Na de moord op Vukotić in de avond van 8 september, toen twee aanvallers op een motorfiets het vuur openden op de auto van Vukotić in de wijk Sisli in Istanbul, startte de afdeling Anti-Georganiseerde Criminaliteit en de Inlichtingendienst van Istanbul een uitgebreid onderzoek, aldus de politie in een verklaring . .
De operatie resulteerde in de arrestatie van 12 verdachten, waaronder Radoje Živković en Zdravko Perunović, van wie wordt aangenomen dat ze de daadwerkelijke moordenaars zijn. De politie van Istanbul heeft de identiteit van andere aangehouden verdachten niet bekendgemaakt.
Tijdens de operatie, uitgevoerd op 16 september, nam de politie ook 11 valse identiteitsbewijzen, zes valse paspoorten en twee wapens in beslag, die ervan verdacht werden bij de aanval te zijn gebruikt, lees de verklaring.
De leider van Škaljari, Vukotić, werd drie jaar geleden uit Turkije verdreven en overgedragen aan de Servische autoriteiten, zoals hij werd gezocht in Servië en Montenegro. Hij wist echter te ontsnappen en illegaal terug te keren naar Turkije.
De vermoedelijke moordenaars – Živković en Perunović – staan sinds de aanklacht tegen de Montenegrijnse aanklager bekend als hooggeplaatste leden van de clan van de tegenstander van Škaljati – de Kavač .
De aanklacht werd ingediend tegen 14 leden van de Kavač-clan, onder leiding van Radoje Zvicer en Slobodan Kašćelan . Beiden worden verdacht van het martelen en vermoorden van hun rivalen, aldus de Servische onderzoeksnieuwszender KRIK.
De Servische media speculeren dat Radoje Zvicer opdracht heeft gegeven tot de moord op Vukotić in Istanbul nadat meerdere eerdere pogingen om hem te doden in Servië en Montenegro waren mislukt.
Radoje Živković, bijgenaamd Žuti (geel), is naar verluidt een naaste verwant van Zvicer, en zijn naam is in verband gebracht met vele andere pogingen tegen leden van de rivaliserende bende.
Zowel de Kavač- als de Škaljari-clan zijn afkomstig uit Kotor aan de Adriatische kust. Hun leden smokkelden samen cocaïne uit Zuid-Amerika naar Europa, maar gingen in 2014 uit elkaar vanwege een slechte deal.
Het daaruit voortvloeiende conflict heeft de criminele onderwereld in Servië en Montenegro verscheurd, waardoor andere criminele groepen, en zelfs sommige politie en politici, partij hebben gekozen.
Het conflict heeft het leven gekost aan tientallen mensen in landen van voormalig Joegoslavië en daarbuiten, terwijl de bendes strijden om de controle over routes voor het smokkelen van cocaïne uit Zuid-Amerika om Europa’s gewoonte van 5,7 miljard euro per jaar te voeden.
Een rechtbank in Servië heeft de leider van een van de twee meest beruchte drugssmokkelbendes van Montenegro, de criminele clan Kavač, veroordeeld tot twee jaar en vijf maanden gevangenisstraf wegens het gebruik van vervalste documenten en een valse identiteit.
Het Hooggerechtshof in Novi Sad heeft dinsdag het vonnis tegen Radoje Zvicer uitgesproken en ook politieagent Milenko Đukić veroordeeld tot twee jaar en drie maanden gevangenisstraf voor het verstrekken van biometrische documenten aan de misdaadbaas die gegevens van anderen bevatten, aldus de rechtbank in een verklaring . .
Het misdrijf vond volgens de verklaring van de rechtbank plaats tussen februari 2015 en maart 2017 in de steden Novi Sad en Temerin.
Radoje Zvicer werd bij verstek veroordeeld. Hij is op de vlucht sinds Servië en Montenegro in 2020 internationale arrestaties tegen hem uitvaardigden.
Omdat zijn verblijfplaats onbekend is, blijft Zvicer de meest mysterieuze leider van een van de twee Montenegrijnse clans.
De clans Kavač en Škaljari komen beide uit Kotor, aan de pittoreske Adriatische kust van Montenegro. Ze maakten ooit deel uit van dezelfde bende die drugs vanuit Zuid-Amerika naar Europa smokkelde, maar gingen in 2014 uit elkaar nadat een cocaïnedeal in Spanje misliep, waardoor een gewelddadige kloof ontstond die sindsdien is verdiept – en andere Servische en Montenegrijnse misdaadgroepen erbij betrokken.
De Servische tak van de Kavač-clan, geleid door Veljko Belivuk , ook bekend als Velja Nevolja (Velja the Trouble), gebruikte gruwelijke methoden tegen zijn rivalen, waaronder het laten verdwijnen van de lichamen van hun slachtoffers in een industriële vleesmolen .
Ze zouden de grinder hebben gebruikt in een huis dat is afgebeeld als een “huis van verschrikkingen” in de buurt van Belgrado. Om hun leider Zvicer te bewijzen dat het “probleem” was opgelost, zou de bende van Belivuk hem naar verluidt worsten sturen die gemaakt waren van het vlees van het slachtoffer.
Tegelijkertijd wil Montenegro dat Zvicer naar verluidt een criminele groep heeft georganiseerd die belast is met de moord op de leider van de criminele clan van de tegenstander – de Škaljari. Jovan Vukotić, werd vorige week in Istanbul vermoord door een onbekende persoon die vanaf een motorfiets op hem schoot terwijl hij in zijn auto zat met zijn vrouw en dochter.
Vukotić zou het opperbevel over de Škaljari-clan op zich hebben genomen toen zijn voorganger, Igor Dedović, in januari 2020 in Griekenland werd vermoord terwijl hij met zijn vrouw en kinderen in een restaurant in Athene dineerde.
Vukotić werd ook beschuldigd van het aanzetten tot moord op zijn rivalen – de leiders van de Kavač-clan, Radoje Zvicer en Slobodan Kašćelan . Hij zou vier miljoen euro (3,99 miljoen dollar) hebben geboden voor hun moorden.
In 2016 probeerde Vukotić naar verluidt de vrouw van Zvicer, Tamara, te vermoorden. Hij vuurde verschillende schoten af op een voertuig met haar en haar dochter erin, maar de kogels misten de twee.
Assassijnen hebben Zvicer zelf ook meerdere keren aangevallen.
In mei 2020 probeerden vier internationaal gezochte huurmoordenaars, vermoedelijk ingehuurd door de Škaljari, Zvicer te vermoorden in Oekraïne, waar hij op dat moment was gevestigd.
Hij raakte zwaargewond bij de aanval, maar werd niet gedood, waarschijnlijk dankzij zijn vrouw die terugschoot op de aanvallers en hen dwong te vluchten – een moment dat lokale beveiligingscamera’s registreerden.
Nog geen jaar later zeiden de Bosnische politie en inlichtingendiensten een mogelijke moord te hebben voorkomen door drie mensen te arresteren die verdacht werden van een aanslag op de familie van Zvicer , die op vakantie was in een skiresort in de buurt van de Bosnische hoofdstad Sarajevo.
Het bloedspoor van het conflict tussen de clans loopt door de Balkan en daarbuiten, met tientallen moorden in Spanje, Duitsland, Oostenrijk, Nederland en Griekenland, volgens een OCCRP-onderzoek dat twee jaar geleden werd gepubliceerd.
2 augustus 2022 door Milica Vojinović (KRIK) en Stevan Dojčinović (OCCRP/KRIK)
Op 19 april 2015 ontving de Paraguayaanse politie een anonieme tip: er lag een lijk in een auto in een chique deel van Asunción, de hoofdstad van Paraguay.
Toen ze bij de locatie in de wijk Recoleta aankwamen, vonden ze een gepantserde Mercedes-Benz geparkeerd bij een kruispunt met een dode man erin. Hij had een schotwond en een pistool lag in de auto. Op een identiteitskaart stond dat hij een 34-jarige Paraguayaan was, Antonio Gerardo Weber Mendes.
De situatie was enigszins ongewoon, maar niets wees op een misdrijf. “Vermeende zelfmoord”, schreef de politie in hun proces-verbaal over het incident.
Zeven jaar later kregen verslaggevers van KRIK en OCCRP zelf een tip. Een bron belde om te zeggen dat de dode man in Paraguay in feite een Servische drugssmokkelaar was die 13 jaar geleden was verdwenen na een mislukte cocaïne-operatie in Zuid-Amerika.
Boško Nedić was in 2009 op de vlucht, zowel in Italië als in Servië gezocht omdat hij de Italiaanse cocaïnesmokkel zou leiden voor de beschuldigde drugsbaron Darko Šarić .
Nedić werd voor het laatst gehoord in oktober van dat jaar in Argentinië. Hij was daarheen gereisd met een vervalst Kroatisch paspoort als onderdeel van een team dat tot taak had meer dan 2 ton cocaïne op een jacht voor de kust te smokkelen.
Van daaruit voer het naar Uruguay, waar het een groter schip zou ontmoeten dat het naar West-Europa zou brengen. Maar de operatie werd verijdeld door een gezamenlijk onderzoek tussen de Amerikaanse, Servische, Argentijnse en Uruguayaanse autoriteiten. De drugs werden in beslag genomen, maar Nedić wist te ontsnappen.
Sindsdien is er bijna niets meer van hem vernomen, hoewel een getuige een Servische rechtbank vertelde dat Nedić uit de gratie was geraakt bij Šarić, die hem ervan verdacht samen te werken met de politie.
“Šarić, maar ook anderen, kwamen tot de conclusie dat Nedić Boško voor de politie werkt, omdat hij meermaals ontsnapte terwijl alle anderen werden gearresteerd”, zei de getuige.
Šarić gaf zich in 2014 over aan de Servische autoriteiten en staat nu terecht voor het smokkelen van bijna 6 ton cocaïne en het witwassen van zijn drugsgeld. Er loopt ook een onderzoek naar hem voor het organiseren van een aanslag vanuit de gevangenis op een voormalige medewerker in Zuid-Amerika.
Krediet: KRIK
De laatst bekende bewegingen van Boško Nedić.
Verslaggevers gingen op pad om te bepalen of de dode man in Paraguay echt Boško Nedić was. Ze kregen 11 foto’s van de Servische smokkelaar van de Italiaanse politie die hem eind 2008 in de gaten hield.
De twee leken zeker erg op elkaar. De dode man had echter iets dikker en donkerder haar dan Nedić, wiens bijnaam “Geel” was vanwege zijn bleke kleur. Dit zou kunnen worden verklaard door het feit dat haartransplantaties populair waren onder de Servische bende, maar het was moeilijk met zekerheid te zeggen.
Dus stuurden verslaggevers foto’s van Nedić en Antonio Weber naar het Centre for Visual Computing van de Universiteit van Bradford in het Verenigd Koninkrijk. Daar leidde professor Hassan Ugail de ontwikkeling van een gezichtsherkenningsalgoritme dat gezichten kan vergelijken met een zeer hoge mate van nauwkeurigheid.
Het algoritme is getraind en getest met behulp van miljoenen foto’s van gezichten, waardoor het overeenkomsten kan detecteren “buiten het vermogen van het menselijke visuele systeem”, zei Ugail.
Uit de analyse bleek dat het zeer waarschijnlijk was dat Nedić de man was die dood werd aangetroffen in Paraguay. Alle paren foto’s kwamen overeen met 81 procent of meer, met één paar zo hoog als 85,7 procent. Alles boven de 75 procent wordt volgens Ugail als een sterke match beschouwd.
Een fragment uit een rapport geproduceerd door professor Hassan Ugail van de Universiteit van Bradford voor KRIK en OCCRP, waaruit blijkt dat de gelaatstrekken van Boško Nedić en Antonio Weber sterk overeenkomen.
“Op basis van de resultaten, met een overeenkomstindex van meer dan 75%, is het mijn professionele conclusie dat er een grote kans is dat de identiteit van de geanalyseerde beelden … hetzelfde individu is”, schreef Ugail in een e-mail.
Als de analyse correct is, heeft het algoritme van Ugail het mysterie opgelost van wat er met een van Šarić’s belangrijkste luitenants is gebeurd.
Gedurende de jaren 2000 smokkelde het kartel van Šarić enorme hoeveelheden cocaïne van Zuid-Amerika naar Europa. Enkele van hun grootste kopers waren Italiaanse maffiafamilies, die het voor ongeveer 35.000 euro per kilogram kochten.
Als hoofd van de Italiaanse operaties van het kartel maakte dat Nedić tot een belangrijke figuur. Hij rapporteerde rechtstreeks aan de onderbevelhebber van de Šarić-bende, Goran Soković, en was de enige persoon die toestemming had om de opslagplaats van de groep te betreden in een huis in de buurt van Pisa, aan de Italiaanse Ligurische kust.
Dit huis werd in 2009 door de Italiaanse politie overvallen, maar Nedić wist aan arrestatie te ontsnappen en vluchtte het land uit. Toen ging hij naar Argentinië en kreeg de taak om de cocaïnezending vanuit Uruguay te organiseren.
Volgens getuigenverklaringen gehoord in een Servische rechtbank, was Sarić Nedić gaan wantrouwen omdat hij ontsnapte aan arrestatie in Italië toen de cocaïne van de groep in beslag werd genomen. De politieagent die de leiding had over de operatie vertelde KRIK dat Nedić daadwerkelijk mocht ontsnappen in de hoop dat hij de politie zou leiden naar enkele van de Italiaanse georganiseerde misdaadgroepen die zijn cocaïne kochten.
“Veel klanten, veel Italiaanse groepen [wachtten] op cocaïne, dus ik was benieuwd hoe de organisatie zich kon organiseren”, zei de officier, Luigi Rinella. “En daarom hebben we Bosko vrijgelaten.”
De politie hield het huis al een tijdje in de gaten en zag hoe cocaïne uit Zuid-Amerika binnenkwam en Nedić het aan kopers uitdeelde. Op de dag van de inval in januari 2009 was Nedić aangekomen bij de villa en had cocaïne in een auto geladen om te worden afgeleverd bij Albanese en Italiaanse georganiseerde misdaadgroepen in Milaan.
‘We hebben besloten ze te stoppen nadat ze Pisa hadden verlaten’, zei Rinella. “Op de snelweg stopten we ze en eerst vonden we de cocaïne in de auto, toen stapten we de villa in en toen vonden we cocaïne in de villa.”
In totaal werd er volgens Servische rechtbankverslagen 235 kilo cocaïne in het huis gevonden, maar Rinella zei dat dit waarschijnlijk slechts een klein deel was van wat er was binnengekomen.
“Er waren daar veel tassen”, zei hij. “Het is een teken dat het een zeer belangrijke plaats was waar ze vroeger veel cocaïne vervoerden.”
De inbeslagname van deze cocaïne was ook een keerpunt voor Šarić, die vanuit relatieve onbekendheid naar internationale gezochte lijsten werd gekatapulteerd. Hij dook onder na de inbeslagname, terwijl Servische aanklagers acht afzonderlijke aanklachten indienden, waarbij hij werd beschuldigd van het smokkelen van bijna 6 ton cocaïne over de wereld en het witwassen van 22 miljoen euro.
Hij gaf zich uiteindelijk over aan de Servische autoriteiten in 2014 en werd het jaar daarop veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf, maar dat vonnis werd later vernietigd en een nieuw proces werd bevolen. Vervolgens werd hij in 2018 opnieuw veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf, maar ook dat vonnis werd vernietigd. Hij wacht nu nog een nieuw proces.
Ondertussen zit Šarić opnieuw in detentie – nadat hij in april was gearresteerd wegens het beramen van de moord op een voormalige medewerker van achter de tralies.
Servische aanklagers vermoeden dat hij eind 2020 een aanslag op zijn voormalige medewerker Milan Milovac in Ecuador heeft besteld. Ze zeggen dat hij communiceerde met bendeleden van buitenaf met behulp van Sky Global, een versleutelde berichten-app die de voorkeur geniet van de georganiseerde misdaad in de Balkan.
Na verschillende keren te zijn neergeschoten door huurmoordenaars, overleefde Milovac en werd opgenomen in het ziekenhuis, maar stierf later aan zijn verwondingen.
De advocaat van Sarić, Dalibor Katančević, zei dat het onderzoek naar de vermeende aanslag op Milovac werd ontsierd door procedurele onregelmatigheden en dat er geen bewijs was dat Saric de berichten daadwerkelijk had verzonden.
“Het komt allemaal neer op onbewijsbare aannames”, zei hij.
De bron die verslaggevers vertelde dat Nedić de dode man in Paraguay was, suggereerde dat hij ook was vermoord. Er is geen bewijs voor die bewering en de Paraguayaanse politie heeft zijn dood voorlopig geclassificeerd als zelfmoord. Katančević zei dat Šarić niet was ondervraagd over een andere moord dan die van Milovac.
De politie in Asunción was niet bereikbaar voor commentaar.
Nedić zelf werd bij verstek berecht in Servië voor het smokkelen van cocaïne voor de bende van Šarić. In 2020 werd hij veroordeeld tot 12-en-een-half jaar gevangenisstraf.
Servische rechters zeiden dat de straf was opgelegd vanwege de “hoeveelheid criminele activiteiten” die Nedić op verschillende continenten heeft gepleegd, en vanwege de belangrijke rol die hij in de bende speelde.
Het lijkt erop dat Nedić het vonnis niet heeft mogen aanhoren.
De Europese Unie heeft Servië geprezen voor zijn inzet voor “fundamentele hervormingen”, en het streven van het land naar lidmaatschap wordt steeds groter. Ondertussen komt er in Belgrado een campagne van druk en intimidatie tegen onafhankelijke journalisten op gang.
“Ik zal jullie allemaal doden en verbranden”, luidde de tweet.
“Vorige week kregen we nog een aantal bedreigingen, waaronder deze”, zegt Stevan Dojčinović, de 36-jarige hoofdredacteur van KRIK.
