25 augustus 2022 Christo Grozev Bellingcat
rie minuten voor middernacht op 14 september 2018 begon de mobiele telefoon van Andrey Averyanov te rinkelen. Ondanks het late uur blijkt uit telefoongegevens dat generaal-majoor Averyanov, de commandant van de clandestiene operatie -eenheid 29155 van de GRU , nog steeds in zijn kantoor was in het hoofdkwartier van de Russische militaire inlichtingendienst op Khoroshevskoe Shosse 76 in Moskou.
Eerder die dag hadden Bellingcat en haar Russische onderzoekspartner, The Insider, een onderzoek gepubliceerd naar de identiteit van “Ruslan Boshirov” en “Alexander Petrov”, twee undercover GRU-spionnen die betrokken waren bij de Novichok-vergiftiging van Sergey en Yulia Skripal in Salisbury, Engeland. Het onderzoek had het deksel op een opvallend gat in de handel van de GRU geblazen: bijna een decennium lang had de Russische militaire inlichtingendienst hun spionnen voorzien van opeenvolgend genummerde paspoorten, waardoor onderzoeksjournalisten die gegevens hadden verzameld die vaak op de Russische zwarte markt waren gelekt, andere spionnen konden ontdekken door dergelijke reeksen getallen eenvoudigweg te traceren.
In de uren na de publicatie van Bellingcat die dag, had Averyanov verschillende telefoontjes gekregen van zijn topbaas – de GRU-chef Igor Kostyukov. Evenzo had Averyanov zelf contact gezocht met veel van zijn ondergeschikten die met dergelijke paspoorten hadden gereisd, waaronder de twee spionnen die betrokken waren bij de mislukte coup in Montenegro in 2016 .
De middernachtelijke beller was het hoofd van GRU’s Department 5, of het zogenaamde Illegals-programma – een weinig bekende afdeling die militaire spionnen over de hele wereld onder valse identiteiten plaatste. De twee GRU-officieren praatten iets meer dan twee minuten.
Een opmerking over metagegevens van gespreksrecords
In 2019 hebben we tijdens het onderzoek naar de Skripal-vergiftiging metadata verkregen uit oproeprecords van generaal-majoor Andrey Averyanov. Deze gegevens, die de periode van midden 2017 tot eind 2019 beslaan, werpen licht op een uitgebreid netwerk van spionnen onder leiding van de Russische militaire inlichtingendienst. De oproepgegevens bevatten locatie-, tijd- en oproepende partijgegevens, maar geen inhoud van de communicatie.
De volgende dag, 15 september 2018, kocht een vrouw met een lange, Latijns klinkende naam een enkeltje van Napels, Italië, naar Moskou. Ongeveer tien jaar lang had deze persoon de wereld rondgereisd als een kosmopolitische, in Peru geboren socialite met haar eigen sieradenlijn. Later die avond landde ze in Moskou en het is niet bekend dat ze Rusland sindsdien heeft verlaten. Ze vloog op een paspoort van een van de nummerreeksen die Bellingcat de vorige dag had uitgegeven – in feite verschilde het haar slechts één cijfer van de paspoorten waarmee de GRU-baas van Boshirov en Petrov zes maanden eerder naar Groot-Brittannië was gevlogen.
De naam op haar paspoort was Maria Adela Kuhfeldt Rivera, en zoals Bellingcat en haar onderzoekspartners hebben ontdekt, was ze een illegale GRU, waarvan vrienden van NAVO-kantoren in Napels jarenlang dachten dat het een succesvolle sieradenontwerper was met een kleurrijk achtergrondverhaal en een chaotisch persoonlijk leven .
