2 november 2022 Khadija Sharife (OCCRP), Lara Dihmis (OCCRP), 3Ayin, Erin Klazar (OCCRP) en Le Monde
Wagner, het Russische huurlingenbedrijf dat eigendom is van de beruchte zakenman Yevgeny Prigozhin, heeft zijn positie in de Soedanese goudsector veiliggesteld en behouden, terwijl hij nauw samenwerkte met bedrijven die gelieerd zijn aan het brutale leger van Soedan.
Belangrijkste bevindingen
- M Invest, een bedrijf dat eigendom is van Prigozhin en zijn activiteiten in Soedan uitvoert, stemde ermee in een beveiligingsbedrijf van de Soedanese militaire inlichtingendienst miljoenen dollars te betalen voor “veiligheidsdiensten” en visumverwerking.
- De Soedanese firma Aswar kreeg ook een contract om wapens te leveren en vluchten te organiseren voor de Russen met een Soedanees militair vliegtuig. Ze lijken het recht te hebben gekregen om militaire signaalcodes te gebruiken en te landen op militaire luchtbases.
- In ruil voor dit alles kreeg Aswar grote bedragen betaald, waaronder een goodwillvergoeding van $ 200.000 en nog eens $ 100.000 per maand, terwijl de belastingen en de salarissen van de werknemers allemaal werden gedekt door het Russische bedrijf.
- Het Soedanese dochterbedrijf van M Invest, Meroe Gold, kreeg een gunstige behandeling van het Soedanese presidentschap, dat de claim van de regering op een belang van 30 procent in een aantal van haar projecten opgaf ten gunste van Meroe.
Documenten onthullen Wagners gouden banden met Sudanese militaire bedrijven
De Russische invasie van Oekraïne heeft geleid tot veroordelingen, sancties en ongekende media-aandacht voor enkele van de machtigste figuren binnen het regime van Vladimir Poetin. Onder hen is de man die bekend staat als “Poetins chef”, Yevgeny Prigozhin, een zakenman en cateraar die in september eindelijk toegaf de beruchte Wagner Group van huurlingen te hebben opgericht, die zich inzet in oorlogsgebieden over de hele wereld, vaak vechtend voor facties die gelieerd zijn aan de Russische regering. Medewerkers van het bedrijf zijn beschuldigd van moord en oorlogsmisdaden tijdens operaties in Afrika, Syrië en Oekraïne.
Dit jaar onthulden berichten in Bloomberg , The New York Times en CNN de rol van Meroe Gold Limited, een Soedanees bedrijf binnen het Wagner-netwerk, en beweerde dat Wagner steun en advies gaf aan de brutale dictatuur van Soedan om toegang te krijgen tot goud. Nu, OCCRP, in samenwerking met Le Monde, heeft gelekte documenten verkregen, waaronder contracten, brieven en interne memo’s, die nieuwe details bevatten over hoe Meroe’s moederbedrijf M Invest – dat eigendom is van Prigozhin – miljoenen dollars betaalde aan een bedrijf dat wordt beheerd door de Sudanese militaire inlichtingendienst. In ruil daarvoor kreeg het toegang tot verblijfsvergunningen en wapens voor zijn Russische personeel. Volgens uitgelekte correspondentie lijkt Meroe ook een speciale behandeling te hebben gekregen van het Sudanese presidentschap.
De deal van M Invest met het leger van Soedan is vooral problematisch omdat het leger bekend staat als “diep en systematisch corrupt”, evenals als een belangrijk kanaal voor illegale wapens, zei Andrew Feinstein, een anti-corruptie-expert en auteur van “The Shadow World: Binnen de wereldwijde wapenhandel.”
“M Invest maakt effectief gebruik van een crimineel leger om zijn criminele activiteiten uit te voeren”, zei hij.
Richard Messick, een voormalig senior operations specialist bij de Wereldbank die nu internationale organisaties adviseert over juridische ontwikkeling en anticorruptie, zei dat Wagner en het Sudanese leger “twee van de zwartste zwarte figuren in de wereldeconomie” waren.
“De vraag is hoe deze transacties [tussen Wagner en Sudanese militaire bedrijven] worden uitgevoerd”, zei Messick. “Dit zijn twee echt slechte acteurs die nergens wapens zouden mogen kopen. Als de betaling in goud is, moet deze worden stopgezet. Als het via het internationale financiële systeem gaat, moeten de sanctieautoriteiten ervoor zorgen dat de bedrijven en individuen die met hen verbonden zijn geen [bank]rekening kunnen hebben.”
Prigozhin ontkende herhaaldelijk enige connectie met Meroe, of zelfs Wagner. Gedurende een aantal jaren klaagde hij zelfs media aan die beweerden dat Wagner van hem was. Pas in september gaf Prigozhin toe dat hij het bedrijf had opgericht – niet lang nadat er video’s online verschenen waarin hij Russische gevangenen rekruteerde om met Wagner in Oekraïne te vechten.
