20 juni 2023 Robert Denis, Graham Stack (OCCRP) Manuel Rico, Nacho Herrero (Infolibre) en Dmitry Velikovsky (IStories)
Uit gelekte e-mails blijkt hoe een reeks advocaten en zakelijke dienstverleners een reeks complexe plannen uitvoerde om schijnbaar te proberen Rotenbergs connectie met de villa te verhullen. Ondanks hun inspanningen hebben de Spaanse autoriteiten vorig jaar de villa bevroren.
- De vrouw van Boris Rotenberg, Karina, gaf in december 2013 opdracht tot de voorheen niet-gerapporteerde villa, en het paar herstructureerde het eigendom om te voorkomen dat ze een jaarlijkse belasting van drie procent moesten betalen op onroerend goed van offshore-bedrijven.
- De gelekte e-mails onthullen jarenlange heen en weer discussies over hoe de betalingen voor de constructie moeten worden geregeld en tonen duidelijke pogingen om het feit te verdoezelen dat de fondsen afkomstig waren van een Cypriotisch bedrijf dat eigendom was van Boris, die gedurende deze periode onder Amerikaanse sancties stond.
- Verslaggevers hebben documenten verkregen waaruit voor het eerst blijkt dat de villa door de Spaanse autoriteiten is bevroren.
Jarenlang hing het opzichtige wapen van Boris en Karina Rotenberg boven een imposant landhuis in Oliva, Spanje, aan de zonovergoten Middellandse Zeekust. De villa beschikt over een weelderige tuin en een zwembad met uitzicht op de 15e hole van de golfbaan Oliva Nova. Het echtpaar besteedde het equivalent van $ 10,8 miljoen aan het onroerend goed. Alleen al de gordijnen kosten $ 256.000.
Deze extravagante acquisitie, die nog nooit eerder is gemeld, was niets ongewoons voor de Rotenbergs. Boris en zijn broer Arkady zijn Russische miljardairs en jeugdvrienden van president Vladimir Poetin. Gedurende vele jaren onder zijn heerschappij profiteerden de bedrijven van de broers van lucratieve staatscontracten, onder meer voor enkele van de favoriete projecten van de president, zoals de Olympische Winterspelen van 2014 in Sotsji.
Maar onlangs is het wapen verdwenen. In oktober 2022 hebben de Spaanse autoriteiten het onroerend goed stilletjes bevroren, volgens een Spaans kadasterdocument dat door verslaggevers is verkregen. Volgens het document was de villa verbonden met een persoon die door de EU was bestraft wegens de Russische invasie van Oekraïne. Het noemde de persoon niet, maar een nieuw e-maillek geeft aan dat het Boris of Karina Rotenberg was.
Het lekken van meer dan 50.000 e-mails en documenten, verkregen door IStories en OCCRP, werpt een ongekend licht op de plannen die medewerkers van Boris en zijn broer Arkady gebruiken om de activa en bedrijven van de oligarchen te beschermen. Nagesynchroniseerd met de Rotenberg-bestanden, onthult het hoe een Russische zakenman genaamd Maxim Viktorov de op de zwarte lijst geplaatste miljardairs hielp om enkele van de financiële, juridische en reputatieproblemen veroorzaakt door sancties te omzeilen.
De e-mails suggereren dat de Spaanse villa een van de kostbaarste bezittingen van Boris en zijn vrouw was. Viktorov, een advocaat die begin jaren negentig zijn militaire dienst bij de Russische KGB vervulde, wordt in de e-mails gezien die persoonlijk toezicht houdt op de bouw ervan. En Karina Rotenberg zelf was nauw betrokken bij het ontwerp en noemde de aannemers zelfs “dwazen” voor het gebruik van goedkope materialen, schrijvend: “Jullie hebben IKEA-kwaliteit geïnstalleerd in de belangrijkste kleedkamers!”
Credits: Miguel Lorenzo
De Spaanse villa van de Rotenbergs.
