en onpartijdigheid spreken”, zei Sprung. “Als [Ferrari] betrokken raakt bij schijnbaar schetsmatige financiële transacties met zijn cliënt, ondermijnt hij zijn vermogen om dat te doen.”
Het juridische team van Zarrab is een echte Who’s Who van de bars in New York en Washington, DC, gevuld met ten minste 17 ervaren en politiek verbonden advocaten, met name binnen de Amerikaanse Republikeinse Partij.
Tot die advocaten behoorden Benjamin Brafman, die figuren uit de georganiseerde misdaad en beroemdheden heeft vertegenwoordigd; Paul Clement, een voormalige Amerikaanse advocaat-generaal onder George W. Bush; Michael Mukasey, een voormalige federale rechter en ex-advocaat-generaal, voor beide rollen benoemd door Republikeinen.
Maar de beroemdste advocaat van Zarrab is Rudy Giuliani, de voormalige burgemeester van New York en advocaat van ex-president Donald Trump.
In de maanden voorafgaand aan de pleidooiovereenkomst van Zarrab pendelden Giuliani en Mukasey tussen Washington en de hoofdstad van Turkije in een poging een gevangenenruil tot stand te brengen die de zaak zou hebben getorpedeerd. Die mislukte poging voedde meerdere rapporten dat Trump zich probeerde te bemoeien met de witwaszaak van Halkbank als een gunst aan de Turkse president Recep Erdoğan, die ex-nationale veiligheidsadviseur John Bolton een van de “dictators noemde die hij [Trump] leuk vond”.
Giuliani’s critici noemden de episode als een vroeg voorbeeld van de ‘schaduwdiplomatie’ van de voormalige burgemeester, een uitdrukking die vaak wordt gebruikt om Giuliani’s acties in Oekraïne te beschrijven die hebben geleid tot de eerste beschuldiging van Trump.
Komt een ruiter
Vandaag leidt Zarrab het goede leven. Zijn foto voor zijn WhatsApp-account toont hem prominent een Richard Mille Zwitsers horloge dat voor honderdduizenden dollars wordt verkocht.
Vanaf juli van dit jaar woonde hij in een condominium in Miami, ontworpen door de beroemde architect Rem Koolhaas en beschreven in marketingmateriaal als onderdeel van “een ultraluxe condo-gebouw” met 12 meter hoge plafonds, elegante badkamers en een zwembad op het dak. .
De eenheid met drie slaapkamers van Zarrab werd in het verleden te huur aangeboden voor $ 10.000 per maand en staat nu te koop voor $ 3,65 miljoen. Bij advertenties van een makelaar in Miami zijn meerdere interieurfoto’s te zien, waaronder één waarop een ingelijste foto van Zarrab en zijn dochter zichtbaar is. De agent weigerde te zeggen of Zarrab daar nog steeds woont. De identiteit van de eigenaar wordt afgeschermd door een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid in Florida die het kocht een paar weken voordat Zarrab in 2018 naar Florida mocht verhuizen.
Buiten het appartement draait een groot deel van het leven van Zarrab in Florida om paarden. Meerdere websites van raceverenigingen laten zien dat hij heeft gereden in verschillende cross-country endurance races in de staat en zelfs zo ver weg als Montana, onder de alias Richard Ferrari.
Zarrab heeft verschillende paarden gekocht in Florida, waaronder Sonata MF, een slank showpaard van $ 300.000. In augustus toonden foto’s Zarrab op de eerste rang toen Sonata MF een nationaal dressuurkampioenschap won in een arena niet ver van Chicago.
Zarrab bouwt ook een commercieel stallencomplex in Davie. Uit eigendomsgegevens blijkt dat in september 2020 een nieuw opgericht bedrijf, Pegasus Equestrian Davie, Inc., de vijf hectare grote Twin Horse Farm kocht voor $ 1,2 miljoen.
Pegasus, onlangs omgedoopt tot Next Level Performance Center, Inc., vermeldt als president Aaron Goldsmith – de door de overheid goedgekeurde alias van Zarrab. De eigenaar is niet bekend.
Krediet: Miami Herald
De nieuwe onderneming van Reza Zarrab, Next Level Performance Centers, Inc., nadert zijn voltooiing in Davie, Florida.
Zarrab voltooit nu een grote, waarschijnlijk miljoenen dollars kostende herontwikkeling van de oude stallen, met toevoeging van een grote overdekte arena met een aangrenzend kantoorgebouw, een paardenstal met 32 stallen en andere hoogwaardige faciliteiten. Volgens een persbericht van een pr-bureau ingehuurd door Next Level Performance, zal het bedrijf “ook een verkoopprogramma van wereldklasse uitvoeren met enkele van de beste getalenteerde, jonge dressuur- en springpaarden in het land.”
Tot voor kort stonden op een bord bij de ingang van de stallen twee contactnummers: Zarrabs eigen mobiele telefoon en het nummer van een gesloten waterpijpbar in Springfield, Virginia, ooit geëxploiteerd door Manuchehr Negahban, een bekende vriend van Zarrabs familie in Iran die naar Florida om toezicht te houden op de bouw en te dienen als bedrijfsdirecteur van Next Level. Hij reageerde niet op berichten waarin om commentaar werd gevraagd.
OCCRP heeft geen bewijs gevonden van illegale transacties bij Twin Horse Farm, die nog niet open is voor zaken. Maar de paardenrace-industrie wordt al lang gebruikt om criminele winsten wit te wassen.
In tegenstelling tot banken of andere financiële instellingen is de paardensector niet verplicht om nalevingsprogramma’s tegen het witwassen van geld te hebben. En de waarde van een paard, zoals een mooi schilderij of beeldhouwwerk, is zowel zeer subjectief als gemakkelijk te manipuleren om vuil geld te wassen.
Cecilia Farfán-Méndez, een onderzoeker van de Universiteit van Californië in San Diego die drugshandel en het witwassen van geld bestudeert, zei dat de grote hoeveelheden geld die ermee gemoeid zijn, de gemakkelijke toegang tot de industrie en de moeilijkheid om dieren als activa in beslag te nemen, paarden tot een aantrekkelijk vooruitzicht voor mensen maakten. proberen om illegale fondsen te verbergen.
“De paardenindustrie, met name de secties die niet gereguleerd zijn, zijn goede opties om geld wit te wassen, omdat er veel contant geld en geld in beweging is, maar ze zijn niet verplicht [om de antiwitwasregels te volgen]”, zei ze.
Het is onduidelijk wanneer Next Level Performance van start gaat, hoewel de Instagram-pagina van de stal onlangs is bijgewerkt met de tekst ‘Opening in december’. Toen een verslaggever van Miami Herald het toekomstige stallencomplex bezocht naar aanleiding van berichten in de Turkse media over de locatie van Zarrab eind oktober, nam een man bij de gesloten poort aan de voorkant potentiële bezoekers op met zijn mobiele telefoon terwijl hij ze wegjoeg. Rondom het pand zijn nieuwe bordjes ‘verboden toegang’ geplaatst.
De vraag van een verslaggever van Miami Herald over Next Level Performance en de eigenaar ervan, gepost op een hippische groepschat in Zuid-Florida, lokte een merkwaardige reactie uit van iemand die mogelijk Zarrab zelf was.
Via sociale media bood “Bob Mandel” belangrijke informatie over Zarrab.
De profielfoto van het account is van fotomodel Charlie Knepper, en “Bob” weigerde verzoeken om via de telefoon of sms te spreken en communiceerde alleen in gebrekkig Engels via Facebook Messenger.
“Hij zag eruit als een heel normaal persoon, we hadden het over paarden en races. Hij is heel erg competitief en getalenteerd, bijna elke race die hij meedoet wint hij verreweg…” “Bob” schreef over Zarrab.
“Mensen die ik in onze wereld ken, vinden hem meestal leuk, hij is een zeer bescheiden persoon die veel waarde heeft toegevoegd voor het uithoudingsvermogen in de VS en voor het Amerikaanse team.”
“Bob” reageerde niet op een gerichte vraag over het persoonlijke leven van Zarrab, maar een paar dagen later belde Zarrabs advocaat Robert Anello de verslaggever om te klagen over de vraag, die alleen aan “Bob” was gesteld.
Verbergen in duidelijk zicht
OCCRP heeft een foto verkregen van een Amerikaanse Employment Authorization-kaart gedateerd 8 mei 2020. De kaart, uitgegeven door de Customs and Immigration Service en gemaild naar het veldkantoor van de FBI in New York, draagt een foto van Zarrab in blazer en stropdas met zijn werkelijke geboortedatum en waar geboorteland, Iran.
De naam op de kaart: Aaron Goldsmith.
Florida gaf een rijbewijs af aan Aaron Goldsmith, en Zarrab gebruikte de naam om bankrekeningen te openen en zijn paardenhandel op te nemen.
