31 mei 2023 OCCRP Inga Spriņģe (Re:Baltica), Alexander Yarashevich (Wit-Russisch onderzoekscentrum), Maria Zholobova (IStories) en Yanina Korniienko (Slidstvo.Info)
Letse rechercheurs vermoeden dat de eigenaar van “Clean World”, een bekend schoonmaakbedrijf dat zich uitstrekt over Rusland, Oekraïne en Wit-Rusland, de beruchte bank gebruikt om tientallen miljoenen euro’s wit te wassen. Verslaggevers keken naar Eduard Apsit en zijn bedrijf.
Begin jaren negentig ging een jongeman met een rond gezicht en een stille glimlach op weg om fortuin te maken in de nieuwe wereld van kapitalistische handel die zijn geboorteland Wit-Rusland inhaalde.
Nadat hij eerst bij een computerzaak had geproefd, sloeg hij op aanraden van zijn schoonmoeder een andere richting in: schoonmaken. Beginnend met het equivalent van slechts een paar honderd dollar aan startkapitaal, begonnen hij en zijn vrouw Elena in 1994 een kleine stomerij.
“Het begon als een experiment dat niet veel gewicht in de schaal legde, maar zoals vaak gebeurt, groeide het streven gaandeweg”, vertelde Eduard Apsit later aan een interviewer.
Hij was bescheiden. Het bedrijf groeide uit tot een van de grootste faciliteitenbeheer- en schoonmaakdiensten in de regio, en Apsit werd een rijk man, met een statig huis in de luxueuze Letse wijk Jurmala aan het strand, onroerend goed op Cyprus, en tientallen miljoenen euro’s in de bank.
Zijn bedrijf, vooral bekend onder de merknaam Clean World, kreeg indrukwekkende klanten binnen, waaronder de Nationale Bibliotheek van Wit-Rusland en de hoofdspoorwegen. Eind jaren negentig breidde het zich uit naar Rusland en Oekraïne en won het nog grotere contracten: het Russische Hooggerechtshof, de Centrale Bank en zelfs de concertzaal van het Kremlin.
Maar volgens gerechtelijke documenten die zijn opgegraven door OCCRP-partner Re:Baltica, hebben Letse financiële rechercheurs zo’n 40 miljoen euro ($ 42,8 miljoen) bevroren. grootschalige witwaspraktijken . Onderzoekers bevroor nog eens 33 miljoen van een Oekraïense man die volgens de onderzoekers de gevolmachtigde van Apsit is.
Apsit kwam onder de aandacht van de rechercheurs terwijl ze in de financiën van ABLV Bank aan het graven waren. Ze merkten dat miljoenen euro’s die aan hem toebehoorden als leningen tussen veel verschillende offshore-bedrijven waren verplaatst, “zonder economische logica”, in een poging hun oorsprong te verdoezelen.
Hun onderzoek bracht hen tot de conclusie dat ABLV Bank vanaf ongeveer 2013 een speciaal gebouwd witwasprogramma voor hem had opgezet – bekend als een “laundromat”.
Apsit is niet beschuldigd van enige misdaad, maar aanklagers hebben de mogelijkheid om later een aanklacht tegen hem of anderen in te dienen naarmate hun grotere onderzoek naar zijn vermeende witwasplan vordert.
In Letland kan geld waarvan wordt vermoed dat het witgewassen is, worden bevroren zonder dat er een basismisdrijf wordt vastgesteld.
In antwoord op vragen over de zaak zei de advocaat van Apsit dat hij nooit het onderwerp was geweest van een strafzaak in Rusland, Wit-Rusland of Letland. Hij weigerde commentaar te geven op de Letse bevriezing van tegoeden, aangezien deze nog onder rechterlijke toetsing stond.
Uit openbare bronnen vernamen Letse onderzoekers dat in 2014 in Rusland een van zijn bedrijven werd beschuldigd van het illegaal in dienst nemen van migranten uit Oezbekistan onder slaafachtige omstandigheden. En vijf jaar later raakte een directeur van het Wit-Russische schoonmaakbedrijf van de vrouw van Apsit verwikkeld in een onderzoek naar omkoping omdat hij naar verluidt 2.500 dollar had aangeboden aan een functionaris van een Russische staatsbank om een schoonmaakcontract binnen te halen.
