3 mei 2022 door Matthew Kupfer (OCCRP) en Eiliv Frich Flydal (VG)
Spectaculaire wolkenkrabbers, luxe levensstijlen en zonnige stranden – dit zijn de kenmerken van Dubai, een financieel centrum in het Midden-Oosten dat bekend staat als een speeltuin voor de wereldrijken.
Maar het glamoureuze emiraat heeft ook een duistere reputatie als belastingparadijs, een topbestemming voor illegaal geld en een voorkeurscentrum voor het witwassen van geld, vaak via onroerend goed.
Nu heeft een nieuw lek van vastgoedgegevens in Dubai onthuld hoeveel buitenlanders hun geld daar in appartementen en villa’s hebben gestoken.
De gegevens, die dateren uit 2020, zijn verkregen door het Center for Advanced Defense Studies (C4ADS), een non-profitorganisatie gevestigd in Washington, DC, die onderzoek doet naar internationale misdaad en conflict. Het werd vervolgens gedeeld met het Noorse financiële verkooppunt E24, dat een onderzoek naar het onroerend goed coördineerde.
Projectpartners
Verslaggevers van meer dan 20 publicaties, waaronder veel OCCRP-ledencentra, hebben bijgedragen aan dit gezamenlijke onderzoek. Ze bevatten:
VG (Noorwegen), Süddeutsche Zeitung (Duitsland), TV2 (Denemarken), Knack (België), iStories (Rusland), SVT (Zweden), Le Monde (Frankrijk), De Tijd (België), Fundacja Reporterow (Polen), Atlatszo (Hongarije), Investigace.cz (Tsjechië), Frontstory.pl (Polen), Direkt 36 (Hongarije), MANS (Montenegro), BIRD.bg (Bulgarije), CIN (Bosnië en Herzegovina), Ostro (Slovenië), RISE Project (Roemenië), Eesti Päevaleht (Estland), KRIK (Servië), Investigative Reporting Project (Italië), Context Investigative Reporting Project (Roemenië) en Ostro (Kroatië).
Het lek biedt het eerste gedetailleerde openbare overzicht van degenen die onroerend goed hebben gekocht in dit belangrijke financiële centrum in het Midden-Oosten. In deze beginfase van het project richtten verslaggevers zich op de Europese namen op de lijst.
Velen van hen zijn ingezetenen of legitieme investeerders. Maar verslaggevers identificeerden talloze eigenaren van onroerend goed in Dubai die zijn beschuldigd of veroordeeld voor misdaden of onder internationale sancties staan. Anderen zijn ambtenaren van wie het bezit van dure eigendommen moeilijk te rijmen is met hun bekende inkomen.
Onder hen bevinden zich meer dan 100 leden van de Russische politieke elite, ambtenaren of zakenmensen die dicht bij het Kremlin staan, evenals tientallen Europeanen die betrokken zijn bij het witwassen van geld en corruptie. Verschillende Europese functionarissen en wetgevers die zijn beschuldigd van verkeerd gebruik van openbare fondsen, behoren ook tot de beursgenoteerde eigenaren – en sommigen hebben hun eigendommen in Dubai niet officieel aangegeven.
Onder de opmerkelijke figuren die onroerend goed in Dubai bezitten, zijn Ruslan Baisarov, een Russische zakenman die dicht bij de Tsjetsjeense dictator Ramzan Kadyrov staat, en Aleksandr Borodaj , een gesanctioneerd lid van de Russische Doema die bekend stond als “premier” van de zelfverklaarde Volksrepubliek Donetsk tijdens Ruslands invasie van Oekraïne in 2014.
Andere Russen met eigendommen in Dubai zijn onder meer Roman Lyabikhov, een door de VS gesanctioneerde wetgever van de Communistische Partij, en Dmitry Rybolovlev, een controversiële oligarch.
Onder de Europeanen is Daniel Kinahan, de vermeende leider van een Ierse criminele groep die betrokken is bij cocaïnehandel en andere misdaden. Het is bekend dat hij in Dubai is gevestigd en vorige maand werd hij door de Verenigde Staten gesanctioneerd.
