Een van Colombia’s meest vooraanstaande drugshandelaren is vrijdag jl geliquideerd in Bogotá. Luis Agustin Caicedo Velandia, alias “Don Lucho”, werd samen met zijn advocaat door enkele sicario’s (huurmoordenaars) doodgeschoten voor een supermarkt in het noorden van de Colombiaanse hoofdstad.
Don Lucho wordt beschouwd als een van de “Onzichtbaren”, een groep nieuwe drugshandelaren die nauwelijks bekendheid geniet, maar wel een belangrijke rol speelt in de huidige Colombiaanse onderwereld.
“El Loco”
Zo wordt Don Lucho beschouwd als de man achter de veel bekendere crimineel “El Loco” (Daniel Barrera), die na zijn arrestatie in 2012 nog de laatste grote drugsbaron van Colombia werd genoemd. Ook zou Don Lucho hebben samengewerkt met Joaquín “El Chapo” Guzmán. Zo zou de Colombiaanse drugsbaron vanuit Colombia een onderzeeër met een ton cocaïne aan boord naar het Mexicaanse Sinaloa-kartel hebben gestuurd. Een operatie die overigens mislukte omdat de duikboot werd onderschept.
Guinness Book of Records
Don Lucho zou in het midden van de jaren negentig met drugshandel zijn begonnen. Voor die tijd was hij werkzaam bij justitie, maar nadat zijn naam was komen boven drijven bij een onderzoek naar de ontsnapping van een drugshandelaar, werd hij ontslagen. Don Lucho maakte daarna snel carrière binnen het El Dorado-kartel, waar hij verantwoordelijk werd voor de logistiek. Hij zou daarbij tienduizenden, mogelijk honderdduizenden kilo’s cocaïne hebben laten verschepen naar de VS en Europa. Volgens de Spaanse politie heeft Don Lucho in de periode 2005 – 2009 voor 1 miljard dollar witgewassen. Anderen beweren dat het om 1,5 miljard dollar zou gaan. Caicedo Velandia staat daarmee in het Guinness Book of Records.
Samenwerking met justitie
In juni 2010 werd Don Lucho gearresteerd in Argentinië en uitgewezen naar de VS waar hij een fikse celstraf kreeg. Negen jaar later liep hij alweer de gevangenis uit omdat hij het op een akkoordje had gegooid met de Amerikanen. Door zijn verklaringen werden honderden miljoenen dollars aan bezittingen in beslag genomen, duizenden kilo’s cocaïne onderschept en verschillende drugs-duikboten ontdekt. Ook zou Caicedo Velandia een doekje hebben opengedaan over “El Chapo” – hoewel hij daarvoor niet in de rechtszaal verscheen. Naar verluidt heeft hij ook informatie verschaft waardoor zijn voormalig compagnon “El Loco” kon worden opgepakt.
Het Spook
Vorige maand werd een andere “Onzichtbare” Colombiaanse drugshandelaar en witwasser gearresteerd: Memo Fantasma, alias “Het Spook”.
1 september 2020 Stevan Dojčinović, Pavla Holcová en Alessia Cerantola OCCRP
Mileta Miljanić, een in Bosnië geboren Amerikaans staatsburger, is een gezochte man in Italië en wordt gearresteerd als hij daar ook maar van vliegtuig verandert.
In New York blijft een federale aanklacht tegen Miljanić in 2003 op onverklaarbare wijze open, zonder duidelijke aanleiding om hem voor de rechtbank te dagen.
Het is dus gemakkelijk om de leider te vinden van “Group America”, een brutaal netwerk voor cocaïnehandel dat actief is op ten minste vier continenten en naar verluidt verantwoordelijk is voor een tiental moorden.
Hij bewoont een appartement in een keurig herenhuis in de wijk Ridgewood in Queens, New York.
Zijn achternaam staat op zijn deurbel.
Soms verschijnt hij zelfs op televisie.
Nadat in mei 2016 een brand de St. Sava-kathedraal, de kenmerkende Servisch-orthodoxe kerk van Manhattan, had verwoest, vloog de Servische minister van Buitenlandse Zaken Ivica Dačić naar New York om de schade te zien. Terwijl hij met televisieverslaggevers sprak, zagen kijkers in Belgrado een bekend gezicht in de tour-entourage: Mileta Miljanić.
Ondanks kritiek zei Dačić dat hem werd verteld dat Miljanić een weldoener van de kerk was “die meer geld gaf dan alle andere donateurs bij elkaar.”
