19 december 2023 OCCRP en iStories
Een blitse ontwikkeling gebouwd aan een ecologisch gevoelige Cypriotische kust werd gedeeltelijk gefinancierd door bedrijven die eigendom waren van figuren die verband hielden met de beruchte Russische belastingfraude.
Belangrijkste bevindingen
- Een van de eerste kopers van een villa in het luxe resort Cap St Georges was een bedrijf dat eigendom was van Dmitry Klyuev, die door de VS werd geïdentificeerd als de vermeende leider van een criminele groep achter een enorme belastingfraude die nu bekend staat als de ‘Magnitsky-affaire’. ”
- Een van de bedrijven die oorspronkelijk achter het resort stond, was gedeeltelijk eigendom van de Russische zakenman Igor Sagiryan, wiens Panamese bedrijf $ 2 miljoen ontving van bedrijven die eigendom waren van Klyuev.
- Deze bedrijven die eigendom zijn van Klyuev waren zelf betaald door bedrijven die de opbrengsten van de fraude ontvingen, volgens bewijsstukken gepresenteerd door het Amerikaanse ministerie van Justitie in een Amerikaanse civiele zaak.
- Het hoofd van de Cypriotische dienstverlener ConnectedSky was directeur en kandidaat-aandeelhouder van bedrijven die eigendom waren van Klyuev.
- Het hotel en de villa’s van Cap St Georges zijn gebouwd in de buurt van beschermd land en worden door activisten en de Europese Commissie beschuldigd van het beschadigen van het gevoelige milieu.
Investeerders van glamoureus Cyprus Resort gekoppeld aan beruchte ‘Magnitsky-affaire’
Nog niet zo lang geleden stond het slaperige kustplaatsje Pegeia aan de westkust van Cyprus vooral bekend om zijn bananenplantages en olijfboomgaarden. De grootste bezienswaardigheden waren de St. George-kapel en de gelijknamige visrestaurant.
Tegenwoordig heeft die kapel een blitse naamgenoot: het Cap St Georges-project, waar een nieuw luxe hotel en honderden dure villa’s aan het strand zijn gevestigd, waarvan er naar verluidt eigendom is van popster Shakira.
Advertenties en reclameborden op Cyprus identificeren de ontwikkelaar van het luxe resort als Korantina Homes, een bedrijf dat eigendom is van de Cypriotische zakenman George Ioannou.
Maar de oorsprong van Cap St Georges is iets complexer – en duisterder – dan de advertenties suggereren. Het resort is feitelijk ontwikkeld door een groep bedrijven waartoe ook ondoorzichtige offshore-bedrijven behoorden, waardoor het moeilijk was vast te stellen wie in de loop der jaren eigenaar was van of in het project had geïnvesteerd.
Met behulp van gelekte documenten en bedrijfsdossiers ontdekten OCCRP-verslaggevers dat belangrijke vroege investeringen in het project afkomstig waren van twee Russen die verband hielden met de beruchte “Magnitsky-affaire” belastingfraude< een ik=2>. De zaak is vernoemd naar klokkenluider Sergej Magnitsky, die in de gevangenis stierf nadat hij getuigenis had afgelegd over een oplichterij waarbij 230 miljoen dollar werd gestolen van de Russische staat en het land werd overgeheveld via een doolhof van lege vennootschappen.
Sommige documenten zijn afkomstig uit een lek van bestanden van Cypriotische zakelijke dienstverleners die deel uitmaken van Cyprus Confidential, een mondiale onderzoekssamenwerking onder leiding van het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) en Paper Trail Media.
De vermeende leider van een criminele groep achter de belastingfraude, Dmitry Klyuev, was een van de eerste kopers van een villa in Cap St Georges en lijkt aandeelhouder te zijn geweest van een investeringsmaatschappij achter het resort. Klyuev werd door de Amerikaanse regering geïdentificeerd als een figuur van de ‘georganiseerde misdaad’ en werd in 2014 bestraft vanwege zijn vermeende rol in de criminele samenzwering die door Magnitsky aan het licht werd gebracht – maar hij lijkt zijn villa tot 2019 te hebben behouden door deze over te dragen aan proxy-eigenaren.
Igor Sagiryan – destijds voorzitter van een financiële onderneming waarvan de dochteronderneming miljoenen dollars zou hebben ontvangen van bedrijven die verband hielden met de opbrengsten van de belastingfraude – was een van de oprichters van de offshore holding die investeerders in het Cap St Georges-project bracht. De dochteronderneming van de holding bezat een deel van de grond waarop het project was gebouwd en verkocht de villa’s.