Een andere is de Tsjechische burger Tibor Bokor, de uitvoerend directeur van een cryptocurrency-uitwisseling die vorig jaar door het Amerikaanse ministerie van Financiën werd gesanctioneerd omdat hij criminelen die geld hadden verkregen via ransomware in staat stelde hun illegale opbrengsten over te dragen. Miroslav Výboh, een Slowaakse voortvluchtige van beschuldigingen van corruptie, is een andere vermeende crimineel die wordt vermeld als eigenaar van onroerend goed in Dubai. Er wordt aangenomen dat hij zich verstopt in het emiraat.
Baisarov, Borodai, Bokor en Lyabikhov reageerden niet op verzoeken om commentaar. Een advocaat van Výboh bevestigde zijn eigendom van een appartement in Dubai.
De aanwezigheid van deze personen in de registers van de onroerendgoedmarkt van Dubai benadrukt het gevaar dat de ruime verblijfsvereisten van het emiraat en de “weinig gestelde vragen”-benadering van regelgeving twijfelachtige figuren in staat stellen het te gebruiken als een thuis weg van huis, een plek om hun illegale winsten wit te wassen door middel van echte landgoed, of gewoon om hun rijkdom op te slaan.
“Onroerend goed is uniek als het gaat om het witwassen van geld, omdat je, in tegenstelling tot elke andere vorm van witwassen, echt kunt leven en zaken kunt doen door middel van het witwassen van geld”, zegt Jodi Vittori, een professor aan de Georgetown University en expert op het gebied van illegale financiering.
Volgens The Tax Justice Network is Dubai een van ’s werelds meest geheime offshore-jurisdicties, voornamelijk vanwege een gebrek aan financiële transparantie.
De belangenorganisatie rangschikt de Verenigde Arabische Emiraten, waaronder Dubai, als een van ’s werelds top tien van factoren die zowel misbruik van vennootschapsbelasting als financieel geheim mogelijk maken.
“Dubai heeft een vraag-geen-vragen, zie-niet-kwaad benadering van commerciële en financiële regelgeving, evenals buitenlandse financiële misdrijven”, schreef de groep in een beoordeling van 2020. “Het heeft bijgevolg grote financiële stromen en enkele van ’s werelds meest spraakmakende criminelen aangetrokken.”
De Verenigde Arabische Emiraten hebben ook geen uitleveringsverdrag met de Europese Unie, de Verenigde Staten, Duitsland of vele andere landen. In de praktijk betekent dit dat gezochte criminele verdachten zich in Dubai kunnen verschuilen om te voorkomen dat ze voor de rechter komen.
Vertegenwoordigers van het ministerie van Buitenlandse Zaken van de Verenigde Arabische Emiraten en het Dubai Land Department hebben niet op tijd voor publicatie gereageerd op verzoeken om commentaar. Maar de ambassade van de VAE in Oslo heeft wel een verklaring afgegeven aan E24, OCCRP en hun mediapartners.
“De aantijgingen met betrekking tot de eigendomsgegevens van Dubai zijn feitelijk onjuist. De VAE hanteert duidelijke regelgevende kaders die voldoen aan internationale wetten en normen die zijn ontworpen om financiële criminaliteit te bestrijden”, aldus de ambassade. “De processen en activiteiten van het Dubai Land Department vormen een hoeksteen van deze inspanningen.”
Een blinde vlek voor onroerend goed
Dubai is een sjeikdom met interne autonomie en maakt deel uit van de Verenigde Arabische Emiraten. Maar het heeft zijn economie opgebouwd rond het zijn van een thuis voor expats.
In de jaren negentig kelderden de olie-inkomsten van het emiraat en de leiders gingen op zoek naar investeringen in het buitenland. Het vond zijn weg vooruit in onroerend goed en bouwde tientallen nieuwe woonwijken, het hoogste gebouw ter wereld en twee kunstmatige schiereilanden in de vorm van palmbomen. (Een daarvan is nooit afgemaakt door de financiële crisis van 2008, toen veel vastgoedprojecten vastliepen door krediettekorten.)