Records uit tientallen landen die door OCCRP zijn onderzocht, onthullen tientallen jaren van drugsinbeslagnames en moorden die verband houden met de organisatie van Miljanić. Sinds eind jaren negentig zijn medewerkers van Group America gearresteerd en aangeklaagd in Servië, Montenegro, Duitsland, Italië, Griekenland, Polen, Zuid-Afrika, Argentinië en Peru. Meer dan vijf ton cocaïne van Group America is in beslag genomen.
Maar Miljanić blijft veilig voor arrestatie, in ieder geval in New York en in Servië, waar hij in augustus een bezoek bracht, zoals blijkt uit berichten op een Instagram-account dat door zijn vrouw werd gebruikt.
In Italië, waar onderzoekers Group America agressief hebben achtervolgd, zeggen de autoriteiten dat ze voortdurend worden gehinderd door de banden van de bende met de Servische wetshandhaving – en misschien zelfs daarbuiten.
“Iemand in de Verenigde Staten beschermt hen”, zei een hoge Italiaanse politieambtenaar in 2015 tegen OCCRP.
Een voormalige hoge politieagent in Belgrado bood onafhankelijk dezelfde theorie aan.
‘Ik geloof dat de CIA achter hen staat. Daarom hebben we ze de naam Group America gegeven, ”zei hij.
CIA-functionarissen weigerden commentaar, net als alle andere Amerikaanse wetshandhavings- of inlichtingendiensten die voor dit artikel zijn gecontacteerd.
Het verbazingwekkende verhaal van Group America is gebaseerd op de Servisch-Amerikaanse immigrantengemeenschap van New York City en in de politieke geschiedenis van Servië, maar zijn activiteiten waren grotendeels onbekend bij de autoriteiten in welk land dan ook tot 2001, toen een bende-insider met de codenaam Srećko – ‘Lucky’ in het Servisch – zich vrijwillig aanmeldde om vertel de politie wat hij wist.
Urenlang luisterden verbijsterde agenten naar het verhaal van Joegoslaven die criminelen werden in de straten van New York, zich verdiepten in de Servische politiek en afstudeerden in de wereld van grootschalige internationale drugshandel.
De politie schreef rapporten, maar hun pogingen tot onderzoek liepen nergens op.
Wat is Group America?
Het verhaal van Group America begint in 1970, toen een jonge Serviër, Boško “The Yugo” Radonjić, vanuit het toenmalige Joegoslavië naar de Verenigde Staten emigreerde.
Radonjić was zowel een crimineel als een schelle tegenstander van de communistische heersers van zijn land. Hij was een aanhanger van de verbannen koninklijke familie van Servië en zat gevangen in de Verenigde Staten voor een reeks aanslagen op Joegoslavische diplomatieke missies.
In de jaren tachtig was Radonjić een acoliet van Jimmy Coonan, de leider van een ultraviolente Iers-Amerikaanse bende genaamd de Westies die de oude Hell’s Kitchen-buurt in New York domineerde. Hij werd het hoofd van de beruchte bende nadat Coonan en andere leiders naar de gevangenis waren gegaan. Onder Radonjić kwamen de Westies dichter bij de Gambino Mafia-familie, geleid door de beruchte “Dapper Don” John Gotti. Toen Gotti in 1986 beschuldigd werd van afpersing, hielp Radonjić de jury te manipuleren.
Twee jonge Serviërs in de entourage van Radonjić zouden Group America uiteindelijk maken tot wat het nu is.
Mileta Miljanić werd in 1960 geboren in Gacko, een somber stadje in de droge graslanden van Zuidoost-Bosnië. Het is onduidelijk wanneer hij de Balkan verliet, maar hij kreeg tussen 1982 en 1984 een Amerikaans socialezekerheidsnummer in New York City.
Hij en zijn beste vriend, Zoran Jakšić, waarschijnlijk een emigree uit Zrenjanin, een kleine stad in de buurt van Belgrado, werkten als lijfwachten van Radonjić in New York. In de jaren tachtig werden beiden veroordeeld voor misdaden die verband hielden met creditcardfraude en brachten ze tijd door in federale gevangenissen.
Miljanić heeft slechts 20 maanden van zijn gevangenisstraf van drie jaar uitgezeten. Jakšić werd ook voorwaardelijk vrijgelaten na het uitzitten van een deel van zijn straf van vijf jaar, maar belandde weer binnen wegens een overtreding van de voorwaardelijke vrijlating. Hij bracht een groot deel van de vroege jaren negentig door achter de tralies.