Sinds de oprichting in 2015 heeft het bekroonde Servische onderzoeksbureau en het OCCRP-ledencentrum talloze plannen ontdekt waarbij criminelen , corrupte functionarissen of beide tegelijk betrokken zijn . In ruil daarvoor heeft de staf van 14 jonge journalisten van KRIK de druk weerstaan die de meeste mensen zich nauwelijks kunnen voorstellen.
“Ik heb alles meegemaakt wat er de afgelopen zes jaar is gebeurd”, zegt Dojčinović. “Het is gek als het zo is, op één plek. Spionage, deportaties, mediacampagnes, onderzoeken, bedreigingen.”
Eerder dit jaar beleefde KRIK misschien wel het gevaarlijkste moment tot nu toe, toen de kwaadaardige, door de overheid gelieerde roddelbladen een doelwit op Dojčinović’s rug schilderden door hem te associëren met een moorddadige criminele groep. Maar nu komen de dreigementen uit een andere richting: het Servische rechtssysteem. Met drie nieuwe rechtszaken die vorige maand zijn ingediend, wordt KRIK nu geconfronteerd met een ongelooflijke negen zaken tegelijk.
De campagne tegen de outlet staat in schril contrast met de lof die de Servische regering van de Europese Unie heeft gekregen over haar hervormingsinspanningen.
“Je hebt veel werk verzet. Dit harde werk wordt beloond’, zei Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, tijdens een recent bezoek . “Het is geweldig om de vooruitgang te zien.”
Tot haar toehoorders behoorde de Servische president Vučić, die ze drie keer toesprak met ‘beste Aleksandar’. En hoewel ze opmerkte dat het land nog werk te doen had, leek het probleem een kwestie van niet-voldoende technische competentie. “Het is essentieel om vooruitgang te boeken op het gebied van de rechtsstaat”, zei ze. “Ik weet dat je eraan werkt.”
Ondertussen hebben bijna alle mannen die KRIK hebben aangeklaagd een connectie met Vučić of zijn regerende partij. Een daarvan is het hoofd van de inlichtingendienst. Een ander, die familieleden in het parlement heeft, sloot zich aan bij Vučić op het campagnepad. En iemand die geen geldelijke schadevergoeding vroeg, maar gevangenisstraf voor twee KRIK-verslaggevers, is de kum van de president – een heilige aanduiding die ongeveer gelijk staat aan een bloedbroeder.
Sommige van de eisers die KRIK aanklagen. Krediet: KRIK
Hun rechtszaken vertegenwoordigen “een nieuwe poging van de regerende partij om onderzoeksjournalisten het zwijgen op te leggen en te criminaliseren”, zegt Maja Bjeloš, een onderzoeker bij het Belgrado Centrum voor Veiligheidsbeleid. “De media en het maatschappelijk middenveld in Servië worden gezien als ‘vijanden van de staat’ omdat ze een corrigerende factor vormen en een van de weinige belemmeringen zijn voor volledige autocratie.”
Sommigen zouden het niet eens zijn met deze grimmige beoordeling, wat erop wijst hoe ver Servië is gekomen.
Het is amper 20 jaar geleden sinds de omverwerping van Slobodan Milošević, een corrupte demagoog die regeerde sinds de dagen van communistisch Joegoslavië. Sindsdien is de Servische economie met grote sprongen gegroeid. Het heeft vooruitgang geboekt bij het normaliseren van zijn betrekkingen met Kosovo, een grotendeels islamitisch land dat zich heeft afgescheiden en zijn onafhankelijkheid heeft uitgeroepen. En het heeft stap na stap gezet om zijn instellingen in overeenstemming te brengen met de EU-normen. Slechts enkele weken geleden boekte het toetredingsproces van het land opnieuw vooruitgang , met de opening van verschillende nieuwe onderhandelingsclusters.
Maar de meedogenloze campagne die tegen KRIK is ontketend, illustreert de dwaasheid van het behandelen van de oprichting van een democratie als een afvinkoefening. Als reactie op kritiek heeft de Servische regering mediastrategieën, actieplannen en zoveel werkgroepen gecreëerd dat ze moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn. Er is een functionerend rechtssysteem – journalisten worden immers routinematig vervolgd, zelfs in ’s werelds meest democratische landen.
Maar dit als vooruitgang beschouwen, zeggen experts , is weinig meer dan leeg formalisme.
“Alle wetten op papier lijken erg op wat we zouden kunnen tegenkomen in het VK, Canada of Duitsland”, zegt Jasmin Mujanović, politicoloog en specialist in Zuidoost-Europa. “Maar het is in hoe de wetten daadwerkelijk worden toegepast, of hoe de instellingen werken, dat we hun ware aard zien.”
Als hij dit negeert, zegt hij, gunt hij de Servische president een laagje plausibele ontkenning.
“Zodra [de rechtszaken] aan de orde komen bij de Europese Commissie, zal zijn argument zijn: ‘Waar heb je het over? Dit is de onafhankelijke rechterlijke macht, dit is de onafhankelijke officier van justitie. Ik ben de voorzitter. Ik kan onmogelijk ingrijpen.’”
Zo zien de journalisten van KRIK het ook.
“Het is alsof we doen alsof we een democratie zijn”, zegt Bojana Jovanović, adjunct-hoofdredacteur van de outlet. ‘En omdat het een democratie is, kan iedereen een aanklacht indienen of iemand anders aanklagen. Ik denk dat dat de verklaring zal zijn van onze regering en van de regerende partij. Maar dit zijn zeker meer dan gewone rechtszaken, want de meeste mensen zijn aangesloten op het systeem.”
De rechtszaken, die variëren van twijfelachtig tot absurd, zijn inderdaad buitengewoon.
In één geval hebben drie politieagenten Jovanović aangeklaagd wegens een verhaal geschreven door een andere KRIK-journalist genaamd Bojana. In een andere zaak werd een zakenman aangeklaagd wegens reputatieschade en mentale angst omdat KRIK hem beschreef als een “beschuldigde narco-baas” – in een verhaal over hoe hij terecht staat voor het kweken van meer dan een ton marihuana. En in de strafzaak die is aangespannen door Vučić’s ‘bloedbroer’, vraagt hij de rechtbank om twee KRIK-reporters op te sluiten voor het publiceren van zijn ‘persoonlijke informatie’, hoewel het verhaal alleen zijn bedrijven en offshore-bedrijven onderzoekt.
Maar hoewel veel van de pakken een komisch element hebben, is er niets grappigs aan de dreiging die ze vormen. Als KRIK ze allemaal verliest, zou de schade oplopen tot bijna een miljoen dollar, of drie keer het jaarlijkse budget. Zelfs als de outlet alles wint, zal het met aanzienlijke juridische kosten worden geconfronteerd.
Misschien nog schadelijker zijn de talloze uren die verslaggevers en redacteuren moeten besteden aan juridische strijd in plaats van aan journalistiek.
“We moeten samenwerken met onze advocaten, we moeten ons voorbereiden op processen, we moeten naar hoorzittingen gaan, en dat betekent dat we veel tijd moeten besteden aan vechten”, zegt Jovanović. “Het is niet alleen het geld, het is de tijd. En tijd betekent dat ons werk wacht tot we erop terugkomen.”
Het KRIK-team. Krediet: KRIK
Er zit een extra element van absurditeit in het feit dat al dit zorgvuldige werk rechtszaken betreft die weinig met de feiten te maken hebben. Een hint is dat geen van de zogenaamd benadeelde partijen ooit contact heeft opgenomen met KRIK om correcties of verduidelijkingen te vragen. In veel gevallen reageerden ze niet eens op verzoeken om commentaar vóór publicatie.
“Ze geven eigenlijk niet zo veel om de resultaten”, zegt Rade Đurić, een advocaat bij de Independent Journalists’ Association of Serbia. “Het is niet eens een klap voor de begroting. Het idee is om een specifieke situatie te creëren in de redactieruimte van KRIK. Het is een soort enorme druk.”
Afgezien van de bijzonderheden van de claims, merken zowel KRIK-journalisten als externe experts op, moet de juridische aanval worden gezien in de context van een grotere door de staat aangestuurde stroom van misbruik die via vele kanalen stroomt. Afgezien van rechtszaken en officiële onderzoeken, heeft de outlet te maken gehad met een stortvloed van laster van parlementsleden en, misschien nog gevaarlijker, populaire pro-regime tabloids .
“Dit is de specialiteit van Servië”, zegt Dojčinović. “Brutale mediacampagnes die iedereen genadeloos verpletteren.”
“KRIK – Belivuk’s private media”, luidt de titel op een voorpagina van een Servische tabloid, die de outlet in verband brengt met een bekende crimineel. Andere regeringsgezinde media meldden op een vergelijkbare manier. Krediet: CRD Europa/Twitter
“Letterlijk elke week, soms elke dag, sta ik in pro-regeringskanalen waar ze me presenteren als een spion, een buitenlandse agent, een maffiafiguur of een terrorist”, zegt hij. “Ze onthullen ook details uit mijn privéleven. Mijn chatgesprek met mijn ex-vriendin stond in de kranten.”
Het unitaire karakter van de aanvallen – van de pers, van de staat, van individuele functionarissen – is moeilijk te bewijzen, maar de aanhangers van KRIK weten het wanneer ze het zien.
Wanneer topfunctionarissen een verhaal niet leuk vinden, “reageren de redacteuren en eigenaren van de roddelbladen onmiddellijk”, zegt Đurić. “Allereerst persoonlijk, op sociale netwerken. Een paar uur later of de volgende dag heb je een reactie in de roddelbladen.”
“Ik kan ze niet rechtstreeks [met cijfers van de overheid] in verband brengen, ik heb geen bewijs”, geeft hij toe. “Maar als je dat soort reactie in 10 of 30 minuten ziet, kun je zien dat ze ze verdedigen. Bovendien worden al deze roddelbladen medegefinancierd door de staat.”
In een dergelijke omgeving klinken de garanties van de staat dat het structuren creëert om journalisten te beschermen hol. Soms doen ze nuttig werk, zegt Đurić. Maar zijn organisatie stapte , samen met een aantal anderen, uit een werkgroep die door de regering was bijeengeroepen toen het stil bleef in het licht van de aanval van de roddelbladen op KRIK eerder dit jaar.
“In die regeringsgroep hebben we enkele leden van de uitvoerende macht, die eigenlijk het grootste probleem zijn”, zegt Đurić. “Hoe kunnen we met ze praten? Als de concrete druk begint bij de premier en u zit in dezelfde kamer met de premier? Waar valt er over te praten, als ze gisteravond met de druk zijn begonnen?”
Artikel 19, een internationale organisatie die de vrijheid van meningsuiting bevordert, voerde eerder dit jaar een virtuele onderzoeksmissie naar Servië. Na ontmoetingen met regeringsfunctionarissen, journalisten en specialisten concludeerde het rapport dat de omgeving voor de veiligheid van journalisten was verslechterd, en wees erop dat de staatsinspanningen ontoereikend waren.
“Je kunt al deze papieren tijgers vestigen”, zegt Sarah Clarke, hoofd van artikel 19 voor Europa en Centraal-Azië. “Maar zonder politieke wil kan er niets gebeuren.”
“Servië heeft de plicht om een stimulerende omgeving te creëren voor mediavrijheid”, zegt ze. “Zij zijn niet. Ze creëren een beperkende en gevaarlijke omgeving door een gebrek aan sancties voor de politieke retoriek die tegen journalisten wordt gebruikt. En we weten waar die taal vandaan komt: op het hoogste machtsniveau.”
Wat betekent dit voor de Europese Unie, die “respect voor de menselijke waardigheid, vrijheid, democratie, gelijkheid, de rechtsstaat en eerbiediging van de mensenrechten” tot haar meest fundamentele waarden verkondigt ?
“Ze luisteren naar onze zorgen”, zegt Roberta Taveri, een artikel 19-specialist op het gebied van mediavrijheid. “Wat ze eigenlijk doen, is een beetje onduidelijk, omdat de situatie niet per se verbetert, behalve op formeel niveau.”
Maar het logge EU-toetredingsproces vordert.
“Traditioneel is de EU eigenlijk alleen geïnteresseerd in een zeer oppervlakkige afvinklijst”, zegt Mujanović. “Dit is geen recent fenomeen, de uitgesproken democratische neergang in Servië. En toch heeft de huidige Commissie met enige regelmaat Servië geprezen voor zijn hervormingen.” (Het kantoor van president von der Leyen heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.)
Zoals politicologen nooit moe worden uit te leggen, zijn zelfs de beste instellingen hol, tenzij ze doordrongen zijn van een bezielende democratische geest – een wil om ze te gebruiken voor democratische doeleinden.
In Servië zegt Mujanović: “de geest in de machine is geen geest. Het is maar een lijk.”
7 december 2021 Kelly Bloss, Tom Stocks, Kevin G. Hall, Daniela Castro, Karina Shedrofsky en Roshanak Taghavi (OCCRP), Adam Klasfeld (Law&Crime) en Allie Pitchon (Miami Herald)
Geconfronteerd met 130 jaar gevangenisstraf, sloot de beruchte Turks-Iraanse witwasser Reza Zarrab in 2017 een pleidooiovereenkomst en stemde ermee in om te getuigen voor Amerikaanse rechtbanken. Federale functionarissen hebben hem sindsdien uit de schijnwerpers gehouden, terwijl ze hem in Miami een door de overheid gesanctioneerd luxe leven lieten leiden onder een valse identiteit.
Maar de man die zijn fortuin verdiende door winst te maken met het ontduiken van sancties en het omgaan met bedrijven die banden hebben met slavenarbeid en de georganiseerde misdaad, is allesbehalve lui geweest.
Een onderzoek door OCCRP, Law&Crime en de Miami Herald wees uit dat Zarrab verbonden blijft met zijn voormalige criminele netwerk en meerdere dubieuze overboekingen uit Turkije heeft ontvangen. Met behulp van valse identiteiten heeft hij geïnvesteerd in volbloedpaarden en een vorstelijke paardensportfaciliteit, waarmee hij een industrie betreedt die bol staat van fraude en witwassen.
Amerikaanse functionarissen weigerden commentaar te geven op de vraag of ze zich zorgen maken over zijn activiteiten of dat hij een dubbeltje van zijn fortuin heeft ingeleverd.
Zarrab, ook wel de “The Turkish Gatsby” genoemd vanwege zijn playboy-levensstijl, leidde een enorme witwasoperatie die geld naar Iran doorsluisde, in strijd met de Amerikaanse sancties tegen het Perzische Golfland. Amerikaanse aanklagers gaven een voorzichtige schatting dat zijn netwerk alleen al tussen 2010 en 2015 ten minste 20 miljard dollar verplaatste.
Verslaggevers volgden Zarrab, 38, naar Coconut Grove in Miami, waar hij heeft gewoond in een appartement van $ 3,6 miljoen in een luxe hoogbouw die een panoramisch uitzicht biedt op jachten die de oevers van Biscayne Bay bevolken .
In juli keken OCCRP- en Law&Crime-verslaggevers hoe Zarrab op de parkeerplaats van de Park Grove-flatgebouwen ijsbeerde, luid pratend op zijn mobiele telefoon in het Turks. Na verschillende circuits van het gebied – bewaakt door een drietal goudkleurige standbeelden van mannen in “See No Evil”, “Hear No Evil” en “Speak No Evil”-houdingen – werd hij weggevoerd in een Cadillac met chauffeur. Escalade.
Turkije heeft al beslag gelegd op een deel van Zarrab’s activa, en naar verwachting zal hij meer aan de VS verbeuren als hij wordt veroordeeld. Dat zal echter pas gebeuren na het proces tegen de Turkse staatsbank Halkbank, en het is onduidelijk wanneer dat zal zijn. In de tussentijd kan Zarrab zich een uitbundige levensstijl veroorloven – een deel daarvan wordt gefinancierd door de bankoverschrijvingen vanuit Turkije.
“Ik maak me al lang zorgen over de manier waarop het ministerie van Justitie deze zaak heeft behandeld, en de schijn van politieke inmenging namens Turkije die de besluitvorming van het departement beïnvloedt”, zei Ron Wyden, voorzitter van de financiële commissie van de Amerikaanse Senaat.
“Dit was het grootste sanctie-ontduikingsplan in de Amerikaanse geschiedenis, en de mogelijkheid dat het Amerikaanse financiële systeem wordt gebruikt om ongepaste transacties voor Reza Zarrab en andere mede-samenzweerders die bij het plan betrokken zijn, mogelijk te maken, verdient de onmiddellijke aandacht van Amerikaanse functionarissen.”
Twee Zarrab-advocaten – van wie er één Zarrab toestemming heeft gegeven om zijn auto en creditcard te gebruiken – zeiden dat hun cliënt zijn pleidooiovereenkomst nakomt en dat “alle materiële aspecten” van zijn activiteiten bekend zijn bij de regering.
Zarrab reageerde niet op verzoeken om interviews die via zijn juridische team waren gedaan.
De Turks-Iraanse witwasser Reza Zarrab werd op 19 maart 2016 door FBI-agenten gearresteerd op Miami International Airport, waar hij net met zijn gezin was geland terwijl hij op vakantie was.
Zarrab gaf later in de rechtbank toe dat hij de Islamitische Republiek Iran had geholpen om economische sancties te ontwijken door middel van een witwasprogramma dat volgens Amerikaanse federale aanklagers de internationale veiligheid bedreigde en de non-proliferatie van kernwapens in het Midden-Oosten tegenhield.
Zarrab pleitte schuldig aan verschillende misdrijven in verband met fraude en het witwassen van geld, maar ontving clementie in ruil voor zijn getuigenis over het Iran-plan en de schuld van Turkse regeringsfunctionarissen.
In 2017 getuigde Zarrab tegen Mehmet Hakan Atilla, een directeur van de Turkse Halkbank, die werd veroordeeld voor hulp bij het ontduiken van sancties tegen Iran. Er wordt ook verwacht dat hij de kroongetuige zal zijn tegen Halkbank zelf in een hangende vervolging.