Maar noch Rusland, noch Wit-Rusland heeft volledig meegewerkt aan de pogingen van de Letse autoriteiten om meer te weten te komen over Facilicom, Clean World of Apsit, waardoor het moeilijk is om verder onderzoek te doen naar de herkomst van zijn miljoenen.
Terwijl Letse onderzoekers moeite hebben gehad om meer te weten te komen over Apsit, zijn journalisten van Re:Baltica, IStories, het Wit-Russische onderzoekscentrum en Slidstvo.Info erin geslaagd om meer te weten te komen over hoe zijn bedrijf werkte door zich te verdiepen in aanbestedingscontracten in Rusland, Wit-Rusland en Oekraïne .
Ze ontdekten dat uit de holding Facilicom van Apsit tientallen andere bedrijven in de drie landen waren voortgekomen, hetzij rechtstreekse dochterondernemingen, hetzij onderaannemers die de merknaam Clean World mochten voeren. Deze bedrijven wonnen staatsschoonmaakopdrachten ter waarde van ten minste 120 miljoen euro ($ 128 miljoen) in Rusland en meer dan 40 miljoen euro ($ 42,7 miljoen) in Wit-Rusland, evenals ten minste 7,5 miljoen euro ($ 8 miljoen) in Oekraïne. In veel gevallen deden ze dat door tegen elkaar op te bieden voor de contracten.
Volgens de Letse wet kan de 73 miljoen euro die toebehoort aan Apsit en zijn vermeende gevolmachtigde, een Oekraïens staatsburger genaamd Sergei Semeniuk, nog steeds in beslag worden genomen als vermeende opbrengsten van misdrijven als hij niet kan bewijzen dat ze legaal zijn verkregen. Hoewel hij hun inbeslagname voor de rechtbank aanvecht, heeft hij de onderzoekers nog niet kunnen uitleggen hoe hij zoveel geld verdiende, volgens gerechtelijke documenten verkregen door Re:Baltica en OCCRP.
Toen Letse onderzoekers hem ondervroegen over de grote bedragen die op de rekeningen van een van zijn offshore-bedrijven waren gestort, die betalingen van een aantal andere offshore-bedrijven had ontvangen, zei hij dat hij dat niet kon verklaren omdat de bedrijven onder toezicht stonden van een van zijn zakenpartners. Hij zei dat die fondsen “hoogstwaarschijnlijk” een legale oorsprong hadden, maar hij kon niet meer zeggen omdat deze transacties onder toezicht stonden van een zakenpartner die verantwoordelijk was voor onderaannemers.
“[De zaak die u beschrijft] verbaast me niet”, zegt Tom Keatinge, directeur van het in Londen gevestigde Centre for Financial Crime and Security Studies. “Het past in de reputatie die ABLV Bank heeft opgebouwd.”
“ABLV bank is een ongelukkig geval voor Letland,” voegde hij eraan toe. “Het vergemakkelijkte de toegang van crimineel geld tot het internationale financiële systeem … Als gevolg daarvan trof het niet alleen de Letse, maar ook de wereldwijde financiële economie.”
🔗De bank die “het witwassen van geld geïnstitutionaliseerd heeft”
ABLV Bank was een van de grootste banken in de Baltische regio voordat het in 2018 werd gesloten, in de nasleep van een besluit van het Amerikaanse ministerie van Financiën om het uitvoeren van transacties met de Amerikaanse dollar te blokkeren. De VS zeiden dat ABLV Bank in wezen “het witwassen van geld had geïnstitutionaliseerd als een pijler van [zijn] zakelijke praktijken”, en dat het miljarden dollars had binnengehaald van corrupte actoren uit voormalige Sovjetstaten, waaronder Rusland en Oekraïne. OCCRP heeft ABLV bij tal van gelegenheden onderzocht: de bank speelde een prominente rol in de Troika Laundromat- en Pandora Papers- projecten.
Uit nieuw verkregen gerechtelijke documenten blijkt dat Apsit via twee in Cyprus gevestigde bedrijven een verborgen aandeelhouder was van ABLV. Hij bezat één procent van de aandelen van ABLV Bank en 21 procent in een aan de bank gelieerde investeringsmaatschappij, AmberStone Group. De toenmalige mede-eigenaar en CEO van de bank, Ernests Bernis, weigerde commentaar te geven op de vraag of Apsit nog steeds aandeelhouder is van de bank en de bijbehorende houdstermaatschappij, en zei dat de bank meer dan 100 kleine aandeelhouders had.