Sindsdien is vastgoedontwikkeling een belangrijke bron van inkomsten voor het emiraat en trekt het buitenlands kapitaal en vermogende mensen van over de hele wereld aan. Tegenwoordig heeft Dubai drie miljoen inwoners, maar slechts een half miljoen heeft de nationaliteit van de Emiraten.
Het lek van eigendomsgegevens die door verslaggevers zijn onderzocht, omvat in totaal 800.000 eigendommen in Dubai die eigendom zijn van 274.000 particulieren en bedrijven van over de hele wereld. Het laat zien dat de gemiddelde eigenaar in Dubai meer dan drie eigendommen bezit.
“Tot nu toe had niemand dit soort informatie over de hele vastgoedmarkt in zo’n bekend belastingparadijs”, zegt Annette Alstadsaeter, hoogleraar fiscale economie en directeur van het Skatteforsk Center for Tax Research aan de Noorse universiteit. van Life Sciences.
Alstadsaeter leidt een internationale groep academici die het gelekte materiaal hebben bestudeerd en zojuist een paper hebben gepubliceerd in samenhang met dit onderzoek .
Op basis van openbaar beschikbare informatie over vastgoedprijzen schatten de onderzoekers dat buitenlandse individuen en bedrijven meer dan 145 miljard dollar hebben geïnvesteerd in de huizenmarkt van Dubai. Ter vergelijking: onroerend goed in offshore-eigendom in Londen, dat ook wordt beschouwd als een belangrijk knooppunt voor buitenlandse vastgoedinvesteerders, werd in 2019 geschat op $ 66 miljard .
Mensen en bedrijven die verbonden zijn met Europa en Rusland – de focus van dit onderzoek – bezitten meer dan $ 31 miljard van dit totaal.
“Dit is de eerste keer dat we een echt duidelijk vermogen hebben van zowel offshore- als lokaal eigendom in een belastingparadijs”, zegt Gabriel Zucman, universitair hoofddocent aan de University of California, Berkeley.
Zucman is een van ’s werelds toonaangevende experts op het gebied van belastingparadijzen. Hij leidt het EU-belastingobservatorium van de Paris School of Economics en heeft het onderzoek naar gelekte gegevens uit Dubai gevolgd.
“Tot voor kort konden we dit soort verborgen rijkdom niet met concrete cijfers adresseren, maar dit lek brengt daar verandering in. Dit project is een eerste stap om licht te werpen op de opkomst van investeringen in onroerend goed in belastingparadijzen als onderdeel van de bredere globalisering. Het is niet veel eerder onderzocht vanwege het gebrek aan gegevens”, zegt Zucman.
🔗De waarde van onroerend goed in Dubai schatten
De vastgoedwaarden in dit verhaal zijn gebaseerd op berekeningen van de onderzoekers van de Norwegian University of Life Sciences. Ze schatten de nettowaarde van elk onroerend goed in het datalek vanaf het jaar 2020, gebruikmakend van openbaar beschikbare anonieme transactiegegevens in Dubai en aangepast voor de locatie en grootte van het onroerend goed.
Sinds 2020 zijn de huizenprijzen fors gestegen. De marktwaarde van de villa’s en appartementen die in het lek en dit artikel zijn geïdentificeerd, is waarschijnlijk hoger dan de schattingen.
Moskou aan de Golf
Een opmerkelijk kijkje in het Russisch bezit van onroerend goed in Dubai werd vorig jaar gegeven door het team van de gevangengenomen Russische oppositieleider Alexej Navalny.
In december publiceerde zijn Anti-Corruption Foundation een langdurig onderzoek naar Alexander Borodai, een Russische wetgever die een appartement van 104 vierkante meter kocht in het luxueuze Grandeur Residences-Maurya-complex op Palm Jumeirah, een door mensen gemaakt elite-schiereiland in de vorm van een handpalm.