Tot voor kort waren de meeste zaken met betrekking tot Zarrab’s pleidooiovereenkomst verzegeld. Maar op 1 november heeft de Amerikaanse districtsrechter Richard M. Berman onverwacht vier documenten vrijgegeven die de vrijgavevoorwaarden van Zarrab sinds 2017 hebben gewijzigd.
Zarrab stond aanvankelijk onder huisarrest op een obligatie van $ 5 miljoen, vastgebonden door een enkelmonitor en beperkt tot reizen in de omgeving van New York City. Hij mocht geen onbewaakte mobiele telefoon of computer gebruiken en kreeg de opdracht om lijfwachten in te huren.
Medio 2018 wijzigde de rechter de voorwaarden om hem in staat te stellen naar Connecticut en New Jersey te reizen, en in december van dat jaar werd het bevel opnieuw gewijzigd om Zarrab naar Zuid-Florida te laten gaan, waarbij andere vooraf goedgekeurde reizen waren toegestaan.
Toen hij in juli werd gespot in zijn appartement in Miami, droeg Zarrab een korte broek, zonder enkelband in zicht. OCCRP kon niet bepalen of Zarrab’s reizen naar paardenraces in andere staten door de overheid zijn gesanctioneerd. Aanklagers weigerden commentaar te geven.
Banden met zijn oude leven
Iets meer dan een week na de pleidooiovereenkomst van Zarrab in 2017, blijkt uit bedrijfsgegevens dat een belangrijk lid van zijn binnenste cirkel, de Iraanse zakenman Amir Fathrazi, een nieuw Turks bedrijf begon.
De oprichtende voorzitter was Sami Al-Bazz, de broer van een Turkse advocaat die in december 2017 naar New York verhuisde om te helpen bij de verdediging van Zarrab. Mensen die bekend zijn met de zaken van de witwasser zeggen dat advocaat, Şems Al-Bazz, nu werkt als Zarrabs persoonlijke administratief medewerker in Miami. Ze reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Fathrazi was een aandeelhouder van Royal Holding AS, die Zarrab gebruikte om miljarden dollars wit te wassen voor Iran, en zijn familie is nauw verbonden met die van Zarrab.
OCCRP identificeerde ten minste een dozijn bedrijven in Iran waarbij Fathrazi, zijn vader of een ander familielid betrokken waren als bestuurders naast leden van Zarrabs directe familie in Iraanse bedrijfsarchieven. Er zijn er nu minstens zes actief.
Het nieuwe Turkse bedrijf, Amir Al Gayrimenkul Yatırımları Anonim şirketi, is op papier een vastgoedbeleggingsonderneming. Maar zoals tientallen lege firma’s die Zarrab gebruikte om illegaal geld te verplaatsen, vertoont het geen tekenen van echte zakelijke activiteit. Slechts schaarse details van zijn zakelijke aangelegenheden verschijnen in openbare registers en het bedrijf heeft geen website of online aanwezigheid.
Sami Al-Bazz vertelde OCCRP dat Zarrab geen connectie heeft met het bedrijf in Turkije.
“Het is gewoon onroerend goed, maar ik wil geen commentaar geven op mijn bedrijf”, zei hij in een kort telefoongesprek.
Meerdere pogingen om Fathrazi via zijn bedrijf en individueel te bereiken, waren niet succesvol.
Zarrab was nog een tiener toen hij in 2003 samenwerkte met Fathrazi, volgens gegevens van hun Turkse juwelenbedrijf Zafer Kuyumculuk. De Turkse wetshandhavers identificeerden later een van haar directeuren, Ertugrul Bozdoğan, als onderdeel van de criminele organisatie van Zarrab. Hij was niet bereikbaar voor commentaar.
Krediet: Edin Pasovic/OCCRP
Een decennium later, in 2013, richtte Fathrazi samen met de vader van Zarrab, Hossein, een goudraffinaderij op in Iran. Drie maanden eerder had de oudere Zarrab een boete van $ 9,1 miljoen gekregen van de VS in verband met een geldwissel in de VAE, die aanklagers later identificeerden als een integraal onderdeel van het witwasprogramma van Reza Zarrab. Fathrazi werd niet aangeklaagd in de Zarrab-vervolging.
Peter Sprung, een gepensioneerde assistent-advocaat van de VS die complexe strafzaken in het zuidelijke district van New York behandelde, zei dat de financiële regelingen van Zarrab en het kennelijke voortdurende contact met voormalige witwascollega’s grote problemen kunnen veroorzaken voor openbare aanklagers die van plan zijn hem als getuige tegen Halkbank te gebruiken .
“Als zou blijken dat Zarrab oneerlijk of frauduleus had gehandeld, of banden had met bekende criminelen, of erger nog, een misdaad had begaan, zou dat zijn bruikbaarheid als medewerker ernstig ondermijnen. Afhankelijk van hoe belangrijk hij is voor de [Halkbank]-zaak, kan het die zaak ernstig schaden”, zei Sprung.
Zarrab zelf kan ook zijn volledige gevangenisstraf van 130 jaar en geheel nieuwe aanklachten tegemoet zien als het ministerie van Justitie vaststelt dat hij de voorwaarden van de deal heeft geschonden, voegde Sprung eraan toe.
De in New York gevestigde strafrechtadvocaat van Zarrab, Robert Anello, zou weinig over zijn cliënt zeggen, behalve het afwijzen van elke suggestie dat Zarrab betrokken is geweest bij ongepaste transacties sinds zijn pleidooiovereenkomst.
“Alle materiële aspecten van wat de heer Zarrab de afgelopen jaren heeft gedaan… zijn bekend bij de regering”, zei Anello.
“Er zijn enkele suggesties gedaan voor activiteiten die u hebt gekenmerkt als witwassen van geld of iets dergelijks, en voor zover een dergelijke suggestie wordt gedaan, zou het vals, lasterlijk en duidelijk schadelijk zijn voor meneer Zarrab.”
Volg het geld
Financiële gegevens verkregen door OCCRP geven aan dat de levensstijl van Zarrab in Florida en zijn paardenhandel worden gefinancierd door internationale overschrijvingen van dubieuze bedrijven en mensen in Turkije zonder bekende connectie met de witwasser.
Vijf dagen later maakte Aktas namens Zarrab $ 10.000 over aan een interieurontwerper in Zuid-Florida die zijn appartement en huis in Davie, een stad ten noordwesten van Miami, inrichtte. De interieurontwerper zei dat Zarrab zichzelf identificeerde met nog een andere naam, John Kaplan, en zei dat hij uit Turkije kwam. Ze zei dat ze hem als klant had laten vallen omdat hij traag was met betalen en “het leek gewoon niet goed te gaan”.
Aktas’ berichten vermelden twee adressen in Istanbul waar hij niet is geregistreerd. Hij kon niet verder worden geïdentificeerd door OCCRP of worden gelokaliseerd voor commentaar.
Zarrab regelt zelfs kleine betalingen rechtstreeks vanuit Turkije. Zo ontving in juli 2020 een man uit Florida die Zarrab had ingehuurd om paarden te vervoeren, een overboeking van $ 1.600 van Western Union, geïnitieerd door Uğur Kolcu, een in Istanbul gevestigde accountant voor een autobedrijf.
De volgende maand maakte een man genaamd Erhan Okcuoglu $ 3.350 over van Turkije naar Wellington, Florida, paardentrainer en rijcoach Endel Ots, die bevestigde dat hij de betaling had ontvangen voor de rijlessen die hij aan Zarrabs voormalige vriendin had gegeven.
Okcuoglu, bereikt in Turkije, zei dat hij Zarrab niet kent en heeft hem nooit geld overgemaakt. Toen erop werd gedrukt, stopte hij met het beantwoorden van berichten. OCCRP nam ook contact op met Kolcu via sociale media, maar hij verwijderde onmiddellijk zijn account.
Bij het niet betalen met internationale overschrijvingen, heeft Zarrab een platina-kaart met een hoge limiet van American Express gebruikt met de naam Erich C. Ferrari, de advocaat wiens firma het gedeelte over de overtreding van de sancties van Zarrabs verdediging afhandelt. Het gebruik van Escalade Zarrab is ook geregistreerd bij Ferrari in Washington, DC.
“Dhr. Zarrab is mijn cliënt en mijn relatie met hem is een advocaat-cliëntrelatie, en niet persoonlijk van aard”, aldus de advocaat in een schriftelijke verklaring. “Verder waren alle financiële regelingen tussen de heer Zarrab en mij correct en wettig, waren in verband met mijn vertegenwoordiging en/of om zijn veiligheid te beschermen, en de regering is hiervan op de hoogte.”
Anello, de in New York gevestigde advocaat van Zarrab, was het met zijn collega eens en zei: “Er is geen sprake geweest van financiële ongepastheid en de regering is op de hoogte van de vertegenwoordiging van de heer Ferrari door de heer Zarrab en zijn hulp.”
De Amerikaanse procureur voor het zuidelijke district van New York, die toezicht houdt op de vervolging van Zarrab en de Halkbank, weigerde commentaar te geven.
Maar advocaten die door verslaggevers werden geïnformeerd over wat er bekend is over de financiële verwikkeling van Zarrab met Ferrari, twijfelden aan de juistheid ervan.
Jennifer Rodgers, een voormalig officier van justitie in het zuidelijke district van New York, zei dat er legitieme redenen kunnen zijn voor een advocaat om een cliënt te helpen met onkosten, en dit later vaak aan hun rekening toe te voegen. Maar ze zei dat de financiële transacties waarbij de advocaat van Zarrab betrokken was “rare dingen” lijken te zijn, wat suggereert dat de aanklagers “niet zo voorzichtig waren als ze zouden moeten zijn”.
“Misschien waren ze milder dan ze hadden moeten zijn in termen van hem meer te laten houden dan hij zou moeten,” zei ze.
Sprung, die meer dan een decennium in de openbare integriteitssectie van het ministerie van Justitie heeft gewerkt, zei dat de overeenkomst Ferrari opnieuw zou kunnen achtervolgen.
“Als hij [Ferrari] opstaat en de rechtbank toespreekt, moet hij met gezag en onpartijdigheid spreken”, zei Sprung. “Als [Ferrari] betrokken raakt bij schijnbaar schetsmatige financiële transacties met zijn cliënt, ondermijnt hij zijn vermogen om dat te doen.”
Het juridische team van Zarrab is een echte Who’s Who van de bars in New York en Washington, DC, gevuld met ten minste 17 ervaren en politiek verbonden advocaten, met name binnen de Amerikaanse Republikeinse Partij.
Tot die advocaten behoorden Benjamin Brafman, die figuren uit de georganiseerde misdaad en beroemdheden heeft vertegenwoordigd; Paul Clement, een voormalige Amerikaanse advocaat-generaal onder George W. Bush; Michael Mukasey, een voormalige federale rechter en ex-advocaat-generaal, voor beide rollen benoemd door Republikeinen.
Maar de beroemdste advocaat van Zarrab is Rudy Giuliani, de voormalige burgemeester van New York en advocaat van ex-president Donald Trump.
In de maanden voorafgaand aan de pleidooiovereenkomst van Zarrab pendelden Giuliani en Mukasey tussen Washington en de hoofdstad van Turkije in een poging een gevangenenruil tot stand te brengen die de zaak zou hebben getorpedeerd. Die mislukte poging voedde meerdere rapporten dat Trump zich probeerde te bemoeien met de witwaszaak van Halkbank als een gunst aan de Turkse president Recep Erdoğan, die ex-nationale veiligheidsadviseur John Bolton een van de “dictators noemde die hij [Trump] leuk vond”.
Giuliani’s critici noemden de episode als een vroeg voorbeeld van de ‘schaduwdiplomatie’ van de voormalige burgemeester, een uitdrukking die vaak wordt gebruikt om Giuliani’s acties in Oekraïne te beschrijven die hebben geleid tot de eerste beschuldiging van Trump.
Komt een ruiter
Vandaag leidt Zarrab het goede leven. Zijn foto voor zijn WhatsApp-account toont hem prominent een Richard Mille Zwitsers horloge dat voor honderdduizenden dollars wordt verkocht.
Vanaf juli van dit jaar woonde hij in een condominium in Miami, ontworpen door de beroemde architect Rem Koolhaas en beschreven in marketingmateriaal als onderdeel van “een ultraluxe condo-gebouw” met 12 meter hoge plafonds, elegante badkamers en een zwembad op het dak. .
De eenheid met drie slaapkamers van Zarrab werd in het verleden te huur aangeboden voor $ 10.000 per maand en staat nu te koop voor $ 3,65 miljoen. Bij advertenties van een makelaar in Miami zijn meerdere interieurfoto’s te zien, waaronder één waarop een ingelijste foto van Zarrab en zijn dochter zichtbaar is. De agent weigerde te zeggen of Zarrab daar nog steeds woont. De identiteit van de eigenaar wordt afgeschermd door een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid in Florida die het kocht een paar weken voordat Zarrab in 2018 naar Florida mocht verhuizen.
Buiten het appartement draait een groot deel van het leven van Zarrab in Florida om paarden. Meerdere websites van raceverenigingen laten zien dat hij heeft gereden in verschillende cross-country endurance races in de staat en zelfs zo ver weg als Montana, onder de alias Richard Ferrari.
Zarrab heeft verschillende paarden gekocht in Florida, waaronder Sonata MF, een slank showpaard van $ 300.000. In augustus toonden foto’s Zarrab op de eerste rang toen Sonata MF een nationaal dressuurkampioenschap won in een arena niet ver van Chicago.
Zarrab bouwt ook een commercieel stallencomplex in Davie. Uit eigendomsgegevens blijkt dat in september 2020 een nieuw opgericht bedrijf, Pegasus Equestrian Davie, Inc., de vijf hectare grote Twin Horse Farm kocht voor $ 1,2 miljoen.
Pegasus, onlangs omgedoopt tot Next Level Performance Center, Inc., vermeldt als president Aaron Goldsmith – de door de overheid goedgekeurde alias van Zarrab. De eigenaar is niet bekend.
Krediet: Miami Herald
De nieuwe onderneming van Reza Zarrab, Next Level Performance Centers, Inc., nadert zijn voltooiing in Davie, Florida.
Zarrab voltooit nu een grote, waarschijnlijk miljoenen dollars kostende herontwikkeling van de oude stallen, met toevoeging van een grote overdekte arena met een aangrenzend kantoorgebouw, een paardenstal met 32 stallen en andere hoogwaardige faciliteiten. Volgens een persbericht van een pr-bureau ingehuurd door Next Level Performance, zal het bedrijf “ook een verkoopprogramma van wereldklasse uitvoeren met enkele van de beste getalenteerde, jonge dressuur- en springpaarden in het land.”
Tot voor kort stonden op een bord bij de ingang van de stallen twee contactnummers: Zarrabs eigen mobiele telefoon en het nummer van een gesloten waterpijpbar in Springfield, Virginia, ooit geëxploiteerd door Manuchehr Negahban, een bekende vriend van Zarrabs familie in Iran die naar Florida om toezicht te houden op de bouw en te dienen als bedrijfsdirecteur van Next Level. Hij reageerde niet op berichten waarin om commentaar werd gevraagd.
OCCRP heeft geen bewijs gevonden van illegale transacties bij Twin Horse Farm, die nog niet open is voor zaken. Maar de paardenrace-industrie wordt al lang gebruikt om criminele winsten wit te wassen.
In tegenstelling tot banken of andere financiële instellingen is de paardensector niet verplicht om nalevingsprogramma’s tegen het witwassen van geld te hebben. En de waarde van een paard, zoals een mooi schilderij of beeldhouwwerk, is zowel zeer subjectief als gemakkelijk te manipuleren om vuil geld te wassen.
Cecilia Farfán-Méndez, een onderzoeker van de Universiteit van Californië in San Diego die drugshandel en het witwassen van geld bestudeert, zei dat de grote hoeveelheden geld die ermee gemoeid zijn, de gemakkelijke toegang tot de industrie en de moeilijkheid om dieren als activa in beslag te nemen, paarden tot een aantrekkelijk vooruitzicht voor mensen maakten. proberen om illegale fondsen te verbergen.
“De paardenindustrie, met name de secties die niet gereguleerd zijn, zijn goede opties om geld wit te wassen, omdat er veel contant geld en geld in beweging is, maar ze zijn niet verplicht [om de antiwitwasregels te volgen]”, zei ze.
Het is onduidelijk wanneer Next Level Performance van start gaat, hoewel de Instagram-pagina van de stal onlangs is bijgewerkt met de tekst ‘Opening in december’. Toen een verslaggever van Miami Herald het toekomstige stallencomplex bezocht naar aanleiding van berichten in de Turkse media over de locatie van Zarrab eind oktober, nam een man bij de gesloten poort aan de voorkant potentiële bezoekers op met zijn mobiele telefoon terwijl hij ze wegjoeg. Rondom het pand zijn nieuwe bordjes ‘verboden toegang’ geplaatst.
De vraag van een verslaggever van Miami Herald over Next Level Performance en de eigenaar ervan, gepost op een hippische groepschat in Zuid-Florida, lokte een merkwaardige reactie uit van iemand die mogelijk Zarrab zelf was.
Via sociale media bood “Bob Mandel” belangrijke informatie over Zarrab.
De profielfoto van het account is van fotomodel Charlie Knepper, en “Bob” weigerde verzoeken om via de telefoon of sms te spreken en communiceerde alleen in gebrekkig Engels via Facebook Messenger.
“Hij zag eruit als een heel normaal persoon, we hadden het over paarden en races. Hij is heel erg competitief en getalenteerd, bijna elke race die hij meedoet wint hij verreweg…” “Bob” schreef over Zarrab.
“Mensen die ik in onze wereld ken, vinden hem meestal leuk, hij is een zeer bescheiden persoon die veel waarde heeft toegevoegd voor het uithoudingsvermogen in de VS en voor het Amerikaanse team.”
“Bob” reageerde niet op een gerichte vraag over het persoonlijke leven van Zarrab, maar een paar dagen later belde Zarrabs advocaat Robert Anello de verslaggever om te klagen over de vraag, die alleen aan “Bob” was gesteld.
