15 december 2020 Cecilia Anesi en Giulio Rubino (IrpiMedia) OCCRP
Politiebureaus weten al lang dat Mexicaanse drugskartels bijdragen aan de jaarlijkse cocaïneverslaving van bijna 10 miljard dollar in Europa, maar erkennen dat ze weinig idee hebben van de werking van deze goed georganiseerde en goed gefinancierde operaties.
Binnen de beweging van het Sinaloa-kartel richting Europa
Maar nu heeft een recent Italiaans politieonderzoek, met de codenaam Operatie Halcon, het meest diepgaande inzicht gegeven in hoe de belangrijkste drugshandelaren van Mexico, het Sinaloa-kartel, zaken doen in Europa. IrpiMedia, de Italiaanse partner van OCCRP, kreeg toegang tot politiedossiers en bewakingsrapporten die de methoden van het kartel tot in het kleinste detail laten zien.
Operatie Halcon begon begin 2019, op een moment dat Europa werd overspoeld met cocaïne uit Latijns-Amerika. Het Sinaloa-kartel, een wereldleider in de verkoop van cocaïne met activiteiten in ten minste 50 landen, was op zoek naar nieuwe routes naar Italië om zijn Europese aanwezigheid uit te breiden. Mexicaanse kartels verkochten al synthetische drugs zoals methamfetamine op het continent, maar de Colombiaanse, Albanese en Italiaanse georganiseerde misdaad hebben historisch gezien de Europese cocaïnehandel gedomineerd.
De meeste drugs komen per schip naar Europa, meestal naar grote havens met goede verbindingen naar andere grote steden. Sinaloa wilde een andere route opzetten: bulkverzending met privévliegtuigen die naar kleine luchthavens in Zuid-Italië vlogen, waarna de drugs werden overgeladen naar andere delen van het land.
Catania, een middelgrote stad aan de oostkust van Sicilië, werd gekozen voor een test. Het gebied, dat in hoog tempo een toeristische bestemming aan het worden was, bood een internationale luchthaven en een bijzondere aantrekkingskracht: een luchthavenfunctionaris die bereid was te helpen.
de informant
Het plan van het kartel bleef niet lang geheim. De Organised Crime Investigation Group (GICO), de anti-maffia-eenheid van de Italiaanse financiële politie in Catania, vernam in januari 2019 van een informant dat Sinaloa van plan was cocaïne binnen te vliegen vanuit Colombia.
De tip leek vreemd. Catania staat niet bekend als een knooppunt voor internationale drugshandel, en directe drugsvluchten met privévliegtuigen zijn over het algemeen onbekend in Italië. Catania-Fontanarossa Airport had slechts een beperkte internationale dienst, terwijl de lokale haven relatief weinig commercieel verkeer ziet.
Maar het lokale hoofd van de GICO, kapitein Pablo Leccese, nam het rapport serieus. In minder dan drie maanden tijd identificeerde de eenheid de spelers van het kartel in Zuid-Italië: Guatemalteeks Daniel “Tito” Esteban Ortega Ubeda en Felix Ruben Villagran Lopez. De insider van de luchthaven werd alleen geïdentificeerd door zijn bijnaam, Don Señor.
Ortega en Villagran werkten samen met een andere Guatemalteeks, Luis Fernando Morales Hernandez, alias ‘El Suegro’ of ‘De schoonvader’, die regelingen zou treffen voor de verzending in Colombia.
De politie-informant heeft meer namen aan het dossier toegevoegd. De cel in Catania stond onder leiding van een schimmige Sinaloa-leider die bekend staat als “El Flaco” of “Mager”, die door de politie werd geïdentificeerd als de tweede bevelhebber van het hele kartel na drugsbaron Ismael “El Mayo” Zambada Garcia.
El Flaco zou al snel Don Señor ontmoeten om de logistiek uit te werken voor het afhandelen van de cocaïnevlucht en de distributie van de lading naar kopers van verschillende georganiseerde misdaadgroepen die ervoor zouden komen.
De Italiaanse politie zou hen opwachten.
Op 1 juni 2019 landde El Flaco in Catania met een vrouwelijke metgezel. Nadat het stel had ingecheckt in het luxe Romano Palace Hotel aan de kust, leerde de politie voor het eerst zijn echte naam: José Angel Rivera Zazueta.