Inkoop — de Clean World Way
In 2011 was Apsit succesvol genoeg om een lang interview te geven op een radiostation in Moskou. Zijn gastheren waren onder de indruk van de reikwijdte van zijn bedrijf – “Eduard is net een kleine republiek!” een riep uit over zijn duizenden werknemers – en ondervroeg hem bijna een uur lang over hoe hij zijn succes had bereikt.
Apsit was geniaal en oprecht en gebruikte zijn ervaring om de uitdagingen te onderstrepen die komen kijken bij het opbouwen van een modern bedrijf in een economie die nog aan het herstellen was van decennia van communistisch bewind.
“Als je het vergelijkt met een meer gevestigde economie, in plaatsen als Nederland of de Verenigde Staten, steekt het middenkader met kop en schouders boven het onze uit”, zei hij. ‘We hebben niet minder slimme mensen – misschien meer! – maar we zitten in een overgangsperiode. Een land heeft veel managers nodig … zo’n leger hebben we niet.”
Het was een week die hij in Nederland doorbracht, zei Apsit, die hem echt de ogen had geopend voor wat mogelijk was. Door gebruik te maken van een Europees programma dat voormalige Sovjetlanden wilde helpen markteconomieën op te bouwen, leerde hij van een Nederlandse ondernemer hoe een modern bedrijf van binnenuit werkt.
“Als je een klein raam opent [naar het westen], zie je hoe het over vijf tot tien jaar in Rusland kan zijn”, zei hij.
Maar wat verslaggevers ontdekten toen ze de praktijk van Apsit bestudeerden om zijn eigen bedrijven tegen elkaar op te zetten, had weinig te maken met moderne managementtechnieken.
In één geval in Oekraïne boden twee verschillende bedrijven die gezamenlijk eigendom zijn van Apsit, een genaamd Clean World Trade en een genaamd German Washing Equipment, op dezelfde aanbesteding uit 2016 om een wasmachine van 4.500 euro te leveren aan de Oekraïense spoorwegen. Toen het plan het jaar daarop aan het licht kwam, kreeg Apsit een boete van 2.000 euro van de Oekraïense antimonopoliedienst. (De bedrijven gaven de schuld aan fouten van het personeel.)
Aan Apsit gelieerde bedrijven wonnen op vergelijkbare wijze in Wit-Rusland maar liefst negen aanbestedingen met een totale waarde van zo’n 755.000 euro. In alle gevallen die door verslaggevers werden ontdekt, waren de enige bieders Facilicom en Clean World Plus, die beide eigendom zijn van Elena Apsit. (Wit-Russische overheidsaanbestedingen zijn vereist om ten minste twee bieders te hebben, maar er is geen wet die deze bieders verbiedt aangesloten te zijn, hoewel experts de praktijk hebben bekritiseerd: “Het is als een wedstrijd tussen de linker- en rechterzak van mijn broek”, zei Uladzimir Kavalkin van opentenders.by, dat pleit voor meer transparantie rond inkoopprocessen.)
Maar het was in Rusland waar het bedrijf van Apsit de meeste zaken deed.
Vanaf het begin van de jaren 2000 begon zijn holding Facilicom licenties te verstrekken aan andere bedrijven in het land om zijn handelsmerk te gebruiken. Veel van deze bedrijven boden vervolgens tegen elkaar op om aanbestedingen van staatsinstellingen, waaronder het ministerie van Defensie, te winnen, waardoor de illusie van concurrentie werd gewekt. In totaal ontdekten journalisten dat deze groep bedrijven ongeveer 600 aanbestedingen heeft gewonnen ter waarde van ongeveer 120 miljoen euro, volgens de huidige wisselkoersen (ongeveer $ 128 miljoen).
Hoewel veel van deze bedrijven de naam “Clean World” of variaties op het Engelse woord “clean” gebruikten, zoals “Cleanup” en “Cleaning Progress”, kwamen noch Apsit noch zijn vrouw voor in hun eigendomsstructuren. Ze hadden echter meerdere medewerkers en directeuren gemeen en sommige bedrijven bleken ook Facilicom-e-mailadressen of telefoonnummers te gebruiken.