De gangsters keerden terug naar de Balkan toen Joegoslavië uiteenviel en het Servisch nationalisme onder leiding van president Slobodan Milošević in het begin van de jaren negentig een hoge vlucht nam. Radonjić kreeg steun van elementen van de Servische veiligheidsdienst, die wapens leverde en hen beschermde tegen zowel lokale als internationale onderzoeken.
Rond die tijd voegde Radonjic’s jongere medewerker, Vojislav “Voya de Amerikaan” Raičević, zich bij hem in Belgrado en kreeg hij de controle over de bende.
Raičević hield toezicht op de transformatie van de groep tot Group America, een gedisciplineerde en geheimzinnige internationale criminele organisatie die zich richt op de handel in cocaïne van Zuid-Amerika naar Europa. Autoriteiten schrijven ook meerdere contractmoorden toe aan leden, hoewel ze nog nooit een veroordeling voor moord hebben gewonnen.
De bende onderhield nauwe banden met de Servische veiligheidsdienst. In een gesprek uit 1997 dat werd toegeschreven aan een afluisteren van een Kroatische geheime dienst, werd de zoon van Slobodan Milošević, Marko, en een andere man gehoord over Raičević, leider van Group America, die wordt beschreven als ‘werkend voor Boško Bojović’, een senior Montenegrijnse spion die loyaal is aan Milošević.
Dat was het jaar waarin Raičević verdween.
In zijn langdurige bekentenis aan de politie, jaren later, zei Srećko dat zijn broer, Veselin Vesko “Little Bear” Raičević, na de vermiste moord op de vermiste Group America-leider, een vergadering belegde om een campagne te plannen die verraders zou uitroeien en wraak zou nemen.
Onder de aanwezigen, zei Srećko, was Boško Bojović, die toen in Belgrado woonde als een topmedewerker van het hoofd van de inlichtingendienst van Servië.
Srećko zei dat hem werd verteld dat de vermoedelijke huurmoordenaar van Raičević, Miša Cvjetičanin, naar een villa in Belgrado was gebracht en gemarteld totdat hij zijn samenzweerders noemde. Hij werd toen uiteengereten met een kettingzaag.
De daaropvolgende bloedige wraakactie tegen de moordenaars van Raičević zag de moord op twee rivaliserende bendehoofden, een politie-generaal, twee Group America-turncoats en een van hun vaders.
Nadat de moord was gepleegd, had Group America een nieuwe leider: Mileta Miljanić, de man die tegenwoordig comfortabel in New York woont.
Toen hij eind dertig was, had Miljanić de reputatie een man te zijn die zowel in staat was tot ongelooflijke loyaliteit als tot berekende wreedheid. Toen de politie Srećko vroeg om bendeleden te noemen die ze als zwakke schakels konden exploiteren, zei de informant dat Miljanić uitgesloten was.
‘Psychologisch is hij echt voorbereid. Hij weet hoe hij mensen moet beoordelen op basis van hun gevoelens, hun verhalen, ”zei Srećko. “Hij is onaantastbaar.”
Miljanić zou de bende naar meer complexe en lucratievere criminaliteit leiden.
Lokale terreur en wereldwijd bereik
Slobodan Milošević werd in oktober 2000 uit zijn ambt verdreven na massale protesten. De hervormingsgezinde regering van premier Zoran Đinđić die op zijn afzetting volgde, reikte voorzichtig naar het Westen, voerde democratische hervormingen door en werd – in tegenstelling tot Milošević – gezien als vijandig tegenover de georganiseerde misdaad.
Group America reageerde met binnenlands terrorisme.
In 2002 werd de groep beschuldigd van het orkestreren van de nachtelijke moord op politie-generaal Boško Buha aan de oevers van de Donau. Bij daaropvolgende invallen vond de politie een aantal wapens terug, waaronder twee pistolen en een aanvalsgeweer geregistreerd bij de Servische veiligheidsdienst (nu Security Information Agency of BIA) vanuit het huis van een lid van Group America. Twee staatsveiligheidsfunctionarissen werden aangeklaagd, maar de zaak is sindsdien voor de rechtbanken wegkwijnend.