Verslaggevers ontdekten ook dat Sagiryan eigenaar was van een Panamees bedrijf dat in 2008 twee miljoen dollar ontving van twee bedrijven op de Britse Maagdeneilanden die eigendom waren van Klyuev, die zelf geld hadden ontvangen van bedrijven die door het Amerikaanse ministerie van Justitie in een civiele rechtszaak waren genoemd als ontvangers van de opbrengsten van de onderneming. belastingfraude.
“Wat je hier hebt is een venster op deze duistere wereld van crimineel en corrupt kapitaal dat Rusland heeft verlaten en is verspreid in financiële paradijzen over de hele wereld”, zegt Louise Shelley, een expert voor het Amerikaanse zuidelijke district New York. York’s zaak tegen Prevezon Holdings, een Cypriotisch vastgoedbedrijf dat de opbrengsten van belastingfraude zou hebben witgewassen.
“Een deel van dit besmette geld lijkt te zijn geconsolideerd” in de vastgoedontwikkeling van Cap St Georges, voegde Shelley eraan toe.
Belastingadviseur Magnitsky werd gevangengezet nadat hij had getuigd tegen de daders van de zwendel. Zijn dood in de gevangenis was de aanleiding voor een campagne onder leiding van de Amerikaans-Britse investeerder Bill Browder, wiens bedrijven het doelwit waren van de fraude. De campagne resulteerde in de zogenaamde ‘Magnitsky Act’, die een pakket gerichte Amerikaanse sancties omvatte tegen de vermeende daders, waaronder Klyuev.
Sagiryan is niet bestraft. Een advocaat van het bedrijf van Browder beweerde, als getuigenis in een Amerikaanse rechtszaak in 2009, dat Renaissance Capital – de financiële firma waarvan Sagiryan voorzitter was ten tijde van de zwendel – mogelijk een link had ‘met degenen die betrokken waren bij het orkestreren van de fraude. .”
Klyuev reageerde niet op een verzoek om commentaar. In een e-mail aan OCCRP bevestigde Sagiryan zijn betrokkenheid bij het Cap St Georges-project, maar zei dat hij in 2015 had afgestoten en verlies had geleden op zijn investering. Hij zei dat hij niet betrokken was bij en niet profiteerde van de gebeurtenissen rond de Magnitsky-fraude.
Ioannou zei dat hij Klyuev nog nooit had ontmoet of zelfs maar van hem had gehoord. Hij zei dat Sagiryan een villa in het resort bezat en investeringen in het project had gepromoot, maar dat geen van beide mannen ‘enige financiële belangen had in Cap St Georges’.
🔗Over het ‘Cyprus Confidential’-project
Cyprus Confidential is een mondiaal onderzoek naar de Russische invloed op Cyprus, en hoe lokale dienstverleners oligarchen en miljardairs hielpen hun rijkdom te structureren in de jaren voorafgaand aan de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022. Het project is gebaseerd op ruim 3,6 miljoen documenten die zijn gelekt van zes verschillende Cypriotische dienstverleners en een Lets bedrijf.
De Cypriotische bedrijven zijn DJC Accountants, ConnectedSky, Cypcodirect, MeritServus, MeritKapital en Kallias and Associates. Aanvullende gegevens kwamen van een Lets bedrijf, Dataset SIA, dat Cypriotische bedrijfsregistratiedocumenten verkoopt via een website genaamd i-Cyprus.
De MeritServus- en MeritKapital-records werden gedeeld met OCCRP, ICIJ en andere media via Distributed Denial of Secrets (DDoS). OCCRP heeft eerder over deze bedrijven gerapporteerd en het huidige project bouwt voort op dit werk. ICIJ deelde ook de gelekte gegevens van Cypcodirect, ConnectedSky, i-Cyprus en Kallias and Associates die waren verkregen door Paper Trail Media. In het geval van Kallias and Associates werden de documenten verkregen van DDoS, die ze deelde met Paper Trail Media en ICIJ. OCCRP deelde de gelekte gegevens van DJC Accountants met mediapartners nadat ze deze eerder via DDoS hadden verkregen.
Een ‘mediterrane datsja’
Een advertorial gepubliceerd in de Russische zakenkrant Kommersant op 20 november 2008 promootte de Cap St Georges-villa’s als een versie van een “ Mediterrane datsja”, een toespeling op traditionele Russische plattelandsvakanties.
De advertentie verscheen slechts vier dagen voordat Sergej Magnitski werd gearresteerd op beschuldiging van belastingontduiking, naar aanleiding van een getuigenis waarin hij functionarissen van het Russische ministerie van Binnenlandse Zaken en Kljoev betrok bij een complex fraudeplan. Magnitsky beweerde dat Klyuev een criminele groep leidde die achter de zwendel zat.