Verbergen in duidelijk zicht
OCCRP heeft een foto verkregen van een Amerikaanse Employment Authorization-kaart gedateerd 8 mei 2020. De kaart, uitgegeven door de Customs and Immigration Service en gemaild naar het veldkantoor van de FBI in New York, draagt een foto van Zarrab in blazer en stropdas met zijn werkelijke geboortedatum en waar geboorteland, Iran.
De naam op de kaart: Aaron Goldsmith.
Florida gaf een rijbewijs af aan Aaron Goldsmith, en Zarrab gebruikte de naam om bankrekeningen te openen en zijn paardenhandel op te nemen.
Toch verbergt Zarrab zich slecht. De Cadillac Escalade die op naam van Erich Ferrari staat, draagt nog steeds dezelfde kentekenplaten uit het District of Columbia die hij had toen een Turkse krant drie jaar geleden foto’s publiceerde van Zarrab die hem gebruikte in New York City, waardoor het gemakkelijk was om de ware identiteit van Aaron Goldsmith te achterhalen.
In Miami en in de paardenwereld heet Zarrab meestal Richard Ferrari. Zarrab vermeldde wat een combinatie van de twee namen lijkt te zijn, “Aaron Goldsmith (Richard)”, op een onlangs verwijderde Facebook-pagina waarop foto’s van hemzelf en verschillende medewerkers of medewerkers op paardensportwedstrijden werden getoond. Onder Aarons socialemediavrienden en Next Level Performance-volgers bevond zich een beroemdheid die ooit verloofd was met Zarrab, zijn familieleden en medewerkers in Turkije.
Zijn ware identiteit en zijn Richard Ferrari-alias zijn ook in openbare registers verschenen.
Terwijl hij zijn appartement in Miami behield, woonde Zarrab acht maanden in Davie en deelde hij een luxe huis met een 29-jarige professionele paardentrainer, die OCCRP niet identificeert voor haar veiligheid. Op 13 mei 2021 nam de vrouw contact op met de politie van Davie om te melden dat “ze bang is dat er iets met haar zou kunnen gebeuren vanwege Reza.”
De vrouw vertelde agenten dat ze medio 2020 de man ontmoette die ze kende als Richard Ferrari. Ze woonden al snel samen in een uitgestrekt huis met vijf slaapkamers en een zwembad op Jockey Circle, in de omheinde gemeenschap van Woodbridge Ranches, op 10 minuten lopen van zijn stallen.
De relatie verzuurde in februari toen ze “Reza’s persoonlijke identificatie tegenkwam en zijn echte naam hoorde”, schreef een Davie-politieagent in een rapport. “Ze deed toen wat onderzoek en ontdekte dat Reza in het verleden was gearresteerd voor het witwassen van geld en andere aanklachten.”
De officier zette Zarrabs echte naam, geboortedatum en mobiel nummer in zijn rapport. Davie Police wil niet zeggen of er een vervolgonderzoek is geweest.
Na de breuk en de verhuizing van Zarrab naar zijn appartement in Miami, belde de vrouw tweemaal de politie naar Jockey Circle om verdachte activiteiten of geluiden te onderzoeken, en vertelde de agenten dat ze dacht dat Zarrab haar stalkte. Ze weigerde commentaar te geven op dit artikel.
Toen Zarrab in juli Facebook-accounts begon voor Aaron Goldsmith en voor het Next Level Performance Center, was een van zijn eerste berichten een verklaring dat hij een nieuwe relatie had met een 22-jarige paardentrainer. Ze reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Aanvullend onderzoek door Sharad Vyas en Lara Dihmis van OCCRP, Jay Weaver van de Miami Herald en Denise Hassanzade Ajiri.
25 mei 2021 Stas Ivashkevich (Belsat), Olga Ratmirova (Belsat), Ales Yarashevich (Belsat) en Bojana Jovanovic (KRIK)
Wit-Rusland heeft voor ongeveer $ 1 miljard aan land weggegeven aan bouwbedrijven die eigendom zijn van de goed verbonden familie Karić in Servië.
Belangrijkste bevindingen
De autoritaire Wit-Russische president Aleksandr Loekasjenko heeft voor ongeveer $ 1 miljard aan eersteklas onroerend goed in Minsk overgedragen aan bouwbedrijven die banden hebben met de familie Karić.
Hun houdstermaatschappij, Dana Holdings, werd door de EU gesanctioneerd voor het steunen van en profiteren van het regime van Loekasjenko.
Dagen voordat EU-sancties tegen Dana Holdings werden aangekondigd, werd het als eigenaar van meerdere bouwbedrijven van de familie Karić vervangen door een bedrijf uit de Verenigde Arabische Emiraten, waardoor ze zaken konden blijven doen in Europa.
Het bedrijf in de VAE, Enterprise Developments Holding Limited, is eigendom van een man met een naam die lijkt op die van een uitvoerend directeur van Dana Holdings.
Toen de gemeenteraad van Minsk in 2008 de winnaar van een architectuurwedstrijd aankondigde, was het plan voor het futuristische project ambitieus. Glazen torens kronkelden als kurkentrekkers en omhulden een 300 meter hoge wolkenkrabber, terwijl gondels in Venetië-stijl een kanaal tussen woonblokken doorkruisten.
Het winnende ontwerp, dat de vuurtoren van Minsk werd gedoopt, beloofde administratieve en culturele gebouwen, evenals een “groene zone” en het grootste waterpark van Europa. Maar alles wat er te zien is voor het visionaire project van vandaag, zijn hoge flatgebouwen van sintelblokken die passen bij een groot deel van de Wit-Russische hoofdstad.
De winnaar van de wedstrijd, Zomex Investment, was eigendom van een familie van Servische zakenlieden die nauwe banden hadden met de sterke president van Wit-Rusland, Alexander Loekasjenko. Zomex kreeg enorme belastingvoordelen en staatsmiddelen om de bouw te ondersteunen, en kreeg bij presidentieel decreet gratis land in het centrum van de stad .
Meerdere projecten van Zomex en twee aangesloten bedrijven – Dana Astra en Belinte Robe – volgden hetzelfde patroon: grote beloften en genereuze overheidssteun voor ambitieuze plannen die nooit uitkomen. Ondanks het herhaalde falen van de bedrijven om in opdracht gemaakte projecten te leveren, blijven ze contracten binnenhalen.
Toen verslaggevers kadastrale gegevens analyseerden, ontdekten ze dat Zomex (dat onlangs zijn naam veranderde in Emirates Blue Sky), Dana Astra en Belinte Robes momenteel ten minste 11 bouwprojecten rond Minsk hebben. De drie bedrijven zijn de grootste ontwikkelaars in de stad en hebben samen meer dan 400 hectare grond gekregen, ter waarde van ongeveer 1 miljard dollar.
Verslaggevers ontdekten ook dat de eigenaar van die bedrijven een geheimzinnige zakelijke manoeuvre uitvoerde waardoor hij kon blijven profiteren van liefdesovereenkomsten met de regering van Loekasjenko, terwijl hij de sancties van de Europese Unie ontweken.
Tot eind vorig jaar waren alle drie de bedrijven eigendom van Dana Holdings. Dat bedrijf is geregistreerd in Cyprus en was tot voor kort eigendom van Nebojsa Karić, lid van een rijke en invloedrijke Servische familie met uitgebreide zakelijke belangen in Wit-Rusland.
In december 2020 plaatste de Europese Unie Dana Holdings op de zwarte lijst omdat ze ‘ profiteerde van en steunde ‘ aan het regime van Loekasjenko, dat internationale woede heeft gewekt vanwege het brute optreden tegen vreedzame demonstranten die een vervalste stem afwijzen en eerlijke verkiezingen eisen.
De familie Karić had misschien vooruitgelopen op de verhuizing van de EU. Enkele dagen voordat de sancties werden aangekondigd, werd Dana Holdings verwijderd als eigenaar van de drie vastgoedontwikkelingsbedrijven en vervangen door een in de Verenigde Arabische Emiraten geregistreerd bedrijf genaamd Enterprise Developments Holding Limited.
De directeur en eigenaar van Enterprise Developments is Mostafa el-Tobgy, volgens bedrijfsregistratiedocumenten die zijn verkregen door verslaggevers. In 2013 identificeerde een Dana Holdings-advertentie op de populaire Wit-Russische nieuwssite TUT. By een man genaamd Mustafa Al Tobgy als uitvoerend directeur van Dana Holdings.
De Karić-bedrijven zijn technisch gezien niet langer eigendom van Dana Holdings, maar kunnen nu EU-sancties omzeilen en hun banden met Loekasjenko blijven verzilveren.
Gevraagd naar deze verandering van eigenaar, antwoordde Vibor Mulić, voorzitter van de raad van bestuur van Dana Holdings: “Alle beslissingen voorafgaand aan de sancties, zoals veranderingen in eigendom, waren puur om zakelijke redenen en werden veel eerder genomen.”
Hij weigerde commentaar te geven op de sancties die aan Dana Holdings waren opgelegd en merkte op dat het bedrijf midden in een juridisch beroep tegen de beslissing zat.
Hij ontkende dat de Karićs een bevoorrechte relatie hadden met Loekasjenko.
“Er is alleen een relatie tussen Dana Astra en het Nationaal Olympisch Comité”, zei Mulic, verwijzend naar de sponsoring door het bedrijf van het Olympisch Comité van Wit-Rusland, waarvan de vice-president de zoon van Loekasjenko is.
Van communisme tot kleptocratie
Al meer dan een decennium wordt Wit-Rusland aangemoedigd door internationale instellingen zoals de Wereldbank om afstand te nemen van de staatseconomie die in de Sovjettijd was verankerd. Maar in plaats van een markteconomie is er een systeem van vriendjeskapitalisme ontstaan dat goed verbonden particuliere bedrijven ten goede komt. Topambtenaren, of hun gevolmachtigden, krijgen bevoorrechte toegang tot hele industrieën en verplaatsen hun rijkdom met behulp van offshore-bedrijven het land uit.
De bouw is een van de meest lucratieve bedrijven in Wit-Rusland geworden. In 2011 was meer dan de helft van de residentiële vastgoedprojecten in Minsk nog steeds in handen van staatsbedrijven. Volgens de in Minsk gevestigde vastgoedexpert Natalya Litovskaya bouwden tegen 2020 90 procent van de nieuwe projecten in de Wit-Russische hoofdstad.
De meeste voordelen van deze hausse zijn opgelopen bij slechts drie bedrijven: Zomex Investment, Dana Astra en Belinte Robe. Hun eigenaren, de gebroeders Karić, hebben de vruchten geplukt van hun relatie met Loekasjenko, die sinds 1994 over Wit-Rusland regeert en niet langer door de EU wordt erkend als de legitieme president van het land.
Leden van de Servische familie Karić smeedden banden met Loekasjenko nadat politieke rivalen in hun thuisland halverwege de jaren 2000 onderzoek begonnen te doen naar hun bedrijf. Aanklagers beschuldigden de Karićs ervan oneerlijk te profiteren van hun bevoorrechte positie onder het regime van Slobodan Milošević, maar lieten later de aanklachten tegen hen intrekken.
De schoondochter van de president, Lilia Loekashenko, werd in 2017 in bedrijfsdocumenten vermeld als een van de plaatsvervangende directeuren van Dana Astra, hoewel een woordvoerder van de Karićs zei dat ze daar niet meer werkt. (Ze reageerde niet op een verzoek om commentaar.) Dana Astra heeft ook genoten van gratis advertenties in de staatsmedia, waaronder nieuwsprogramma’s op televisie waarin de verkoop van appartementen onder de aandacht werd gebracht.
De politieke connecties die de Karićs hebben in Wit-Rusland zijn enorm lucratief geweest.
De nettowinst van Zomex voor 2019 was meer dan $ 35 miljoen, met een winstmarge van 61 procent, veel hoger dan het branchegemiddelde. De beschikbare inkomsten voor de eerste drie kwartalen van 2020 laten een nog hogere winstmarge zien van 67,5 procent en ongeveer $ 22 miljoen verdiend. Volgens zijn afspraak met de overheid betaalt Zomex geen belasting over zijn inkomsten.
Ondanks alle voordelen die het geniet als een van de favoriete ontwikkelaars van het regime –– of misschien wel dankzij hen –– heeft Zomex consequent zijn voorstellen niet waargemaakt. De Minsk Lighthouse-wedstrijd was geen uitzondering.
Project
Actueel JuxtaposeJS Photo Credits: Before Zomex, Belsat After Zomex, Belsat
Schuif om te vergelijken: de vuurtoren van Minsk ziet er tegenwoordig heel anders uit dan het winnende ontwerp van Zomex.
In 2014 gaf de regering Dana Astra land door middel van een presidentieel decreet om “Minsk World” te ontwikkelen, een andere commerciële en woonwijk – de grootste weggeefactie voor elk bedrijf in Wit-Rusland. Het bedrijf ontving ongeveer 300 hectare, ter waarde van ongeveer $ 800 miljoen, evenals ongekende belastingvoordelen en het gebruik van de middelen van de stad voor de infrastructuur van het project.
De rechtvaardiging voor dergelijke preferentiële voorwaarden was de ambitieuze belofte van de ontwikkelaar: de bouw van een internationaal financieel centrum dat buitenlandse investeerders naar Wit-Rusland zou lokken. Tot op heden bestaat alles van Minsk World uit betonnen appartementsgebouwen.
Mulić, de voorzitter van Dana Holdings, zei dat het bedrijf de incentives heeft geërfd die waren ingebouwd in een vorig contract met een Russisch bedrijf dat zich terugtrok uit het project. “Alle premies worden toegekend op basis van de investeringswetten van de Republiek Wit-Rusland na onderhandelingen met het Uitvoerend Comité van de stad Minsk, het Ministerie van Architectuur en andere relevante instanties”, voegde hij eraan toe.
Photo Credits: Before Dana Astra, Belsat After Dana Astra, Belsat
Schuif om te vergelijken: Dana Astra beloofde een modern Internationaal Financieel Centrum te bouwen in Minsk World, maar er is maar heel weinig van het project gerealiseerd.
Net als de appartementen van de Vuurtoren van Minsk, worden de appartementen in Minsk World gefinancierd met “woonobligaties”, aankopen van onafgemaakte huizen in ruil voor een aanzienlijke korting onder de marktwaarde. Een aanzienlijk deel van de Minsk World-obligaties is gekocht door BPS-Sberbank, een Wit-Russische dochteronderneming van de Russische financiële gigant Sberbank die eigendom is van de staat. Vanaf 2020 heeft de bank voor $ 140 miljoen aan woonobligaties gekocht van Zomex – bijna de helft van de activa van het bedrijf. Belgazprombank, een andere bank in Russische handen, heeft Emirates Blue Sky meer dan $ 55 miljoen uitgeleend door middel van obligatieaankopen, vele malen meer dan de aangegeven activa van het hernoemde bedrijf.
Bedrijven van Dana Holdings haalden ook kleinere, maar daarom niet minder lucratieve, projecten binnen.
Zomex kreeg nog een stuk grond om woonhuizen te bouwen in Park Chaluskincau, een grotendeels bebost stuk van ongeveer 78 hectare nabij het centrum van Minsk. Het perceel van bijna 26 hectare is ongeveer $ 80 miljoen waard, blijkt uit cijfers van journalisten van het kadaster.
Krediet: sb.byArt Chaos, een kunstgalerie in Dana Mall, gerund door Lilia Loekasjenko, de vrouw van de zoon van president Loekasjenko, Viktor.
Terwijl Dana Astra zei dat Lilia Loekashenko niet langer voor het bedrijf werkt, staat ze nog steeds vermeld als directeur van Art Chaos, een galerie in Dana Mall. Art Chaos is eigendom van Danlance Holdings, een Cypriotisch bedrijf dat voorheen eigendom was van Dana Holdings en nu wordt vermeld als een gelieerde onderneming in hun financiële documenten.
Schilderijen geproduceerd door lokale kunstenaars en gekocht via Art Chaos, sieren de muren van appartementen die door de gebroeders Karić zijn verkocht.
Lilia Loekasjenko weigerde met verslaggevers te praten toen ze de galerie in april bezochten. Ze was bezig met het tonen van kunst aan een kleine groep gasten, naast Bogoljub Karić.
Servische Chronicles
Het succes dat leden van de familie Karić in Wit-Rusland hebben genoten, lijkt te zijn gemodelleerd naar hun speelboek uit Servië, waar ze nauwe banden met het heersende regime ontwikkelden.
Het gezin had flink geprofiteerd onder Milošević, de Servische leider die president van Joegoslavië was, en hield toezicht op het gewelddadige uiteenvallen van het voormalige land. Maar in 2000 werd Milošević in Den Haag berecht wegens oorlogsmisdaden en werden leden van zijn regering met sancties getroffen. Vijf leden van de familie Karić werden ook op de lijsten met reisverboden van de EU en de VS geplaatst.
De nieuwe Servische regering stelde een nieuwe wet op om belastingen te innen op “extra winsten” van de kleine groep bedrijven en individuen die tijdens het vorige regime speciale voordelen genoten. Bovenaan de lijst stond de familie Karić, die in 2004, nadat de wet was aangenomen, 35 miljoen euro aan belastingen betaalde over haar “extra winst”.
In hetzelfde jaar rende Bogoljub Karić tevergeefs naar de president die een partij vertegenwoordigde die hij oprichtte, de Kracht van Servië Beweging, die een centrumrechts, pro-zakelijk platform heeft.
In 2006 zijn officieren van justitie een onderzoek gestart naar de familiebedrijven. Sreten en Bogoljub Karić ontvluchtten het land en ontsnapten aan arrestatiebevelen op beschuldiging van belastingontduiking, wanbeheer van miljoenen dollars en het witwassen van geld.
Details van de beschuldigingen tegen familieleden van Karić werden gevonden in documenten van drie onderzoeken die door verslaggevers waren verkregen.