De volgende dag ontmoetten El Flaco, Don Señor en hun medewerkers elkaar in een hotelrestaurant om het plan door te nemen. Een privévliegtuig zou van Mexico naar Cartagena, Colombia vliegen, waar het met cocaïne zou worden geladen. Na te hebben getankt in Kaapverdië, zou het landen in Catania, waar Don Señor de drugs naar een voertuig zou verplaatsen, de douane zou vermijden en naar Noord-Italië zou gaan – waarschijnlijk naar Verona.
Twee elementen van het plan waren een verrassing voor de financiële politie: de smokkelwaar moest worden gevlogen door een piloot die gewoonlijk met soortgelijke taken werd belast door Joaquín “El Chapo” Guzmán Loera, de legendarische voormalige leider van Sinaloa. En de omvang van de “test” was onthutsend.
“We weten dat deze Sinaloa-cel al cocaïne naar Europa had geïmporteerd en dat ze na een proef van een paar honderd kilo al 1,5 ton cocaïne klaar hadden liggen om te worden verzonden”, vertelde Leccese aan IrpiMedia.
Bij aankomst in Italië zouden de drugs worden verkocht aan de Calabrische maffia, de ‘Ndrangheta, die algemeen wordt beschouwd als Europa’s machtigste cocaïnedistributeur. Betrokkenheid van de maffia was logisch. Het is bekend dat Sinaloa partnerschappen aangaat met bestaande organisaties, in plaats van te proberen zich een weg te banen naar nieuwe markten.
Politieagenten afluisterden een restaurant af waar de drugssmokkelaars elkaar zouden ontmoeten, en gingen zitten om te luisteren. Wat ze hoorden was een openbaring. Italiaanse wetshandhavers krijgen zelden een kijkje in Mexicaanse kartels, maar nu legde El Flaco het allemaal voor zijn medewerkers uit, niet wetende dat zijn tutorials de oren van de politie bereikten.
De politie van Catania hoorde opscheppen over 35 kleine vliegtuigen per week die Venezuela verlieten naar Chetumal, een vakantieoord op de grens van Mexico en Belize. Elk droeg naar verluidt 500 tot 800 kilogram cocaïne – meer dan de helft van de totale jaarlijkse cocaïneproductie in de wereld – en dat allemaal met de zegen van het Venezolaanse leger.
De vluchten kwamen waarschijnlijk uit San Felipe, in het noordwesten van de Venezolaanse staat Zulia, waar zoveel mensensmokkelaars zijn dat de lokale bevolking hun stad ‘Sinaloa’ noemt, volgens de website van InSightCrime.
De restaurantpraat kwam ook op meer persoonlijk nieuws. De smokkelaars spraken over de familie van Villagran, die naar verluidt twee tot drie ton cocaïne per maand verwerkt. Ze spraken over “El Sordo” (The Deaf), die nu deel uitmaakt van de Guardia Nacional in Mexico, en over “El Calvo” (The Bald), een belangrijke kartelagent in Canada.
Er werden verhalen verteld over de twee vriendinnen van El Flaco, een familielid van wijlen drugsbaron Amado Carrillo Fuentes, en over zijn vader, die naar verluidt duizenden wisselkantoren bezat, evenals zijn vermeende contacten bij de CIA.
Hoewel de Italiaanse rechercheurs niet veel van de restaurantgesprekken konden bevestigen, waren ze gefascineerd.
Een beetje “hulp” van de politie
Half juni vertelde de informant de politie dat El Flaco een proefzending van 300 kilogram klaar had staan in Colombia en deze naar Catania zou sturen zodra het kartel een bemiddelaar in Cartagena kon aanstellen.
Op 18 juni ontmoette Don Señor de kartelleden in Rome. Terwijl de politie meeluisterde, bood El Flaco aan om de testrit met nog eens 1.500 kilogram per privéjet van Cartagena, via Mexico, naar Catania te volgen.
Maar het kartel stuitte op onvoorziene problemen. Het had moeite om iemand in Cartagena te vinden om de verzending te vergemakkelijken. De hele operatie stapelde vertragingen op.
Dus besloot de politie hen te ‘helpen’.
In samenwerking met de Centrale Antidrugsdirectoraat, een politie-instantie die antidrugsoperaties in Italië coördineert, en de Italiaanse antidrugsattaché in Bogotá, bracht kapitein Leccese twee Latino-informanten in Italië, met de codenamen Rodriguez en El Cholo, samen met een Colombiaanse Dirección de Antinarcóticos undercoveragent, bekend als Lucas, om zich voor te doen als drugsdealers.