Als onderdeel van dat plan had de politie in juni 2007 een inval gedaan in de Russische kantoren van de bedrijven van Browder, op basis van vals papierwerk. De criminele groep nam vervolgens deze bedrijven in beslag terwijl ze aanspraak maakten op een frauduleuze belastingteruggave van 230 miljoen dollar, beweerde Magnitsky. Het geld werd het land uit gesluisd en witgewassen via een netwerk van offshorebedrijven.
Na de dood van Magnitsky en de campagne onder leiding van Browder hebben de VS een civiele zaak geopend tegen Prevezon Holdings Limited, een Cypriotisch bedrijf, dat ervan werd beschuldigd een deel van de opbrengsten van de fraude wit te hebben witgewassen via onroerend goed in New York. (Prevezon ging akkoord met een schikking van 5,9 miljoen dollar in 2017.)
Uit bewijsstukken van de rechtbank die in de zaak werden gepresenteerd, bleek dat ruim 9 miljoen dollar van de opbrengsten van de fraude via dertien lege vennootschappen naar de dochteronderneming van Renaissance Capital op de Britse Maagdeneilanden werd gesluisd, waar Sagiryan destijds president was.
Nog eens vier lege bedrijven genoemd in de bewijsstukken stuurden geld naar twee firma’s op de Britse Maagdeneilanden die eigendom waren van Klyuev, die op hun beurt $2 miljoen naar Athina Corporation stuurden, een Panamees bedrijf Dat blijkt uit documenten die door verslaggevers zijn ingezien.
“De bron van dit geld is door de Amerikaanse hoogste rechtbank geïdentificeerd als bedorven geld”, zegt Shelley, de deskundige van de Amerikaanse regering in de Prevezon-zaak, eraan toevoegend dat de opbrengsten sindsdien zijn terug te voeren op Dubai en Cyprus.
‘Oprichter-aandeelhouder’
In maart 2007, ongeveer drie maanden vóór de politie-invallen bij Browders bedrijven, werd op de Britse Maagdeneilanden een bedrijf genaamd Alpha Arch Investments Limited opgericht, kennelijk om de investeringen in de uiteindelijke ontwikkeling van Cap St Georges te beheren.
In een brief van een vertegenwoordiger van Alpha Arch aan potentiële investeerders in het Cap St Georges-project uit juni van dat jaar werd Sagiryan beschreven als een van de drie ‘oprichter-aandeelhouders’ die ‘klasse A’-aandelen in het bedrijf bezaten en verantwoordelijk waren voor het toezicht op de bedrijfsactiviteiten. plannen en investeringen.
Externe investeerders in het project zouden klasse B-aandelen ontvangen, die recht geven op dividenden, maar niet op enige invloed op het bedrijf.
Het Cypriotische bedrijf Melkov Limited kocht in oktober 2009 een van de eerste villa’s voor 3,3 miljoen euro. Verslaggevers konden geen documentatie vinden over Melkovs eigendom voor die maand, maar Klyuev wordt genoemd als de controlerende aandeelhouder van het bedrijf in een managementovereenkomst uit december 2009 met een Cypriotische fiduciaire dienst. stevig. Melkov kocht de villa “A1” van Silfona Developments, een Cypriotisch bedrijf dat uiteindelijk eigendom was van Alpha Arch.
Volgens een uitgelekt Frans wetshandhavingsrapport uit 2018 heeft de investering Klyuev mogelijk aandelen opgeleverd in de bedrijven achter de ontwikkeling.
Het resort zou worden gebouwd op land dat eigendom was van een Cypriotische dochteronderneming van Alpha Arch genaamd Silfona Limited – waarvan de ‘uiteindelijke eigenaar’, zo beweerde het Franse rapport, Klyuev was. Een goedgeplaatste bron die bedrijfsgegevens had gezien, vertelde OCCRP dat Klyuev een minderheidsbelang had in Silfona.
Verslaggevers konden de informatie in het Franse document over Klyuev en Silfona, of het verhaal van de bron, niet onafhankelijk bevestigen.
Maar in de financiële gegevens van Silfona uit 2011 wordt Klyuev’s Melkov vermeld als een ‘verbonden partij’, wat aangeeft dat de eigenaar van Melkov mogelijk ‘het vermogen heeft gehad om controle te hebben … of aanzienlijke invloed uit te oefenen’ over Silfona’s uiteindelijke moederbedrijf, aldus de financiële gegevens van Silfona.