Afbeelding tegoed: Ann Kiernan
Dit gezamenlijke onderzoek door Bellingcat, Der Spiegel, The Insider en La Repubblica werd in de loop van 10 maanden uitgevoerd. Het is gebaseerd op gegevens uit open bronnen, publiek toegankelijke archieven, FOIA-gegevens uit Peru, gelekte Russische databases en interviews met mensen die nietsvermoedend bevriend waren geraakt met de Russische spion. De meeste mensen stemden ermee in om genoemd te worden, ondanks dat ze aanvankelijk bang waren om in het openbaar te spreken over een persoon die ze nu als een GRU-spion beschouwen. Toch deden sommigen van degenen die spraken dit alleen op voorwaarde van anonimiteit vanwege deze zorgen.
‘Maria Adela’ uitvinden
Op 8 augustus 2005 ontving het bureau voor de burgerlijke stand van het district Independencia in Lima, Peru, een aanvraag voor inschrijving van een nieuwe Peruaanse burger in de nationale burgerdatabase van het land. De aspirant-burger verklaarde dat haar naam Maria Adela Kuhfeldt Rivera was, en haar advocaten presenteerden een geboorteakte van de burgerlijke stand van de badplaats Callao. De geboorteakte was gedateerd 1 september 1978 en had het volgnummer 1109 op de Peruaanse geboorteakte van dat jaar.
Volgens een brief van het Peruaanse burgerregister , beoordeeld door Bellingcat, heeft de civiele officier die de zaak behandelde de aanvraag in de wacht gezet en om aanvullend bewijs verzocht voor de daadwerkelijke geboorte van Maria Adela.
Op 19 augustus 2005 hebben de advocaten van “Maria Adela” een extra document ingediend: een doopakte van de parochie Cristo Liberador in Callao. Volgens het kerkelijk document werd baby Maria Adela op 1 september 1978 geboren en twee weken later, op 14 september 1978, gedoopt.
De burgerlijke ambtenaar van Lima was niet overtuigd en reikte voor verificatie naar de pastoor van de bisdommen Cristo Liberador, de Rvd. José Enrique Herrera Quiroga. Helaas voor de wachtende burger had de priester niet eens de kerkregisters hoeven controleren om te melden dat het document vals was. Hij had de eer gehad om de oprichter en inaugurele priester te zijn van deze kerk die in 1987 werd opgericht , negen jaar nadat de vermeende doop van Maria Adela had plaatsgevonden. Op de website van de bisdommen van Cristo Liberador staat de datum waarop het werd gesticht, iets wat een vertegenwoordiger van de parochie bevestigde toen Bellingcat contact opnam.
Een screenshot van de website van het bisdom del Callao geeft details over de oprichting van de Christ Liberador-kerk.
Op 22 december 2006 meldde het Peruaanse Ministerie van Justitie in een jaarlijks begrotingsrapport aan het Congres van Peru dat zijn migratie- en naturalisatiebureau in 2005 drie frauduleuze aanvragen voor staatsburgerschap had ontdekt, waaronder die van “Maria Adela”. Het rapport concludeerde dat de identiteit van deze persoon onbekend is en verwees de zaak als een misdrijf tegen de openbare veiligheid en het vertrouwen naar de nationale openbare aanklager.
Take Two: The Moscow Olympic Child
Hoewel Maria Adela’s Peruaanse staatsburgerschap doodgeboren was, besloten haar GRU-commandanten – waarschijnlijk niet wetende dat de Peruaanse regering deze valse start openbaar zou maken – om deze identiteit voor hun spion te behouden. De reden voor hun volharding is onbekend.
Wat het ook was, “Maria Adela” ontving haar eerste Russische paspoort in 2006, met exact dezelfde naam en geboortedatum. Volgens de geheime identiteit die voor haar was gemaakt, werkte ze als ‘vooraanstaand specialist’ aan de Staatsuniversiteit van Moskou en woonde ze al in 2010 op een adres in Moskou, volgens registratiedatabases. Degenen die er nu wonen, vertelden ons dat ze nog nooit van haar hadden gehoord.
