25 augustus 2023 Valentina Lares, David González en Nathan Jaccard OCCRP
De voormalige verpleegster van de Venezolaanse sterke man, Claudia Díaz, werd hoofd van de schatkist van het land. Ze zit nu een gevangenisstraf uit in een Amerikaanse gevangenis wegens het witwassen van miljoenen – maar Europese onderzoekers onderzoeken de rest van haar fortuin. Ze heeft het niet alleen opgeborgen.
Belangrijkste bevindingen
- In april werd Díaz in de Verenigde Staten veroordeeld wegens het witwassen van meer dan 136 miljoen dollar aan steekpenningen terwijl zij hoofd van de Venezolaanse schatkist was.
- Er loopt nu een afzonderlijk Europees onderzoek naar haar vermeende gebruik van goudstaven ter waarde van miljoenen dollars om nog meer illegale opbrengsten wit te wassen.
- Jarenlang werd het goud opgeborgen in een geheime kluis in Liechtenstein – en verslaggevers spoorden de mannen op die zij toestemming had gegeven om ermee om te gaan.
- De Zwitserse bankier Ronnie Budja en de voormalige Venezolaanse functionaris José Alcántara de la Torre – die niet zijn beschuldigd van enige misdaden en een bevoorrecht kosmopolitisch leven leiden in Europa – kunnen nu de sleutel tot de rest van haar fortuin in handen hebben.
Afgezien van hun rijkdom en hun kosmopolitische levensstijl lijken Ronnie Budja en José Alcántara de la Torre op het eerste gezicht weinig gemeen te hebben.
Budja, 41, is een Zwitserse bankier met een appartement aan de kust in Monaco en een voorliefde voor langlaufen in de Alpen.
Alcántara de la Torre, 43, oorspronkelijk afkomstig uit Venezuela, heeft een Cypriotisch paspoort, een Parijse appartement en een plekje in een acquisitiecommissie van het Londense Tate Modern museum.
Maar de twee mannen delen een geheime band: een document verkregen door aanklagers in de Europese microstaat Liechtenstein geeft hen beiden toestemming om tientallen goudstaven uit een geheime kluis te halen.
Dat goud wordt nu onderzocht door de lokale autoriteiten, die denken dat het daar is opgeslagen als een manier om de opbrengsten van corruptie wit te wassen door een voormalige Venezolaanse functionaris op hoog niveau: het hoofd van de schatkist van het land onder president Hugo Chávez.
In april werden Díaz en haar man door een federale rechter in Florida veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf . De rechtbank oordeelde dat het echtpaar, terwijl zij leiding gaf aan de Venezolaanse schatkist, meer dan 136 miljoen dollar aan steekpenningen had aanvaard en witgewassen van een miljardair-mediamagnaat in ruil voor het feit dat ze hem tegen een gunstige wisselkoers obligaties van de schatkist hadden laten kopen. (Zij en haar man gaan in beroep tegen hun veroordeling.)
De vervolging van een voormalige Venezolaanse functionaris in de Verenigde Staten – waarvoor zij moest worden uitgeleverd vanuit haar nieuwe huis in Spanje – was mogelijk omdat illegaal geld uit het plan door het Amerikaanse financiële systeem was gestroomd.
Maar de zaak onthulde niet het hele plaatje. In een veroordelingsmemo merkte een advocaat van het ministerie van Justitie op dat het echtpaar “bovendien de controle” had over nog eens miljoenen dollars in het buitenland.
De verblijfplaats en herkomst van het resterende fortuin van Díaz blijven een mysterie. Maar in ieder geval een deel ervan lijkt in de kluis van Liechtenstein terecht te zijn gekomen.
Aanklagers in de landelijke Alpenstaat beweren dat een offshorebedrijf dat eigendom was van Díaz in 2014 en 2015 de 250 goudstaven ter waarde van $9,5 miljoen kocht, die vervolgens werden opgeborgen in een privékluis die ze had gehuurd.