In een aanklacht beschuldigden openbare aanklagers vijf groepsleden van het plan om hoge regeringsfunctionarissen te vermoorden om “angst onder de burgers en een sfeer van onschendbare macht te creëren”, waardoor de bende straffeloos zou kunnen opereren in een nieuwe politieke orde.
Onder de geplande high-profile doelen van Group America, zeiden officieren van justitie, was de premier zelf.
Maanden later, in maart 2003, werd Đinđić vermoord door een sluipschutter.
Radonjić, die toen niet meer actief betrokken was bij het leiderschap van bendes, werd enkele weken vastgehouden door de politie, maar werd alleen beschuldigd van illegaal bezit van munitie. De Đinđić-hit werd uiteindelijk toegeschreven aan een rivaliserende bende, de Zemun-clan. Radonjić stierf in 2011 een natuurlijke dood.
In 1998, een jaar na de ambtsperiode van Miljanić als hoofd van Group America, arresteerde de politie in Peru Jakšić en nam 1,22 kilo cocaïne van Group America in beslag, verstopt in spuitbussen met bestemming Miami. Het was een voorproefje van wat komen gaat.
In 2000 nam de politie in Bosnië een zending van 164 kilo in beslag die ook met de bende te maken had.
Volgens sommige schattingen heeft de bende misschien niet meer dan 15 kernleden en misschien wel 100 vaste medewerkers verspreid over verschillende continenten, maar die indien nodig internationaal reizen. Het lidmaatschap van de groep is vloeiend en breidt zich vaak uit door samen te werken met andere bendes in verschillende regio’s en freelancers in te huren voor kortetermijnwerk.
Group America huurt bijvoorbeeld typisch Servische en Montenegrijnse zeelieden in om zendingen van minder dan 100 kilo te smokkelen op commerciële schepen en cruiseschepen die van Zuid-Amerika naar Europa varen en ze bij aflevering te betalen. Deze aanpak verlaagt de kosten van verloren zendingen en biedt de autoriteiten minder stimulans om tijd en geld te besteden aan het zoeken naar de leiders van de groep.
In een beoordeling geschreven door Italiaanse rechercheurs die de bende in 2008 en 2009 volgden, zeiden rechercheurs dat ze onder de indruk waren van het efficiënte management en het vermogen om snel te reageren wanneer ze worden bedreigd.
“De groep is economisch erg sterk en kan in elke stad een uitvalsbasis creëren, maar kan ook snel verdwijnen of verdwijnen in noodsituaties”, schreven ze.
“Spionnen verdienen om te sterven”
Die beoordeling kwam nadat de politie in Milaan iets groots tegenkwam terwijl ze de routinematige verkoop van cocaïne in Noord-Italië controleerde.
Nieuwsgierige rechercheurs volgden een drugsdealer naar een ontmoeting met Mileta Miljanić’s neef, Mladen Miljanić, die in Italië was om zich voor te bereiden op een levering van cocaïne.
De politie volgde Mladen Miljanić naar een kamer in de Gran Duca di York, een statig boetiekhotel, en traceerde zijn medewerkers naar appartementen en hotelkamers voor kort verblijf in de stad. Ze gebruikten verborgen camera’s, verborgen microfoons en telefoontaps om meer te weten te komen.
Wat ze zagen en hoorden was verbluffend.
“Dit zijn doorgewinterde criminelen, zeer gevaarlijke”, vertelde Marcello Musso, de officier van justitie die de sonde behandelde, in 2016 aan OCCRP. “Ze hebben hun eigen paramilitaire structuur met een duidelijke commandostructuur en veel wapens. Ze veranderden gemakkelijk appartementen, plaatsen waar ze woonden, telefoonnummers. Ze gedroegen zich zoals de politie zou doen, wat het onderzoek veel moeilijker maakte. “
De activiteiten van de groep waren duidelijk winstgevend. Een bewakingsvideo toont Jakšić in een hotelkamer in Milaan, terwijl hij nonchalant meer dan 1 miljoen euro voor hem op tafel legt.
Gedurende een aantal maanden vulden de Italianen een foto in van Group America als een “dienstverlenend bureau” in de internationale drugshandel, die cocaïne kochten van Latijns-Amerikaanse producenten en het aan Europese groothandels verkochten, maar afzijdig bleven van verkopen op straatniveau.
De politiebewaking bracht ook een wereldwijd netwerk aan het licht met distributiekanalen in Amerika, Afrika en Europa – en aanwijzingen van vrienden op belangrijke plaatsen.