Borodai kocht het appartement, ter waarde van meer dan $ 400.000, in 2015, net toen zijn ster rijzende was in de Russische politiek.
Begin 2014 werd hij ‘premier’ van de Volksrepubliek Donetsk, een zelfbenoemde en internationaal niet-erkende pro-Russische staat in de oostelijke regio Donetsk in Oekraïne. Hij bekleedde die functie ongeveer vier maanden voordat hij deze afstond aan een inwoner van Donetsk en zijn plaatsvervanger werd.
Hij keerde terug naar Rusland en werd in 2021 gekozen in de Doema, het lagerhuis van het Russische parlement, als lid van de regerende partij Verenigd Rusland. Hij heeft zijn appartement in Dubai niet vermeld in zijn verplichte vermogensverklaring.
De gegevens in het C4ADS-lek komen overeen met de bevindingen van Navalny’s team, wat bevestigt dat Borodai – die onder sancties van de VS, de EU, het VK, Zwitserland, Canada en Australië staat – eigenaar is van het appartement.
Het omvat ook veel meer: het blijkt dat meer dan 5.300 burgers en mensen die verbonden zijn met de Russische Federatie meer dan 9.700 eigendommen in Dubai bezitten, waardoor Russen tot de grootste groepen buitenlandse vastgoedinvesteerders daar behoren.
Hoewel de meeste weinig bekende particulieren zijn, zijn anderen prominente politici zoals Borodai, staatsfunctionarissen en oligarchen.
Roman Lyabikhov, een andere Doema-wetgever, staat ook vermeld als eigenaar van een eigendom in Dubai: een appartement van 109 vierkante meter in het Amwaj 4-gebouw, onderdeel van een oudere ontwikkeling in het Dubai Marina-gebied. Het is ongeveer $ 430.000 waard. Net als zijn collega-wetgever heeft hij het ook niet vermeld in zijn vermogensverklaring.
Hij staat onder sancties van de VS, het VK, de EU en Canada.
De Russische oligarch Dmitry Rybolovlev staat vermeld als eigenaar van een villa op het al Khisab-blad van Palm Jumeirah, ter waarde van naar schatting $ 3,5 miljoen.
In tegenstelling tot sommige andere oligarchen is Rybolovlev verder weg gebleven van de Russische politiek. Naar verluidt woont hij sinds 2010 in Europa, nadat hij gedwongen was zijn meerderheidsaandeel in de Russische producent van minerale meststoffen Uralkali te verkopen aan drie goed verbonden Russische zakenlieden.
Rybolovlev, een Cypriotisch staatsburger, is momenteel meerderheidsaandeelhouder en voorzitter van de voetbalclub AS Monaco. In 2018 noemde een rechter in Monaco de Russische oligarch een formele verdachte in een corruptieonderzoek, waarbij hij beweerde dat hij geschenken en voetbaltickets had gebruikt om de lokale wetshandhaving te beïnvloeden in een conflict met een kunsthandelaar.
Dat was niet Rybolovlevs eerste controverse. In 2008 kocht hij een herenhuis in Palm Beach, Florida van Donald Trump voor $ 95 miljoen – wat de toekomstige Amerikaanse president een gerapporteerde winst van $ 54 miljoen opleverde. Dat zou later kritisch worden bekeken nadat Trump tot president was gekozen en te maken kreeg met beschuldigingen dat Rusland had samengespannen om hem te helpen de verkiezingen te winnen. Rybolovlev verkocht later het pand.
Een andere prominente Rus die in het lek verschijnt, is Ruslan Baisarov, die wordt vermeld als eigenaar van vijf appartementen in de Tiara Residences, een groep luxe hoogbouw op de kofferbak van Palm Jumeirah en een villa op het Palm’s al Bumaan-varenblad.
Samen zijn de zes eigendommen ongeveer $ 8,5 miljoen waard.