Het bestaan van het Liechtenstein-onderzoek werd eerder gemeld door Associated Press. Na een spoor van gerechtelijke dossiers en andere documenten konden OCCRP en zijn partner Armando. Info Budja en Alcántara de la Torre identificeren als twee helpers van Díaz en eerder niet-gerapporteerde informatie over hun achtergronden verzamelen. Bankafschriften, bevelen voor de verwijdering van goud en andere documenten die door aanklagers zijn verkregen, tonen aan dat Budja op zijn minst een sleutelrol lijkt te hebben gespeeld bij de daadwerkelijke omgang met het goud.
De twee mannen, die nu een bevoorrecht Europees leven leiden, zijn van geen enkele misdaad beschuldigd. Maar zij zouden wel eens de sleutel kunnen zijn tot de verblijfplaats van de rest van Díaz’ fortuin. Hun vermeende betrokkenheid bij haar ogenschijnlijke pogingen om geld uit haar thuisland wit te wassen en buiten het bereik van internationale onderzoekers te houden, wijst op de cruciale rol die verschillende actoren spelen bij het helpen van corrupte Venezolaanse functionarissen bij het plunderen van hun land.
De advocaten van Budja weigerden commentaar te geven en vertelden de verslaggevers dat ze “niet willen dat er contact met hen wordt opgenomen.” Verzoeken om commentaar achtergelaten bij het appartement van Alcántara de la Torre in Parijs kregen geen antwoord.
De advocaten van Díaz reageerden niet op meerdere verzoeken om commentaar. Volgens de laatste informatie die de autoriteiten van Lichtenstein aan verslaggevers hebben verstrekt, was het onderzoek tegen haar en verschillende vermeende mede-samenzweerders vanaf juli nog steeds actief. Er werd ook onderzoek gedaan naar Budja, maar de aanklagers konden niet bevestigen of hij vandaag de dag nog steeds een persoon van belang is. Er zijn geen aanklachten bekend.
‘De overwinning is nabij!’
Na de dood van Chávez in maart 2013 verhuisde Díaz naar Cap Cana, een luxe resort in de Dominicaanse Republiek, en liet een chic appartement in Caracas achter waar lokale autoriteiten later luxe horloges, kunstwerken, merkkleding, wapens en luxe auto’s vonden.
Haar leven was niet altijd zo vol rijkdom geweest.
Díaz werd in 1973 geboren in de Andesstad San Cristobal en volgde een opleiding tot verpleegster aan een militaire school, waar hij zowel een diploma verpleegkunde als een rang als officier behaalde. Na verschillende periodes in ziekenhuizen en klinieken werd ze in 2002 aangenomen om te werken in het presidentiële paleis van Miraflores onder leiding van Carmen Meléndez, een machtige vrouw die nu burgemeester is van het grootste district van Caracas.
Zoals Díaz vertelt in een ongepubliceerde biografie verkregen door Armando.info, vond haar eerste ontmoeting met Chávez plaats in december, tijdens een gespannen periode waarin de arbeiders van het land in een algemene staking tegen de regering in opstand kwamen. Zoals ze vertelt, was de toenmalige president in een sombere stemming en overwoog hij een kerststal op de binnenplaats van het paleis. ‘Hé, comandante,’ herinnert ze zich terwijl ze schreeuwde. “De overwinning is nabij!”
De jonge officier, toen net dertig, werd de verpleegster en constante metgezel van de president.
Voor Chávez zorgen was een ervaring van ‘24 uur’, herinnert ze zich in haar boek, waarin ze een tijd beschrijft van ‘intense verantwoordelijkheden, spanningen, emotionele en zintuiglijke rijkdom… alles verpakt en ontwikkeld binnen een routine waarbij ik zijn pols moest nemen, zijn temperatuur, zijn bril opzetten en andere eenvoudige tekenen van toewijding aan zijn gezondheid.”