De broers Bogoljub, Sreten, Dragomir en Zoran Karić, evenals hun zus, Olivera Nedeljković, werden verdacht van het illegaal overmaken van geld van Mobitel, een telecombedrijf dat ze samen met de staat bezaten, naar hun eigen privébedrijven. Aanklagers beweerden dat de broers en zussen erin waren geslaagd om meer dan 60 miljoen euro uit Mobitel te halen door middel van verschillende vormen van fraude, waaronder fictieve contracten en facturen, en miljoenen meer aan persoonlijke uitgaven hebben uitgegeven.
(De voorzitter van Dana Holdings zei dat de onderzoeken destijds ‘wraak’ waren van de premier voor de steun van Bogoljub Karić aan een andere politieke kandidaat.)
De Servische autoriteiten vaardigden internationale bevelen uit tegen Bogoljub en Sreten Karić, die tijd kochten in Rusland en Wit-Rusland, in afwachting van een verandering in het politieke klimaat.
De politieke wind keerde in hun voordeel toen de bondgenoten van Milošević bij de verkiezingen van 2012 weer aan de macht kwamen. De Kracht van Servië-beweging van Bogoljub Karic maakte nu deel uit van de nieuwe coalitieregering. Terwijl Bogoljub op dat moment nog op de vlucht was voor de Servische autoriteiten, werden zijn vrouw, Milanka, en broer, Dragomir, beiden verkozen in het parlement.
De zaken tegen Bogoljub en Sreten Karić bleven een tijdlang lopen, ondanks hun nieuwe politiek machtige bondgenoten. In 2013 legde de toenmalige president van Servië, Tomislav Nikolić, tijdens een staatsbezoek aan Wit-Rusland zelfs de symbolische hoeksteen voor het Minsk Lighthouse-project. Twee jaar later had Nikolić volgens Wit-Russische media een ontmoeting met Bogoljub Karić in Minsk en legde hij samen met president Loekasjenko de hoeksteen van de stichting van Minsk World.
Nikolić zei dat hij in 2016 ook een ontmoeting had met Bogoljub Karić in Rusland, waar hij de zakenman vertelde dat hij de rechterlijke macht niet in zijn voordeel kon beïnvloeden.
Alle drie de zaken tegen de gebroeders Karić werden later dat jaar echter gesloten. Een rechtbank schortte de procedure in één zaak op, daarbij verwijzend naar een verlopen verjaringstermijn, terwijl officieren van justitie beweerden dat er bewijs verloren was gegaan in het ene onderzoek en de indiening van ontlastend bewijs in een ander.
In december 2016, tien jaar nadat ze hun land waren ontvlucht, keerden Sreten en Bogoljub triomfantelijk vanuit Minsk terug naar Belgrado met een privéjet. Tijdens hun zelfopgelegde ballingschap hadden ze een lucratieve relatie gesmeed met de Wit-Russische president.
In 2019, toen Loekasjenko een officieel bezoek bracht aan Servië, werd hij vergezeld door Dragomir Karić, die zowel als parlementslid als honorair consul van Wit-Rusland in Belgrado fungeert.
Tijdens een persconferentie na zijn ontmoeting met de Servische president Aleksandar Vučić, herinnerde Loekasjenko zich dat hij de broers Karić in Wit-Rusland had verwelkomd nadat ze waren gevlucht in hun thuisland, en hij prees het succes van Dana Astra.
“Het is een van de meest succesvolle en een van de rijkste bedrijven ter wereld, die wonderen doet in de bouw”, zei Loekasjenko.
De Montenegrijnse politie zei dat ze vijf verdachte leden van een criminele groepering hebben gearresteerd die betrokken zijn bij woeker, omkoping, afpersing en drugshandel. De operatie vond plaats in de kuststad Kotor, de thuisbasis van twee van de gevaarlijkste maffiaclans van de Balkan.
Montenegro’s Speciale Aanklager (SPD) reageerde niet op meerdere OCCRP-verzoeken om details over de verdachten, maar media in de regio meldden dat onder hen de leider van de Kavač-maffiaclan, Slobodan Kašćelan, twee van zijn naaste medewerkers in Kotor, en een andere twee in de stad Pljevlja.
De advocaat van Kašćelan, Novica Kašćelan, bevestigde echter tegenover de Servische partner van OCCRP KRIK dat Kašćelan was ondervraagd door openbare aanklagers in Podgorica. Hij zei ook dat de zaak als vertrouwelijk is aangemerkt.
De clans Kavač en Škaljari komen allebei uit Kotor, aan de pittoreske Adriatische kust van Montenegro. Ze maakten ooit deel uit van dezelfde bende die drugs vanuit Zuid-Amerika naar Europa smokkelde, maar splitsten zich in 2014 nadat een cocaïne-deal in Spanje mislukte, waardoor een gewelddadige kloof ontstond die sindsdien is verdiept – en andere Servische en Montenegrijnse misdaadgroepen binnenhaalde.
Slobodan Kašćelan, 58, is de oudste van de vier leiders van de twee clans, schreef OCCRP vorig jaar in zijn onderzoek “Gangsters and Hooligans: Key Players in the Balkan Cocaine Wars”, waarin hij zijn biografie omschreef als “een litanie van geweld”.
In mei 2017 hebben Montenegrijnse aanklagers Kašćelan aangeklaagd wegens het ‘organiseren’ van een criminele bende. Aanklagers hebben ook 14 Kavač-leden aangeklaagd, die volgens hen betrokken waren bij drugshandel, witwassen van geld, afpersing en woeker. Hun proces is aan de gang.
Kašćelan werd in 2018 in Praag gearresteerd en uitgeleverd aan Montenegro, waar hij niet gevangen werd gezet, maar een proeftijd kreeg nadat hij voor 500.000 euro aan eigendommen als borgtocht had toegezegd.
Na de arrestatie van deze week feliciteerde de vicepremier van Montenegro, Dritan Abazović, de Montenegrijnse politie, met name hun sector voor de georganiseerde misdaad en de speciale aanklager voor het “grootste succes in de strijd tegen de georganiseerde misdaad in de afgelopen tien jaar”.
“De maffia zal Montenegro niet langer regeren”, schreef hij op Twitter.
31 maart 2021 Dragana Pećo (OCCRP / KRIK) en Vesna Radojević (KRIK)
Nieuwe informatie roept vragen op over de relatie tussen een Servische zakenman die miljoenen verdiende met de verkoop van land rond de luchthaven van Belgrado, en een Portugese ex-minister wiens advocatenkantoor adviseerde over de luchthavenovereenkomst.
Belangrijkste bevindingen
Na het winnen van de concessie om de luchthaven van Belgrado uit te breiden, kocht de Franse bouwgigant Vinci nabijgelegen land van de controversiële Servische zakenman Stanko Subotić voor 47 miljoen euro – meer dan vier keer meer dan verwacht op basis van een interne overheidsbeoordeling.
Het jaar daarop werd Subotić zakenpartners in een nieuw opgerichte vastgoedonderneming met een voormalige Portugese minister, José Luís Arnaut, wiens advocatenkantoor de Servische regering had geadviseerd over de luchthavenovereenkomst.
Arnaut ontkende aanvankelijk elke omgang met Subotić, die in verband is gebracht met de georganiseerde misdaad, maar gaf later toe een minderheidspositie in het bedrijf te bekleden, waarvan hij zei dat het voor “opportunistische investeringen in onroerend goed” was.
Toen de Franse bouwgigant Vinci begin 2018 de rechten won om Nikola Tesla Airport in Belgrado te exploiteren, noemde president Aleksandar Vučić het een “groot probleem voor Servië”.
“Dit is iets dat onze kredietwaardigheid zal versterken en ons meer investeerders zal opleveren”, zei hij op een persconferentie om de deal te promoten, die werd ondersteund door een lening van de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling.
“De luchthaven zal er veel beter uitzien dan ze er nu uitziet.”
Vinci betaalde iets meer dan een half miljard euro voor de rechten om 25 jaar lang de drukste luchthaven van de Westelijke Balkan te runnen. Het Franse bedrijf beloofde ook nog eens 732 miljoen euro uit te geven om de faciliteit te upgraden, inclusief een grote uitbreiding om het aantal passagiers aan het einde van de concessieperiode meer dan te verdubbelen tot 15 miljoen per jaar.
Maar de “grote deal voor Servië” was ook een grote deal voor de rijke zakenman Stanko Subotić, die rijkelijk profiteerde van land dat hij bezat in de buurt van de luchthaven.
KRIK en OCCRP meldden eerder dat Subotić klaar stond om de vruchten te plukken van de nieuwbouw, maar nieuwe informatie verkregen door verslaggevers laat zien dat hij veel meer verdiende dan aanvankelijk was voorspeld. Vinci betaalde 47 miljoen euro voor twee percelen grond die eigendom waren van een Subotić-bedrijf – meer dan vier keer zo hoog als in een geheim intern overheidsrapport werd voorspeld.
Bovendien ging Subotić binnen een jaar na de verkoop van het land in zaken met een voormalige Portugese politicus wiens advocatenkantoor de Servische regering adviseerde over de luchthavenovereenkomst, hebben KRIK en OCCRP vernomen. Dat bedrijf, CMS Rui Pena & Arnaut, was ook adviseur van Vinci in Portugal.
In 2016, toen de Servische regering nog aan het beslissen was wat ze met de door de staat gerunde luchthaven in Belgrado zou doen, huurde ze CMS Rui Pena & Arnaut in als onderdeel van een adviesteam onder leiding van een Frans adviesbureau. De groep adviseerde de Servische regering om een concessieovereenkomst te zoeken en stelde een haalbaarheidsstudie op voor de overeenkomst. Vinci ondertekende de concessieovereenkomst in maart 2018 en begon met het regelen van de aankoop van het land van Subotić.
De verkoop van grond werd afgerond in december 2018. Toen, ergens in 2019, werd Subotić partners in een onroerendgoedbedrijf met een van de beherende vennoten van het advocatenkantoor, José Luís Fazenda Arnaut, een voormalige vice-premier van Portugal, nieuw beschikbaar gegevens over bedrijfseigendom uit Luxemburg onthullen. Het is onduidelijk hoe de twee mannen elkaar kenden.
“Nu we alle onderdelen bij elkaar hebben, roept dit natuurlijk de verdenking op van een verband tussen Subotić, de regering van Servië en dit advocatenkantoor”, zei Zlatko Minić van Transparency Serbia. “De vraag is of Vinci ook bij deze deal betrokken is of dat ze in een situatie terechtkwamen waarin ze niet konden kiezen.”
Arnaut ontkende aanvankelijk dat hij een bedrijf had opgericht met Subotić, maar bevestigde later dat hij een investeerder was in hun joint venture, Vanguardlevel, die volgens hem bedoeld was voor “opportunistische investeringen” in onroerend goed. Hij verwierp de suggestie dat er sprake was van belangenverstrengeling en zei dat hij geen deel uitmaakte van het team van zijn advocatenkantoor dat adviseerde over de luchthavenovereenkomst.
Vinci zei dat het bedrijf het land van Subotić had gekocht omdat het nodig was voor de uitbreiding van de luchthaven, en zei dat bij de uiteindelijke deal rekening werd gehouden met de “bevoorrechte situatie” van de verkopers. Het bedrijf verwierp vragen over het verschil tussen de prijs die Vinci voor het land betaalde en de schatting van de overheidsadviseurs.
“Het is niet relevant om hun prijs per vierkante meter te vergelijken met die van andere percelen”, aldus het bedrijf.
De advocaat van Subotić, Antoine Vey, weigerde specifieke vragen over de kwestie te beantwoorden, maar zei: “Stanko Subotić zal niet aarzelen om juridische middelen te gebruiken om zijn belangen te verdedigen, zoals hij in het verleden heeft gedaan.”
“De prijs is schokkend voor mij”
Subotić, die vóór de wereldwijde financiële crash een van de 100 rijkste mensen in Centraal- en Oost-Europa was, was de grootste particuliere eigenaar van land rond Nikola Tesla Airport toen Vinci de concessie won om het uit te breiden.
Krediet: Miodrag Ćakić / KRIK
Er zijn werkzaamheden gaande op de luchthaven Belgrado Nikola Tesla.
Oorspronkelijk waren de Servische luchthavenautoriteiten van plan om de uitbreiding te bouwen op 28 van de 112 hectare van Subotić. Uit een document verkregen door KRIK en OCCRP blijkt dat een overheidsadviesgroep in 2016 schatte dat land in het gebied 100 euro per vierkante meter zou kosten, wat betekent dat Subotić ongeveer 28 miljoen euro zou oogsten.
Na de concessieovereenkomst kocht Vinci uiteindelijk minder dan 11 hectare grond van Subotić, maar betaalde er 47 miljoen euro voor, of 436 euro per vierkante meter, volgens een financiële verklaring van het bedrijf waarmee Subotić de grond bezat.
Dat prijskaartje is ook bijna het dubbele van de eigen waardering van de grond door de luchthaven. In het financiële rapport voor 2019 werd geschat dat de twee pakketten van Subotić slechts 25,4 miljoen euro waard waren.
“De prijs is voor mij schokkend”, zei Minić van Transparency Servië.
Krediet: KRIK
Vinci zei dat het onderhandelingen begon om het land van Subotić te kopen in 2017, terwijl het nog aan het bieden was op de luchthavenconcessie, en de deal een jaar later voltooide, nadat het de aanbesteding had gewonnen.
Vinci zei dat het Subotić had aangepakt omdat het zijn land nodig had. “De verkoopprijs van de percelen grond was het resultaat van een onderhandeling tussen verkoper en koper, rekening houdend met hun bevoorrechte situatie”, aldus de verklaring. “Deze percelen waren nodig voor onze optimale technische en operationele oplossing voor de ontwikkeling van de luchthaven.”
Maar niet alle bieders kozen voor dezelfde aanpak. Het concurrerende bod van Zurich Airport voor de concessie stelde voor om te bouwen in een gebied dat het land van Subotić niet leek te omvatten.
Een geslaagde aankoop
Voordat CMS Rui Pena & Arnaut de Servische regering adviseerde over haar luchthaven, had zij ook contact opgenomen met Vinci. Arnaut hielp het Franse bedrijf persoonlijk bij de onderhandelingen over de succesvolle aankoop in 2013 van het door de staat gerunde Aeroportos de Portugal (ANA), dat tien luchthavens in Portugal beheert.
ANA werd een dochteronderneming van Vinci Airports en de Portugese politicus werd op 4 januari 2018 benoemd tot voorzitter van de raad van bestuur – de dag voordat Vinci de Servische luchthavenconcessie kreeg.
José Luís Arnaut heeft een lange, gevarieerde en succesvolle carrière achter de rug.
Na drie jaar als lid van het parlement in Portugal werd hij in 2002 onder José Manuel Barroso benoemd tot de functie van “minister verbonden aan de premier”, ook wel vice-premier genoemd. Een lid van de parlementaire vergadering van de Raad van Europa, zat hij in de politieke commissie van de parlementaire vergadering van de NAVO. Hij heeft ook banden met de bankgigant Goldman Sachs, die zitting heeft in de internationale adviesraad.
Halverwege de jaren 2000 kreeg Arnaut de taak om een grondige evaluatie uit te voeren van hoe voetbal in Europa werd gespeeld, nadat de wedstrijd was geplaagd door een groot aantal schandalen. Momenteel is hij voorzitter van de assemblee van de Portugese voetbalbond.
Arnaut drong erop aan of zijn banden met Vinci een belangenconflict in Servië veroorzaakten, en zei dat hij nooit deel uitmaakte van het juridische team dat adviseerde over Nikola Tesla Airport.
“Ik heb persoonlijk in mijn loopbaan nooit diensten verleend aan de Servische regering”, zei hij, eraan toevoegend dat “Chinese muren” die binnen het advocatenkantoor waren opgezet, betekenden dat “gevoelige informatie met betrekking tot het Belgrado Airport-project werd bewaard binnen het team dat eraan was toegewezen. “
Vinci zei dat Arnaut hen had verteld dat hij de Servische regering niet had geadviseerd over de luchthavenovereenkomst.
“Dhr. Arnaut had geen enkele invloed op de beslissing ”om de aanbesteding aan Vinci te gunnen, zei hij.
Op een bepaald moment in 2019 werden Subotić en Arnaut partners in een onroerendgoedbedrijf genaamd Vanguardlevel, dat in maart van dat jaar in Portugal was opgericht door een bedrijf dat Arnaut controleert, Platinumdetails.
Gegevens uit het Luxemburgse register van uiteindelijke begunstigden (UBO’s) laten zien dat Subotić 90 procent van Vanguardlevel bezit via zijn firma Emerging Markets Investments. Arnaut beheert het resterende aandeel via Platinumdetails.
Verslaggevers hebben geen eigendommen van Vanguardlevel kunnen vinden.
Toen Arnaut werd benaderd door een verslaggever, ontkende hij eerst dat hij met Subotić had gewerkt. ‘Ik heb geen bedrijven. Ik ben advocaat, ‘zei hij voordat hij ophing.
Later, toen hij opnieuw per e-mail werd gevraagd naar zijn banden met de Servische zakenman, keerde hij terug. “Vanguardlevel is opgericht voor opportunistische investeringen in onroerend goed, en ik besloot om als financiële investeerder met mijn eigen middelen in een minderheidspositie te gaan”, schreef hij aan verslaggevers.
“Dit bedrijf heeft voor de ontwikkeling van zijn investeringen zijn toevlucht genomen tot financiering zoals het op de markt gebruikelijk is. Ik ben nog steeds eigenaar van deze investering, aangezien de vastgoedmarkt, net als vele andere, zwaar heeft geleden onder de aanhoudende economische crisis en daardoor het verwachte rendement op de investering heeft beïnvloed. “
De Servische regering reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Dit is de tweede twijfelachtige deal die de OpenLux-gegevens aan het licht brengen met betrekking tot Subotić, die in 2011 door een Servische rechtbank bij verstek werd veroordeeld voor het smokkelen van sigaretten, maar later werd vrijgesproken na een controversieel nieuw proces.
Het is bekend dat Subotić zaken doet met een prominente figuur uit de onderwereld.