Nadat Rusland in 2014 de Krim had geannexeerd, opende het ministerie van Defensie van het land een bod op zeven aanbestedingen ter waarde van 49 miljoen euro (destijds ongeveer $ 58 miljoen) om de kazerne schoon te maken die nu bezet is door het Russische leger en de Zwarte Zeevloot op het schiereiland.
Alle zeven zijn gewonnen door één bedrijf met vergunning van Facilicom, Flagman Clean, waarvan de directeur en aandeelhouder Galina Sirotinina een voormalig medewerker was van twee andere bedrijven die door Apsit zijn opgericht. Een contact-e-mailadres van Flagman Clean in een van de aanbestedingsdocumenten was van een medewerker van Facilicom. (Drie aanbestedingen werden later stopgezet omdat schoonmaken niet meer nodig was, waardoor Flagman Clean uiteindelijk zo’n 27,4 miljoen euro zou hebben verdiend.)
Maar toen een IStories-journalist de bieders van deze zeven aanbestedingen terugkeek, bleek dat de meeste deelnemers aan elkaar verbonden waren: ofwel bedrijven die onder licentie van Facilicom opereerden, ofwel hun werknemers of eigenaren hadden gewerkt voor bedrijven die het merk gebruikt. Zo waren twee van de verliezende bedrijven in de Krim-biedingen, Constructor of Cleanliness en Active Reserve, ook licentiehouder van Facilicom.
Een link naar ‘Poetins chef’
Bij het analyseren van de door deze bedrijven gewonnen aanbestedingen ontdekten verslaggevers ook een intrigerende link naar een groot Russisch inkoopfraudeschandaal. In 2017 ontdekte anticorruptieactivist en oppositiepoliticus Aleksej Navalny wat hij beschreef als een enorm “kartel” dat honderden miljoenen euro’s had verdiend aan contracten van het Russische ministerie van Defensie.
Georkestreerd door Yevgeny Prigozhin – die zoveel cateringcontracten van de overheid had gewonnen dat hij bekend werd als “Poetins chef” – bestond dit kartel uit meerdere onderling verbonden bedrijven, waarvan sommige “on the fly” werden opgericht om te bieden op specifieke defensiecontracten.
Later bevestigde het Russische antimonopoliebureau de bevindingen van Aleksej Navalny en zei dat het ook drie andere gelieerde bedrijven had ontdekt die frauduleuze biedingen hadden ingediend om huisvesting en sanitaire voorzieningen te bieden voor militaire kampen: Millennium Clean, White Bear en Coralclean.
Het bureau heeft nooit publiekelijk onthuld wie er achter deze bedrijven zat, maar ze kregen wel een boete van 360.000 euro voor hun concurrentiebeperkende gedrag.
Nu hebben journalisten ontdekt dat ze alle drie eigendom waren van mensen die banden hadden met bedrijven in de omgeving van Apsit. Ze hadden geen expliciete licentie van Facilicom, maar vijf van hun managers en aandeelhouders waren betrokken bij bedrijven met een Facilicom-licentie.
Millennium Clean en White Bear waren ook bieders in de aanbestedingen om de Krimkazerne schoon te maken.
Alle drie de bedrijven zijn nu gesloten en verslaggevers konden alleen de voormalige eigenaar van een van hen bereiken, Coralclean.
De ex-eigenaar, Ludmila Chokoraya, was eerder ook het hoofd van een schoonmaakbedrijf dat opereerde onder het handelsmerk Clean World. Chokoraya bevestigt dat ze voor bedrijven uit de Facilicom-groep heeft gewerkt, maar zegt niets te weten van een kartel.
“We hadden elk onze eigen plichten, onze eigen functies, en ik had niets te maken met dergelijke gebeurtenissen. Ik kan hier niets over uitleggen”, zei Chokoraya telefonisch.
Via zijn advocaat vertelde Apsit aan verslaggevers dat geen van zijn bedrijven geld had ontvangen van het Russische Ministerie van Defensie en dat hij niets te maken had met de operatie van Prigozhin.
Een Oekraïense proxy?
Letse onderzoekers hebben ook een zaak geopend voor inbeslagname van activa in verband met een Oekraïense man die volgens hen optrad als de gevolmachtigde van Apsit.