‘Ik hielp en diende hem bij alles,’ herinnerde ze zich, ‘vooruitlopend op zijn behoeften: het presse-papier, de papieren zelf, of welk voorwerp dan ook dat hij nodig had. … ’s Avonds begeleidde ik hem tot hij in slaap viel.”
De toewijding van Díaz werd beloond. In 2008 kreeg ze een hogere functie bij het Ministerie van Economie en Financiën. Drie jaar later bereikte ze haar hoogste functie en werd directeur van het National Treasury Office, dat de Venezolaanse staatsbetalingen beveelt, uitvoert en goedkeurt.
Haar carrière daar duurde een paar jaar, maar die van haar baas duurde niet langer. Na de dood van Chávez aan kanker in 2013 werd Díaz ontslagen. Haar man verliet het land naar de Dominicaanse Republiek, waar zij zich in 2014 bij hem voegde. Het echtpaar vestigde zich later in Spanje.
De gouden shuffle
In de daaropvolgende jaren begonnen de vermoedens te ontstaan dat Díaz en haar man mogelijk illegaal vergaarde rijkdom naar het buitenland hadden meegenomen. In 2016 verschenen hun namen in de Panama Papers, een groot onderzoek naar de offshorewereld, naar aanleiding van de oprichting van enkele bedrijven. De Venezolaanse regering verzocht later op basis van die rapporten om haar uitlevering uit Spanje, maar dit verzoek werd op mensenrechtengronden afgewezen.
Díaz heeft standvastig haar onschuld volgehouden en haar vervolging in Venezuela toegeschreven aan politieke machinaties van de regering van Chavez’ opvolger Nicolás Maduro.
In 2020 werd Díaz aangeklaagd in de Amerikaanse zaak die haar uiteindelijk in de federale gevangenis zou doen belanden.
Tegen die tijd waren onderzoekers in Liechtenstein al op het spoor van een ander financieel instrument dat Díaz zou hebben gebruikt om op corrupte wijze verkregen gelden achter te houden: miljoenen dollars aan goudstaven van één kilogram.
Een document dat de zaak beschrijft, werd door verslaggevers verkregen en gaf een glimp van de ingewikkelde details. Het dossier – een Engelse vertaling van een verzoek om internationale juridische bijstand dat Liechtensteinse onderzoekers aan hun Zwitserse tegenhangers hebben gestuurd – is op verschillende punten dubbelzinnig en presenteert de informatie op een verspreide manier, waardoor het moeilijk wordt om de volledige details te reconstrueren.
Wat het duidelijk maakt, is dat de aanklagers van Liechtenstein bewijs hebben verkregen dat de goudstaven namens Díaz waren verworven met gebruikmaking van vermeend criminele opbrengsten – en dat Budja, de Zwitserse bankier met een voorliefde voor skiën, een sleutelrol speelde in de afhandeling ervan.
Volgens het dossier werden in 2014 en 2015 250 goudstaven verworven door Amaze Holding Limited, een waarvan Díaz een uiteindelijk gerechtigde was, voor ongeveer $ 9,5 miljoen. Ze werden vervolgens opgeslagen in een privékluis in Liechtenstein die Díaz namens haarzelf en haar minderjarige zoon had gehuurd.
In het document staat dat Budja optrad als vertegenwoordiger van zowel het bedrijf als Díaz bij de aankoop van het goud en dat hij de staven ook ‘fysiek ontving’, hoewel het onduidelijk is of hij ze zelf in de kluis heeft gedeponeerd.
Er wordt ook een brief aangehaald, geschreven door Diaz, waaruit blijkt dat Budja een van de twee mannen was die de bevoegdheid hadden om ‘de kluis leeg te maken en de volledige inhoud ervan te verzenden’.
Enkele jaren later lijkt hij precies dat te hebben gedaan. In de loop van 2018 en begin 2019, terwijl Díaz in Spanje een juridische strijd voerde om haar uitlevering aan Venezuela te voorkomen, verkocht Budja een vrijwel identieke hoeveelheid goudstaven uit dezelfde kluis en stortte de opbrengst op Zwitserse bankrekeningen.