Toch verbergt Zarrab zich slecht. De Cadillac Escalade die op naam van Erich Ferrari staat, draagt nog steeds dezelfde kentekenplaten uit het District of Columbia die hij had toen een Turkse krant drie jaar geleden foto’s publiceerde van Zarrab die hem gebruikte in New York City, waardoor het gemakkelijk was om de ware identiteit van Aaron Goldsmith te achterhalen.
In Miami en in de paardenwereld heet Zarrab meestal Richard Ferrari. Zarrab vermeldde wat een combinatie van de twee namen lijkt te zijn, “Aaron Goldsmith (Richard)”, op een onlangs verwijderde Facebook-pagina waarop foto’s van hemzelf en verschillende medewerkers of medewerkers op paardensportwedstrijden werden getoond. Onder Aarons socialemediavrienden en Next Level Performance-volgers bevond zich een beroemdheid die ooit verloofd was met Zarrab, zijn familieleden en medewerkers in Turkije.
Zijn ware identiteit en zijn Richard Ferrari-alias zijn ook in openbare registers verschenen.
Terwijl hij zijn appartement in Miami behield, woonde Zarrab acht maanden in Davie en deelde hij een luxe huis met een 29-jarige professionele paardentrainer, die OCCRP niet identificeert voor haar veiligheid. Op 13 mei 2021 nam de vrouw contact op met de politie van Davie om te melden dat “ze bang is dat er iets met haar zou kunnen gebeuren vanwege Reza.”
De vrouw vertelde agenten dat ze medio 2020 de man ontmoette die ze kende als Richard Ferrari. Ze woonden al snel samen in een uitgestrekt huis met vijf slaapkamers en een zwembad op Jockey Circle, in de omheinde gemeenschap van Woodbridge Ranches, op 10 minuten lopen van zijn stallen.
De relatie verzuurde in februari toen ze “Reza’s persoonlijke identificatie tegenkwam en zijn echte naam hoorde”, schreef een Davie-politieagent in een rapport. “Ze deed toen wat onderzoek en ontdekte dat Reza in het verleden was gearresteerd voor het witwassen van geld en andere aanklachten.”
De officier zette Zarrabs echte naam, geboortedatum en mobiel nummer in zijn rapport. Davie Police wil niet zeggen of er een vervolgonderzoek is geweest.
Na de breuk en de verhuizing van Zarrab naar zijn appartement in Miami, belde de vrouw tweemaal de politie naar Jockey Circle om verdachte activiteiten of geluiden te onderzoeken, en vertelde de agenten dat ze dacht dat Zarrab haar stalkte. Ze weigerde commentaar te geven op dit artikel.
Toen Zarrab in juli Facebook-accounts begon voor Aaron Goldsmith en voor het Next Level Performance Center, was een van zijn eerste berichten een verklaring dat hij een nieuwe relatie had met een 22-jarige paardentrainer. Ze reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Aanvullend onderzoek door Sharad Vyas en Lara Dihmis van OCCRP, Jay Weaver van de Miami Herald en Denise Hassanzade Ajiri.
Een Italiaanse prinses met zakelijke belangen in Nederland heeft het onderspit gedolven bij diverse rechtbanken in een langslepend conflict met zakenbank BNP Paribas. De partijen betichten elkaar van het wegsluizen van $100 mln uit een trustfonds op kanaaleiland Jersey.
IN HET KORT
Bezit van Italiaanse Crociani-familie op Curaçao mag van rechter worden verkocht
De Crociani’s ruziën al jaren met BNP Paribas over een claim van $100 mln
Curaçaos trustkantoor United Trust heeft ‘geen enkele relatie meer’ met Camilla Crociani
Op Jersey is prinses Camilla Crociani veroordeeld tot het betalen van een miljoenenboete wegens minachting van het hof. De familie Crociani heeft ook bezit op Curaçao. Daar heeft een rechter toestemming gegeven aan BNP om het bezit publiekelijk te verkopen. Dat blijkt uit vonnissen in bezit van het FD.
Daarmee is de familiestrijd, waarbij diverse lijnen via Nederland lopen, echter niet gestreden. Een woordvoerder van Camilla Crociani zegt dat beroep is aangetekend tegen de veroordelingen. Hij wijst erop dat BNP onlangs in Frankrijk een zaak verloor, al bagatelliseert een advocaat van de Franse bank juist de impact van dat vonnis. En zo gaat het voort.
Zelfs over de positie van de adviseurs is onduidelijkheid. Het ook in Nederland bekende trustkantoor United Trust (UT), dat jarenlang diensten leverde aan Camilla, heeft ‘geen enkele relatie meer’ met haar, meldt de advocaat Roderik van Hees van UT. Maar de prinses laat via haar woordvoerder weten dat het contact nog heel goed is en dat UT-oprichter Gregory Elias nog steeds voor de familie werkt.
LANGSLEPEND CONFLICT
De procedures zijn onderdeel van een langslepend conflict tussen BNP en de familie Crociani, die haar fortuin dankt aan een Italiaans bedrijf dat IT-diensten levert aan de luchtvaart- en defensiesector. Winsten stroomden via Nederlandse bv’s richting een familietrust.
Ruim tien jaar geleden werd $100 mln uit de trust gehaald, zonder medeweten van de zus van Camilla. Het conflict dat daaruit ontsproot leidde tot een kluwen rechtszaken over de hele wereld. Camilla’s moeder Edoarda Crociani en BNP zijn als (oud-)trustbeheerders veroordeeld tot terugbetaling van de miljoenen. De bank deed dat, maar wil sindsdien schade verhalen bij bedrijven van de Crociani’s.
United Trust: ‘geen enkele relatie meer’ met Camilla Crociani
Dat proces verloopt moeizaam. Volgens de Crociani’s is BNP verantwoordelijk voor alle schade omdat de bank het plan zou hebben geopperd truststructuren te veranderen, om zo meer inkomsten te genereren. In een interview met het FD vorig jaar omschreef Camilla het handelen van de bank als ‘een kwaadaardige truc’.
Hoewel Camilla geen bestuurder was van de familietrust, is zij persoonlijk aansprakelijk voor de schade van BNP. De rechter in Curaçao vonniste vorig jaar dat Camilla onrechtmatig handelde door schilderijen te kopen van haar moeder, waarmee verhaalsmogelijkheden van BNP zijn gefrustreerd. De bank vermoedt dat de verkoopprijzen 50% onder taxatiewaarde liggen. Tegen het vonnis loopt hoger beroep.
BOETE VAN TWEE MILJOEN POND
De prinses ontkent alle aantijgingen. Voor de rechter in Jersey stelde Camilla niet te weten waar kunstwerken, waaronder een Paul Gauguin van $66 mln, nu zijn. Vragen over mogelijk geantedateerde koopdocumenten vond ze verwarrend, en ze gaf ‘adviseurs’ de schuld. De rechter achtte de verklaring ongeloofwaardig, en legde Camilla een boete van twee miljoen pond op. Als ze niet betaalt, riskeert ze een celstraf.
Opmerkelijk is dat Camilla tegenover de rechter stelde dat ze ‘iedere penny’ heeft verloren aan het gevecht met BNP, en nu ‘leeft van’ haar man. De rechter zag dat anders: die wees op het bestaan van onder meer een dividendstroom van ruim €100 mln. Ook wordt opgemerkt dat de woordvoerder van Camilla zegt dat de prinses de ‘intentie heeft’ de boete te betalen, en verwacht dit bedrag terug te krijgen wanneer haar beroep slaagt.
INZAGE GEVEN
Onduidelijk is hoeveel vermogen de familie Crociani heeft. BNP zegt dat het om ‘een significant fortuin’ van ‘honderden miljoenen dollars’ gaat. Een deel zit in Nederlandse bv’s, en Croci International nv (op Curaçao). Dat bedrijf mag van de rechter op Curaçao door BNP worden verkocht. In december is in kort geding bepaald dat Camilla, haar moeder en United Trust inzage moeten geven in de papieren van dat bedrijf.
‘Conform beleid’ voldoet UT altijd aan vonnissen, zegt Van Hees. Hij wijst erop dat een trustkantoor niet vrijwillig klantbescheiden aan derden kan afgeven, waardoor een beslissing van de rechter nodig is. Van Hees benadrukt dat BNP geen aansprakelijkheidsprocedure is gestart tegen UT, en de rechter heeft aangenomen dat zijn cliënt een ‘zuivere derde’ is in het conflict.
UT is eigendom van de Nederlander Gregory Elias, bekend vanwege zijn optreden in de parlementaire mini-enquête naar aanleiding van de Panama Papers. Elias stelde destijds dat hij niets illegaals doet, enkel cliënten helpt om belasting te ‘besparen’.