Sagiryan vertelde OCCRP dat hij “een van de investeerders” in Cap St Georges was, maar het project niet leidde en geen controle had over Alpha Arch Investments. Hij zei dat hij tot 2015 betrokken was bij de ontwikkeling, maar “een enorm persoonlijk verlies had geleden” op Cap St Georges, en dat Klyuev, voor zover hij weet, geen investeerder in het project was.
Klyuev reageerde niet op verzoeken om commentaar per e-mail.
🔗Silfona’s rekeningen
In 2011 rapporteerde Silfona dat de waarde van haar onroerend goed in ontwikkeling ruim 54 miljoen euro bedroeg. Hierdoor kon het bedrijf 35 miljoen euro aan leningen van een Cypriotische bank veiligstellen.
Maar in de jaarrekening van 2012 zei het bedrijf dat het zijn waarderingsmethoden had gewijzigd, waardoor de waarde van zijn vastgoed in ontwikkeling plotseling was gedaald tot 14,4 miljoen euro.
Deze verlaging werd “waarschijnlijk gedaan om het bedrag van de leningen op de werkelijke marktwaarde van de onderpandactiva te brengen, waardoor het bedrijf solvabel kon blijven en aan zijn verplichtingen kon voldoen”, aldus Kyriacos Iordanou, directeur van het Institute of Certified Public Accountants. uit Cyprus, dat toezicht houdt op het accountantsberoep, vertelde OCCRP.
Hij zei dat het “beeld dat uit de financiële overzichten van het bedrijf blijkt, verschillende zorgen oproept”, waaronder dat de vastgoedportefeuille overgewaardeerd was.
De directeur van Silfona reageerde niet op vragen over de jaarrekening van het bedrijf.
Enablers Inc.
In juni 2012 was de belangstelling voor de Magnitsky-affaire omgezet in concreet beleid in de VS, waar de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen unaniem de Sergej Magnitsky Rule of Law Accountability Act goedkeurde. De volgende maand verliet Klyuev het moederbedrijf van Melkov, het in Belize geregistreerde Alpine Management Limited, volgens een uitgelekte brief van Klyuev aan een zakelijke dienstverlener.
In februari 2014 waren de aandelen van Klyuev in Alpine overgedragen aan Sergey Smorodin, een voormalige regionale minister in Rusland, zo blijkt uit gelekte bedrijfsgegevens.
Klyuev droeg de aandelen eerst over aan Larisa Bolkhovitina – een onopvallende Russische zakenvrouw – voordat ze verhuisden via de Cypriotische dienstverlener ConnectedSky Legal & Bedrijfsconsulenten beperkt tot Smorodin.
🔗De volmachten
Gegevens verkregen door OCCRP suggereren dat zowel Bolkhovitina als Smorodin in meerdere gevallen als volmachten voor Klyuev optraden:
- Twee andere Klyuev-bedrijven, één in Belize en één op de Britse Maagdeneilanden, werden via ConnectedSky als genomineerde aandeelhouders overgebracht naar Bolkhovitina en vervolgens naar Smorodin, zo blijkt uit gelekte documenten.
- Een bankwaarschuwing, bekend als een ‘verdacht activiteitenrapport’, ingediend door het Cypriotische filiaal van de Griekse Eurobank, bevestigde dat Alpine, Melkov en het bedrijf uit Belize allemaal eigendom waren van Klyuev, maar in 2013 naar Bolkhovitina waren verhuisd.
- Twee Klyuev-bedrijven op de Britse Maagdeneilanden, die geld ontvingen van bedrijven die de opbrengsten van de belastingfraude afhandelden, werden volgens een gelekte e-mail in augustus 2011 ook overgedragen aan Smorodin.
Op papier bleef Smorodin eigenaar van Melkov totdat de villa in 2019 voor 3,8 miljoen euro werd verkocht aan Ioannou’s bedrijf Celicandia Limited, zo blijkt uit het verkoopcontract. Maar James Henry, een econoom en advocaat die expert is op het gebied van illegale financiële stromen, zei dat er aanwijzingen waren dat Klyuev de hele tijd de echte eigenaar van Melkov – en de Cypriotische villa – was gebleven.
“Er zijn veel aanwijzingen voor een schijnoverdracht naar proxy-uitsparingen, waardoor de echte eigenaar de controle kan behouden”, zei Henry na het bekijken van de overdrachten. “In deze situatie is een goed onderzoek door de belasting- of [anti-witwas] autoriteiten vereist.”
De dienstverlener ConnectedSky beheerde meerdere Klyuev-bedrijven, terwijl hij ook andere verdachten van de Magnitsky-belastingfraude tot zijn klanten rekende, waaronder Andrey Pavlov en Artem Zuev, volgens gelekte documenten van Cyprus Confidential.