Om deze feiten vast te stellen, vertrouwden de aanklagers van Liechtenstein zwaar op documenten die waren verstrekt door een vertegenwoordiger van Liemeta AG, het in Liechtenstein gevestigde handelsbedrijf voor edele metalen dat de opslag van het goud beheerde. Een vertegenwoordiger van het bedrijf reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Budja’s achtergrond
Het is niet bekend hoe Budja precies in de binnenste kringen van Díaz terechtkwam, hoewel berichten op sociale media wijzen op een persoonlijke connectie: begin 2010 leek hij een romantische relatie te hebben met de dochter van een Venezolaanse Díaz-medewerker die ook in de Liechtenstein-dossiers wordt genoemd.
🔗De ‘frontvrouw’
De moeder van Budja’s partner, Norka Josefina Luque Martinez, werd naast Díaz vermeld als begunstigde van het offshore-bedrijf dat het goud kocht.
In het document wordt naar haar verwezen als een ‘frontvrouw’ voor verschillende Venezolaanse functionarissen en wordt beschreven dat ze een ‘belangrijke rol speelt in de verduistering van Venezolaanse overheidsgelden’.
Volgens eerder onderzoek van OCCRP-partner Armando.info, gebaseerd op een reeks offshore-gegevens bekend als de Pandora Papers , had Luque verschillende offshore-bedrijven die tientallen contracten hadden met verschillende Venezolaanse ministeries. Zij en haar dochters hebben luxe onroerend goed gekocht in Frankrijk, de Verenigde Staten en Spanje.
Het is niet bekend dat Luque ooit strafrechtelijk is vervolgd, hoewel uit het door verslaggevers verkregen onderzoeksdossier blijkt dat er samen met Díaz en verscheidene anderen een onderzoek naar haar in Liechtenstein is gevoerd. Ze reageerde niet op e-mails waarin om commentaar werd gevraagd.
Afgezien van deze band met Venezuela lijkt Budja een hoogvliegend Europees leven te hebben geleid.
Hij werd geboren in Zürich en bouwde een carrière op in het bankwezen, onder meer bij de Zwitserse bank Julius Baer, die eerder door de Zwitserse autoriteiten werd berispt wegens het niet naleven van de antiwitwasregels, vooral in verband met zaken waarbij Venezuela betrokken was.
Budja’s zus Nathalie werkte ook bij de bank, waar zij, volgens door verslaggevers verkregen documenten, de rekening beheerde van een voormalige Venezolaanse vice-minister die te maken heeft met corruptieprocedures in Spanje en de Verenigde Staten.
Verslaggevers vonden geen bewijs dat een van beide broers en zussen zich schuldig had gemaakt aan wangedrag bij de bank. In reactie op verzoeken om commentaar schreef Nathalie Budja dat ze niet benaderd wil worden door verslaggevers.
In 2017 en 2018 heeft Ronnie Budja miljoenen mede-geïnvesteerd in verschillende investeringsvehikels die in Luxemburg zijn geregistreerd.
Bij een Liechtensteins bedrijf, BV Diamonds, zat hij in het bestuur naast Daniel Vogt – een Zwitser die, volgens het dossier van de Liechtensteinse aanklagers, op bevel van Budja persoonlijk 90 kilo goud uit de kluis van Díaz ophaalde. (In het bestand wordt niet gespecificeerd wie de rest fysiek heeft afgehandeld.)
Volgens het Liechtensteinse onderzoek was een bedrijf van de familie Vogt betrokken bij de behandeling van het goud, waarbij bijna alle relevante documenten het stempel van het bedrijf droegen. Vogt reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Tegenwoordig heeft Budja een adres in Monaco en neemt ze deel aan skiraces in de Zwitserse Alpen.
Gouden paspoorten
Van de andere man die bevoegd is om het goud van Díaz weg te halen, Alcántara de la Torre, wordt in de dossiers van Liechtenstein niet beschreven dat hij enige specifieke actie heeft ondernomen.