“Ik kan zeggen dat er serieuze informatie bij me opkwam”, zei Musso, die vorig jaar bij een verkeersongeval om het leven kwam. “Afschuwelijke informatie over corruptie, over banden tussen drugshandelaren en de Servische politie.”
Begin 2009 luisterden de Italianen naar Mileta Miljanić die Jakšić vertelde dat een lid van de Servische inlichtingendienst hem had getipt voor een rat in de gelederen van Group America. Hij noemde Milenko Lasković, ook wel bekend als Laki, als de informant die de politie in 2001 over de groep vertelde. De beschuldiging klopte: Lasković’s bijnaam, ‘Laki’, is een variatie op ‘Lucky’, de Engelse vertaling van Srećko.
Het was hartverscheurend nieuws voor Miljanić. Lasković was een oude vriend, al betekende dat niet dat hij de overtreding over het hoofd zou zien.
“Hij moet worden uitgeschakeld”, zei Miljanić in een telefoongesprek tegen Jakšić.
Nadat de politie in Buenos Aires voor meer dan $ 6 miljoen aan Group America-cocaïne in beslag had genomen, vertelde Miljanić zijn onderbevelhebber dat hij Lasković had gegrild over eerdere aanvallen en ontevreden was met zijn antwoorden.
De door de politie afgeluisterde conclusie was onontkoombaar.
“Spionnen verdienen de dood”, zei Jakšić tegen Miljanić.
Een jaar later, op de avond van 18 januari 2010, werd Lasković driemaal door het hoofd geschoten terwijl hij zijn Mercedes parkeerde in een buitenwijk van Belgrado.
Zijn moord blijft onopgelost.
Verbergen in duidelijk zicht
Op een bewakingstape die is getranscribeerd door de Italiaanse politie, wordt Miljanić gehoord met levensadvies en tips om de bende te managen en arrestatie te voorkomen. Zijn publiek was zijn Jakšić, wiens uiterlijk, ondeugden en liefde voor het nachtleven de neiging hadden om de aandacht te trekken.
“Alles moet ontspannen, eenvoudig en normaal zijn”, zei Miljanić tegen hem. ‘Zoran, alsjeblieft, pas op. Stap niet in de stront en neem geen risico’s – en we zullen nooit honger hebben. Maar als we vallen, is alles voorbij … “
Net als de traditionele vijf New Yorkse maffiafamilies van de Dons of America leidt Miljanić zelf een rustig leven in New York. Zijn hoofdverblijf blijkt het eenvoudige rijtjeshuis van zes platte stenen te zijn in Ridgewood, een volksbuurt in Queens. Zijn enige bekende extravagantie is een villa en areaal in Servië.
Miljanić zou gemakkelijk kunnen opgaan in een menigte accountants, maar Jakšić – twee meter lang, atletisch en met opvallende bruine ogen – wordt vaak opgemerkt.
Terwijl Miljanić dicht bij huis blijft, was Jakšić een frequent flyer, vaak wisselde hij tussen 40 bekende valse identiteiten terwijl hij voor Group America over de hele wereld optrad. De autoriteiten in Italië, Griekenland, Duitsland en Argentinië hebben op verschillende momenten arrestatiebevelen uitgevaardigd.
Gedurende een decennium was Jakšić’s primaire uitvalsbasis Zuid-Amerika. De politie in Peru zegt dat hij alles heeft gedaan, van het onderhandelen over deals met leveranciers van cocaïne tot het afhandelen van betalingen en het regelen van verzendingen, vaak op gewaagde en nieuwe manieren.
In Argentinië was hij ooit van plan een bedrijf te starten dat cocaïne in wijnflessen naar Spanje zou smokkelen. De politie werd wijs met het plan en stond op het punt hem te arresteren, maar hij vluchtte het land uit.
Zelfs als hij werd betrapt, is Jakšić erin geslaagd om door te werken en zelfs voordeel te behalen in de gevangenis. Autoriteiten zeggen dat hij na zijn arrestatie in 1998 in Peru ruimschoots gebruik heeft gemaakt van zijn gevangenisstraf, strategische relaties heeft gesmeed en contacten heeft ontwikkeld met andere gevangenen die later essentieel bleken te zijn in de cocaïnehandel.