Politie en aanklagers in ten minste twee landen hebben hem in verband gebracht met Darko Šarić, die in 2018 tot 15 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld wegens het smokkelen van bijna zes ton cocaïne. De naam van Subotić komt meerdere keren voor in documenten uit het Servische onderzoek tegen Šarić, maar hij is nooit aangeklaagd.
In 2008 gaf een offshorebedrijf dat eigendom was van Šarić een garantie aan een Subotić-bedrijf in Montenegro, zodat hij een lening kon krijgen van Prva Banka, een bank die wordt gerund door een broer van de president van Montenegro, Milo Dukanović.
Nebojša Joksović, de eenmalige bondgenoot van Šarić, getuigde tijdens zijn drugsonderzoek dat Šarić Subotić ooit 6,5 miljoen euro had geleend. Het onderpand, zei Joksović, was een eiland dat Subotić bezatvoor de kust van Montenegro.
Toen de Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA) Šarić onderzocht, noemden ze een man genaamd Stanko Subotić in verband met de bende van de drugsbaron.
Volgens een geheim Servisch politierapport uit 2009 communiceerden Šarić en Subotić dagelijks via speciale brandertelefoons die in Servië bekend staan als ‘specials’, en toen agenten het huis van Šarić binnenvielen, vonden ze een Harley Davidson-motor van Subotić.
De advocaat van Subotić, Vey, beantwoordde geen specifieke vragen, maar benadrukte dat Subotić is vrijgesproken van alle strafrechtelijke aanklachten tegen hem.
Arnaut reageerde niet op vragen over hoe hij Subotić kende, of dat hij op de hoogte was van de vermeende banden van de Servische zakenman met Šarić. Hij merkte echter op dat Subotić was vrijgesproken van de beschuldiging van sigarettensmokkel.
“Als individu en advocaat geloof ik sterk in de rechtsstaat als een hoofdprincipe van een democratische staat en respecteer ik de rechterlijke beslissingen volledig als gelovigen in gerechtigheid en instituties”, schreef hij.
Een ander OpenLux-onderzoek wees uit dat Subotić vorig jaar een Luxemburgs shell-bedrijf gebruikte om een luchtvaartmaatschappij te verkopen aan Nikola Petrović, een naaste medewerker van de Servische president Vučić.
Het verhaal bood het eerste gedocumenteerde bewijs dat Subotić in verband bracht met de binnenste cirkel van de president. Vučić is sindsdien teruggeslagen en zei dat hij nog nooit in “bussen, vliegtuigen of iets anders” van Petrović had gereden.
‘Hij is altijd rijk geweest’, vertelde Vučić een verslaggever over Petrović, waarbij hij zei dat hij niets afwist van de zaken van zijn vriend.
Noot van de redacteur: Subotić heeft bij een Zwitserse rechtbank een rechtszaak aangespannen tegen OCCRP, de hoofdredacteur ervan, en een KRIK-journalist voor een verhaal uit 2018 over de mogelijkheid dat hij zou kunnen profiteren van de verkoop van het land van de luchthaven.
20 september 2020 Tom Stocks en Daniela Castro (OCCRP) en Adam Klasfeld (Courthouse News Service)
Op de dag van zijn arrestatie in een grootschalig witwasprogramma dat de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Turkije nog steeds verzwakt, werd Reza Zarrab verteerd door zijn ware passie: de zee.
“Ik zal voor mezelf een huurauto boeken op de luchthaven om alle duikuitrusting mee te nemen en ik zal een hotel bij jou in de buurt zoeken”, zei Adam Wood, zijn toenmalige duikmeester en vermogensbeheerder in een WhatsApp-bericht dat op 19 maart 2016 werd verzonden. twee stonden op het punt naar Florida te vertrekken.
‘Schrijf aan dit volk [sic],’ zei Zarrab tegen Wood, die een link had geplakt naar een bedrijf dat een drone-onderzeeër bouwde die Zarrab zocht voor zijn groeiende vloot van schepen en onderzeeërs.
Uren later stapte Zarrab, toen 33 jaar oud, uit een vliegtuig en werd hij geboeid door FBI-agenten op Miami International Airport. Zijn duikavontuur zou worden omgeleid naar een federale gevangenis.
Zarrab gaf later in de rechtbank toe de Islamitische Republiek Iran te helpen bij het ontwijken van economische sancties door middel van een witwasprogramma dat volgens Amerikaanse federale aanklagers de internationale veiligheid bedreigde en de nucleaire non-proliferatie in het Midden-Oosten tegenwerkte.
Door gebruik te maken van de Amerikaanse Freedom of Information Act heeft OCCRP in 2019 meer dan 750.000 banktransactiegegevens, voorheen vertrouwelijke communicatie en andere documenten verkregen die de basis vormden van het Amerikaanse onderzoek en de vervolging van Reza Zarrab in 2016.
Gedurende meer dan een jaar hebben OCCRP, Courthouse News Service, de Zweedse SVT en andere partners de gegevens geanalyseerd in een exclusieve database, aangevuld met interviews, Turkse onderzoeksrapporten en andere documenten verzameld uit het hele Midden-Oosten en Europa.
Informatie van dit lopende onderzoek is samengevoegd met The FinCEN Files, een onderzoek van 16 maanden door het International Consortium of Investigative Journalists, BuzzFeed News en meer dan 400 internationale journalisten uit 88 landen, waaronder OCCRP en zijn netwerk van aangesloten centra. Dat onderzoek is gebaseerd op meer dan 2100 geheime bankrapporten die zijn ingediend bij de inlichtingeneenheid van het Amerikaanse ministerie van Financiën, het Financial Crimes Enforcement Network, andere documenten en tientallen interviews, waarvan sommige betrekking hebben op het illegale imperium van Zarrab.
Voordat Zarrab de kroongetuige van de Amerikaanse regering werd van het plan van $ 20 miljard, stond hij bekend als de “Turkse Gatsby”, bekend om zijn hoge levensverwachting, toegang tot topfunctionarissen en zijn huwelijk met Ebru Gündeş, een beroemde Turkse zangeres en actrice.
Zarrab maakte gebruik van de banden van zijn vader met het Iraanse regime om het bescheiden geldveranderende bedrijf van zijn familie enorm uit te breiden tot een brede criminele onderneming, gebouwd op gesmokkelde koffers vol goud en contant geld; vervalste documenten; omkoping van Turkse politici op industriële schaal; en naar verluidt de Turkse staatsbank Halkbank gebruiken als geldwasserij.
Misschien dacht de Turks-Iraanse zakenman dat hij een patriot was en hielp hij zijn mensen in Iran om geld naar huis te brengen dat vastzat op buitenlandse banken door middel van harde internationale sancties.
Of misschien was de commissie van 8 procent een gelijkspel.
Veel geld voor zijn passies
Het exacte bedrag van Zarrabs fortuin – en hoeveel hij zelfs na zijn Amerikaanse vervolging behoudt – zal waarschijnlijk nooit bekend worden.
Zarrab verklaarde in 2016 tijdens een vooronderzoek dat hij een jaarinkomen van $ 720.000 had door goud te exporteren, meubels te verkopen en andere ondernemingen.
Dat was een duidelijke leugen.
In 2014 schepte hij op de Turkse televisie op over het exporteren van maar liefst een ton goud per dag.
Zelfs bij een conservatieve schatting van $ 300 per ounce zou dat volume $ 3,5 miljard per jaar opleveren, merkten Amerikaanse aanklagers later op. Zijn commissie zou $ 280 miljoen per jaar zijn geweest.
Hij had natuurlijk onkosten. Hij zei dat hij de helft had gereserveerd voor steekpenningen en andere uitgaven, waardoor zijn jaarlijkse nettoloon uit goud alleen op misschien $ 140 miljoen kwam.
De goudhandel was een onderdeel van het sanctie-ontwijkingsprogramma, dat minstens vijf jaar duurde en slechts een deel van Zarrabs witwasactiviteiten vertegenwoordigde.
Een gespecificeerde inventaris die door Amerikaanse aanklagers werd ontdekt, schetste de waardevolle bezittingen van Zarrab in 2014: zes dure renpaarden, 17 luxe auto’s, meer dan $ 10 miljoen aan kunstwerken, 24 vuurwapens die door zijn beveiligingsdetail werden gebruikt en 20 eigendommen op zijn naam, met nog drie vastgehouden door zijn bedrijf of familie. Op de lijst stonden ook zeven zeeschepen die geregistreerd waren bij Maltese en Amerikaanse vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid.
Krediet: Facebook
Reza Zarrab en vrienden aan boord van zijn 46 meter lange jacht 60 Years, dat in 2015 voor anker lag voor Turkije.
Zoals de lijst suggereert, hield Zarrab van zijn boten.
In juli 2015, toen zes wereldmachten na jaren van nauwgezette onderhandelingen een nucleaire beperking van Iran bereikten, was Zarrab aan boord van de 60 Years, zijn 46 meter lange jacht in de Turkse badplaats Bodrum. Hij hield ook toezicht op de plannen om een bijna twee keer zo groot superjacht te bouwen dat plaats bood aan drie onderzeeërs.
Wood, een Engelse duikmeester, werd in 2014 ingehuurd om Zarrab’s zeegaande bezittingen te beheren en wat hij op een cv beschreef, samen te stellen als ‘de grootste verzameling privé-rebreathers, duikuitrusting en bijbehorende duikaccessoires ter wereld’.
Maar hij werd veel meer dan dat, en zijn voorliefde voor sociale media biedt een ongeëvenaard verslag van Zarrab’s wereldreizende levensstijl van superjachten, persoonlijke onderzeeërs, snelle auto’s en feesten met beroemdheden. Hij schreef reizen met Zarrab’s Bombardier Challenger 300 privéjet, helikoptervluchten naar Saint Tropez voor de lunch en 700-euro flessen gelimiteerde Beluga-wodka bij het diner.
Turkse media documenteerden in 2015 verder Zarrab’s aankoop van een tweede privéjet, een Gulfstream G550 ter waarde van $ 58 miljoen, via Are Havacilik, een Turks bedrijf waarvan hij eigenaar was.
Het was een weelderig leven dat mogelijk werd gemaakt door geld van een van ’s werelds meest repressieve regimes.
Wood, die nu in het Verenigd Koninkrijk woont, is nooit beschuldigd van enig wangedrag in verband met Zarrab. Hij stemde aanvankelijk in met een interview met OCCRP, maar trok zich later terug. “Ik heb hier niet echt tijd voor”, schreef Wood in een WhatsApp-bericht.
Krediet: Facebook
Ocean Explorer, een voormalige mijnenveger van de Koninklijke Zweedse marine Reza Zarrab was van plan om in 2016 als duikondersteuningsvaartuig in Istanbul te gebruiken. Hij wilde het Calypso noemen, maar die naam werd gebruikt.
Jacques Cousteau van de rijke man
‘Mijn eerste passie was de zee,’ mijmerde Zarrab op een webpagina voor zijn hoofdbedrijf, Royal Holdings, die ongeveer een jaar voor zijn arrestatie werd gearchiveerd. “Ik heb geleerd de zoute lucht te ruiken, de golven te bestrijden, een rustige haven te vinden in de stormen.”
De voormalige kapitein van de 60 Years vertelde OCCRP dat Zarrab in de zomer van 2015 vrijwel elke dag op het jacht was om onderwatervissers te maken en gasten te vermaken. Zarrab was trots op dit speeltje en schepte op de website van Royal Holdings op dat het een finalist was van Boat International “World Superyacht Awards 2013”. Het heeft niet gewonnen.
Op een foto die in de zomer van 2015 werd gepost, liet Wood Zarrab zien die aan dek ontspant met verschillende medewerkers, waaronder de Turkse acteur Metin Cantimur. Op de achtergrond is een Azimut-luxejacht van 21 meter te zien.
De kapitein, die anoniem wilde blijven vanwege contractuele vertrouwelijkheid, zei dat Zarrab de Azimut gebruikte als een duikondersteuningsboot, maar dat hij grotere ambities had.
Slechts enkele weken voor zijn arrestatie in Miami kocht Zarrab Ocean Explorer, een voormalige mijnenveger van de Koninklijke Zweedse Marine om als duikondersteuningsvaartuig te gebruiken. Uit tekstberichten blijkt dat Zarrab Wood nauwlettend in de gaten hield terwijl hij het schip aan Turkije afleverde.
“Adem, wanneer komt er een nieuwe boot?” Eiste Zarrab in een bericht van 19 februari 2016. De twee bespraken de nieuwe verf, het logo en andere kleine details van het schip waarvoor de goedkeuring van zijn baas nodig was. Hij plaatste ook video’s van de schokkerige passage over een ijskoude Noordzee.
“Zijn droom was om het pad van Jacques Cousteau te volgen”, zei de voormalige kapitein, verwijzend naar de beroemde Franse onderzeese ontdekkingsreiziger. “Hij keek constant naar video’s over het onderzoek van Jacques Cousteau.”
Zarrab probeerde zelfs zijn nieuwe duikondersteuningsschip te vernoemen naar de beroemde Calypso van Jacques Cousteau, blijkt uit sms-berichten. Wood stelde alternatieven voor.
“Hallo baas, Calypso Is niet beschikbaar in het register van Malta, maar ‘Calypso X’ is wat denk je?” In tegenstelling tot Cousteau, die aan boord van zijn eigen rustieke overtollige mijnenveger woonde, was Zarrab van plan om comfortabel te varen aan boord van 6 Decades, een nieuw superjacht van 85 miljoen euro ($ 95 miljoen).
De voormalige jachtkapitein vertelde OCCRP dat Zarrab Italiaanse scheepsarchitecten en een scheepswerf in de buurt van Istanbul had ingehuurd voor de bouw van het nieuwe superjacht, maar het project werd geannuleerd toen Zarrab werd gearresteerd in de VS.
In januari 2016 werd Wood directeur van RZA Yachting Limited, een maritiem bedrijf dat Zarrab heeft opgericht in Malta, een gemeenschappelijke jurisdictie voor vertrouwelijke registratie van superjachten. Hij zou toezicht houden op de bouw van 6 decennia. Op een Instagram-foto uit die tijd wordt hij aan een bureau getoond met wat lijkt op blauwdrukken voor een vaartuig.
Na de arrestatie van Zarrab in Miami werd Wood bij RZA Yachting Limited vervangen door Can Sarraf – een Turks pseudoniem voor Zarrabs broer, Mohammad Zarrab, die ook in de VS werd aangeklaagd voor zijn rol in de sancties tegen Iran. Hij blijft op vrije voeten, net als verschillende andere Zarrab-medewerkers die in de VS worden gearresteerd
De duikboten van Zarrab werden ook zorgvuldig gedocumenteerd op sociale media. In september 2015 hebben hij en Wood een testrit gemaakt met onderzeeërs op de Monaco Yacht Show. In posts op sociale media wordt Zarrab in een onderzeeër getoond, en de twee op WhatsApp bespraken de aankoop van een model van U-Boat Worx, een Nederlandse onderzeeërbouwer die VIP-klanten “ongeëvenaard comfort” biedt voor ongeveer 790.000 euro.
De voormalige kapitein van het jacht zei dat Zarrab op de show minstens één onderzeeër heeft gekocht. Enkele maanden later plaatste Wood een foto van U-Boat Worx .
‘Onze onderzeeër in bouwproces bekijken. Verbazingwekkend!” Riep Wood uit.
De duikinstructeur postte ook over Zarrabs gehuurde tweezits Seabreacher semi-submersible in de vorm van een orka en op de markt gebracht als “de verwrongen vereniging van een zeezoogdier en een krachtige straaljager.”
‘Miami is een stad in Florida’
Woods online cv, sinds offline gehaald, beschreef zijn functie als ‘Project Manager / Asset Manager’ voor Royal Holdings en werkte ‘rechtstreeks voor de eigenaar’.
Zijn taken waren onder meer toezicht houden op “twee superjachten, zes kleinere vaartuigen en onderzeeërs; een Challenger 300 privéjet; 13 motorvoertuigen; en drie privé-woningen ”, blijkbaar allemaal in Bodrum, de Turkse badplaats aan de Egeïsche Zee.
Versleutelde berichten die later door Amerikaanse aanklagers werden verkregen, tonen aan dat de taken van Wood veel verder gingen dan zout water. Hij kreeg zelfs de taak om een privé-gouvernante in te huren voor Zarrabs jonge dochter.
“We begrijpen dat je die persoon nodig hebt om energiek, heel gelukkig en jong van hart te zijn. Leren leuk maken, maar discipline aanreiken en altijd een dame zijn ”, schreef Wood Zarrab op 23 februari 2016.
Het harde werk werd royaal beloond. Begin december 2015 plaatste Wood een reeks foto’s met Zarrab die door Abu Dhabi reed in een Rolls Royce, ’s middags op de eerste rij zat bij de Abu Dhabi Formule 1 Grand Prix en die avond feesten met de rapper Ludacris in VIP Room Dubai. .
“Zaterdagavond was Ludacris op #viproomdubai immense nacht”, gutste Wood.
Krediet: Facebook
Een selfie van Adam Wood (links) tijdens het rijden in een Rolls Royce tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi 2016 toont Reza Zarrab aan de telefoon op de achtergrond.
Onbewust van aanklachten die onder zegel werden ingediend in New York, bleef Wood koesteren in de gloed van zijn extravagante werkgever. In maart 2016 geüploade foto’s op sociale media tonen hem aan het stuur van een Ferrari en een high-end Audi, met flitsende duikhorloges van Rolex en Oris in beperkte oplage.
Op Instagram vertelde Wood over zijn check-in in het Atlantis Hotel Dubai en lekker eten in Nobu, het beroemde Japanse fusionrestaurant van het resort. Nobu was ook de eetkeuze geweest toen hij en Zarrab in Monaco op zoek waren naar onderzeeërs.
Dagen later was de familie Zarrab op weg naar Miami, met Wood op sleeptouw.
“Veel tassen!” Wood gutste in een opmerking bij een foto van bagage op de internationale luchthaven Ataturk in Istanbul op 19 maart 2016. “Moet het die keer weer betekenen !!! #DiveTeam #Miami #SouthBeach. “
Wood wist niet dat hij uren later samen met zijn baas zou worden vastgehouden.
