9 december 2022 door Rana Sabbagh (OCCRP), Lara Dihmis (OCCRP), Sami Shahrour, Karam Shaar (Opensyr.com), Alexander Dziadosz (OCCRP) en Jacob Greenwald
De vergunningverlening door Syrië aan een derde mobiele operator, Wafa Telecom, leek op een zoveelste poging van de autoriteiten om de controle over de lucratieve telecomsector over te nemen. Maar de regering-Assad gebruikt de vergunning mogelijk ook om haar bondgenoot Iran te compenseren.
Belangrijkste bevindingen
- De nieuwste mobiele operator van Syrië is gedeeltelijk eigendom van een Maleisisch bedrijf met meerdere banden met de Revolutionaire Garde van Iran.
- De Iraanse banden van de operator werden verdoezeld door een ondoorzichtige eigendomsstructuur.
- Tot 2019 was het Maleisische bedrijf rechtstreeks eigendom van een Iraniër die dit jaar door de VS werd gesanctioneerd wegens het faciliteren van olieverkopen voor de Revolutionaire Garde. Twee van de Maleisische officieren van het bedrijf zijn ook verbonden aan firma’s die zijn bestraft wegens steun aan de Revolutionaire Garde.
- Een andere belangrijke aandeelhouder van de nieuwste operator is de assistent van Bashar Al-Assad, Yasar Ibrahim.
De nieuwste mobiele operator van Syrië heeft een verborgen link met de Revolutionaire Garde van Iran
Toen Syrië begin dit jaar zijn lang uitgestelde derde gsm-licentie uitgaf aan een weinig bekende operator, bazuinden ambtenaren dit uit als een moment van “grote hoop” voor een sector die werd geteisterd door een decennium van oorlog en sancties.
Maar als het ging om het noemen van de figuren achter dit bedrijf, Wafa Telecom, is de Syrische regering terughoudender. Sinds Wafa in februari zijn vergunning kreeg, hebben de autoriteiten weinig gezegd over de eigenaren van het bedrijf, behalve dat het “nationale” bedrijven zijn, dat wil zeggen Syrische.
In werkelijkheid omvatten de aandeelhouders van Wafa niet alleen buitenlandse investeerders, die investeerders hebben meerdere banden met Irans machtigste militaire instantie, de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC), een onderzoek door OCCRP en het Observatory of Political and Economic Networks, een non – profit onderzoeksinstelling, heeft gevonden.
Een van de eigenaren van Wafa is een Maleisisch bedrijf, dat tot 2019 rechtstreeks eigendom was van een functionaris van de Revolutionaire Garde, blijkt uit bedrijfsgegevens. Twee van de huidige bedrijfsfunctionarissen van het Maleisische bedrijf zijn ook gelinkt aan bedrijven die zijn bestraft voor het steunen van de Revolutionaire Garde.
Een Syrische zakenman en een voormalige regeringsfunctionaris met directe kennis van de sector vertelden OCCRP ook dat Iran betrokken was bij de nieuwe operator, waarbij iemand het expliciet noemde “een partnerschap tussen de Syrische regering en de Revolutionaire Garde”.
Iran, een belangrijke aanhanger van president Bashar Al-Assad tijdens de oorlog, heeft duidelijk gemaakt dat het een economische terugverdientijd verwacht voor zijn steun. De afgelopen jaren heeft het belangen gevestigd in onder meer het Syrische onroerend goed, de havens en de lucratieve fosfaatsector .
Joseph Daher, een professor aan het European University Institute, zei dat de betrokkenheid van aan Iran gelieerde figuren bij de nieuwe operator “de toenemende invloed van Iran in de Syrische economie” aantoonde en “tot op zekere hoogte een nieuw verlies van soevereiniteit door het Syrische regime” vertegenwoordigde. aan zijn bondgenoten.”
De onthullingen kunnen ook alarm slaan bij de regionale tegenstanders van Teheran, gezien het belang van de telecommunicatiesector voor het verzamelen van inlichtingen. Verschillende mogendheden hebben ingegrepen in de veelzijdige burgeroorlog in Syrië. Russische, Turkse en Amerikaanse troepen worden in verschillende delen van het land ingezet en Israël voert regelmatig luchtaanvallen uit.