Deze technieken werkten bijna tien jaar, maar konden uiteindelijk niet voorkomen dat het bevroor.
Viktorov zei dat noch hij, noch een van zijn bedrijven ooit wetten had overtreden, “in het bijzonder de Amerikaanse en EU-sanctiewetgeving”. Hij beschreef de bevindingen van verslaggevers als ‘onjuist’.
De Rotenbergs reageerden niet op vragen per e-mail.
Over de Rotenberg Files
The Rotenberg Files is een onderzoeksproject gebaseerd op een lek van meer dan 50.000 gegevens, waaronder bijna 30.000 e-mails en zo’n 12.000 documenten, die licht werpen op hoe de meest beruchte oligarchen van Rusland, de gebroeders Rotenberg, omgingen met sancties door het Westen.
Boris en Arkady Rotenberg waren jeugdvrienden van de Russische president Vladimir Poetin, werden miljardairs onder zijn heerschappij en worden algemeen beschouwd als een van zijn naaste bondgenoten. Het was dan ook geen verrassing dat ze in 2014 werden goedgekeurd door de Verenigde Staten en later door de Europese Unie, na de Russische invasie van Oekraïne en de illegale annexatie van de Krim.
De vraag hoeveel die sancties hen hebben getroffen, en wat zij en hun families hebben gedaan om hun impact te minimaliseren, is een moeilijke vraag – maar de gelekte e-mails, verstrekt aan IStories en OCCRP door een bron die vroeg om niet genoemd te worden om hun veiligheid te beschermen , zorgen voor ongekende inzichten.
De e-mails, die de periode tussen 2013 en 2020 beslaan, zijn afkomstig van het in Moskou gevestigde Evocorp, een vermogensbeheermaatschappij van Maxim Viktorov, een Russische zakenman. Viktorov blijkt een sleutelfiguur te zijn in het onderhoud van hun bezittingen en bedrijven over de hele wereld door de Rotenbergs nadat ze waren gesanctioneerd.
Meer dan 60 journalisten van 17 media hebben drie maanden besteed aan het analyseren van de documenten en het uitvoeren van verdere rapportage. Ze vonden een aantal complexe strategieën, gecoördineerd door Viktorov en zijn team en uitgevoerd door een reeks westerse facilitators – waaronder advocaten, bedrijfsadviseurs, bankiers en zakelijke dienstverleners – die de Rotenbergs hielpen hun eigendom van activa te verhullen, geld te verplaatsen en bedrijven verplaatsen naar bevriende jurisdicties.
Nu het einde van de brute aanval van Rusland op Oekraïne nog niet in zicht is, zal de aandacht van de wereld gericht blijven op Moskou. Zoals de Rotenberg-dossiers laten zien, verdient het leger van westerse specialisten dat ze in dienst hebben – en verrijken – niet minder nauwkeurig onderzoek om te ontsnappen aan de gevolgen van hun allianties met het Kremlin.
De Rotenbergs vermijden een belasting
Eind 2013, toen ze zich voorbereidden op de aankoop van het land waar ze hun luxe villa zouden bouwen, waren Karina en Boris Rotenberg van plan om een offshore bedrijf te gebruiken om het te bezitten, blijkt uit het lek. Rusland had de Krim nog niet geannexeerd en de kwestie van sancties was misschien nog bij niemand op de radar. Maar voor oligarchen was het al tientallen jaren de standaardpraktijk om onroerend goed te bezitten via ondoorzichtige bedrijven die hun eigenaren niet hoefden bekend te maken omdat ze in belastingparadijzen gevestigd waren.
Uit een verkoopcontract uit december 2013 dat tussen de uitgelekte e-mails is gevonden, blijkt dat de Rotenbergs aanvankelijk van plan waren het land voor de villa te kopen via het bedrijf Belnet Holdings Limited van de Britse Maagdeneilanden (BVI). Er was al een contract getekend voordat het paar hoorde dat de Spaanse wet een jaarlijkse belasting van drie procent voorschrijft op onroerend goed van offshorebedrijven zoals Belnet.