Het feit dat Zarrab de Verenigde Staten zou bezoeken nadat zijn betrokkenheid bij sancties tegen het witwassen van geld in Iran openbaar werd door een Turks binnenlands omkoopschandaal in 2013, heeft sindsdien speculatie in de media en wetshandhavingskringen aangewakkerd.
Volgens één theorie wilde Zarrab in de VS worden gearresteerd in de hoop het lot te vermijden van de Iraanse miljardair Babak Zanjani, een zakenpartner die weken eerder in Teheran ter dood was veroordeeld wegens verduistering, of ‘het verspreiden van corruptie op aarde’, aldus de islamitische rechtbank die hem veroordeelde.
Maar Zarrabs privé-WhatsApp-uitwisselingen met Wood tonen geen angst of vermelding van Iran.
Federale aanklagers onthulden later dat Zarrab $ 103.000 in contanten bij zich had en drongen aan op een alternatieve theorie: hij en Gündeş brachten hun dochter naar Disney World in Orlando.
Disney werd drie keer genoemd in gecodeerde chats, maar het was op zijn best een uitstapje. Ze praatten tientallen keren in een aantal maanden over duikbestemmingen en deelden links over scheepswrakken en grotten om te verkennen.
“Waar is de duiklocatie in de VS”, schreef Zarrab in maart op WhatsApp. Een ander briefje toonde een zwakke kennis van de Amerikaanse geografie toen hij de afstand van Miami tot Florida vroeg.
‘Miami is een stad in de staat Florida’, legde Wood uit.
De arrestatie van Zarrab en het abrupte einde van het avontuur in Florida scoorde geen vermelding op sociale media door Wood, die OCCRP vertelde dat hij in de daaropvolgende maanden tussen Miami, New York en het VK verhuisde terwijl hij nog voor Zarrab werkte. Uit zijn profiel op sociale media blijkt dat hij toezicht bleef houden op de renovatie van Ocean Explorer, het duikschip van Zarrab in Bodrum. Twee maanden na de arrestatie van Zarrab postte hij vanuit New York.
Zarrab werd op 1 april 2016 in afwachting van het proces overgebracht naar New York. In 2018 getuigde Zarrab tegen Mehmet Hakan Atilla, een directeur van de Halkbank die werd veroordeeld wegens hulp bij het ontduiken van sancties in Iran. Van hem wordt ook verwacht dat hij de kroongetuige is tegen Halkbank zelf in een hangende vervolging.
Hoewel hij schuld pleitte aan verschillende misdrijven in verband met fraude en het witwassen van geld, ruilde Zarrab zijn kennis van de Iraanse regeling en de schuld van Turkse functionarissen in voor clementie.
Amerikaanse functionarissen zullen niet zeggen waar Zarrab nu is, maar hij is blijkbaar niet opgesloten. Enkele maanden nadat hij voor de rechtbank verscheen tegen Atilla, werd hij gespot in de stad in Manhattan, waar hij dineerde in Nobu met een vrouw die in Turkse media werd geïdentificeerd als een vriend van zijn vrouw.
Sindsdien is hij niet meer in het openbaar gezien.
20 september Tom Stocks, Daniela Castro en Kelly Bloss (OCCRP) en Adam Klasfeld (Courthouse News Service)
Een Turk die enorme hoeveelheden goud sleepte in een recordbrekend plan om sancties te vernietigen, herinnert zich zijn eerste gesprek erover, zo’n 12 jaar later, nog levendig.
In 2008 werd Adem Karahan gerekruteerd om miljarden dollars te helpen doorsluizen, eerst door koffers vol goud of contant geld te dragen en later als gevolmachtigde voor bedrijven die geld overboeken via bankoverschrijvingen, allemaal om Iran te helpen de economische sancties van de VS te omzeilen door illegaal geld uit olie te leveren. verkoop
In een exclusief interview vertelde Karahan aan OCCRP en Courthouse News Service dat de baas van de operatie, de Turks-Iraanse witwasser Reza Zarrab, hem verzekerde dat hij niets te vrezen had van de Turkse autoriteiten.
“De regering doet mee”, herinnert Karahan zich dat Zarrab zei.
Toen Karahan zijn ongeloof uitsprak, voegde Zarrab eraan toe: “Je zult het snel zien.”
Zarrab had gelijk.
Vijf jaar later zei de politie van Istanbul die beschuldigingen van omkoping waarbij topfunctionarissen betrokken waren, precies hetzelfde.
En in de Amerikaanse districtsrechtbank voor het zuidelijke district van New York in 2017 ontrafelde Zarrab zelf de internationale samenzwering die de Turkse staatsbank Halkbank gebruikte in wat aanklagers een “fraude van mondiale proporties” noemden in strijd met Amerikaanse sancties gericht op het beteugelen van Iraanse nucleaire wapenontwikkeling.
Als getuigenis dat de betrekkingen tussen de VS en Turkije voor altijd zijn veranderd, zei Zarrab dat de Turkse president Recep Tayyip Erdoğan de illegale handel beval. Zarrab beschuldigde ook voormalige hoge Turkse functionarissen, waaronder de voormalige minister van Economie Zafer Çağlayan, van het accepteren van enorme steekpenningen om de andere kant op te kijken.
Het plan, dat maar liefst acht jaar liep, maakte Zarrab fabelachtig rijk voordat hij 30 werd. Volgens een conservatieve schatting voor de samenzwering in Iran zeiden aanklagers dat het alleen al tussen 2010 en 2015 minstens 20 miljard dollar had verplaatst.
Zarrab werd goed betaald voor zijn werk. Een Standard Chartered Bank Newark branch Suspicious Activity Report (SAR) dat eind 2016 werd ingediend bij het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) van het Amerikaanse ministerie van Financiën, meldt dat Karahan ooit tegen de Turkse autoriteiten heeft gezegd dat Zarrab 8 procent in rekening heeft gebracht voor zijn diensten.
De SAR was waarschijnlijk een reactie op opmerkingen van Karahan, die in Turkse media zei: “Vier procent ging naar politici en vier procent ging naar Zarrab.”
Dat is $ 800 miljoen in drie jaar voor Zarrab alleen, ervan uitgaande dat hij net zoveel aan steekpenningen betaalde als Karahan beweerde. Volgens Turkse functionarissen heeft Zarrab alleen al tientallen miljoenen dollars gedoneerd aan één politicus.
Met behulp van de Amerikaanse Freedom of Information Act heeft OCCRP in 2019 meer dan 750.000 banktransactiegegevens, voorheen vertrouwelijke communicatie en andere documenten verkregen die de basis vormden van het Amerikaanse onderzoek en de vervolging van Reza Zarrab in 2016.
Al meer dan een jaar analyseerden OCCRP, Courthouse News Service, de Zweedse SVT en andere partners de gegevens in een exclusieve database en vulden deze aan met interviews, Turkse onderzoeksrapporten en andere documenten verzameld uit het hele Midden-Oosten en Europa.
Informatie van dit lopende onderzoek is samengevoegd met The FinCEN Files, een onderzoek van 16 maanden door het International Consortium of Investigative Journalists, BuzzFeed News en meer dan 400 internationale journalisten uit meer dan 88 landen, waaronder OCCRP en zijn netwerk van aangesloten centra. Dat onderzoek is gebaseerd op meer dan 2100 geheime bankrapporten die zijn ingediend bij de inlichtingeneenheid van het Amerikaanse ministerie van Financiën, het Financial Crimes Enforcement Network, andere documenten en tientallen interviews, waarvan sommige betrekking hebben op het illegale imperium van Zarrab.
Het Turkse omkopingsonderzoek van 2013 werd vernietigd en de politie en aanklagers die Zarrab kort gevangen zetten, werden gestraft.
Erdoğan probeerde ook de witwasser te beschermen in 2016 en 2017, toen de FBI Zarrab in de val lokte toen hij in Miami aankwam en een vakantie in Florida voor altijd onderbrak voor hem, zijn Turkse popster-vrouw, Ebru Gündeş, en hun jonge dochter.
De Turkse regering lanceerde een intense lobbycampagne in Washington om de zaak de kop in te drukken. Erdoğan nam zelf contact op met president Donald Trump en vroeg om de vrijlating van Zarrab. Het liep op niets uit.
Zarrab pleitte schuldig aan verschillende misdrijven in verband met fraude en het witwassen van geld, en werd in ruil voor clementie een regeringsgetuige. Zijn getuigenis hielp Mehmet Hakan Atilla, een Halkbank-manager, te veroordelen en hij zal naar verwachting volgend jaar opnieuw getuigen wanneer de bank zelf terechtstaat.
Karahan, die jarenlang heeft geholpen bij de uitvoering van het brutale witwasprogramma, zei dat Zarrab slechts een deel van het verhaal heeft verteld. Hij zei dat de samenzwering eerder was begonnen, langer duurde, zich verder uitbreidde en er meer mensen en landen bij betrokken waren dan de juryleden bij het proces van Atilla te horen kregen.
Karahan sprak via een vertaler in urenlange telefonische interviews gedurende enkele maanden en wees de voormalige Iraanse president Mahmoud Ahmadinejad en een familielid van Erdoğan die in de Turkse regering dient, erbij aan.
Karahan, die zei dat hij in 2006 voor Zarrab was begonnen als bewaker voordat hij zich bij de witwasoperatie aansloot, gaf een gedetailleerd overzicht van een verscheidenheid aan smokkeloperaties. Hij zei dat hij van 2008 tot 2013 goud naar Dubai had vervoerd en valuta naar een aantal landen, waaronder Iran, Rusland en de Verenigde Arabische Emiraten, van 2008 tot 2013. Hij zei dat hij op aanwijzing van Zarrab in zijn eigen naam lege vennootschappen opende voor gebruik bij het witwassen van geld.
Karahan verstrekte bankgegevens, reisdocumenten, foto’s en ander bewijs om zijn beweringen te staven.
Amerikaanse aanklagers schatten dat Zarrabs witwascomplot begon in 2010, maar Karahan zei dat het plan minstens twee jaar eerder was begonnen, op het moment dat Zarrab hem vertelde over de betrokkenheid van de Turkse regering.
In feite gaan de wortels van Zarrabs werk voor Iran veel dieper.
‘Economische Jihad’
Zarrab, geboren in Teheran in 1983, groeide op en kreeg onderwijs via de middelbare school in Istanbul, waar zijn familie was verhuisd toen hij een baby was. Het gezin verhuisde in 1999 opnieuw en vestigde een woon- en zakencentrum in Dubai.
Als jongste van drie broers en zussen keerde hij drie jaar later terug naar Turkije om een tak van het familiebedrijf op te richten. Ongeveer tien jaar later beschreef hij in brieven aan Ahmadinejad en het hoofd van de centrale bank van Iran het familiebedrijf als “een halve eeuw ervaring in deviezen”.
De Amerikaanse autoriteiten haalden later elektronische versies van de brieven – wat zij beschouwden als bekentenissen van criminele bedoelingen – terug uit Zarrabs e-mailaccount.
Zarrab had Ahmadinejad geschreven als antwoord op de oproep van Ayatollah Khamenei tot “economische jihad” om de verlammende internationale sancties te verslaan.
“De wijze leider van de Islamitische Revolutie van Iran heeft aangekondigd dat dit het jaar van de economische jihad zal zijn”, luidt een versie van de brief gericht aan het hoofd van de centrale bank van Iran. “De familie Zarrab… beschouwt het als onze nationale en morele plicht om onze bereidheid te verklaren om deel te nemen aan elke vorm van samenwerking om monetair en deviezenbeleid tegen sancties te implementeren.”
Amerikaanse aanklagers interpreteerden de brief, geschreven in december 2011, als een aanbod om diensten te verlenen. Karahan zei dat ze dat fout hadden: de correspondentie was eigenlijk een belofte van voortdurende loyaliteit en bevestigde een bestaande corrupte relatie.
‘Ahmadinejad is een goede vriend van Zarrabs vader,’ zei hij.
Toen hem in de rechtbank werd gevraagd hoe hij zijn diensten rechtstreeks aan het hoofd van de centrale bank van Iran kon pitchen, antwoordde Zarrab dat “kennissen van mijn vader” een ontmoeting hadden afgesproken. Toen hem werd gevraagd hoe hij het wisselen van vreemde valuta had geleerd, zei hij: “Dat is het beroep van mijn vader.”
Krediet: Iranian Students News Agency
Hossein Zarrab (midden links) met andere hoogwaardigheidsbekleders bij de inwijding van zijn fabriek van Kaveh Tikmeh Dash Steel Industries Company in het noordwesten van Iran in 2015.
Zijn vader, Hossein Zarrab, was inderdaad een zakenman met nauwe banden met de Iraanse regering. In oktober 2012 werd hij samen met verschillende functionarissen gefotografeerd bij de opening van de Kaveh Tikmeh Dash Steel Industries Company van de familie Zarrab in het noordwesten van Iran. Ahmadinejad heeft het project persoonlijk goedgekeurd, meldt het Iraanse staatspersbureau.
Karahan zei dat hij Reza Zarrab vergezelde naar een ontmoeting met Ahmadinejad in 2011 in Teheran.
“We namen geld aan – euro’s, dollars en [VAE] dirham,” zei Karahan. “We waren daar in het hotel. Reza belde me en zei: ‘Ik zal Ahmadinejad ontmoeten.’ We gingen buiten wachten. Ze ontmoetten elkaar 20 minuten en gingen toen weg. “
Karahan zei dat hij de indruk had dat Ahmadinejad op het programma stond.
“Hij is een president van Iran geweest; natuurlijk nam hij steekpenningen aan, ‘zei Karahan. ‘Dit bedrijf zou niet gebeuren zonder omkoping. Waar Zarrab ook is, er is sprake van omkoping. “
Verslaggevers konden het verslag van Karahan over de bijeenkomst in Teheran niet onafhankelijk verifiëren.
Bedrijfsgegevens in Iran onthullen ten minste negen juridische entiteiten waarin zowel Hossein als Reza Zarrab bestuursleden waren. De meeste zijn in 2008 opgericht om het familiale staalbedrijf te ondersteunen. Shahin Khabbaz Tamimi, Zarrabs moeder, en Sheida Zarrab, zijn oudere zus, waren ook directeuren van enkele van de bedrijven.
Hossein hielp ondertussen bij het opzetten van bedrijven die zijn zoon zou gebruiken om geld voor Iran wit te wassen. Deze omvatten Royal Denizcilik, een Turkse rederij die later dekking bood voor illegale geldoverdrachten door valse facturen voor voedsel van miljoenen dollars uit te geven aan het Credit Institute for Development, een Iraanse bank die later werd gesanctioneerd door het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van de Amerikaanse schatkist.
Hossein en Reza behoorden tot de aandeelhouders van Royal Denizcilik, samen met Reza’s moeder, Shahin Khabbaz Tamimi, zijn oom, Ahad Khabbaz Tamimi, en zijn broer, Mohammad Zarrab.
Zo vader, zo zoon
Reza is niet het enige lid van de Zarrab-familie dat in aanraking komt met Amerikaanse sancties.
In april 2013 kregen Hossein Zarrab en zijn in Dubai gevestigde bedrijf, Al Nafees Exchange LLC, een boete van $ 9,1 miljoen van OFAC voor aan Iran gekoppelde financiële transacties.
Maar de oudere Zarrab is er veel meer in geslaagd om zich uit de problemen te praten.
In 2014 werd de boete verlaagd tot $ 2,3 miljoen nadat Hossein beweerde dat Al Nafees een klein en relatief onbeduidend wisselkantoor was.
OFAC’s toenmalige directeur, Adam Szubin, was het daarmee eens.
“Op basis van uw antwoord concludeerde OFAC het volgende: Al Nafees is een klein bedrijf met één locatie in de VAE en is geen geavanceerde of complexe financiële entiteit ”, schreef Szubin in een brief aan Hossein.
“Al Nafees ‘kleine omvang en lage winstgevendheid suggereren dat het onwaarschijnlijk is dat het zal overleven als OFAC het volledige bedrag zou opleggen.”
Bankgegevens verkregen door OCCRP vertellen een ander verhaal – een verhaal dat in twijfel trekt wat OFAC echt wist over Al Nafees. Tussen januari 2007 en april 2012 verwerkte Al Nafees ongeveer $ 3,58 miljard aan financiële transacties voor duizenden bedrijven over de hele wereld.
Veel van dat geld was van twijfelachtige oorsprong.
In 2010 en begin 2011 werd bijvoorbeeld bijna $ 170 miljoen aan Al Nafees overgemaakt door Kapital Kiymetli Madenler en Pirlanta Kiymetli Madenler. Die Turkse bedrijven werden bestuurd door medewerkers van Reza Zarrab die door de Turkse autoriteiten werden geïdentificeerd als leden van zijn criminele organisatie.
Kapital Kiymetli Madenler werd geleid door Karahan, die zei dat het bedrijf “geen commerciële activiteit” had en alleen werd gebruikt om geldovermakingen te vergemakkelijken die uiteindelijk ten goede kwamen aan Iran.
Al Nafees werd genoemd in de Amerikaanse aanklacht tegen Reza Zarrab in 2015. Het is onduidelijk of het bedrijf blijft bestaan.
Rechtbankstukken beschreven de pogingen van Al Nafees om zijn illegale zaken te verdoezelen. Personeel van het bedrijf verwijderde Iran-identificerende informatie uit documentatie voor bankoverschrijvingen die door Amerikaanse financiële instellingen werden verwerkt ten behoeve van Mellat Exchange, een Iraans wisselkantoor dat eigendom is van de staatsbank Mellat. Bank Mellat stond op dat moment zelf onder Amerikaanse sancties.
Al Nafees ‘bedrijf met hoge inkomsten wordt ook bevestigd in een brief van december 2016 van Preet Bharara, de toenmalige Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van New York, aan een federale rechter in de Zarrab-zaak. De brief beschrijft $ 3,02 miljard aan bankoverschrijvingen in verband met Al Nafees die vanaf 2007 door zes Amerikaanse banken gingen.