Maar Jakšić viel uiteindelijk hard, opnieuw in Peru. De politie arresteerde daar tientallen van zijn medewerkers en nam meer dan 854 kilo cocaïne in beslag tijdens een reeks invallen in 2016. Jakšić glipte weg, waarschijnlijk dankzij een tip, maar werd gearresteerd in de kuststad Tumbes toen hij de grens met Ecuador overstak.
In afwachting van zijn proces in Lima bleef Jakšić de cocaïnehandel van Group America runnen vanuit zijn cel in de gevangenis van Miguel Castro Castro. In 2019 was hij betrokken bij een ontsnappingsplan en verhuisde hij naar de maximaal beveiligde Ancon 1-gevangenis, waar hij nu een gevangenisstraf van 25 jaar uitzit voor drugshandel.
Sluiten in – en wegglijden
De Italiaanse politie onderbrak in 2009 de drugsafgifte van Group America, maar Miljanić en Jakšić verlieten het land voordat ze konden worden gearresteerd. Uit angst dat de banden van de bende met inlichtingendiensten en banden met de VS internationale samenwerking in de weg zouden staan, besloten de autoriteiten te wachten tot ze zouden terugkeren.
Terwijl ze wachtten, bleven de Italianen de oproepen van de bende volgen. Een hoge wetshandhavingsfunctionaris vertelde OCCRP dat de telefoontaps Miljanić hadden opgepikt tijdens het onderhandelen met Russische gangsters over een gewaagde nieuwe joint venture om per onderzeeër cocaïne uit Venezuela te smokkelen.
Dat plan mislukte waarschijnlijk op 31 mei 2010. Alitalia had de politie geïnformeerd dat Miljanić van Belgrado naar Thessaloniki in Noord-Griekenland zou vliegen. Hij werd gearresteerd toen hij in Rome van vliegtuig veranderde.
Musso, de officier van justitie in Milaan, vertelde OCCRP dat hij erop aandrong dat Miljanić werd aangeklaagd als het hoofd van een georganiseerde misdaadfamilie , wat wel vijftien jaar aan elke straf had kunnen toevoegen. Maar Musso kon de Italiaanse aanklager tegen de maffia in Rome niet zover krijgen.
Zowel de officier van justitie als de hoge Italiaanse politieambtenaar schreven Rome’s terughoudendheid toe aan de druk van de VS en zeiden dat Miljanić, een Amerikaans staatsburger, een ongebruikelijk aantal bezoekers ontving van de Amerikaanse ambassade terwijl hij in hechtenis zat. Italiaanse functionarissen wezen de verzoeken van OCCRP om gegevens over gevangenisbezoeken af die deze bezoeken zouden kunnen bevestigen.
Maar Alfredo Foti, een Italiaanse strafrechtadvocaat en universitair onderzoeker, vertelde OCCRP dat het moeilijk zou zijn geweest om Miljanić te vervolgen als een figuur van de georganiseerde misdaad. De beschuldiging van “maffiavereniging” is meestal voorbehouden aan traditionele Italiaanse groepen en vereist specifieke criminele handelingen die niet verband hielden met de smokkeloperatie die resulteerde in aanklachten tegen de leiders van Group America.
De zaak werd uiteindelijk naar Venetië gestuurd, waar Miljanić werd veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf en een boete van 40.000 euro voor drugsdistributie – een straf die meer past bij een laagdrempelige drugshandelaar dan het hoofd van een wereldwijd smokkelnetwerk. In hoger beroep werd de straf met een jaar verlaagd.
Uit beperkte gevangenisgegevens blijkt dat Miljanić naar een gevangenis in de noordoostelijke Italiaanse stad Tolmezzo werd gestuurd, waar hij tijd doorbracht met het plukken van fruit en tuinieren in een programma genaamd ‘A Garden to Escape’.
Op 6 mei 2014 kreeg Miljanić ‘regime di semiliberta’ toegekend, een soort voorwaardelijke vrijlating waardoor hij een groot deel van zijn tijd buiten de gevangenis kon doorbrengen, zonder toezicht.
Hij verdween op 25 augustus 2014, 13 maanden voordat hij zijn straf had uitgezeten.
De Surveillance Court van Triëst, die jurisdictie had over de gevangene, vertelde OCCRP dat het “volgens de wet handelde ” en bracht zowel nationale als Venetiaanse officieren van justitie op de hoogte van zijn verdwijning, maar zei dat er niets was gebeurd.
Het parket van Venetië zei alleen dat er geen uitleveringsverzoek voor Miljanić in behandeling is. Het is onduidelijk waarom.