20 september 2020 Tom Stocks en Daniela Castro (OCCRP) en Adam Klasfeld (Courthouse News Service)
Op de dag van zijn arrestatie in een grootschalig witwasprogramma dat de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Turkije nog steeds verzwakt, werd Reza Zarrab verteerd door zijn ware passie: de zee.
“Ik zal voor mezelf een huurauto boeken op de luchthaven om alle duikuitrusting mee te nemen en ik zal een hotel bij jou in de buurt zoeken”, zei Adam Wood, zijn toenmalige duikmeester en vermogensbeheerder in een WhatsApp-bericht dat op 19 maart 2016 werd verzonden. twee stonden op het punt naar Florida te vertrekken.
‘Schrijf aan dit volk [sic],’ zei Zarrab tegen Wood, die een link had geplakt naar een bedrijf dat een drone-onderzeeër bouwde die Zarrab zocht voor zijn groeiende vloot van schepen en onderzeeërs.
Uren later stapte Zarrab, toen 33 jaar oud, uit een vliegtuig en werd hij geboeid door FBI-agenten op Miami International Airport. Zijn duikavontuur zou worden omgeleid naar een federale gevangenis.
Zarrab gaf later in de rechtbank toe de Islamitische Republiek Iran te helpen bij het ontwijken van economische sancties door middel van een witwasprogramma dat volgens Amerikaanse federale aanklagers de internationale veiligheid bedreigde en de nucleaire non-proliferatie in het Midden-Oosten tegenwerkte.
Door gebruik te maken van de Amerikaanse Freedom of Information Act heeft OCCRP in 2019 meer dan 750.000 banktransactiegegevens, voorheen vertrouwelijke communicatie en andere documenten verkregen die de basis vormden van het Amerikaanse onderzoek en de vervolging van Reza Zarrab in 2016.
Gedurende meer dan een jaar hebben OCCRP, Courthouse News Service, de Zweedse SVT en andere partners de gegevens geanalyseerd in een exclusieve database, aangevuld met interviews, Turkse onderzoeksrapporten en andere documenten verzameld uit het hele Midden-Oosten en Europa.
Informatie van dit lopende onderzoek is samengevoegd met The FinCEN Files, een onderzoek van 16 maanden door het International Consortium of Investigative Journalists, BuzzFeed News en meer dan 400 internationale journalisten uit 88 landen, waaronder OCCRP en zijn netwerk van aangesloten centra. Dat onderzoek is gebaseerd op meer dan 2100 geheime bankrapporten die zijn ingediend bij de inlichtingeneenheid van het Amerikaanse ministerie van Financiën, het Financial Crimes Enforcement Network, andere documenten en tientallen interviews, waarvan sommige betrekking hebben op het illegale imperium van Zarrab.
Voordat Zarrab de kroongetuige van de Amerikaanse regering werd van het plan van $ 20 miljard, stond hij bekend als de “Turkse Gatsby”, bekend om zijn hoge levensverwachting, toegang tot topfunctionarissen en zijn huwelijk met Ebru Gündeş, een beroemde Turkse zangeres en actrice.
Zarrab maakte gebruik van de banden van zijn vader met het Iraanse regime om het bescheiden geldveranderende bedrijf van zijn familie enorm uit te breiden tot een brede criminele onderneming, gebouwd op gesmokkelde koffers vol goud en contant geld; vervalste documenten; omkoping van Turkse politici op industriële schaal; en naar verluidt de Turkse staatsbank Halkbank gebruiken als geldwasserij.
Misschien dacht de Turks-Iraanse zakenman dat hij een patriot was en hielp hij zijn mensen in Iran om geld naar huis te brengen dat vastzat op buitenlandse banken door middel van harde internationale sancties.
Of misschien was de commissie van 8 procent een gelijkspel.
Veel geld voor zijn passies
Het exacte bedrag van Zarrabs fortuin – en hoeveel hij zelfs na zijn Amerikaanse vervolging behoudt – zal waarschijnlijk nooit bekend worden.
Zarrab verklaarde in 2016 tijdens een vooronderzoek dat hij een jaarinkomen van $ 720.000 had door goud te exporteren, meubels te verkopen en andere ondernemingen.
Dat was een duidelijke leugen.
In 2014 schepte hij op de Turkse televisie op over het exporteren van maar liefst een ton goud per dag.
Zelfs bij een conservatieve schatting van $ 300 per ounce zou dat volume $ 3,5 miljard per jaar opleveren, merkten Amerikaanse aanklagers later op. Zijn commissie zou $ 280 miljoen per jaar zijn geweest.
Hij had natuurlijk onkosten. Hij zei dat hij de helft had gereserveerd voor steekpenningen en andere uitgaven, waardoor zijn jaarlijkse nettoloon uit goud alleen op misschien $ 140 miljoen kwam.
De goudhandel was een onderdeel van het sanctie-ontwijkingsprogramma, dat minstens vijf jaar duurde en slechts een deel van Zarrabs witwasactiviteiten vertegenwoordigde.
Een gespecificeerde inventaris die door Amerikaanse aanklagers werd ontdekt, schetste de waardevolle bezittingen van Zarrab in 2014: zes dure renpaarden, 17 luxe auto’s, meer dan $ 10 miljoen aan kunstwerken, 24 vuurwapens die door zijn beveiligingsdetail werden gebruikt en 20 eigendommen op zijn naam, met nog drie vastgehouden door zijn bedrijf of familie. Op de lijst stonden ook zeven zeeschepen die geregistreerd waren bij Maltese en Amerikaanse vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid.
Krediet: Facebook
Reza Zarrab en vrienden aan boord van zijn 46 meter lange jacht 60 Years, dat in 2015 voor anker lag voor Turkije.
Zoals de lijst suggereert, hield Zarrab van zijn boten.
In juli 2015, toen zes wereldmachten na jaren van nauwgezette onderhandelingen een nucleaire beperking van Iran bereikten, was Zarrab aan boord van de 60 Years, zijn 46 meter lange jacht in de Turkse badplaats Bodrum. Hij hield ook toezicht op de plannen om een bijna twee keer zo groot superjacht te bouwen dat plaats bood aan drie onderzeeërs.
Wood, een Engelse duikmeester, werd in 2014 ingehuurd om Zarrab’s zeegaande bezittingen te beheren en wat hij op een cv beschreef, samen te stellen als ‘de grootste verzameling privé-rebreathers, duikuitrusting en bijbehorende duikaccessoires ter wereld’.
Maar hij werd veel meer dan dat, en zijn voorliefde voor sociale media biedt een ongeëvenaard verslag van Zarrab’s wereldreizende levensstijl van superjachten, persoonlijke onderzeeërs, snelle auto’s en feesten met beroemdheden. Hij schreef reizen met Zarrab’s Bombardier Challenger 300 privéjet, helikoptervluchten naar Saint Tropez voor de lunch en 700-euro flessen gelimiteerde Beluga-wodka bij het diner.
Turkse media documenteerden in 2015 verder Zarrab’s aankoop van een tweede privéjet, een Gulfstream G550 ter waarde van $ 58 miljoen, via Are Havacilik, een Turks bedrijf waarvan hij eigenaar was.
Het was een weelderig leven dat mogelijk werd gemaakt door geld van een van ’s werelds meest repressieve regimes.
Wood, die nu in het Verenigd Koninkrijk woont, is nooit beschuldigd van enig wangedrag in verband met Zarrab. Hij stemde aanvankelijk in met een interview met OCCRP, maar trok zich later terug. “Ik heb hier niet echt tijd voor”, schreef Wood in een WhatsApp-bericht.
Krediet: Facebook
Ocean Explorer, een voormalige mijnenveger van de Koninklijke Zweedse marine Reza Zarrab was van plan om in 2016 als duikondersteuningsvaartuig in Istanbul te gebruiken. Hij wilde het Calypso noemen, maar die naam werd gebruikt.
Jacques Cousteau van de rijke man
‘Mijn eerste passie was de zee,’ mijmerde Zarrab op een webpagina voor zijn hoofdbedrijf, Royal Holdings, die ongeveer een jaar voor zijn arrestatie werd gearchiveerd. “Ik heb geleerd de zoute lucht te ruiken, de golven te bestrijden, een rustige haven te vinden in de stormen.”
De voormalige kapitein van de 60 Years vertelde OCCRP dat Zarrab in de zomer van 2015 vrijwel elke dag op het jacht was om onderwatervissers te maken en gasten te vermaken. Zarrab was trots op dit speeltje en schepte op de website van Royal Holdings op dat het een finalist was van Boat International “World Superyacht Awards 2013”. Het heeft niet gewonnen.