Hoewel hij niet publiekelijk heeft toegegeven dat hij eigenaar is van Meroe, werd het bedrijf in juli 2020 door de VS gesanctioneerd vanwege zijn banden met hem. Het ministerie van Financiën zei dat Meroe eigendom was van een bedrijf genaamd M Invest dat eigendom was van of gecontroleerd werd door Prigozhin. M Invest dekte de operaties van Wagner in Soedan en verkreeg goudwinningsvergunningen, aldus de VS.
Mikhail Potepkin, die Meroe leidt in Soedan, weigerde te reageren op vragen van OCCRP. E-mails naar Meroe kwamen terug.
E-mails naar het Soedanese Ministerie van Defensie en het Ministerie van Energie waarin om commentaar werd gevraagd, kwamen terug omdat hun inbox vol was, en geen van de vermelde telefoonnummers van beide ministeries kon verbinding maken. Aswar was niet bereikbaar voor commentaar.
Betalen voor “goodwill” – en toegang tot militaire bases
Meroe Gold werd opgericht in Soedan in de zomer van 2017, op een moment dat Rusland en Soedan de banden aanhaalden en samenwerkingsovereenkomsten ondertekenden in verschillende sectoren, waaronder de mijnbouw. De toenmalige president van Soedan, Omar Hassan Ahmad al-Bashir, bezocht Rusland in november 2017 en sindsdien zijn er steeds meer tekenen van de aanwezigheid van Rusland in Soedan. Foto’s en video’s van Russen in militaire uniformen die Soedanese soldaten trainen, verschenen online, gevolgd door berichten in de media dat Wagner in Soedan opereerde.
Niet lang na de oprichting sloot het moederbedrijf van Meroe een vijfjarige deal met een militair gelieerd beveiligingsbedrijf in Khartoum, en stemde ermee in enorme sommen geld te betalen in ruil voor zijn hulp om M Invest-personeel naar het land te brengen, en voor diensten op het gebied van beveiliging en veiligheid.
Het bedrijf, Aswar Multi Activities Co., Ltd., lijkt te zijn gecontroleerd door de Soedanese militaire inlichtingendienst, volgens contracten, documenten en interne correspondentie. De algemeen directeur was Mohammad Qureishi Mohammad Al-Amin, een brigadegeneraal in het Soedanese leger. Op socialemediaprofielen is te zien dat voormalige werknemers zijn afgestudeerd aan de militaire school in Sudan.
In ruil voor het bieden van bescherming, immigratiehulp en importdiensten aan het personeel van M Invest en Meroe dat in Soedan actief is, zou Aswar elke maand $ 100.000 ontvangen, evenals $ 200.000 vooraf aan ‘goodwillvergoedingen’, volgens een kopie van hun contract dat werd gedeeld met OCCRP door het in het VK gevestigde Dossier Center – een organisatie die wordt gesteund door de verbannen Poetin-criticus Mikhail Chodorkovski – evenals lokale bronnen. M Invest stemde er ook mee in alle gerelateerde belastingen en vergoedingen te betalen die Aswar verschuldigd was aan de overheid, evenals de salarissen van het personeel van Aswar. Bovendien zou M Invest Aswar $ 500 betalen voor al zijn personeel dat het bedrijf hielp naar Soedan te brengen.
Het verplichtte Aswar ook om “de nodige wapens en uitrusting te leveren die beide partijen nodig hebben via het Sudanese ministerie van Defensie.” Een bijlage bij het contract gaf aan dat Aswar gepantserde voertuigen, wapens van groot kaliber, drones en communicatieapparatuur zou leveren, maar het specificeerde niet hoeveel wapens nodig zouden zijn, of waar ze vandaan zouden komen. Aswar zou de wapens opslaan, overdragen en opruimen via havens en luchthavens.
Uit documenten blijkt dat Aswar samenwerkte met Al-Riyadah, een plaatselijk luchtvaartbedrijf in onderaanneming van Meroe, om transport te verzorgen tussen Khartoum en de Centraal-Afrikaanse Republiek, waar Wagner ook aanzienlijk aanwezig is. In ten minste enkele gevallen werden de vluchten uitgevoerd met een Antonov AN-26-vliegtuig van Russische makelij, geregistreerd door het Soedanese leger.
“Prigozhin betaalt een particulier militair bedrijf dat door de regering wordt gecontroleerd in ruil voor het recht om soevereine privileges uit te besteden, waaronder wapens, doorgang voor zijn mannen en het gebruik van de havens en luchtbases.”
– Andrew Feinstein, expert op het gebied van wapenhandel
Een brief uit 2018 van Potepkin aan het hoofd van de Soedanese inlichtingendienst suggereert dat, dankzij Aswar, vliegtuigen die door Meroe waren ingehuurd ook onder een militaire signaalcode konden vliegen, wat betekent dat hun luchttransport niet zou zijn vastgelegd op commerciële vluchtvolgsystemen. Potepkin verwijst naar een eerdere overeenkomst tussen Aswar en de luchtmacht waarvan hij zei dat hij Meroe toestemming moest geven om te landen op een militaire basis in Khartoum en om “de signaalcode van de luchtmacht te gebruiken voor interne en externe operaties”.