“Het zou je niet moeten verbazen dat iemand die in Italië is veroordeeld, vrij rondloopt in de VS”, zei Musso in 2016 tegen OCCRP. “Amerikanen zorgen voor hun burgers, verdedigen hen. Niet zoals Spanje. Ze leveren criminelen aan ons uit. “
Terwijl de Italiaanse politie en openbare aanklagers persoonlijk hun verontwaardiging uitten dat ze Miljanić niet als een grote drugshandelaar konden beschuldigen, zou alleen Musso over de feiten spreken.
‘De rechtbank was hiervoor verantwoordelijk, niet de politie’, zei Musso. “De rechtbanken waren niet in staat om dit goed te doen.”
“Maar het is belangrijk dat we dit [Group America] -fenomeen hebben ontdekt, ” voegde Musso toe. ‘Toch hebben we iets belangrijks gedaan – hem gearresteerd. Maar ja, we waren niet perfect. “
Miljanić blijft een gezochte voortvluchtige in Italië, maar is blijkbaar veilig voor arrestatie, tenzij hij daar terugkeert.
Vrienden op lage plaatsen?
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op schriftelijke verzoeken om informatie over Miljanić en Group America. Maar er zijn verleidelijke aanwijzingen dat de bende wel degelijk een ‘in’ heeft met Amerikaanse inlichtingendiensten of wetshandhavingsinstanties.
Een daarvan is de nauwe aansluiting van de groep met de Servische geheime politie in de jaren negentig.
Volgens berichten in de media heeft Sir Ivor Roberts, de Britse ambassadeur in Belgrado van 1994 tot 1997, in oktober 2019 voor de internationale rechtbank in Den Haag getuigd dat het voormalige hoofd van de Servische Nationale Veiligheidsdienst, Jovica Stanišić, een ‘geheim agent van de Central Intelligence Agency. “
Roberts zei tegen de rechtbank dat hij niets meer kon zeggen omdat de Britse regering “hem niet heeft toegestaan over deze zaken te praten.” Hij reageerde niet op een OCCRP-verzoek om een interview.
Zijn beschrijving weerspiegelt de aantijgingen van de Los Angeles Times in 2009 en in zijn eigen boek uit 2016, “Conversations with Milosevic”.
Een andere aanwijzing is begraven in de administratie van de federale rechtbank in New York.
Uit de rol van de federale rechtbank voor het zuidelijke district van New York blijkt dat in oktober 2003 Miljanić, Jakšić en Efrain Eduardo Rodriguez werden aangeklaagd wegens samenzwering om cocaïne te verspreiden. Assistent-advocaat van de VS Neil M. Barofsky, een legendarische federale aanklager voor drugs en financiële misdrijven, diende de zaak in, die onmiddellijk werd verzegeld.
Aanklachten van de Amerikaanse grand jury worden gewoonlijk verzegeld totdat de beschuldigde in hechtenis zit, maar in tegenstelling tot andere verzegelde zaken, werd de VS v. Miljanić et al vermeld in de openbare rol. Die lijst, het enige openbare verslag van de zaak, toont geen enkele aanwijzing dat iemand ooit is gearresteerd, voor de rechtbank is verschenen of een advocaat heeft ingehuurd.
In december 2006 ging Barofsky voor een rechter om de aanklacht te ontzeggen en onmiddellijk opnieuw te verzegelen. Er staat niets in de rol om die ongebruikelijke actie uit te leggen.
Bijna 17 jaar nadat het werd ingediend, blijft de zaak in de boeken. Ambtenaren van de federale rechtbank, de Drug Enforcement Administration en het ministerie van Justitie zeiden dat ze geen commentaar kunnen geven op een openstaande zaak.
Het is niet ongebruikelijk dat degenen die beschuldigd worden van drugsmisdrijven informatie prijsgeven in ruil voor immuniteit tegen vervolging.
In 2014 meldde de Mexicaanse krant El Universal dat de Amerikaanse regering het Sinaloa-kartel toestemming had gegeven om in ruil voor informatie gedurende minstens een decennium drugs te blijven smokkelen.
“De DEA-agenten ontmoetten (meer dan 50 keer) met leden van het kartel in Mexico om informatie te verkrijgen over hun rivalen en tegelijkertijd bouwden ze een netwerk van informanten op die samenwerkingsovereenkomsten voor drugs ondertekenden, afhankelijk van de resultaten, om hen in staat te stellen toekomstige voordelen te verkrijgen, waaronder annulering van kosten in de VS, “zei El Universal.