Op een foto die in de zomer van 2015 werd gepost, liet Wood Zarrab zien die aan dek ontspant met verschillende medewerkers, waaronder de Turkse acteur Metin Cantimur. Op de achtergrond is een Azimut-luxejacht van 21 meter te zien.
De kapitein, die anoniem wilde blijven vanwege contractuele vertrouwelijkheid, zei dat Zarrab de Azimut gebruikte als een duikondersteuningsboot, maar dat hij grotere ambities had.
Slechts enkele weken voor zijn arrestatie in Miami kocht Zarrab Ocean Explorer, een voormalige mijnenveger van de Koninklijke Zweedse Marine om als duikondersteuningsvaartuig te gebruiken. Uit tekstberichten blijkt dat Zarrab Wood nauwlettend in de gaten hield terwijl hij het schip aan Turkije afleverde.
“Adem, wanneer komt er een nieuwe boot?” Eiste Zarrab in een bericht van 19 februari 2016. De twee bespraken de nieuwe verf, het logo en andere kleine details van het schip waarvoor de goedkeuring van zijn baas nodig was. Hij plaatste ook video’s van de schokkerige passage over een ijskoude Noordzee.
“Zijn droom was om het pad van Jacques Cousteau te volgen”, zei de voormalige kapitein, verwijzend naar de beroemde Franse onderzeese ontdekkingsreiziger. “Hij keek constant naar video’s over het onderzoek van Jacques Cousteau.”
Zarrab probeerde zelfs zijn nieuwe duikondersteuningsschip te vernoemen naar de beroemde Calypso van Jacques Cousteau, blijkt uit sms-berichten. Wood stelde alternatieven voor.
“Hallo baas, Calypso Is niet beschikbaar in het register van Malta, maar ‘Calypso X’ is wat denk je?” In tegenstelling tot Cousteau, die aan boord van zijn eigen rustieke overtollige mijnenveger woonde, was Zarrab van plan om comfortabel te varen aan boord van 6 Decades, een nieuw superjacht van 85 miljoen euro ($ 95 miljoen).
De voormalige jachtkapitein vertelde OCCRP dat Zarrab Italiaanse scheepsarchitecten en een scheepswerf in de buurt van Istanbul had ingehuurd voor de bouw van het nieuwe superjacht, maar het project werd geannuleerd toen Zarrab werd gearresteerd in de VS.
In januari 2016 werd Wood directeur van RZA Yachting Limited, een maritiem bedrijf dat Zarrab heeft opgericht in Malta, een gemeenschappelijke jurisdictie voor vertrouwelijke registratie van superjachten. Hij zou toezicht houden op de bouw van 6 decennia. Op een Instagram-foto uit die tijd wordt hij aan een bureau getoond met wat lijkt op blauwdrukken voor een vaartuig.
Na de arrestatie van Zarrab in Miami werd Wood bij RZA Yachting Limited vervangen door Can Sarraf – een Turks pseudoniem voor Zarrabs broer, Mohammad Zarrab, die ook in de VS werd aangeklaagd voor zijn rol in de sancties tegen Iran. Hij blijft op vrije voeten, net als verschillende andere Zarrab-medewerkers die in de VS worden gearresteerd
De duikboten van Zarrab werden ook zorgvuldig gedocumenteerd op sociale media. In september 2015 hebben hij en Wood een testrit gemaakt met onderzeeërs op de Monaco Yacht Show. In posts op sociale media wordt Zarrab in een onderzeeër getoond, en de twee op WhatsApp bespraken de aankoop van een model van U-Boat Worx, een Nederlandse onderzeeërbouwer die VIP-klanten “ongeëvenaard comfort” biedt voor ongeveer 790.000 euro.
De voormalige kapitein van het jacht zei dat Zarrab op de show minstens één onderzeeër heeft gekocht. Enkele maanden later plaatste Wood een foto van U-Boat Worx .
‘Onze onderzeeër in bouwproces bekijken. Verbazingwekkend!” Riep Wood uit.
De duikinstructeur postte ook over Zarrabs gehuurde tweezits Seabreacher semi-submersible in de vorm van een orka en op de markt gebracht als “de verwrongen vereniging van een zeezoogdier en een krachtige straaljager.”
‘Miami is een stad in Florida’
Woods online cv, sinds offline gehaald, beschreef zijn functie als ‘Project Manager / Asset Manager’ voor Royal Holdings en werkte ‘rechtstreeks voor de eigenaar’.
Zijn taken waren onder meer toezicht houden op “twee superjachten, zes kleinere vaartuigen en onderzeeërs; een Challenger 300 privéjet; 13 motorvoertuigen; en drie privé-woningen ”, blijkbaar allemaal in Bodrum, de Turkse badplaats aan de Egeïsche Zee.
Versleutelde berichten die later door Amerikaanse aanklagers werden verkregen, tonen aan dat de taken van Wood veel verder gingen dan zout water. Hij kreeg zelfs de taak om een privé-gouvernante in te huren voor Zarrabs jonge dochter.
“We begrijpen dat je die persoon nodig hebt om energiek, heel gelukkig en jong van hart te zijn. Leren leuk maken, maar discipline aanreiken en altijd een dame zijn ”, schreef Wood Zarrab op 23 februari 2016.
Het harde werk werd royaal beloond. Begin december 2015 plaatste Wood een reeks foto’s met Zarrab die door Abu Dhabi reed in een Rolls Royce, ’s middags op de eerste rij zat bij de Abu Dhabi Formule 1 Grand Prix en die avond feesten met de rapper Ludacris in VIP Room Dubai. .
“Zaterdagavond was Ludacris op #viproomdubai immense nacht”, gutste Wood.
Krediet: Facebook
Een selfie van Adam Wood (links) tijdens het rijden in een Rolls Royce tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi 2016 toont Reza Zarrab aan de telefoon op de achtergrond.
Onbewust van aanklachten die onder zegel werden ingediend in New York, bleef Wood koesteren in de gloed van zijn extravagante werkgever. In maart 2016 geüploade foto’s op sociale media tonen hem aan het stuur van een Ferrari en een high-end Audi, met flitsende duikhorloges van Rolex en Oris in beperkte oplage.
Op Instagram vertelde Wood over zijn check-in in het Atlantis Hotel Dubai en lekker eten in Nobu, het beroemde Japanse fusionrestaurant van het resort. Nobu was ook de eetkeuze geweest toen hij en Zarrab in Monaco op zoek waren naar onderzeeërs.
Dagen later was de familie Zarrab op weg naar Miami, met Wood op sleeptouw.
“Veel tassen!” Wood gutste in een opmerking bij een foto van bagage op de internationale luchthaven Ataturk in Istanbul op 19 maart 2016. “Moet het die keer weer betekenen !!! #DiveTeam #Miami #SouthBeach. “
Wood wist niet dat hij uren later samen met zijn baas zou worden vastgehouden.
Het feit dat Zarrab de Verenigde Staten zou bezoeken nadat zijn betrokkenheid bij sancties tegen het witwassen van geld in Iran openbaar werd door een Turks binnenlands omkoopschandaal in 2013, heeft sindsdien speculatie in de media en wetshandhavingskringen aangewakkerd.
Volgens één theorie wilde Zarrab in de VS worden gearresteerd in de hoop het lot te vermijden van de Iraanse miljardair Babak Zanjani, een zakenpartner die weken eerder in Teheran ter dood was veroordeeld wegens verduistering, of ‘het verspreiden van corruptie op aarde’, aldus de islamitische rechtbank die hem veroordeelde.
Maar Zarrabs privé-WhatsApp-uitwisselingen met Wood tonen geen angst of vermelding van Iran.
Federale aanklagers onthulden later dat Zarrab $ 103.000 in contanten bij zich had en drongen aan op een alternatieve theorie: hij en Gündeş brachten hun dochter naar Disney World in Orlando.
Disney werd drie keer genoemd in gecodeerde chats, maar het was op zijn best een uitstapje. Ze praatten tientallen keren in een aantal maanden over duikbestemmingen en deelden links over scheepswrakken en grotten om te verkennen.
“Waar is de duiklocatie in de VS”, schreef Zarrab in maart op WhatsApp. Een ander briefje toonde een zwakke kennis van de Amerikaanse geografie toen hij de afstand van Miami tot Florida vroeg.
‘Miami is een stad in de staat Florida’, legde Wood uit.
De arrestatie van Zarrab en het abrupte einde van het avontuur in Florida scoorde geen vermelding op sociale media door Wood, die OCCRP vertelde dat hij in de daaropvolgende maanden tussen Miami, New York en het VK verhuisde terwijl hij nog voor Zarrab werkte. Uit zijn profiel op sociale media blijkt dat hij toezicht bleef houden op de renovatie van Ocean Explorer, het duikschip van Zarrab in Bodrum. Twee maanden na de arrestatie van Zarrab postte hij vanuit New York.