En terwijl Hossein aan OFAC vertelde dat Al Nafees opereerde vanuit één enkele locatie in de VAE, adverteerde de website van Royal Holding, de moedermaatschappij van Zarrab’s business group, met locaties in Rusland, Turkije en China.
Uit Amerikaanse gerechtelijke documenten die in 2016 zijn ingediend, blijkt dat Hossein zelfs de verlaagde boete nooit heeft betaald, maar hij is in de VS niet geconfronteerd met sancties of strafrechtelijke vervolging voor zijn financiële activiteiten.
Jonathan Schanzer, een voormalig analist van terrorismefinanciering van het ministerie van Financiën, schrijft de gemakkelijke behandeling van die tijd toe aan de politiek.
“Je zou kunnen stellen dat dit in overeenstemming is met een breder beleid van de regering van Obama om de Iraanse schendingen te versoepelen tijdens een gevoelige periode waarin over de JPOA en JCPOA wordt onderhandeld”, zei Schanzer, verwijzend naar de Iran-overeenkomst inzake nucleaire beperking van 2015, bekend als het gezamenlijk alomvattend actieplan en een tussentijdse overeenkomst die eraan voorafging.
Szubin, de topfunctionaris van de Schatkist die zich bezighield met antiterrorismekwesties, getuigde in 2017 tegen Reza Zarrab. Hij reageerde niet op een verzoek om commentaar voor dit artikel.
Hossein Zarrab bleef goud-, staal- en andere industriële bedrijven in Iran leiden, zelfs na de OFAC-boete van 2013. In juli 2013 richtte hij Kaveh Gold Refining Company op, wiens verklaarde activiteiten “alle activiteiten op het gebied van raffinage, productie en verwerking van edele metalen omvatten; kopen en verkopen, importeren en exporteren. “
Hosseins partner in het bedrijf, Amir Fath Razi, was ook een partner van Reza Zarrab in Zafer Kuyumculuk, een Turks juweliersbedrijf opgericht in 2003.
Tonnen goud
Vóór een wijziging van de Amerikaanse sancties in juli 2013, maakte Zarrab vakkundig gebruik van wat experts een ” gouden maas in de wet” noemden, waardoor Iran kon profiteren van de handel in het edelmetaal. Wat bekend werd als Zarrab’s “gas-voor-goud” -plan betrof de opbrengst van de olieverkoop aan Turkije door de National Iranian Oil Company.
Een groot deel van het geld van Iran stond op een speciale rekening bij Halkbank, die ervan wordt beschuldigd actief deel te nemen aan het plan door het over te maken naar de rekening van Zarrab. Atilla, ooit een topbankfunctionaris, zat in een Amerikaanse gevangenis om de transacties te vergemakkelijken. Na zijn vrijlating keerde hij terug naar Turkije, waar hij werd benoemd tot hoofd van de grootste effectenbeurs van Istanbul.
Zarrab kocht goud waar hij kon. Daarna brachten Karahan en andere koeriers het in koffers naar Dubai, de thuisbasis van een van ’s werelds grootste goudmarkten – en goudhandelsbedrijven gecontroleerd door Zarrab. Contant geld van deze goudverkopen werd vervolgens gebruikt om dingen te betalen die Iran nodig had in de wereldeconomie, maar anders niet kon kopen vanwege de sancties van de VS en de VN.
In een onderzoekspaper uit 2013 onthulde de Foundation for Defense of Democracies and Roubini Global Economics een enorme piek in de goudexport van Turkije naar Iran in de jaren dat Reza Zarrab zijn “gas-voor-goud” -plan uitvoerde.
Uitgaande van statistieken van de Turkse overheid, schatten onderzoekers wat zij een “gouden maas in de wet” noemden in de loop van het Zarrab-plan op $ 20 miljard.
Twee van Zarrab’s bedrijven speelden waarschijnlijk een belangrijke rol bij het stimuleren van de goudhandel. Uit interne communicatie van Halkbank blijkt dat Koninklijke Denizcilik en Safir Altin in slechts één jaar, 2012 elk meer dan 1 miljard euro aan goud naar Iran hebben geëxporteerd. Geen enkele andere goudexportonderneming in Turkije rapporteerde meer volume.
Maar de auteurs van het rapport schreven dat de $ 20 miljard waarschijnlijk een onderschatting was, aangezien de douanegegevens onvolledig waren en “de omvang van de zwarte markt onbekend is”.
Karahan zei dat hij deel uitmaakte van een 22-koppig team dat minstens 200 ton goud vervoerde. De koeriers, die in wisselende ploegen in twee werkgroepen waren opgesplitst, werden per zak betaald als stimulans om twee tassen met 20 tot 30 kilo goud per dag te vervoeren.
“We namen 20 koffers voor 10 personen”, zei Karahan. ‘Omdat hij $ 500 betaalde voor een van de tassen, zou dat neerkomen op $ 1.000. We namen het en kregen $ 1.000. “
Terwijl de behoefte van Iran aan geld groeide, nam ook de goudhandel van Zarrab toe. Hij vertelde de Turkse politie dat hij in januari 2013 controle had over de levering van 1,5 ton goud ter waarde van $ 65 miljoen, waarvan de uiteindelijke koper de Iraanse miljardair Babak Zanjani was.
Het goud werd verzonden door Omanye Gold Mining, een bedrijf in Ghana. Maar het vliegtuig dat het afleverde, werd door slecht weer omgeleid naar een andere luchthaven en de zending werd in beslag genomen door Turkse functionarissen.
Bankgegevens verkregen door verslaggevers laten zien dat een Brits lege bedrijf, Digimax Trading LLP, vier betalingen aan Omanye Gold heeft gedaan in december 2012, dezelfde maand dat de Zanjani-goudovereenkomst naar verluidt werd gesloten. Digimax Trading handelde ook rechtstreeks met verschillende andere bedrijven gecontroleerd door Zarrab in deals ter waarde van ongeveer $ 9 miljoen. Tot die bedrijven behoorden de Turkse firma’s Royal Denizcilik, Volgam Kuyumculuk en Saran Kuyumculuk, zo blijkt uit de OCCRP-transactiegegevens.
Zarrabs relatie met Zanjani is al lang het onderwerp van intriges. Zarrab op de getuigenbank in New York noemde Zanjani de bron van het goud en zei dat hij ‘anderhalve ton goud uit Ghana naar ons had gestuurd om aan mijn bedrijf in Turkije te verkopen’.
Maar Zarrab bagatelliseerde de relatie en zei dat hij en Zanjani geen partners waren.
Karahan sprak dat verslag tegen.
“Zanjani en Zarrab waren partners bij elk werk”, zei Karahan, die eraan toevoegde dat hij enkele maanden voor de goudvlucht bijeenkomsten met de twee bijwoonde in Dubai, de basis van het Sorinet-zakenimperium van Zanjani.
“Omdat de bijeenkomst gedeeltelijk in het Perzisch en Turks was, begreep ik er niet veel van”, zei Karahan. ‘We hadden eten. Zarrab vroeg om geld van Zanjani en hij zei ‘oké’. Dat is alles. Babak Zanjani stuurde geld naar Turkije. “
Karahan kon zich de exacte datum van de bijeenkomst in Dubai niet herinneren, maar hij verstrekte foto’s van zijn paspoortpagina’s. Een postzegel toont een aankomst in de VAE in november 2010. In een interview dat in 2013 door een Iraans tijdschrift werd gepubliceerd, erkende Zanjani dat hij Zarrab had ontmoet.
Zanjani is sindsdien in Iran ter dood veroordeeld wegens het verduisteren van 2,7 miljard dollar van het oliegeld van de Islamitische Republiek. De straf werd uitgesteld in de hoop dat hij het zou betalen in ruil voor zijn leven.
Vrienden, familieleden en criminelen
Volgens de Amerikaanse aanklacht tegen Halkbank heeft Erdoğans schoonzoon en de huidige minister van Financiën en Financiën Berat Albayrak de staatsbank “geïnstrueerd” om Zarrab zijn witwasprogramma te laten voortzetten na zijn arrestatie in 2013 in Turkije. Ondanks die bewering hebben aanklagers Albayrak niet aangeklaagd.
Voordat hij de politiek inging, was Albayrak CEO van Çalık Holding, een conglomeraat waarvan de financiële sector Aktif Bank omvat, die Zarrab ook als partij bij zijn plan heeft betrokken. Volgens documenten van de Amerikaanse rechtbank hebben Zarrab en zakenpartner Huseyin Agajooni Iraanse rekeningen bij Aktif Bank leeggemaakt en vervolgens hun diensten aangeboden aan de Centrale Bank van Iran en Mellat Exchange, die niet in staat waren om hun geld Turkije te verlaten zonder de Amerikaanse sancties te overtreden.
Hoewel hij niet is beschuldigd van een misdrijf, roept de rol van Albayrak in het plan van Zarrab zorgen op over zijn invloed in de diplomatie tussen de VS en Turkije.
Albayrak is een van de drie schoonzonen waarvan bekend is dat ze de contacten hebben gecoördineerd tussen Erdoğan en president Trump. Trumps schoonzoon Jared Kushner en Mehmet Ali Yalçındağ, schoonzoon van de Turkse oligarch Aydın Doğan, ronden het trio af. Ze hebben allemaal zakelijke of diplomatieke banden, of beide.
Yalçindağ, een partner in Trump Towers Istanbul, hielp bij het organiseren van bijeenkomsten van het Witte Huis voor Albayrak met Trump, Kushner en de Amerikaanse minister van Financiën Steven Mnuchin in april 2019. Die bijeenkomst kwam vooruit op de Amerikaanse aanklacht tegen Halkbank, die Erdoğan probeerde te voorkomen door persoonlijk beroep op Trump.
In een brief van 24 augustus 2020 aan procureur-generaal William Barr, noemde de Amerikaanse senator Ron Wyden de bijeenkomst “verontrustend” in het licht van de aantijgingen van Zarrab.
“President Trump, secretaris Mnuchin en Jared Kushner hielden deze bijeenkomst in het Witte Huis ondanks het feit dat Albayrak, samen met president Erdoğan, persoonlijk betrokken lijkt te zijn bij het Halkbank-plan”, schreef Wyden.
Vooral Albayrak is naar voren gekomen als een sleutelfiguur in Wyden’s onderzoek naar de inmenging van de Trump-regering in de vervolging van de Halkbank.
Trump “beloofde Turkse functionarissen in het Oval Office dat hij zijn gezag zou gebruiken om verdere handhavingsmaatregelen tegen de bank stop te zetten”, zei de Senaatscommissie voor Financiën in een verklaring.
Trump nam contact op met zowel het ministerie van Financiën als het ministerie van Justitie over de Halbank-zaak, volgens een bekentenis van Treasury aan de financiële commissie.
Onder druk van Wyden, de hoogste democraat in de financiële commissie van de Senaat, heeft Mnuchin ook onthuld dat hij drie keer met Albayrak heeft gesproken. Ze hadden een bilaterale bijeenkomst op 21 juli 2018; een terugtrekking op een bijeenkomst van de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds op 12 april 2019; en een bijeenkomst in het Witte Huis drie dagen later. In februari vertelde Mnuchin aan een congrescomité dat de vergaderingen ook discussies over Halkbank bevatten.
Toen Wyden over de bevindingen van dit onderzoek kwam, noemde hij de onthullingen ‘schandalig’.
“Deze aantijgingen betrekken Albayrak verder bij het Halkbank-plan en werpen nieuwe vragen op over het klaarblijkelijke opendeurbeleid van de regering voor het ontmoeten van overtreders van sancties,” zei Wyden. “Samenvattend, de minister van Financiën besprak Halkbank, terwijl Halkbank werd aangeklaagd voor het grootste plan om sancties te ontwijken in de geschiedenis van de VS, met een hoofdrolspeler in het plan.
“Op het grote plaatje wijst al het bewijs erop dat president Trump zich bemoeit met een strafrechtelijk onderzoek en sancties als een gunst aan president Erdogan,” voegde Wyden eraan toe.
Karahan zei dat Zarrab op hoge Turkse functionarissen vertrouwde toen zijn operaties vastliepen. In één geval wees Aktif Bank de aanvraag van Karahan af voor een rekening die door het Zarrab-netwerk zou worden gebruikt – totdat zijn baas erbij betrokken raakte.
Karahan zei dat Zarrab hem vertelde dat hij naar de bank ging met Egemen Bağış, de toenmalige Turkse minister van Zaken van de Europese Unie.
‘Ze gingen naar boven en ontmoetten elkaar. Daarna kwamen ze naar beneden en zeiden dat er een rekening geopend kon worden, ”zei Karahan.
Karahan zei dat Zarrab hem vertelde dat hij ook hulp zocht bij Albayrak en bij Ahmet Çalık, de oprichter van het moederbedrijf van de bank, dat ooit werd geleid door Albayrak.
Albayrak is nooit aangeklaagd, hoewel zowel hij als Bağış betrokken waren bij het omkopingschandaal van Zarrab. In 2013 beweerde de Turkse politie dat Bağış een zilveren bord en $ 500.000 contant geld had ontvangen in een doos voor chocolaatjes.
Business combineren voor dekking
Zarrabs voertuig om geld te verhuizen was de Koninklijke Denizcilik. In het Turks vertaalt “denizcilik” zich als “marine”, een passende naam voor wat ogenschijnlijk een scheepvaartmaatschappij was. Het bedrijf zorgde voor een schijn van legitimiteit die hielp de aandacht af te leiden van de echte bron van inkomsten: het witwassen van geld.
De volledige omvang van Zarrabs illegale handel zal waarschijnlijk nooit bekend worden, maar een document van de Halkbank-rekening van Royal Denizcilik geeft aan dat dit ene bedrijf alleen al in de eerste vier maanden van 2013 4,4 miljard Turkse lira (ongeveer $ 2,5 miljard) heeft binnengehaald. en voedselverkoop als inkomstenbron.
Het bedrijf heeft op 1 augustus 2013 een reeks facturen van meerdere miljoenen dollars uitgegeven voor zendingen van olijfolie, bevroren kippenborsten en kokosolie tegelijkertijd. Het papierwerk werd ingediend slechts enkele weken nadat de Amerikaanse autoriteiten de ‘gouden maas in de wet’ hadden gesloten. Daarna beweerde Zarrab dat hij voedsel aan het verplaatsen was, wat was vrijgesteld van het Amerikaanse sanctieregime.
Zarrab getuigde later dat de verzendingen nooit hebben plaatsgevonden. Vervalste facturen dienden slechts als dekmantel voor geldbewegingen.
Terwijl Royal Denizcilik in de nepvoedselhandel zat, vertelde Karahan aan verslaggevers dat het bedrijf ook enkele legitieme deals had gesloten. Op de gearchiveerde website van Royal Denizcilik staat bijvoorbeeld dat het luxe rivierboten voor restaurants heeft gebouwd voor een Radisson-hotel in Moskou.
‘Hij heeft [de boten] te laat afgeleverd,’ zei Karahan. “Hij kreeg een boete, maar hij heeft het gehaald.”
Op de website staat ook dat Koninklijke Denizcilik adviesdiensten heeft verleend en machines heeft geleverd aan de staalfabriek van de familie Zarrab in Iran. Karahan probeert zijn verhaal te vertellen sinds hij en Zarrab in december 2013 werden vastgehouden op het hoofdbureau van politie in Istanbul.
‘We bleven daar vier dagen’, zei Karahan. “Ik en Suleyman Aslan, voormalig algemeen directeur van Halkbank, zaten in dezelfde hechtenis.”
Karahan had geen liefde verloren voor zijn voormalige celgenoot.
“Als Amerika Suleyman Aslan arresteert, zou ik zo blij zijn, want hij nam steekpenningen aan”, zei Karahan, in navolging van Zarrabs getuigenis van de Amerikaanse rechtbank. Aslan werd aangeklaagd samen met Zarrab, Atilla, de manager van Halkbank, en Çağlayan, de voormalige minister van Economie. Ook aangeklaagd was Zarrab’s broer, Mohammad. Tot op heden zijn alleen Reza Zarrab en Atilla vervolgd.
Karahan zei dat hij sympathiseert met Attila en gelooft dat hij onschuldig is.
“Hij nam geen steekpenningen aan en was ook niet betrokken – slechts een paar telefoongesprekken,” zei Karahan over Atilla.
Aanklagers hebben Atilla nooit beschuldigd van omkoping, en de zaak tegen hem draaide grotendeels om afgeluisterde telefoontjes met mede-samenzweerders die hij leek te adviseren over hoe ze hun plan konden uitvoeren zonder de aandacht te trekken. Zijn lichte straf van 32 maanden weerspiegelde wat de rechter een “ondergeschikte rol” in de operatie noemde.
Terwijl hij enkele dagen vastzat en aanvankelijk werd beschuldigd van betrokkenheid bij het witwassen van geld, is Karahan nooit veroordeeld voor een misdrijf. Hij heeft gezegd dat hij bereid zou zijn om te getuigen en de waarheid te vertellen als hij door de Amerikaanse autoriteiten zou worden benaderd.
Noch de Amerikaanse aanklagers, noch de FBI-onderzoekers zouden zeggen of ze geprobeerd hebben contact op te nemen met een van de voormalige insiders van Zarrab terwijl ze zich voorbereiden op het Halkbank-proces van volgend jaar. Zowel de aanklagers als de onderzoekers weigerden commentaar te geven.
Jason Papakheli, Aparna Surendra, Eric Barrett en Roshanak Taghavi hebben bijgedragen aan de rapportage.
Sommige van de eisers die KRIK aanklagen. Krediet: KRIK
Het KRIK-team. Krediet: KRIK
“KRIK – Belivuk’s private media”, luidt de titel op een voorpagina van een Servische tabloid, die de outlet in verband brengt met een bekende crimineel. Andere regeringsgezinde media meldden op een vergelijkbare manier. Krediet: 
In het Nieuws 
Je moet ingelogd zijn om een reactie te plaatsen.