Eind augustus namen Villagran en Morales El Cholo en Lucas mee om leveranciers te ontmoeten in de bergen in de Cauca-regio in het zuiden van Colombia. Nadat ze een controlepost waren gepasseerd, waar ze waarschijnlijk werden gefotografeerd, bereikten ze een plek in de jungle waar mensenhandelaars hun mobiele telefoons in beslag namen. Van daaruit liepen ze door de jungle naar een cocaïneraffinaderij.
El Abuelo, ‘The Grandfather’, een voormalig lid van de inmiddels ter ziele gegane guerrillastrijders van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC), leidde hen rond en liet zien hoe medicijnen worden gekookt en zendingen klaar om uit te gaan.
Ondertussen was Rodriguez halverwege de wereld en ontmoette hij El Flaco in Kaohsiung, Taiwan. De politie in Catania had vernomen dat El Flaco voornamelijk in Azië woonde, waar hij een belangrijk deel van de synthetische drugshandel van het kartel beheerde.
De undercoveroperatie kreeg al snel met eigen logistieke problemen te maken. De Colombiaanse cocaïnekoks stelden de verzending naar het kartel uit tot oktober. Er ging nog meer tijd verloren toen een nationale staking de luchthavens van Colombia sloot.
Opnieuw greep de Italiaanse en Colombiaanse politie in om te helpen. De informant, El Cholo, bood aan om een ”beter alternatief” te bieden door zijn contacten op de luchthaven van Bogotá te gebruiken om de drugs op een vliegtuigvlucht te plaatsen.
De bezorging
Eindelijk, op 9 januari 2020, arriveerde ongeveer 400 kilogram cocaïne in Catania aan boord van een passagiersvlucht. Don Señor verplaatste het naar een onderduikadres aan de rand van de stad.
Don Señor, Ortega, Rodriguez en El Cholo waren onderweg om de lading te inspecteren toen El Flaco vanuit Cancun belde voor een update. Opnieuw luisterde de politie mee terwijl Ortega de zending controleerde en El Flaco’s schriftelijke instructies produceerde over hoe de drug moest worden gedistribueerd.
“Dus de vergoeding is 32”, zei hij, verwijzend naar het aantal cocaïneblokjes dat Don Señor zou krijgen voor zijn arbeid. Zoveel cocaïne zou in Europa bijna $ 1 miljoen waard zijn.
“De compensatie is beter dan een betaling”, zei Rodriguez lachend.
Kartels belonen medewerkers buiten hun organisatie graag door ze producten te geven in plaats van geld. Contante betalingen zouden betekenen dat de smokkelaars bedrijfsinformatie, zoals winsten, aan buitenstaanders zouden moeten onthullen.
“Mijn oom vertelde me dat hij er twintig nodig heeft in Genua”, vervolgde Ortega. ‘En we hebben er zo mogelijk drie nodig in Verona.’
Opnieuw verliep het werk van de mensenhandelaars niet van een leien dakje. Een afgezant van een Chinese criminele organisatie gevestigd in de buurt van Milaan maar met banden met Mexico, al boos op de vertraagde levering, eiste een kilo om te testen. Als zijn organisatie de kwaliteit goed zou vinden, zou hij 50 kilogram vooruit willen.
De Mexicanen bleven staan. ‘Charlie’, een Italiaan die werkte voor een mysterieuze figuur die alleen ‘Tocayo’ werd genoemd, was hun prioriteit voor deze lading omdat hij een veel grotere aankoop wilde doen.
Het plan, zo vertelde Ortega in een telefoontje aan El Flaco, was om drie kilogram naar Charlie in Verona te brengen, gevolgd door leveringen van 20 kilogram per keer, voor een totale verkoop van maximaal 300 kilogram.
Op 16 januari vlogen Ortega en Villagran naar Verona om ‘El Arquitecto’ te ontmoeten, een belangrijk kartelfiguur die uit Mexico kwam om toezicht te houden op de verkoop, en ontmoette Don Señor, die zijn bestelling had gebracht. Opnieuw slaagde de Italiaanse politie erin om mee te luisteren.