Zarrab werd op 1 april 2016 in afwachting van het proces overgebracht naar New York. In 2018 getuigde Zarrab tegen Mehmet Hakan Atilla, een directeur van de Halkbank die werd veroordeeld wegens hulp bij het ontduiken van sancties in Iran. Van hem wordt ook verwacht dat hij de kroongetuige is tegen Halkbank zelf in een hangende vervolging.
Hoewel hij schuld pleitte aan verschillende misdrijven in verband met fraude en het witwassen van geld, ruilde Zarrab zijn kennis van de Iraanse regeling en de schuld van Turkse functionarissen in voor clementie.
Amerikaanse functionarissen zullen niet zeggen waar Zarrab nu is, maar hij is blijkbaar niet opgesloten. Enkele maanden nadat hij voor de rechtbank verscheen tegen Atilla, werd hij gespot in de stad in Manhattan, waar hij dineerde in Nobu met een vrouw die in Turkse media werd geïdentificeerd als een vriend van zijn vrouw.
Sindsdien is hij niet meer in het openbaar gezien.
20 september Tom Stocks, Daniela Castro en Kelly Bloss (OCCRP) en Adam Klasfeld (Courthouse News Service)
Een Turk die enorme hoeveelheden goud sleepte in een recordbrekend plan om sancties te vernietigen, herinnert zich zijn eerste gesprek erover, zo’n 12 jaar later, nog levendig.
In 2008 werd Adem Karahan gerekruteerd om miljarden dollars te helpen doorsluizen, eerst door koffers vol goud of contant geld te dragen en later als gevolmachtigde voor bedrijven die geld overboeken via bankoverschrijvingen, allemaal om Iran te helpen de economische sancties van de VS te omzeilen door illegaal geld uit olie te leveren. verkoop
In een exclusief interview vertelde Karahan aan OCCRP en Courthouse News Service dat de baas van de operatie, de Turks-Iraanse witwasser Reza Zarrab, hem verzekerde dat hij niets te vrezen had van de Turkse autoriteiten.
“De regering doet mee”, herinnert Karahan zich dat Zarrab zei.
Toen Karahan zijn ongeloof uitsprak, voegde Zarrab eraan toe: “Je zult het snel zien.”
Zarrab had gelijk.
Vijf jaar later zei de politie van Istanbul die beschuldigingen van omkoping waarbij topfunctionarissen betrokken waren, precies hetzelfde.
En in de Amerikaanse districtsrechtbank voor het zuidelijke district van New York in 2017 ontrafelde Zarrab zelf de internationale samenzwering die de Turkse staatsbank Halkbank gebruikte in wat aanklagers een “fraude van mondiale proporties” noemden in strijd met Amerikaanse sancties gericht op het beteugelen van Iraanse nucleaire wapenontwikkeling.
Als getuigenis dat de betrekkingen tussen de VS en Turkije voor altijd zijn veranderd, zei Zarrab dat de Turkse president Recep Tayyip Erdoğan de illegale handel beval. Zarrab beschuldigde ook voormalige hoge Turkse functionarissen, waaronder de voormalige minister van Economie Zafer Çağlayan, van het accepteren van enorme steekpenningen om de andere kant op te kijken.
Het plan, dat maar liefst acht jaar liep, maakte Zarrab fabelachtig rijk voordat hij 30 werd. Volgens een conservatieve schatting voor de samenzwering in Iran zeiden aanklagers dat het alleen al tussen 2010 en 2015 minstens 20 miljard dollar had verplaatst.
Zarrab werd goed betaald voor zijn werk. Een Standard Chartered Bank Newark branch Suspicious Activity Report (SAR) dat eind 2016 werd ingediend bij het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) van het Amerikaanse ministerie van Financiën, meldt dat Karahan ooit tegen de Turkse autoriteiten heeft gezegd dat Zarrab 8 procent in rekening heeft gebracht voor zijn diensten.
De SAR was waarschijnlijk een reactie op opmerkingen van Karahan, die in Turkse media zei: “Vier procent ging naar politici en vier procent ging naar Zarrab.”
Dat is $ 800 miljoen in drie jaar voor Zarrab alleen, ervan uitgaande dat hij net zoveel aan steekpenningen betaalde als Karahan beweerde. Volgens Turkse functionarissen heeft Zarrab alleen al tientallen miljoenen dollars gedoneerd aan één politicus.
Met behulp van de Amerikaanse Freedom of Information Act heeft OCCRP in 2019 meer dan 750.000 banktransactiegegevens, voorheen vertrouwelijke communicatie en andere documenten verkregen die de basis vormden van het Amerikaanse onderzoek en de vervolging van Reza Zarrab in 2016.
Al meer dan een jaar analyseerden OCCRP, Courthouse News Service, de Zweedse SVT en andere partners de gegevens in een exclusieve database en vulden deze aan met interviews, Turkse onderzoeksrapporten en andere documenten verzameld uit het hele Midden-Oosten en Europa.
Informatie van dit lopende onderzoek is samengevoegd met The FinCEN Files, een onderzoek van 16 maanden door het International Consortium of Investigative Journalists, BuzzFeed News en meer dan 400 internationale journalisten uit meer dan 88 landen, waaronder OCCRP en zijn netwerk van aangesloten centra. Dat onderzoek is gebaseerd op meer dan 2100 geheime bankrapporten die zijn ingediend bij de inlichtingeneenheid van het Amerikaanse ministerie van Financiën, het Financial Crimes Enforcement Network, andere documenten en tientallen interviews, waarvan sommige betrekking hebben op het illegale imperium van Zarrab.
Het Turkse omkopingsonderzoek van 2013 werd vernietigd en de politie en aanklagers die Zarrab kort gevangen zetten, werden gestraft.
Erdoğan probeerde ook de witwasser te beschermen in 2016 en 2017, toen de FBI Zarrab in de val lokte toen hij in Miami aankwam en een vakantie in Florida voor altijd onderbrak voor hem, zijn Turkse popster-vrouw, Ebru Gündeş, en hun jonge dochter.
De Turkse regering lanceerde een intense lobbycampagne in Washington om de zaak de kop in te drukken. Erdoğan nam zelf contact op met president Donald Trump en vroeg om de vrijlating van Zarrab. Het liep op niets uit.
Zarrab pleitte schuldig aan verschillende misdrijven in verband met fraude en het witwassen van geld, en werd in ruil voor clementie een regeringsgetuige. Zijn getuigenis hielp Mehmet Hakan Atilla, een Halkbank-manager, te veroordelen en hij zal naar verwachting volgend jaar opnieuw getuigen wanneer de bank zelf terechtstaat.
Karahan, die jarenlang heeft geholpen bij de uitvoering van het brutale witwasprogramma, zei dat Zarrab slechts een deel van het verhaal heeft verteld. Hij zei dat de samenzwering eerder was begonnen, langer duurde, zich verder uitbreidde en er meer mensen en landen bij betrokken waren dan de juryleden bij het proces van Atilla te horen kregen.
Karahan sprak via een vertaler in urenlange telefonische interviews gedurende enkele maanden en wees de voormalige Iraanse president Mahmoud Ahmadinejad en een familielid van Erdoğan die in de Turkse regering dient, erbij aan.
Karahan, die zei dat hij in 2006 voor Zarrab was begonnen als bewaker voordat hij zich bij de witwasoperatie aansloot, gaf een gedetailleerd overzicht van een verscheidenheid aan smokkeloperaties. Hij zei dat hij van 2008 tot 2013 goud naar Dubai had vervoerd en valuta naar een aantal landen, waaronder Iran, Rusland en de Verenigde Arabische Emiraten, van 2008 tot 2013. Hij zei dat hij op aanwijzing van Zarrab in zijn eigen naam lege vennootschappen opende voor gebruik bij het witwassen van geld.
Karahan verstrekte bankgegevens, reisdocumenten, foto’s en ander bewijs om zijn beweringen te staven.
Amerikaanse aanklagers schatten dat Zarrabs witwascomplot begon in 2010, maar Karahan zei dat het plan minstens twee jaar eerder was begonnen, op het moment dat Zarrab hem vertelde over de betrokkenheid van de Turkse regering.
In feite gaan de wortels van Zarrabs werk voor Iran veel dieper.
‘Economische Jihad’
Zarrab, geboren in Teheran in 1983, groeide op en kreeg onderwijs via de middelbare school in Istanbul, waar zijn familie was verhuisd toen hij een baby was. Het gezin verhuisde in 1999 opnieuw en vestigde een woon- en zakencentrum in Dubai.
Als jongste van drie broers en zussen keerde hij drie jaar later terug naar Turkije om een tak van het familiebedrijf op te richten. Ongeveer tien jaar later beschreef hij in brieven aan Ahmadinejad en het hoofd van de centrale bank van Iran het familiebedrijf als “een halve eeuw ervaring in deviezen”.