De fiscale kwestie lijkt tot een heroverweging te hebben geleid. In november 2014 schreef de Spaanse advocaat van de Rotenbergs, Cristina Garrido, een medewerker van de Russische fixer van de Rotenbergs, Viktorov.
In de e-mail schreef Garrido dat, aangezien de BVI niet ‘fiscaal gezien’ werkte, een Maltese firma genaamd Bangalor Holding Ltd. was opgericht om het onroerend goed te kopen.
Op papier stond de eigenaar van het bedrijf aanvankelijk vermeld als een Maltese zakelijke dienstverlener genaamd Kinanis Fiduciaries Limited, die volgens de gegevens was ingehuurd om te helpen bij het proces.
De officiële koopovereenkomst werd in december op naam van Bangalor ondertekend, maar de bouw van de villa was al begonnen, schijnbaar onder de voorwaarden van het sindsdien verlaten Belnet-contract.
Uit de e-mails van Garrido blijkt dat de betalingen aan de aannemer afkomstig waren van het Cypriotische bedrijf van Boris Rotenberg, Logotax Development Limited. Volgens het lek had Logotax vier betalingen gedaan van in totaal 4 miljoen euro tegen de tijd dat Bangalor de koopovereenkomst in december 2014 ondertekende.
“We hebben alle uitbreidingen aan het huis gedaan zonder een geldig contract”, schreef de vertegenwoordiger van de ontwikkelaar later aan Viktorov. “De enige reden dat ik dat heb gedaan, is omdat ik onze klanten blindelings vertrouw en ik weet zeker dat ze hun rol zullen vervullen.”
In e-mails aan de toenmalige werknemer van Viktorov beschreef de Spaanse advocaat Garrido een plan dat de reeds gedane betalingen zou verklaren, evenals toekomstige betalingen, terwijl een firewall werd gecreëerd tussen Logotax aan de ene kant en de villa en Bangalor aan de andere kant.
Logotax zou alle betalingen aan de ontwikkelaar “als een ‘lening’ classificeren”, schreef Garrido, voordat hij het recht om de schuld te innen overdroeg aan Bangalor in Malta, dat het zou afschrijven in ruil voor het stuk land en de bouwwerkzaamheden aan de villa. .
Collin Hunt, een voormalig inlichtingenanalist van het Amerikaanse ministerie van Financiën, zei dat dergelijke ingewikkelde regelingen typerend waren voor oligarchen die de oorsprong van fondsen probeerden te verhullen en hun connectie met activa probeerden te verbergen.
“Dat is, van wat ik heb gezien, een vrij gebruikelijke tactiek”, vertelde Hunt aan OCCRP. “Het is vrij gebruikelijk onder die groep Russische elites om bijna fictieve leningen te hebben, leningen tussen ogenschijnlijk niet-verwante entiteiten die in feite eigendom zijn van dezelfde groep karakters of hun medewerkers en die echt niet van plan zijn om terugbetaald te worden. ” Garrido reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Anoniem Fonds
De complexe regeling zou drie jaar later onder de loep worden genomen, toen accountants vraagtekens zetten bij de relatie tussen de partijen in de leningsovereenkomst, die de controle van Bangalor in 2015 in de weg stond. De Maltese financiële adviseurs van Kinanis reageerden door een verdere scheiding tussen Logotax en Bangalor voor te stellen.
Om dit te bereiken, stelde Kinanis voor om twee afzonderlijke leningsovereenkomsten te sluiten met de bedrijfseigenaar van Bangalor: een overeenkomst met Bangalor en de andere met Logotax.
De medewerker was op één punt bijzonder duidelijk: “Bangalor mag geen rechtstreekse transacties met [Logotax] uitvoeren.”