Een aanklacht die later in Catania werd ingediend, beschrijft El Arqui als de vertegenwoordiger van El Flaco, gestuurd om de kwaliteit van de Sinaloa-cocaïne te garanderen. Villagran vertelde zijn medewerkers dat El Arqui het product wilde testen voordat het werd afgeleverd.
Maar de mensenhandelaars konden geen pauze nemen. El Arqui en Charlie hadden vertraging door sneeuw. Op 22 januari bereikten ze Milaan en gingen meteen naar de koper, Charlie’s baas. Later leverden ze 35.000 euro voor de eerste drie kilo aan Ortega en Villagran bij Verona.
De Italiaanse financiële politie, die beide groepen de hele tijd in de gaten hield, arresteerde Ortega en Villagran in Verona. Ze werden beschuldigd van internationale drugshandel en -distributie en in hechtenis genomen, maar zijn nog niet berecht.
De ‘Ndrangheta’
De politie zette ook een wegblokkade op als excuus om de Mercedes E350 van het Milanese contingent tegen te houden en El Arqui en Charlie te identificeren, maar niet te arresteren.
El Arqui bleek de in Jalisco geboren Salvador Ascensio Chavez te zijn. Charlie is Mauro Da Fiume, een Italiaan uit San Remo. Beiden zijn ervaren drugshandelaren.
Uit gegevens verkregen door The Cartel Project blijkt dat El Arqui, door Canada’s iNFOnews geïdentificeerd als een Mexicaanse architect die getrouwd is met een Canadees, een gevangenisstraf van drie jaar uitzat in Canada nadat hij was veroordeeld voor het importeren van 2,2 kilo cocaïne in 2001. Zijn record werd gewist nadat hem werd gratie verleend.
In 2010 werd El Arqui betrapt op het smokkelen van 97 kilo cocaïne die verstopt zat in een fruitmaalmachine geïmporteerd uit Argentinië, en werd in 2014 veroordeeld tot meer dan zeven jaar gevangenisstraf. In 2017 werd hij vrijgelaten en naar Mexico gedeporteerd.
In een document van de Canadese paroolcommissie vatten de autoriteiten El Arqui’s schuldbekentenis en zijn belofte om rechtdoor te gaan samen: “U gaf toe banden te hebben met kartels en/of de georganiseerde misdaad in Mexico”, schreven de Canadezen. “Je hebt de raad van bestuur verteld dat je een grote positieve steun van de gemeenschap in je land hebt en van plan bent huizen te ontwerpen en te bouwen.”
Het document vermeldt geen plannen om toezicht te houden op de verkoop van Sinaloa-cocaïne in Europa.
Da Fiume bezat een restaurant en twee import-exportbedrijven in Barcelona. Zijn betrokkenheid bij de deal suggereert dat de drugs bestemd waren voor een of meer ‘Ndrangheta-clans.
De Spaanse politie arresteerde da Fiume op 4 februari namens de autoriteiten van Catania omdat hij deel uitmaakte van een “criminele vereniging gericht op drugshandel en bezit” die van plan was “enorme hoeveelheden cocaïne” te vervoeren via “een criminele organisatie die actief is in Italië, Colombia, Mexico en Spanje.”
Een lijst die door de politie wordt bijgehouden, plaatst Da Fiume onder ‘mensen die banden hebben met de ‘Ndrangheta’, en identificeerde hem als banden met het Sinaloa-kartel.
Mauro Da Fiume zou in verband worden gebracht met een langlopende operatie voor de handel in cocaïne tussen Italië, Frankrijk, Spanje en Marokko. Die operatie, die in 2015 aan het licht werd gebracht door de ‘Operation Trait d’Union’ van het antimaffiabureau van Genua, had betrekking op de infiltratie van Genua door de Piromalli-Molè-clan en het verkeer van drugs door de Franse Rivièra.
Da Fiume werd niet gearresteerd in Operatie Trait d’Union, maar werd geïdentificeerd als de rechterhand van clanbaas Antonio Magnoli.
Ascensio Chavez, El Flaco en Morales blijven op vrije voeten. Ze zullen binnenkort bij verstek berecht worden in Catania voor internationale drugshandel.
Antonio Baquero (OCCRP), Marco Oved (Toronto Star), Mathieu Tortlieur (Proceso) en Paolo Frosina (IrpiMedia) droegen verslaggeving bij.
In het Nieuws 