De Amerikaanse autoriteiten haalden later elektronische versies van de brieven – wat zij beschouwden als bekentenissen van criminele bedoelingen – terug uit Zarrabs e-mailaccount.
Zarrab had Ahmadinejad geschreven als antwoord op de oproep van Ayatollah Khamenei tot “economische jihad” om de verlammende internationale sancties te verslaan.
“De wijze leider van de Islamitische Revolutie van Iran heeft aangekondigd dat dit het jaar van de economische jihad zal zijn”, luidt een versie van de brief gericht aan het hoofd van de centrale bank van Iran. “De familie Zarrab… beschouwt het als onze nationale en morele plicht om onze bereidheid te verklaren om deel te nemen aan elke vorm van samenwerking om monetair en deviezenbeleid tegen sancties te implementeren.”
Amerikaanse aanklagers interpreteerden de brief, geschreven in december 2011, als een aanbod om diensten te verlenen. Karahan zei dat ze dat fout hadden: de correspondentie was eigenlijk een belofte van voortdurende loyaliteit en bevestigde een bestaande corrupte relatie.
‘Ahmadinejad is een goede vriend van Zarrabs vader,’ zei hij.
Toen hem in de rechtbank werd gevraagd hoe hij zijn diensten rechtstreeks aan het hoofd van de centrale bank van Iran kon pitchen, antwoordde Zarrab dat “kennissen van mijn vader” een ontmoeting hadden afgesproken. Toen hem werd gevraagd hoe hij het wisselen van vreemde valuta had geleerd, zei hij: “Dat is het beroep van mijn vader.”
Krediet: Iranian Students News Agency
Hossein Zarrab (midden links) met andere hoogwaardigheidsbekleders bij de inwijding van zijn fabriek van Kaveh Tikmeh Dash Steel Industries Company in het noordwesten van Iran in 2015.
Zijn vader, Hossein Zarrab, was inderdaad een zakenman met nauwe banden met de Iraanse regering. In oktober 2012 werd hij samen met verschillende functionarissen gefotografeerd bij de opening van de Kaveh Tikmeh Dash Steel Industries Company van de familie Zarrab in het noordwesten van Iran. Ahmadinejad heeft het project persoonlijk goedgekeurd, meldt het Iraanse staatspersbureau.
Karahan zei dat hij Reza Zarrab vergezelde naar een ontmoeting met Ahmadinejad in 2011 in Teheran.
“We namen geld aan – euro’s, dollars en [VAE] dirham,” zei Karahan. “We waren daar in het hotel. Reza belde me en zei: ‘Ik zal Ahmadinejad ontmoeten.’ We gingen buiten wachten. Ze ontmoetten elkaar 20 minuten en gingen toen weg. “
Karahan zei dat hij de indruk had dat Ahmadinejad op het programma stond.
“Hij is een president van Iran geweest; natuurlijk nam hij steekpenningen aan, ‘zei Karahan. ‘Dit bedrijf zou niet gebeuren zonder omkoping. Waar Zarrab ook is, er is sprake van omkoping. “
Verslaggevers konden het verslag van Karahan over de bijeenkomst in Teheran niet onafhankelijk verifiëren.
Bedrijfsgegevens in Iran onthullen ten minste negen juridische entiteiten waarin zowel Hossein als Reza Zarrab bestuursleden waren. De meeste zijn in 2008 opgericht om het familiale staalbedrijf te ondersteunen. Shahin Khabbaz Tamimi, Zarrabs moeder, en Sheida Zarrab, zijn oudere zus, waren ook directeuren van enkele van de bedrijven.
Hossein hielp ondertussen bij het opzetten van bedrijven die zijn zoon zou gebruiken om geld voor Iran wit te wassen. Deze omvatten Royal Denizcilik, een Turkse rederij die later dekking bood voor illegale geldoverdrachten door valse facturen voor voedsel van miljoenen dollars uit te geven aan het Credit Institute for Development, een Iraanse bank die later werd gesanctioneerd door het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van de Amerikaanse schatkist.
Hossein en Reza behoorden tot de aandeelhouders van Royal Denizcilik, samen met Reza’s moeder, Shahin Khabbaz Tamimi, zijn oom, Ahad Khabbaz Tamimi, en zijn broer, Mohammad Zarrab.
Zo vader, zo zoon
Reza is niet het enige lid van de Zarrab-familie dat in aanraking komt met Amerikaanse sancties.
In april 2013 kregen Hossein Zarrab en zijn in Dubai gevestigde bedrijf, Al Nafees Exchange LLC, een boete van $ 9,1 miljoen van OFAC voor aan Iran gekoppelde financiële transacties.
Maar de oudere Zarrab is er veel meer in geslaagd om zich uit de problemen te praten.
In 2014 werd de boete verlaagd tot $ 2,3 miljoen nadat Hossein beweerde dat Al Nafees een klein en relatief onbeduidend wisselkantoor was.
OFAC’s toenmalige directeur, Adam Szubin, was het daarmee eens.
“Op basis van uw antwoord concludeerde OFAC het volgende: Al Nafees is een klein bedrijf met één locatie in de VAE en is geen geavanceerde of complexe financiële entiteit ”, schreef Szubin in een brief aan Hossein.
“Al Nafees ‘kleine omvang en lage winstgevendheid suggereren dat het onwaarschijnlijk is dat het zal overleven als OFAC het volledige bedrag zou opleggen.”
Bankgegevens verkregen door OCCRP vertellen een ander verhaal – een verhaal dat in twijfel trekt wat OFAC echt wist over Al Nafees. Tussen januari 2007 en april 2012 verwerkte Al Nafees ongeveer $ 3,58 miljard aan financiële transacties voor duizenden bedrijven over de hele wereld.
Veel van dat geld was van twijfelachtige oorsprong.
In 2010 en begin 2011 werd bijvoorbeeld bijna $ 170 miljoen aan Al Nafees overgemaakt door Kapital Kiymetli Madenler en Pirlanta Kiymetli Madenler. Die Turkse bedrijven werden bestuurd door medewerkers van Reza Zarrab die door de Turkse autoriteiten werden geïdentificeerd als leden van zijn criminele organisatie.
Kapital Kiymetli Madenler werd geleid door Karahan, die zei dat het bedrijf “geen commerciële activiteit” had en alleen werd gebruikt om geldovermakingen te vergemakkelijken die uiteindelijk ten goede kwamen aan Iran.
Al Nafees werd genoemd in de Amerikaanse aanklacht tegen Reza Zarrab in 2015. Het is onduidelijk of het bedrijf blijft bestaan.
Rechtbankstukken beschreven de pogingen van Al Nafees om zijn illegale zaken te verdoezelen. Personeel van het bedrijf verwijderde Iran-identificerende informatie uit documentatie voor bankoverschrijvingen die door Amerikaanse financiële instellingen werden verwerkt ten behoeve van Mellat Exchange, een Iraans wisselkantoor dat eigendom is van de staatsbank Mellat. Bank Mellat stond op dat moment zelf onder Amerikaanse sancties.
Al Nafees ‘bedrijf met hoge inkomsten wordt ook bevestigd in een brief van december 2016 van Preet Bharara, de toenmalige Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van New York, aan een federale rechter in de Zarrab-zaak. De brief beschrijft $ 3,02 miljard aan bankoverschrijvingen in verband met Al Nafees die vanaf 2007 door zes Amerikaanse banken gingen.
En terwijl Hossein aan OFAC vertelde dat Al Nafees opereerde vanuit één enkele locatie in de VAE, adverteerde de website van Royal Holding, de moedermaatschappij van Zarrab’s business group, met locaties in Rusland, Turkije en China.
Uit Amerikaanse gerechtelijke documenten die in 2016 zijn ingediend, blijkt dat Hossein zelfs de verlaagde boete nooit heeft betaald, maar hij is in de VS niet geconfronteerd met sancties of strafrechtelijke vervolging voor zijn financiële activiteiten.
Jonathan Schanzer, een voormalig analist van terrorismefinanciering van het ministerie van Financiën, schrijft de gemakkelijke behandeling van die tijd toe aan de politiek.
“Je zou kunnen stellen dat dit in overeenstemming is met een breder beleid van de regering van Obama om de Iraanse schendingen te versoepelen tijdens een gevoelige periode waarin over de JPOA en JCPOA wordt onderhandeld”, zei Schanzer, verwijzend naar de Iran-overeenkomst inzake nucleaire beperking van 2015, bekend als het gezamenlijk alomvattend actieplan en een tussentijdse overeenkomst die eraan voorafging.
Szubin, de topfunctionaris van de Schatkist die zich bezighield met antiterrorismekwesties, getuigde in 2017 tegen Reza Zarrab. Hij reageerde niet op een verzoek om commentaar voor dit artikel.