Documenten die zijn ingediend bij de US District Court in Chicago ondersteunden de beoordeling van El Universal. In schriftelijke verklaringen identificeerden DEA en ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Justitie de grote arrestaties van drugs die na die bijeenkomsten waren verricht.
De verklaringen zijn ingediend in de zaak Jesus Vicente Zambada-Niebla, een leider van Sinaloa die pleitte voor ontslag van aanklachten wegens drugshandel. De advocaat van Zambada-Niebla vertelde de rechtbank dat Amerikaanse agenten in ruil voor informatie ermee instemden zich te onthouden van inmenging in de drugshandel van Sinaloa of actieve vervolging van kartelleiders.
Zambada werd in 2009 gearresteerd door de Mexicaanse politie, uren nadat hij DEA-agenten had ontmoet in een hotel in Mexico-Stad. Een rechter oordeelde dat zijn beschuldigingen geen ontslag rechtvaardigden. Terwijl hij werd veroordeeld, kreeg hij een lichtere straf nadat hij ermee had ingestemd te getuigen tegen andere kartelfiguren.
De behandeling van de zaak Group America staat in schril contrast met het andere werk van Barofsky tijdens zijn tijd bij de elite van de Amerikaanse procureur, de International Narcotics Trafficking Unit. Een OCCRP-analyse van rolinvoeringen voor tientallen zaken die de afgelopen vijf jaar bij de eenheid zijn ingediend, toont rechtszaken, arrestaties, benoemingen van advocaten, veroordelingen, vonnissen of ontslag van aanklachten in alle andere gevallen. Alleen de zaak Group America blijft open en verzegeld.
Colombiaanse verbindingen?
Barofsky is nu een partner in Jenner & Block LLP, een vooraanstaand advocatenkantoor in New York. In juli 2019 vertelde hij OCCRP dat hij slechts een vage herinnering aan de zaak had.
Hij zei dat hij zich niet kon herinneren waarom hij naar de rechtbank ging om het te openen en vervolgens opnieuw te verzegelen, een zet die hij omschreef als ‘vreemd’. Evenmin kon hij uitleggen waarom de zaak zoveel jaren later actief blijft.
De voormalige officier van justitie zei vrijwillig dat Rodriguez een Colombiaan was en zei dat de zaak mogelijk afluisterbewijs met betrekking tot Cartagena of Medellin betrof.
Drie maanden nadat Miljanić, Jakšić en Rodriguez waren aangeklaagd, werd Barofsky hoofdaanklager in een langlopend onderzoek dat resulteerde in de aanklacht tegen 50 leiders van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC), die toen guerrilla-operaties financierde door veel van de cocaïneproductie in Colombia. Die aanklachten, die nog steeds worden beschouwd als de grootste drugsproblematiek in de geschiedenis van de VS, werden ingediend in maart 2006.
Hoewel Rodriguez waarschijnlijk Colombiaan was en Barofsky zei dat de FARC op dat moment naar verluidt onderhandelde over distributieovereenkomsten met mensenhandelaars in Italië en Griekenland, legde de voormalige aanklager geen verband tussen de ongebruikelijke behandeling van de aanklachten van Group America en de vervolgingen van de FARC. Het bewijs dat in de FARC-zaak werd gebruikt, kwam grotendeels van Colombiaanse overlopers, zei hij.
“Ik weet zeker dat we met andere medewerkers hebben gepraat – ik weet zeker dat we dat deden – maar ik weet niet meer wie ze waren, ” zei Barofsky. ‘Zij [Miljanić, Jakšić en Rodriguez] hebben misschien deel uitgemaakt van de FARC, maar de vraag is: leidde het ene naar het andere? Ze zijn misschien gerelateerd … maar ik kan me niet herinneren dat ze verbonden waren. “
Toch verwierp Borofsky het idee niet dat Group America wordt beschermd door een inlichtingendienst, met de retorische vraag: “Zou iemand anders hen als informanten kunnen leiden?”
Gevraagd naar een specifieke Amerikaanse wetshandhavingsinstantie, zei Borovsky eenvoudig: “Of iemand anders.”
Arpad Soltesz (Jan Kuciak Investigative Center), Antonio Baquero (OCCRP) en Stelios Orphanides (OCCRP) droegen bij aan de rapportage.