Wafa Telecom, het Syrische ministerie van Communicatie en Technologie, de Syrische telecommunicatieregulator en het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Irans lang gevestigde interesse
Toen Syrië in 2010 offertes opvroeg voor een derde mobiele licentie, zou dat een keerpunt moeten zijn in de liberalisering van een economie die lang door de staat werd gedomineerd. Internationale reuzen, waaronder France Telecom en Etisalat uit de Verenigde Arabische Emiraten, hebben biedingen uitgebracht. Dat deed ook een Iraans bedrijf, dat door Syrische economische experts en mediaberichten werd geïdentificeerd als het Mobin Trust Consortium, een aan de Revolutionaire Garde gelieerd conglomeraat dat is goedgekeurd door de EU en het VK
De gesprekken verliepen langzaam terwijl autoriteiten en bieders onderhandelden over voorwaarden. Voordat ze zich konden vestigen, brak er in maart 2011 een volksopstand uit in Syrië en werd de vergunning voor onbepaalde tijd in de wacht gezet. Toen de opstand uitgroeide tot een volwaardige burgeroorlog, steunde Iran het regime van Assad door milities te financieren en miljarden dollars aan economische en militaire hulp te verstrekken.
De telecommunicatiesector is in die tijd geld blijven verdienen, ondanks een scherpe daling van de economische activiteit als gevolg van het conflict. In 2021 betaalden de twee bestaande operators van het land, Syriatel en MTN Syria, samen de regering ongeveer 130 miljard Syrische ponden – ter waarde van ongeveer $ 38 miljoen tegen de gemiddelde zwarte markttarieven op dat moment – als het “deel van de staat” van de inkomsten.
Dat maakt de sector aantrekkelijk voor Iran. In januari 2017 bezocht de Syrische premier Imad Khamis Iran en ondertekende een memorandum van overeenstemming om de derde mobiele licentie te verlenen aan de Mobile Telecommunications Company of Iran, of MCI, die tot 2018 gedeeltelijk eigendom was van de Revolutionaire Garde via het Mobin Trust Consortium.
Maar om onduidelijke redenen kwam die deal nooit tot stand. Verklaringen van Syrische functionarissen in de media suggereerden dat ze andere opties overwogen. Ze gaven geen reden, maar Daher wees erop dat de sector bijzonder gevoelig was vanwege het gebruik ervan bij bewakingsoperaties.
“In het verleden gingen er geruchten dat de Syrische veiligheidsdiensten nogal ongerust waren over het vooruitzicht dat de IRGC toegang zou krijgen tot het telecommunicatienetwerk van het land”, zei hij.
Jihad Yazigi, een econoom en hoofdredacteur van de economische publicatie The Syria Report, wees er ook op dat er naar verluidt verzet was geweest van Assads neef Rami Makhlouf, de mede-eigenaar van de operator Syriatel, die niet wilde dat MCI de in het marktaandeel van Syriatel of zijn nationale roamingsysteem gebruiken.
In de loop van de volgende jaren nam de krappe regering van Assad maatregelen om de controle over de twee bestaande operators te doen gelden. Vanaf medio 2020 beschuldigden de autoriteiten Syriatel en MTN Syria ervan tientallen miljoenen dollars aan achterstallige belastingen verschuldigd te zijn en, toen ze weigerden te betalen, plaatsten ze ze onder de controle van door de staat aangestelde ‘bewaarders’.
Wafa komt de scène binnen
Toen Wafa Telecom de lang uitgestelde derde licentie kreeg – evenals een driejarig monopolie om het eerste snelle 5G-netwerk van het land te beheren en toestemming om de bestaande netwerken van de twee andere operators te gebruiken – leek het slechts een uitbreiding van de inspanningen van het regime om de sector onder controle te krijgen.
Ver verwijderd van de wereldspelers die ooit naar Syrië keken, was de nieuwe operator pas in 2017 opgericht. Ongeveer 48 procent van zijn aandelen was in handen van een Syrisch bedrijf genaamd Wafa Invest, mede opgericht door een jonge presidentiële assistent genaamd Yasar Ibrahim. nu 39, die volgens The Washington Post een sleutelrol speelde in de “maffia-achtige” overname van de Syrische telecomoperatoren.