Hossein Zarrab bleef goud-, staal- en andere industriële bedrijven in Iran leiden, zelfs na de OFAC-boete van 2013. In juli 2013 richtte hij Kaveh Gold Refining Company op, wiens verklaarde activiteiten “alle activiteiten op het gebied van raffinage, productie en verwerking van edele metalen omvatten; kopen en verkopen, importeren en exporteren. “
Hosseins partner in het bedrijf, Amir Fath Razi, was ook een partner van Reza Zarrab in Zafer Kuyumculuk, een Turks juweliersbedrijf opgericht in 2003.
Tonnen goud
Vóór een wijziging van de Amerikaanse sancties in juli 2013, maakte Zarrab vakkundig gebruik van wat experts een ” gouden maas in de wet” noemden, waardoor Iran kon profiteren van de handel in het edelmetaal. Wat bekend werd als Zarrab’s “gas-voor-goud” -plan betrof de opbrengst van de olieverkoop aan Turkije door de National Iranian Oil Company.
Een groot deel van het geld van Iran stond op een speciale rekening bij Halkbank, die ervan wordt beschuldigd actief deel te nemen aan het plan door het over te maken naar de rekening van Zarrab. Atilla, ooit een topbankfunctionaris, zat in een Amerikaanse gevangenis om de transacties te vergemakkelijken. Na zijn vrijlating keerde hij terug naar Turkije, waar hij werd benoemd tot hoofd van de grootste effectenbeurs van Istanbul.
Zarrab kocht goud waar hij kon. Daarna brachten Karahan en andere koeriers het in koffers naar Dubai, de thuisbasis van een van ’s werelds grootste goudmarkten – en goudhandelsbedrijven gecontroleerd door Zarrab. Contant geld van deze goudverkopen werd vervolgens gebruikt om dingen te betalen die Iran nodig had in de wereldeconomie, maar anders niet kon kopen vanwege de sancties van de VS en de VN.
In een onderzoekspaper uit 2013 onthulde de Foundation for Defense of Democracies and Roubini Global Economics een enorme piek in de goudexport van Turkije naar Iran in de jaren dat Reza Zarrab zijn “gas-voor-goud” -plan uitvoerde.
Uitgaande van statistieken van de Turkse overheid, schatten onderzoekers wat zij een “gouden maas in de wet” noemden in de loop van het Zarrab-plan op $ 20 miljard.
Twee van Zarrab’s bedrijven speelden waarschijnlijk een belangrijke rol bij het stimuleren van de goudhandel. Uit interne communicatie van Halkbank blijkt dat Koninklijke Denizcilik en Safir Altin in slechts één jaar, 2012 elk meer dan 1 miljard euro aan goud naar Iran hebben geëxporteerd. Geen enkele andere goudexportonderneming in Turkije rapporteerde meer volume.
Maar de auteurs van het rapport schreven dat de $ 20 miljard waarschijnlijk een onderschatting was, aangezien de douanegegevens onvolledig waren en “de omvang van de zwarte markt onbekend is”.
Karahan zei dat hij deel uitmaakte van een 22-koppig team dat minstens 200 ton goud vervoerde. De koeriers, die in wisselende ploegen in twee werkgroepen waren opgesplitst, werden per zak betaald als stimulans om twee tassen met 20 tot 30 kilo goud per dag te vervoeren.
“We namen 20 koffers voor 10 personen”, zei Karahan. ‘Omdat hij $ 500 betaalde voor een van de tassen, zou dat neerkomen op $ 1.000. We namen het en kregen $ 1.000. “
Terwijl de behoefte van Iran aan geld groeide, nam ook de goudhandel van Zarrab toe. Hij vertelde de Turkse politie dat hij in januari 2013 controle had over de levering van 1,5 ton goud ter waarde van $ 65 miljoen, waarvan de uiteindelijke koper de Iraanse miljardair Babak Zanjani was.
Het goud werd verzonden door Omanye Gold Mining, een bedrijf in Ghana. Maar het vliegtuig dat het afleverde, werd door slecht weer omgeleid naar een andere luchthaven en de zending werd in beslag genomen door Turkse functionarissen.
Bankgegevens verkregen door verslaggevers laten zien dat een Brits lege bedrijf, Digimax Trading LLP, vier betalingen aan Omanye Gold heeft gedaan in december 2012, dezelfde maand dat de Zanjani-goudovereenkomst naar verluidt werd gesloten. Digimax Trading handelde ook rechtstreeks met verschillende andere bedrijven gecontroleerd door Zarrab in deals ter waarde van ongeveer $ 9 miljoen. Tot die bedrijven behoorden de Turkse firma’s Royal Denizcilik, Volgam Kuyumculuk en Saran Kuyumculuk, zo blijkt uit de OCCRP-transactiegegevens.
Zarrabs relatie met Zanjani is al lang het onderwerp van intriges. Zarrab op de getuigenbank in New York noemde Zanjani de bron van het goud en zei dat hij ‘anderhalve ton goud uit Ghana naar ons had gestuurd om aan mijn bedrijf in Turkije te verkopen’.
Maar Zarrab bagatelliseerde de relatie en zei dat hij en Zanjani geen partners waren.
Karahan sprak dat verslag tegen.
“Zanjani en Zarrab waren partners bij elk werk”, zei Karahan, die eraan toevoegde dat hij enkele maanden voor de goudvlucht bijeenkomsten met de twee bijwoonde in Dubai, de basis van het Sorinet-zakenimperium van Zanjani.
“Omdat de bijeenkomst gedeeltelijk in het Perzisch en Turks was, begreep ik er niet veel van”, zei Karahan. ‘We hadden eten. Zarrab vroeg om geld van Zanjani en hij zei ‘oké’. Dat is alles. Babak Zanjani stuurde geld naar Turkije. “
Karahan kon zich de exacte datum van de bijeenkomst in Dubai niet herinneren, maar hij verstrekte foto’s van zijn paspoortpagina’s. Een postzegel toont een aankomst in de VAE in november 2010. In een interview dat in 2013 door een Iraans tijdschrift werd gepubliceerd, erkende Zanjani dat hij Zarrab had ontmoet.
Zanjani is sindsdien in Iran ter dood veroordeeld wegens het verduisteren van 2,7 miljard dollar van het oliegeld van de Islamitische Republiek. De straf werd uitgesteld in de hoop dat hij het zou betalen in ruil voor zijn leven.
Vrienden, familieleden en criminelen
Volgens de Amerikaanse aanklacht tegen Halkbank heeft Erdoğans schoonzoon en de huidige minister van Financiën en Financiën Berat Albayrak de staatsbank “geïnstrueerd” om Zarrab zijn witwasprogramma te laten voortzetten na zijn arrestatie in 2013 in Turkije. Ondanks die bewering hebben aanklagers Albayrak niet aangeklaagd.
Voordat hij de politiek inging, was Albayrak CEO van Çalık Holding, een conglomeraat waarvan de financiële sector Aktif Bank omvat, die Zarrab ook als partij bij zijn plan heeft betrokken. Volgens documenten van de Amerikaanse rechtbank hebben Zarrab en zakenpartner Huseyin Agajooni Iraanse rekeningen bij Aktif Bank leeggemaakt en vervolgens hun diensten aangeboden aan de Centrale Bank van Iran en Mellat Exchange, die niet in staat waren om hun geld Turkije te verlaten zonder de Amerikaanse sancties te overtreden.
Hoewel hij niet is beschuldigd van een misdrijf, roept de rol van Albayrak in het plan van Zarrab zorgen op over zijn invloed in de diplomatie tussen de VS en Turkije.
Albayrak is een van de drie schoonzonen waarvan bekend is dat ze de contacten hebben gecoördineerd tussen Erdoğan en president Trump. Trumps schoonzoon Jared Kushner en Mehmet Ali Yalçındağ, schoonzoon van de Turkse oligarch Aydın Doğan, ronden het trio af. Ze hebben allemaal zakelijke of diplomatieke banden, of beide.
Yalçindağ, een partner in Trump Towers Istanbul, hielp bij het organiseren van bijeenkomsten van het Witte Huis voor Albayrak met Trump, Kushner en de Amerikaanse minister van Financiën Steven Mnuchin in april 2019. Die bijeenkomst kwam vooruit op de Amerikaanse aanklacht tegen Halkbank, die Erdoğan probeerde te voorkomen door persoonlijk beroep op Trump.
In een brief van 24 augustus 2020 aan procureur-generaal William Barr, noemde de Amerikaanse senator Ron Wyden de bijeenkomst “verontrustend” in het licht van de aantijgingen van Zarrab.