Baisarov staat bekend om zijn nauwe banden met de Tsjetsjeense leider Ramzan Kadyrov, die betrokken is geweest bij ernstige schendingen van de mensenrechten, waaronder marteling, en die soldaten en militaire middelen heeft geleverd aan de Russische invasie van Oekraïne dit jaar.
Baisarov financierde Kadyrovs prestigieuze skiresort Veduchi buiten de Tsjetsjeense hoofdstad Grozny, steunde de soms bizarre projecten van de Tsjetsjeense leider en trad met hem in het openbaar, onder meer op het St. Petersburg International Economic Forum. De hechte relatie heeft Baisarov de bijnaam “Kadyrov’s portemonnee” opgeleverd.
Kadyrov is onderworpen aan sancties van de VS, het VK, de EU, Zwitserland, Canada, Australië en Japan.
crimineel Europa
Andere eigenaren van onroerend goed in Dubai zijn figuren uit de internationale criminele scene, zoals de vermeende cocaïnehandelaar Daniel Kinahan, die naar verluidt een toevluchtsoord heeft gevonden in het emiraat.
In het datalek wordt Kinahan vermeld als de eigenaar van een omvangrijk kantoor van 115 vierkante meter in de exclusieve Jumeirah Bay Tower 3, op 15 minuten rijden van het strand. Twee bedrijven die Kinahan in de loop der jaren mede heeft opgericht, hebben dezelfde eenheid, nummer 3005, als hun kantoor vermeld, volgens zakelijke gegevens en een recent artikel in de Irish Times .
Informatie over Kinahan’s paspoort en Emirates ID in het lek suggereert dat hij dit eigendom tussen het voorjaar van 2017 en januari 2018 heeft verworven. Op dat moment was zijn vermeende betrokkenheid bij drugshandel al jaren publiekelijk bekend. Een Amerikaans diplomatiek telegram dat in 2009 vanuit Sierra Leone naar België werd gestuurd en twee jaar later door Wikileaks werd gepubliceerd, genaamd Kinahan, en beschreef hem als “een Ierse zakenman die betrokken is bij de drugshandel in heel Europa en momenteel het doelwit van een grootschalig onderzoek”.
De “Kinahan Organised Crime Group” (KOCG) is al jaren actief in Ierland, het Verenigd Koninkrijk, Spanje en de Verenigde Arabische Emiraten. Ierse en Britse rechtbanken hebben geconcludeerd dat de groep betrokken is bij internationale drugs- en vuurwapenhandel en bij internationaal witwassen.
“De KOCG gebruikt Dubai ook vaak als faciliteringscentrum voor zijn illegale activiteiten” en de activiteit heeft geleid tot talloze moorden, zei het Amerikaanse ministerie van Financiën vorige maand in een verklaring, waarin sancties werden aangekondigd tegen Kinahan en andere leden van de groep.
De aankondiging volgde op een groot onderzoek waarbij meerdere politiediensten betrokken waren, en de Amerikaanse ambassadeur in Ierland heeft een beloning van $ 5 miljoen aangekondigd voor iedereen die Kinahan of zijn vader of broer helpt arresteren, die ook gesanctioneerd zijn.
Kinahan heeft ontkend een misdaadbaas te zijn.
Een ander kleurrijk personage dat in de gegevens voorkomt, is Francesco Giordano, een zakenman uit Milaan die in de vleesindustrie werkt.
Giordano en zijn romantische en zakenpartner, Larisa Andreea Hangiu, staan vermeld als eigenaar van drie appartementen samen in Dubai. Ze staan ook vermeld als eigenaar van elk afzonderlijk appartement. Samen zijn hun eigendommen meer dan $ 550.000 waard.
Giordano’s bedrijf dat vlees verkoopt in Italië, kan deze activa verklaren, maar dat is misschien niet het hele verhaal.
In 2018 werd Giordano samen met 27 andere mensen gearresteerd door de Italiaanse antimaffiapolitie en beschuldigd van belastingontduiking.
Volgens onderzoekers had hij in Noord-Italië een complex netwerk van bedrijven opgezet waarmee hij belastingen op de winst uit zijn bedrijf ontweek. Vervolgens waste hij het geld wit aan bedrijven in Apulië, zijn thuisregio, met de hulp van een lokale maffiosi.