Ibrahim – die door de VS, de EU en het VK is gesanctioneerd omdat hij optrad als de financiële gevolmachtigde van Assad – reageerde niet op verzoeken om commentaar die via het Syrische presidentiële mediabureau waren verzonden.
In 2021 werd het belang van Wafa Invest teruggebracht tot 28 procent en werd 20 procent gegeven aan het staatsbedrijf Syrian Telecom, waardoor de Syrische regering een directe partner in de onderneming werd.
De overige 52 procent was in handen van een ondoorzichtig bedrijf genaamd Arabian Business Company (ABC), geregistreerd in oktober 2019 in de vrijhandelszone van Damascus, waar de openbaarmakingsvereisten beperkt zijn.
Syrische functionarissen hebben geweigerd de eigenaar van ABC te identificeren. In openbare verklaringen hebben ze het gekarakteriseerd als een “nationaal bedrijf”, wat impliceert dat het eigendom was van Syriërs, zonder meer te zeggen. Maar uit een door verslaggevers verkregen registratiedocument blijkt dat deze verklaringen misleidend waren.
Op het eerste gezicht geeft de bedrijfsregistratie van ABC – verkregen van het Syrische ministerie van Economie en Buitenlandse Handel – weinig indicatie van Iraanse betrokkenheid. De aandeelhouders worden vermeld als een Syrische zakenman en een Maleisisch bedrijf genaamd Tioman Golden Treasure, opgericht in februari 2013.
Bij nadere beschouwing blijkt dat Tioman geen gewoon telecominvesteringsvehikel is en in feite meerdere connecties heeft met de Revolutionaire Garde.
Tot augustus 2019, ongeveer een jaar voordat ABC werd geregistreerd, was 99 procent van de aandelen van Tioman in handen van een door de VS gesanctioneerde Iraniër genaamd Azim Monzavi, blijkt uit Maleisische gegevens. In hun sanctiebevel, uitgevaardigd in mei van dit jaar, omschrijven de VS Monzavi als “een IRGC-functionaris die olieverkoop faciliteert namens de IRGC”, inclusief het faciliteren van oliedeals tussen Iran en Venezuela.
De geboortedatum van Azim Monvazi komt overeen met de Maleisische bedrijfsdocumenten en het Amerikaanse sanctiebevel.
De verbindingen hielden daar niet op. De eigenaar van de resterende één procent van de aandelen van Tioman, een Maleisiër genaamd Jusephen Binti Antahamin, is ook aandeelhouder van een oliebedrijf genaamd PetroGreen Co. In 2013 werd PetroGreen door de VS gesanctioneerd omdat het optrad als een “primary procurement agent” voor Khatam. -al Anbiya, een Iraans ingenieursconglomeraat gecontroleerd door de Revolutionaire Garde.
Een aparte aanvraag vermeldt een andere Maleisiër, Chan Che San, als secretaris van Tioman. Chan, een gecharterde secretaris, werd ook vermeld als secretaris voor PetroGreen, evenals voor een ander Maleisisch bedrijf genaamd Green Wave Telecommunication.
In 2015 werd Green Wave aangeklaagd door de Amerikaanse districtsrechtbank voor het district Minnesota voor het verwerven van “gevoelige exportgecontroleerde technologie” van de Verenigde Staten voor Iran. Een van de schuldige pleidooien van de beklaagden zei later dat deze technologie via Maleisië was verzonden naar Fana Moj, een bedrijf dat door de VS is gesanctioneerd wegens het verlenen van steun aan de Revolutionaire Garde. Green Wave zelf werd in 2018 gesanctioneerd.
Voorafgaand aan de oprichting van ABC werd het belang van 99 procent van Monzavi in Tioman overgedragen aan een andere Iraanse investeerder genaamd Amir Mohammadi. Zowel Monzavi als Mohammadi waren geregistreerd onder hetzelfde adres, dat ook werd gebruikt als het zakelijke adres van Tioman, in een commerciële en woontoren in Kuala Lumpur.