Toen de Cypriotische rechtshandhavingsinstanties in september 2018 informatie opvroegen bij ConnectedSky voor een strafrechtelijk onderzoek naar Klyuev en Pavlov, reageerde het bedrijf met een brief, verkregen door verslaggevers, waarin het bevestigde dat Pavlov tussen 2012 en 2014 een cliënt was, maar beweerde geen relatie met Klyuev op dat moment.
Maar via het Cyprus Confidential-lek hebben verslaggevers honderden documenten verkregen over tientallen bedrijven die direct of indirect eigendom zijn van Klyuev en zijn medewerkers en die werden beheerd door ConnectedSky. Onder de documenten bevindt zich een brief uit 2015, ondertekend door het hoofd van het bedrijf, Charlambos Samir, waarin Klyuev als cliënt wordt geïdentificeerd.
Uit de documenten blijkt dat ConnectedSky en Samir persoonlijk fungeerden als bestuurders en kandidaat-aandeelhouders van meerdere aan Klyuev gelinkte bedrijven, waaronder Melkov en het in Belize geregistreerde moederbedrijf Alpine Management Limited, tot in 2020.
Bolkhovitina en Smorodin waren niet bereikbaar voor commentaar en Klyuev reageerde niet op vragen per e-mail. ConnectedSky weigerde vragen te beantwoorden, maar het bedrijf zei dat het bedrijf en zijn “gelieerde bedrijven naar behoren gereguleerde bedrijven zijn, die zich altijd aan de respectieve wetten houden.” Het zei dat het Bolchovitina en Smorodin niet vertegenwoordigde.
Overtredingen van de regelgeving
In december 2015 verkochten de dochterondernemingen van Alpha Arch het onroerend goed in Cap St Georges voor 16 miljoen euro aan bedrijven die eigendom waren van de Cypriotische zakenman Ioannou.
Sindsdien is het resort uitgegroeid tot een uitgestrekte ontwikkeling van 200 privévilla’s met zwembaden, een hotel met 202 kamers en bijbehorende rioolwaterzuiveringsinstallaties.
De ontwikkeling bleef ook voor controverse zorgen. Voordat het resort werd gebouwd, huisvestten de kustgrotten van Pegeira de met uitsterven bedreigde mediterrane monniksrob, en natuurliefhebbers reisden hierheen om over velden met klaprozen en anemonen te wandelen.
In een “waarschuwingsbrief” uit 2019 van de Europese Commissie aan de Cypriotische regering werd Cyprus ervan beschuldigd geen “passende beoordeling” uit te voeren van verschillende projecten die het risico liepen gevoelige omgevingen te beschadigen – waaronder Cap St Georges.
Ioannou vertelde OCCRP dat we bij de ontwikkeling van dat gebied “zeer voorzichtig waren in het naleven van alle opgelegde regelgeving, inclusief milieubeperkingen, zodat de ontwikkeling de natuurlijke schoonheid van het gebied niet zal verstoren of schaden.” Hij zei dat zijn bedrijf, Korantina, en alle bedrijven die daaronder vallen, “altijd alle wet- en regelgeving volgen en dat we met volledig respect te werk gaan tegenover al onze klanten en medewerkers.”
Van 2016 tot 2022 hebben de bedrijven van Ioannou minstens 170.000 euro aan politieke donaties gedaan, waaronder elke partij die de afgelopen tien jaar onafgebroken in het parlement heeft gezeten, met uitzondering van de felste critici van de ontwikkeling – de Groene Partij. Theano Kalavana, voorzitter van OPEK, een Cypriotische denktank die zich richt op politieke en sociale problemen, vertelde OCCRP dat de donaties genereus waren volgens de normen van Cypriotische politieke donaties.
Ioannou zei dat al zijn politieke donaties ‘onder de maximale bijdrage lagen die door de wet is toegestaan’ en dat elke donatie ‘transparant was en openbare gegevens’ was.
Alexandra Attalidou, een wetgever die in 2021 via de Groene stemming werd gekozen voordat ze deze maand naar een andere partij overstapte, vertelde OCCRP dat er een onderzoek zou moeten komen naar de vraag of donaties politieke gunsten voor de bedrijven en de ontwikkeling van Cap St Georges hadden veiliggesteld.
“Het is duidelijk dat deze zaak moet worden onderzocht, om na te gaan in hoeverre er een verband bestaat tussen deze donaties en de tolerantie die de staat toonde tegenover zo’n flagrante schending”, zei ze.
In het Nieuws 