Feinstein zei dat het contract met Aswar aantoonde dat de bedrijven van Prigozhin diep verstrikt waren in het Soedanese leger.
“Het vertelt ons dat Prigozhin een particulier militair bedrijf betaalt dat wordt gecontroleerd door de regering in ruil voor het recht om soevereine privileges uit te besteden, waaronder wapens, doorgang voor zijn mannen en het gebruik van de havens en luchtbases.”
De Aswar-overeenkomst bleef bestaan, zelfs nadat Bashir tijdens een militaire staatsgreep in 2019 uit zijn ambt werd gedwongen. Een officiële Aswar-memo van mei 2019 – een maand nadat Bashir was afgezet – zegt dat een “sergeant” een Russische delegatie uit Meroe vergezelde op zijn reis van Khartoem naar de Nijlregio, de locatie van een Meroe-fabriek.
Een gouden geschenk
In Soedan zijn buitenlandse bedrijven met mijnexploratievergunningen verplicht om een productiebedrijf op te zetten om eventuele hulpbronnen na ontdekking te exploiteren. Het ministerie van Mineralen krijgt 30 procent van de aandelen van deze bedrijven volgens de Soedanese wet.
Maar in augustus 2018 verleende het kantoor van Bashir een opvallende gunst aan Meroe: het beval het ministerie om af te zien van zijn deelname aan een toekomstige goudoperatie aan het Russische bedrijf.
Minder dan twee maanden na de instructies van het presidentschap, verleende de ondersecretaris van het Ministerie van Mineralen Meroe extra lucratieve vergunningen voor mijnbouw en goudafvalverwerking in drie goudproducerende regio’s, waarbij hij opnieuw afzag van 30 procent. Het bedrijf kreeg ook exploratierechten voor een andere potentiële goudreserve.
Voormalig Wereldbank-expert Messick twijfelde aan het ware motief voor het presidentschap van Bashir om af te zien van het recht van de regering op 30 procent van Meroe’s goudvergunning.
“Elke keer dat je afwijkt van de gevestigde buitenlandse investeringswet, moet je je afvragen of het is omdat de buitenlandse investeerder zo aantrekkelijk is dat de regering wanhopig is om ze binnen te halen, of dat er een wolk is over zo’n speciale deal die een bijbetaling kan zijn of een andere tegenprestatie, zoals de mogelijkheid om wapens te kopen voor de machthebbers’, zei hij.
De juridische afdeling van het Soedanese Ministerie van Mineralen was het in ten minste één geval niet eens met de vrijstelling, volgens interne documenten verkregen door OCCRP, en wees erop dat de vrijstelling niet kon worden verleend omdat de licenties nog niet waren verleend en er geen productiebedrijf was geweest. opgezet. Iets meer dan een maand later kreeg het ministerie echter de opdracht om de ontheffing af te geven, wat het eind december 2018 deed.
Officiële documenten die een uitwisseling tussen Meroe en het Soedanese Ministerie van Mineralen beschrijven, onthullen dat het belang van de staat in de eerste van deze goudverwerkingslicenties eerst in handen zou komen van Sudan Mineral Trading (SMT), een bedrijf dat eigendom is van het Soedanese leger, voordat het uiteindelijk gegeven aan Meroe.
Het lijkt erop dat SMT en Meroe als partners opereerden in de nieuwe verwerkingsvergunning. Maar de vooruitgang ging niet snel: in een officiële brief aan het Ministerie van Mineralen begin 2020, lang nadat Bashir door het leger was gearresteerd en uit de macht was gezet, gaf Potepkin aan dat de regeling nog niet was afgerond. SMT, zei hij, was nog steeds verplicht om de afstand van het 30 procent belang van de regering uiteindelijk door te geven aan de eigenaren van Meroe. Het is onduidelijk of dat is gebeurd.
Samenwerken met SMT aan goudlicenties was waarschijnlijk een tactiek om steun voor Meroe’s operaties te winnen bij het machtige leger van Soedan, zei wapenhandelauteur Feinstein.
“Meroe herhaalt een al lang bestaande praktijk van het gebruik van militaire ‘prikkels’ om delfstoffenrechten te kunnen exploiteren,” vertelde hij aan OCCRP.
Tegen het einde van 2020 was de controle op Meroe intens geworden, vooral nadat het was gesanctioneerd door de Amerikaanse Bashir, die aan de macht was toen Meroe werd opgericht, nu voor de rechter stond voor zijn rol in de staatsgreep die hem aan de macht had gebracht in Soedan.
In deze meer uitdagende context droeg het bedrijf zijn mijnbouwafvalverwerkingsinstallatie over aan een gloednieuw bedrijf genaamd Al Sawlaj for Mining Ltd, dat geen activa heeft en slechts één werknemer – een voormalige Meroe Gold-manager – en één substantiële aandeelhouder vermeldt. Goed geplaatste bronnen dicht bij de Soedanese regering vertelden OCCRP dat Al Sawlaj slechts een nieuw dekmantel is voor de eigenaren van Meroe.
Onderzoek naar dit verhaal werd geleverd door OCCRP ID. Fact-checking werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
In het Nieuws 