Hoewel verslaggevers geen directe link konden leggen tussen Mohammadi en de Revolutionaire Garde, tonen documenten aan dat dit niet de eerste keer was dat hij en Monzavi samen zaken deden – of met een bedrijf dat banden had met de gesanctioneerde Maleisische firma PetroGreen.
Zowel Monzavi als Mohammadi verschijnen als aandeelhouders in een in Istanbul geregistreerd bedrijf genaamd Energy Development, dat in 2010 werd opgericht door PetroGreen en zijn manager, Hossein Vaziri, die ook door de VS werd gesanctioneerd wegens “handelen of beweren te handelen voor of namens , direct of indirect, de IRGC.”
Uit Turkse bedrijfsgegevens blijkt dat Monzavi Energy Development in 2013 heeft overgenomen en in 2019 heeft overgedragen aan Mohammadi.
Bovendien deelden PetroGreen, Green Wave, Tioman en een vierde bedrijf, Asialink – waar Monzavi, Mohammadi, Chan en Antahamin ook als officieren worden vermeld – allemaal hetzelfde geregistreerde adres: een postbus in Kuala Lumpur op minder dan een mijl van Tioman’s bedrijfsadres.
Vier Maleisische bedrijven, waaronder twee gesanctioneerd wegens banden met de Revolutionaire Garde, deelden hetzelfde geregistreerde adres.
Irene Kenyon, een voormalig inlichtingenofficier bij het Amerikaanse ministerie van Financiën en nu directeur risico-informatie bij het adviesbureau FiveBy Solutions, zei dat Tioman veel kenmerken had van een dekmantelbedrijf: een vaag zakelijk doel, overlappende adressen, weinig online aanwezigheid voor zijn sleutelfunctionarissen, en weinig beursgenoteerde werknemers ondanks dat ze bijna tien jaar bestaan.
“Dit alles gecombineerd, het schreeuwt ‘shell of dekmantel’,” vertelde ze aan OCCRP, eraan toevoegend dat de vele banden tussen de officieren van Tioman met Monzavi en andere gesanctioneerde entiteiten “schreeuwen “Iran”, op zijn minst, zo niet “IRGC. ‘”
OCCRP deed herhaaldelijk pogingen om Monzavi, Mohammadi, Antahamin en Chan te bereiken via spraak, sms en e-mail met behulp van telefoonnummers en e-mailadressen die aan hen zijn gekoppeld in de bedrijfsadministratie. Chan weigerde commentaar te geven. De anderen reageerden niet.
🔗Waarom Maleisië?
In de afgelopen jaren is Maleisië uitgegroeid tot een hub voor Iraanse agenten die Amerikaanse sancties willen omzeilen en militaire goederen en gevoelige technologie willen aanschaffen.
Sanctiebrekers begonnen hun focus te verleggen naar Maleisië en andere Zuidoost-Aziatische landen nadat de Verenigde Arabische Emiraten, een ander populair knooppunt, in samenwerking met de VS in 2007 hardhandig tegen hen begonnen te optreden.
In 2010 ontdekte een rapport van de Amerikaanse regering dat Maleisië en Singapore samen goed waren voor maar liefst een vijfde van de gevallen waarin Iraniërs op illegale wijze militaire en andere goederen uit de VS hadden gekocht
Maleisië werd gedeeltelijk populair vanwege lakse regelgeving en handhaving, evenals goede vervoersverbindingen, zei Daniel Salisbury, een senior research fellow aan King’s College London, die een studie uit 2018 over dit onderwerp schreef .
Gezien de rol die persoonlijke connecties en lokale kennis spelen bij het ondersteunen van netwerken die sancties doorbreken, is het niet verwonderlijk dat gesanctioneerde Iraniërs en anderen met connecties met de Revolutionaire Garde Maleisië zouden blijven gebruiken, vertelde hij aan OCCRP.
“Veel van de factoren die Maleisië de afgelopen decennia tot een aantrekkelijk ‘hub voor derde landen’ hebben gemaakt, zijn nog steeds aanwezig,” zei hij.