Via een netwerk van genomineerden haalden ze geld van de bank en stopten het op verschillende locaties, waaronder de muren van villa’s. Zijn partner Hangiu werd ook aangeklaagd nadat de politie contant geld had gevonden dat verborgen was in haar villa buiten Milaan.
De politie nam 27 bedrijven, luxe villa’s en auto’s in beslag. Er werden op dat moment geen activa in Dubai gevonden. In 2015 werd Giordano echter aangehouden door douanebeambten op een Italiaanse luchthaven terwijl hij op weg was naar de Emiraten met meer dan 200.000 euro aan cheques en contant geld.
Twee jaar later ontdekte de politie, dankzij een afgeluisterd gesprek, dat een malafide agent Giordano had getipt dat er een onderzoek naar hem liep voor het witwassen van geld en dat de politie wist dat hij zijn winst witwast in restaurants in Rome en Dubai.
In februari 2022 hebben Italiaanse officieren van justitie Giordano, Hangiu en 73 andere mensen beschuldigd van 180 miljoen euro aan internationale belastingontduiking. Giordano zit momenteel in voorlopige hechtenis.
Noch zijn advocaat, noch Hangiu reageerden op een verzoek om commentaar.
Belasting ontduiken op vleeswinsten klinkt ouderwets. Maar een andere Europeaan met eigendommen in Dubai had naar verluidt een veel modernere criminele onderneming.
Volgens het lek zou Tibor Bokor, een Tsjechische durfkapitalist, drie appartementen in Dubai bezitten ter waarde van $455.000.
Hij was eerder de uitvoerend directeur van een gesanctioneerde Tsjechische geregistreerde cryptocurrency-uitwisseling in Moskou. Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft vorig jaar de beurs, SUEX OTC genaamd, gesanctioneerd en beweerde dat 40 procent van de transactiegeschiedenis in verband werd gebracht met illegale actoren . Het was het eerste geval waarin de VS sancties oplegde aan een cryptocurrency-uitwisseling.
Het emiraat is naar verluidt ook de schuilplaats van een Slowaakse zakenman die wordt gezocht op beschuldiging van corruptie. Miroslav Výboh was een bekende advocaat en lobbyist en had zelfs als honorair consul van Monaco in Slowakije gediend.
Hij wordt sinds augustus 2021 gezocht door de Slowaakse politie, toen twee van zijn vermeende mede-samenzweerders in een corrupt plan met betrekking tot IT-serviceopdrachten voor een overheidsinstantie werden gearresteerd.
Výboh zelf was destijds niet te vinden. Maar een paar maanden later publiceerden fans van Monaco Formule 1-coureur Charles Leclerc een foto van Leclerc in een restaurant in Dubai. Výboh, die van autosport houdt en in de Ferrari Challenge heeft gereden, was een van de mensen die zich rond de tafel verzamelden.
In Dubai staat Výboh vermeld als eigenaar van één appartement ter waarde van bijna $ 2,7 miljoen in het Alef Residences-complex op Palm Jumeirah.
In een e-mail aan OCCRP zei Výboh’s advocaat, Ladislav Smejkal, dat Výboh het appartement in 2017 kocht, terwijl het gebouw nog in aanbouw was, maar nooit van plan was erin te gaan wonen. De bouw werd pas in 2021 voltooid en het appartement bevindt zich momenteel in een “schil en kern” staat.
Vanwege de stijging van de vastgoedprijzen in de VAE, probeert Výboh momenteel het appartement te verkopen, zei Smejkal.
Met reportages van Pavla Holcova, Atanas Tchobanov, Ana Poenariu, Bianca Albu, Florin Râșteiu, Attila Biro, Cecilia Anesi, Francesca Cicculli, Edoardo Anziano, Riin Aljas, Oliver Kind, Márton Sarkadi Nagy en Zuzana Šotová.
In het Nieuws 