Maar zijn achtergrond is verweven met die van haar en die van Budja.
Alcántara de la Torre werd ook geboren in Venezuela en had ook minstens één periode als ambtenaar. Vanaf 2008 werkte hij als middendirecteur op het ministerie van Financiën, samen met Díaz, hoewel hij deze functie minder dan een jaar bekleedde.
Net als Díaz voerde zijn levenspad hem na de dood van Chávez buiten zijn land.
In 2013 schakelde hij het gespecialiseerde advocatenkantoor Henley & Partners in in een poging een Maltees paspoort te verkrijgen – een van de beste ter wereld op het gebied van visumtoegang en reisgemak – waarvoor een investering van 600.000 euro nodig was. Het lijkt erop dat hij daar niet in is geslaagd.
Datzelfde jaar vroeg hij echter ook een Cypriotisch paspoort aan, dat werd toegekend via een investering van minimaal 2,5 miljoen euro. In april 2014 werd hij Cypriotisch staatsburger. (Cyprus annuleerde het gouden paspoortprogramma in 2020 nadat het in verband werd gebracht met tientallen mensen die waren geïdentificeerd in gevallen van corruptie en het witwassen van geld).
Alcántara de la Torre kocht dat jaar ook een appartement in een exclusieve Parijse wijk, waar hij volgens bouwpersoneel nog wel eens verblijft. (Verzoeken om commentaar achtergelaten bij het appartement werden niet beantwoord).
Naast hun gemeenschappelijke connectie met het goud van Díaz, deden Alcántara de la Torre en Budja samen zaken in andere ondernemingen. In 2015 werkten ze samen in een particulier bedrijf genaamd Goodfellas, geregistreerd op het eiland Man. En in 2016 werd Alcántara de la Torre als mede-eigenaar toegevoegd aan Midas Group, een bedrijf uit Monaco opgericht door Budja en later omgedoopt tot JR Group. Het doel van deze bedrijven kon niet worden vastgesteld.
Budja en Alcántara de la Torre lijken ook een interesse in hedendaagse kunst te delen: beiden hebben gedoneerd aan de Serpentine Galleries, een tentoonstelling in de Kensington Gardens van de Britse hoofdstad.
Eind jaren 2010 trad Alcántara de la Torre toe tot de acquisitiecommissie voor Latijns-Amerika van de Tate Modern Gallery in Londen. Volgens de Tate bleef hij pas in maart 2022 lid.
Budja heeft ook andere filantropische schenkingen gedaan, door zich op te geven als donateur van een stichting voor AIDS-onderzoek en door in 2017 een spraakmakend fondsenwervend gala in Milaan bij te wonen.
Eind 2018, toen de Liechtensteinse goudkluis bijna volledig werd geleegd, werden Alcántara de la Torre en Budja’s bedrijf uit Monaco, JR Group, ontbonden.
‘Ik heb veel geld verdiend’
Wat er met de opbrengst van het goud van Díaz is gebeurd, is onbekend, afgezien van de stortingen van een deel ervan op Zwitserse bankrekeningen.
Maar de oorsprong van de financiën van Díaz lijkt goed ingeburgerd. Een Amerikaanse aanklager zei dat Díaz “bewust en opzettelijk handelde” om zichzelf te verrijken met publieke middelen, ondanks dat hij de persoon was “aan wie het volk van Venezuela had toevertrouwd om als rentmeester over hun nationale rijkdommen te waken.”
Ondanks deze verantwoordelijkheden beweerde ze niet eens te weten hoeveel ze zelf had verdiend.
“Ik verdiende veel geld, maar had geen tijd om het uit te geven”, zei ze in een zeldzaam interview met de Spaanse krant El Mundo. ‘Ik heb gered’, zei ze tegen de verslaggever. “Ik ben een ambtenaar die mijn geld verdiende met mijn werk.”
Op de vraag hoeveel haar salaris was toen ze penningmeester was, antwoordde ze: “Ik weet het niet meer.”
In het Nieuws 