Economische terugverdientijd
Een voormalige Syrische functionaris met directe kennis van de telecommunicatiesector, die om anonimiteit vroeg uit angst voor zijn veiligheid, vertelde OCCRP dat de meerderheidsaandeelhouder van Wafa Telecom, ABC, was opgericht in de vrijhandelszone van Damascus, deels om de betrokkenheid van Teheran te maskeren. “Ze hebben er alles aan gedaan om de Iraanse eigendom te verbergen”, zei de voormalige functionaris.
Analisten wezen op verschillende redenen waarom de Iraanse autoriteiten elke investering in de Syrische telecomsector zouden willen verhullen, bijvoorbeeld om te voorkomen dat ze de aandacht trekken van sanctiehandhavers, of om klanten niet af te schrikken die op hun hoede zouden kunnen zijn voor een telefoonnetwerk dat is aangesloten bij een buitenlandse militaire macht.
“Over het algemeen gesproken heeft de IRGC, voor zover ik weet, niet in het openbaar gesproken over enig project waarbij het betrokken is in Syrië, en in het algemeen zijn de Iraniërs voorzichtig om delen van hun operaties in Syrië te verbergen,” Yazigi, de econoom en Syria Report redacteur, vertelde OCCRP. “Het verbaast me niet dat ze over het algemeen onopvallend zijn.”
Toch heeft Syrië een sterk motief om zijn dankbaarheid aan Iran te tonen nadat het Assad heeft geholpen het lot van zijn tegenhangers in Tunesië, Libië, Jemen en Egypte te vermijden. In mei 2020 zei een prominente Iraanse wetgever, Heshmatollah Falahatpisheh, dat de totale kosten van de steun van Iran aan Syrië tussen de $ 20 miljard en $ 30 miljard bedroegen – en dat ze verwachtten dat ze zouden worden terugbetaald.
Syrische functionarissen hebben gehoor gegeven aan dergelijke verklaringen, althans in retoriek. In mei van dit jaar vertelde Fahed Darwich, hoofd van de Syrisch-Iraanse Kamer van Koophandel, aan een door de staat gerunde tv-zender dat “onze zus Iran in alles een zus is”.
“Toen we in oorlog waren, vochten we samen. Ze stonden ons bij gedurende de oorlog en gedurende onze economische situatie. Natuurlijk krijgen ze voorrang en voorrang als het gaat om deelname aan investeringen.”
Maar in de praktijk is het niet altijd eenvoudig geweest. Hoewel Iran belangen heeft gevestigd in verschillende sleutelsectoren, werd een diepere betrokkenheid belemmerd door sancties, conflicten en concurrentie met Assads andere grote geldschieter, Rusland, voor contracten.
Er zijn aanwijzingen dat zelfs Wafa Telecom niet erg winstgevend zal blijken te zijn. Het bedrijf zou oorspronkelijk in november van dit jaar van start gaan. Maar in september zei het dat de lancering voor onbepaalde tijd zou worden uitgesteld.
Wanneer het wordt gelanceerd, blijft het onduidelijk wie de apparatuur van het bedrijf zal leveren. Drie technologie-experts zeiden dat het Chinese Huawei of ZTE als leveranciers zouden kunnen optreden via regionale onderaannemers, maar beide bedrijven ontkenden dit tegenover OCCRP.
En hoewel Syrië genoeg gebruikers heeft om een derde operator te ondersteunen, doet de erbarmelijke economische situatie verdere twijfel rijzen over hoeveel geld er nog uit de sector kan worden gemolken. Younis Al-Karim, een Syrische politieke analist gevestigd in Straatsburg, wees erop dat zelfs de basiselementen die nodig zijn om een 5G-netwerk te laten draaien, zoals elektriciteit en brandstof, schaars zijn in Syrië.
“De ineenstorting van de levensomstandigheden van Syriërs maakt het bereiken van een 5G-netwerkdienst tot een luxe”, zei Al-Karim. “Wie gaat er geld uitgeven aan communicatie als ze niet in hun basisbehoeften kunnen voorzien?”
Khadija Sharife (OCCRP), Roshanak Taghavi (OCCRP) en Kelly Bloss (OCCRP) droegen bij aan de rapportage.
Fact-checking werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
In het Nieuws 