“President Trump, secretaris Mnuchin en Jared Kushner hielden deze bijeenkomst in het Witte Huis ondanks het feit dat Albayrak, samen met president Erdoğan, persoonlijk betrokken lijkt te zijn bij het Halkbank-plan”, schreef Wyden.
Vooral Albayrak is naar voren gekomen als een sleutelfiguur in Wyden’s onderzoek naar de inmenging van de Trump-regering in de vervolging van de Halkbank.
Trump “beloofde Turkse functionarissen in het Oval Office dat hij zijn gezag zou gebruiken om verdere handhavingsmaatregelen tegen de bank stop te zetten”, zei de Senaatscommissie voor Financiën in een verklaring.
Trump nam contact op met zowel het ministerie van Financiën als het ministerie van Justitie over de Halbank-zaak, volgens een bekentenis van Treasury aan de financiële commissie.
Onder druk van Wyden, de hoogste democraat in de financiële commissie van de Senaat, heeft Mnuchin ook onthuld dat hij drie keer met Albayrak heeft gesproken. Ze hadden een bilaterale bijeenkomst op 21 juli 2018; een terugtrekking op een bijeenkomst van de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds op 12 april 2019; en een bijeenkomst in het Witte Huis drie dagen later. In februari vertelde Mnuchin aan een congrescomité dat de vergaderingen ook discussies over Halkbank bevatten.
Toen Wyden over de bevindingen van dit onderzoek kwam, noemde hij de onthullingen ‘schandalig’.
“Deze aantijgingen betrekken Albayrak verder bij het Halkbank-plan en werpen nieuwe vragen op over het klaarblijkelijke opendeurbeleid van de regering voor het ontmoeten van overtreders van sancties,” zei Wyden. “Samenvattend, de minister van Financiën besprak Halkbank, terwijl Halkbank werd aangeklaagd voor het grootste plan om sancties te ontwijken in de geschiedenis van de VS, met een hoofdrolspeler in het plan.
“Op het grote plaatje wijst al het bewijs erop dat president Trump zich bemoeit met een strafrechtelijk onderzoek en sancties als een gunst aan president Erdogan,” voegde Wyden eraan toe.
Karahan zei dat Zarrab op hoge Turkse functionarissen vertrouwde toen zijn operaties vastliepen. In één geval wees Aktif Bank de aanvraag van Karahan af voor een rekening die door het Zarrab-netwerk zou worden gebruikt – totdat zijn baas erbij betrokken raakte.
Karahan zei dat Zarrab hem vertelde dat hij naar de bank ging met Egemen Bağış, de toenmalige Turkse minister van Zaken van de Europese Unie.
‘Ze gingen naar boven en ontmoetten elkaar. Daarna kwamen ze naar beneden en zeiden dat er een rekening geopend kon worden, ”zei Karahan.
Karahan zei dat Zarrab hem vertelde dat hij ook hulp zocht bij Albayrak en bij Ahmet Çalık, de oprichter van het moederbedrijf van de bank, dat ooit werd geleid door Albayrak.
Albayrak is nooit aangeklaagd, hoewel zowel hij als Bağış betrokken waren bij het omkopingschandaal van Zarrab. In 2013 beweerde de Turkse politie dat Bağış een zilveren bord en $ 500.000 contant geld had ontvangen in een doos voor chocolaatjes.
Business combineren voor dekking
Zarrabs voertuig om geld te verhuizen was de Koninklijke Denizcilik. In het Turks vertaalt “denizcilik” zich als “marine”, een passende naam voor wat ogenschijnlijk een scheepvaartmaatschappij was. Het bedrijf zorgde voor een schijn van legitimiteit die hielp de aandacht af te leiden van de echte bron van inkomsten: het witwassen van geld.
De volledige omvang van Zarrabs illegale handel zal waarschijnlijk nooit bekend worden, maar een document van de Halkbank-rekening van Royal Denizcilik geeft aan dat dit ene bedrijf alleen al in de eerste vier maanden van 2013 4,4 miljard Turkse lira (ongeveer $ 2,5 miljard) heeft binnengehaald. en voedselverkoop als inkomstenbron.
Het bedrijf heeft op 1 augustus 2013 een reeks facturen van meerdere miljoenen dollars uitgegeven voor zendingen van olijfolie, bevroren kippenborsten en kokosolie tegelijkertijd. Het papierwerk werd ingediend slechts enkele weken nadat de Amerikaanse autoriteiten de ‘gouden maas in de wet’ hadden gesloten. Daarna beweerde Zarrab dat hij voedsel aan het verplaatsen was, wat was vrijgesteld van het Amerikaanse sanctieregime.
Zarrab getuigde later dat de verzendingen nooit hebben plaatsgevonden. Vervalste facturen dienden slechts als dekmantel voor geldbewegingen.
Terwijl Royal Denizcilik in de nepvoedselhandel zat, vertelde Karahan aan verslaggevers dat het bedrijf ook enkele legitieme deals had gesloten. Op de gearchiveerde website van Royal Denizcilik staat bijvoorbeeld dat het luxe rivierboten voor restaurants heeft gebouwd voor een Radisson-hotel in Moskou.
‘Hij heeft [de boten] te laat afgeleverd,’ zei Karahan. “Hij kreeg een boete, maar hij heeft het gehaald.”
Op de website staat ook dat Koninklijke Denizcilik adviesdiensten heeft verleend en machines heeft geleverd aan de staalfabriek van de familie Zarrab in Iran. Karahan probeert zijn verhaal te vertellen sinds hij en Zarrab in december 2013 werden vastgehouden op het hoofdbureau van politie in Istanbul.
‘We bleven daar vier dagen’, zei Karahan. “Ik en Suleyman Aslan, voormalig algemeen directeur van Halkbank, zaten in dezelfde hechtenis.”
Karahan had geen liefde verloren voor zijn voormalige celgenoot.
“Als Amerika Suleyman Aslan arresteert, zou ik zo blij zijn, want hij nam steekpenningen aan”, zei Karahan, in navolging van Zarrabs getuigenis van de Amerikaanse rechtbank. Aslan werd aangeklaagd samen met Zarrab, Atilla, de manager van Halkbank, en Çağlayan, de voormalige minister van Economie. Ook aangeklaagd was Zarrab’s broer, Mohammad. Tot op heden zijn alleen Reza Zarrab en Atilla vervolgd.
Karahan zei dat hij sympathiseert met Attila en gelooft dat hij onschuldig is.
“Hij nam geen steekpenningen aan en was ook niet betrokken – slechts een paar telefoongesprekken,” zei Karahan over Atilla.
Aanklagers hebben Atilla nooit beschuldigd van omkoping, en de zaak tegen hem draaide grotendeels om afgeluisterde telefoontjes met mede-samenzweerders die hij leek te adviseren over hoe ze hun plan konden uitvoeren zonder de aandacht te trekken. Zijn lichte straf van 32 maanden weerspiegelde wat de rechter een “ondergeschikte rol” in de operatie noemde.
Terwijl hij enkele dagen vastzat en aanvankelijk werd beschuldigd van betrokkenheid bij het witwassen van geld, is Karahan nooit veroordeeld voor een misdrijf. Hij heeft gezegd dat hij bereid zou zijn om te getuigen en de waarheid te vertellen als hij door de Amerikaanse autoriteiten zou worden benaderd.
Noch de Amerikaanse aanklagers, noch de FBI-onderzoekers zouden zeggen of ze geprobeerd hebben contact op te nemen met een van de voormalige insiders van Zarrab terwijl ze zich voorbereiden op het Halkbank-proces van volgend jaar. Zowel de aanklagers als de onderzoekers weigerden commentaar te geven.
Jason Papakheli, Aparna Surendra, Eric Barrett en Roshanak Taghavi hebben bijgedragen aan de rapportage.
Een kring van getrouwen rond de Russische president Vladimir Poetin duikt op in gelekte documenten van de Panamese juridisch dienstverlener Mossack Fonseca & Co. Onderzoek van het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) laat zien dat er zeker twee miljard dollar rondgaat in bedrijven in belastingparadijzen die op naam staan van naasten van de Russische leider. Een centrale rol is weggelegd voor Poetins jeugdvriend Sergei Roldugin, in Rusland een bekend cellist en dirigent.
Verhalen over de rijkdom van Vladimir Poetin en zijn vertrouwelingen komen vaker naar buiten, onlangs nog in een documentaire van de BBC gebaseerd op anonieme klokkenluiders in het Kremlin. Maar het is voor het eerst dat de naam van Sergei Roldugin daarin opduikt.
Sergei Roldugin staat geregistreerd bij Mossack Fonseca & Co., als eigenaar van een Panamees bedrijf en twee vennootschappen op de Britse Maagdeneilanden.
In het Nieuws 
Je moet ingelogd zijn om een reactie te plaatsen.