Serhiy Semeniuk – wiens tegoeden ook door de autoriteiten zijn bevroren – had ongeveer 33 miljoen euro aan ABLV-rekeningen van offshorebedrijven, waaronder een met de naam Wondermax Sales Inc.
Maar de Letse autoriteiten zijn van mening dat deze groep bedrijven, waarnaar ze verwijzen als de Wondermax-holding, in werkelijkheid werd gecontroleerd door Apsit, die ook veel van zijn Russische zakelijke belangen lijkt te hebben overgedragen aan Semeniuk na de Russische invasie van het Krim-schiereiland in 2014.
Na de invasie ontmoedigde nieuwe wetgeving Oekraïense staatsbedrijven om zaken te doen met Russische mensen of bedrijven die betrokken waren bij enig aspect van de annexatie. In deze periode boden en wonnen Facilicom-bedrijven echter schoonmaakcontracten in de bezette Krim.
“Elke economische activiteit van personen in de bezette gebieden wordt volgens de wetten van Oekraïne als illegaal erkend”, schreven de Letse onderzoekers, waarbij ze opmerkten dat Apsit en Semeniuk pas na de invasie in 2014 op verdachte manieren geld via ABLV begonnen te verplaatsen.
Ze suggereerden dat de twee mannen dit mogelijk deden om de herkomst te verdoezelen van de gelden die werden verdiend door bedrijven in het Facilicom-netwerk die geld verdienden aan opdrachten van de Russische overheid, met name in de bezette Krim.
“Het is zeer waarschijnlijk dat het bedrijf na de bezetting van de Krim werd uitgebreid en een nieuwe holdinginfrastructuur werd gecreëerd in het belang van Eduard Apsit”, concludeerden Letse onderzoekers. “Waarschijnlijk is het de jure overgedragen aan Sergei Semeniuk, maar de facto werd het gecontroleerd en beheerd door Eduard Apsit.”
Net als Apsit wordt Semeniuk zelf niet beschuldigd van het plegen van een misdaad. Hij vertelde de Oekraïense politie – die hem namens de Letse rechercheurs interviewde – dat hij de Russische bedrijven van Apsit van hem had gekocht voor 93 miljoen dollar, maar de Letse rechercheurs concludeerden dat er geen bewijs was dat hij de betalingen ooit daadwerkelijk had gedaan. Onderzoekers wezen ook op indirect bewijs dat de twee mannen financieel met elkaar verweven waren, onder meer dat Semeniuk Clean World in Oekraïne had beheerd en dat Apsit betaal- en creditcards van Wondermax Sales Inc. gebruikte voor persoonlijk gebruik.
In antwoord op vragen van journalisten zei Semeniuk dat hij een oude bekende van Apsit was die in de jaren 2000 enkele van zijn schoonmaakbedrijven kocht als zakelijk voorstel, niet omdat hij een gevolmachtigde is.
Hij beschuldigde Letse onderzoekers van het bevriezen van zijn tegoeden zonder enig bewijs. “Het onderzoek in het geval van mijn bedrijven bevat een stapel vermoedens en fantasieën waarin ze hun grootste fout proberen te rechtvaardigen: ze verwarden schoonmaken met witwassen.”
“Dit is natuurlijk een grap, maar het enige waar het onderzoek in geïnteresseerd is, is mijn geld afpakken. Ze geven geen moer om de Krim, Oekraïne en zelfs het witwassen van geld – als het al bestond.”
Ook Apsit is verwikkeld in een juridische strijd om zijn bevroren rijkdom terug te krijgen. Voor een hoorzitting achter gesloten deuren in mei benaderden OCCRP-verslaggevers hem en zijn advocaat, Ilia Merkouchev, buiten een rechtszaal in Riga en vroegen om commentaar.
“Er bestaat geen zwart geld – het is een fictie”, zei Merkouchev, die het Letse rechtssysteem de schuld gaf van het toepassen van “Sovjetachtige juridische mechanismen die zijn verdraaid door uitvoerders – onderzoekers, aanklagers en rechters.”
Hij zei dat er geen commentaar zou zijn over de schoonmaakactiviteiten. Naast hem hield een stille Apsit zijn ogen strak op zijn telefoon gericht.
Fact-checking werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
In het Nieuws 