De e-mails maken niet duidelijk welke oplossing is geïmplementeerd, maar ergens in 2018 verscheen een dochteronderneming van een anoniem Russisch investeringsfonds genaamd Phoenix Trust (Feniks Trast) als de eigenaar van Bangalor in bedrijfsdocumenten en in een bankafschrift. De trust was opgericht door Evocorp, de beheermaatschappij van Vikotorov.
De regeling kan echter van korte duur zijn geweest.
In oktober 2018 stuurde Elena Ruzyak, die bij Rotenberg’s SMP Bank had gewerkt en algemeen fixer voor hem was geworden, een e-mail door naar Viktorov met advies van een Maltees belasting- en adviesbureau dat een rode vlag opriep over zijn betrokkenheid.
“Ik kan me voorstellen waarom de lokale dienstverleners [Bangalor] niet graag steunen”, schreef het bedrijf. “Voor de hoofdaandeelhouder van de beheermaatschappij [van Phoenix Trust,] toont de eerste link ‘een adviseur van het Russische ministerie van Defensie en voormalig KGB-officier’.”
Het probleem oplossen door te antidateren
Ondanks jarenlange pogingen om oplossingen te vinden, werd het probleem niet opgelost, en volgende audits na de moeilijke audit van 2015 zouden pas in 2019 worden afgerond.
Het probleem werd nog verergerd door het feit dat de Rotenbergs, of hun adviseurs, volgens de e-mails moeite hadden om de noodzaak te begrijpen om Logotax en Bangalor gescheiden te houden.
“Verduidelijk [voor] de klant nog eens [keer] waarom de overeenkomst moet worden ondertekend tussen [de eigenaar] en Bangalor en niet tussen [Logotax] en Bangalor”, schreef een medewerker van ILS, een juridisch adviesbureau dat vaak wordt gebruikt door Viktorov, naar Kinanis.
Bovendien nam Kinanis ontslag uit de samenwerking met Bangalor, blijkbaar vanwege aanhoudende problemen met de audit van 2015. Noch Kinanis noch ILS reageerden op vragen van verslaggevers.
De uiteindelijk bereikte oplossing was om een nieuwe regeling te creëren en deze met terugwerkende kracht te gebruiken.
In april 2019 stuurde Ruzyak een ontwerpovereenkomst voor Logotax om Bangalor rechtstreeks de kosten van het Spaanse onroerend goed te lenen, met terugwerkende kracht tot 1 januari 2016, en verklaarde dat het het bedrag al namens Bangalor aan de ontwikkelaar had overgemaakt. Voorbij waren Phoenix en de andere tussenpersonen, en de leningsovereenkomst verbond Logotax, eigendom van Rotenberg, rechtstreeks met Bangalor.
Ruzyak beantwoordde geen vragen per e-mail.
Bangalor werd in oktober 2020 naar Cyprus verplaatst, blijkbaar na vragen van Maltese registratieagenten over de ware eigenaar. Een uitgelekte e-mail laat zien dat een Cypriotische advocaat het idee van “herhuisvesting van het bedrijf naar Cyprus” naar voren brengt in een bericht van februari 2018 aan Ruzyak.
Uit de financiële gegevens van Bangalor voor 2020, verkregen uit het Cypriotische register, blijkt dat de leningsovereenkomst tussen Bangalor en Logotax inderdaad is uitgevoerd. Uit het overzicht blijkt dat er een schuld van 11,6 miljoen euro staat vermeld als lening aan derden. Een jaar later werd 11,7 miljoen euro geherklasseerd als aandeelhouderslening. De verklaring van 2021 vermeldt ook Logotax en Bangalor als verbonden partijen, wat betekent dat de twee bedrijven een aanzienlijk management- of eigendomsbelang hadden in de een of de ander.
Begin 2022 waren zowel Boris als Karina toegevoegd aan de EU-sanctielijst en een half jaar later bevroor de Spaanse autoriteiten de villa.
Fact-checking werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
In het Nieuws 