Met name het binnenlandse Russische paspoort dat was afgegeven aan “Maria Adela” behoorde tot een reeks die GRU had afgegeven voor binnenlandse paspoorten van ten minste zes andere GRU-spionnen, waaronder een officier die werd aangeklaagd voor de vergiftiging van de Bulgaarse wapenfabrikant Emilian Gebrev, en een andere officier die betrokken was bij de vergiftiging van Sergey Skripal. Op basis van de nabijheid van de paspoortnummers en de bekende uitgiftedatum van de andere paspoorten, kunnen we schatten dat “Maria Adela” haar Russische identiteitspapieren ontving in november of december 2006 – net voordat het Peruaanse ministerie van Justitie haar identiteit publiekelijk zou verbranden, zij het op een weinig bezochte website.
“Sergey Pavlov”, echte naam Sergey Lyutenko (boven), en “Alexander Danilin”, echte naam Alexander Kovalchuk (links), bekende GRU-officieren, hadden paspoorten die in de laatste drie cijfers verschilden van die van “Maria Adela” (rechts) zoals weergegeven in de bovenstaande afbeeldingen.
Op basis van interviews met vier mensen met wie “Maria Adela” in het volgende decennium bevriend raakte, vertelde ze degenen die ze ontmoette het volgende achtergrondverhaal over haar naam en afkomst: ze was het liefdeskind van een Duitse vader en een Peruaanse moeder, en werd geboren in Callao, Peru. Haar alleenstaande moeder was in 1980 met de kleine “Maria Adela” naar de Sovjet-Unie gereisd om de Olympische Spelen in Moskou bij te wonen. Haar moeder had echter een noodbericht uit Peru ontvangen waarin ze dringend naar huis moest – en liet de kleine “Maria Adela” onder de hoede van een Sovjetfamilie waarmee ze blijkbaar bevriend was geraakt.
Haar moeder keerde nooit terug en “Maria Adela” groeide op in Rusland en had een moeilijke relatie met zowel haar adoptiemoeder als haar vader, die – vertelde ze mensen – haar in haar kinderjaren misbruikte. Dat laatste, zo vertelde ze aan mensen met wie ze bevriend was, was de reden dat ze niet in Rusland wilde wonen – of met een Russische man wilde trouwen – en verklaarde haar verlangen om in West-Europa te gaan wonen en een gezin te stichten.
Rome, Malta, Parijs
Bellingcat kon vóór oktober 2011 geen reisgegevens voor “Maria Adela” ontdekken vanwege de gedeeltelijke aard van de beschikbare reisdatabases. Een verstrooiing van posts op sociale media die haar op de foto’s van anderen laten zien, plaatst haar echter in Malta en Rome in de periode tussen 2009 en 2011.
Marcelle D’Argy Smith, voormalig redacteur van de Britse editie van het tijdschrift Cosmopolitan, raakte goed bevriend met “Maria Adela”, die ze in de zomer van 2010 tijdens een borrel op Malta ontmoette. “Maria Adela” woonde in Malta met haar toenmalige vriend, maar verhuisde op een gegeven moment naar Ostia, in de buurt van Rome, om lessen in edelsteenkunde te volgen. Maria deed haar best om een Duits paspoort te krijgen vanwege haar Duitse vader, zei mevrouw D’Argy Smith, maar het proces liep vast nadat “Maria Adela” plotseling haar interesse leek te verliezen.
“Maria Adela”, centrum, met vrienden, waaronder Marcelle D’Argy Smith in Malta in 2010. Foto met dank aan Marcelle D’Argy Smith.
De vroegste internationale reisrecords voor ‘Maria Adela’ die Bellingcat heeft gevonden, dateren van 10 oktober 2011, toen ze de eerste van vele tweeënhalve dag durende treinritten maakte van Moskou naar Parijs via Wit-Rusland. Het paspoort waarmee ze reisde tijdens deze reis en in de komende jaren werd uitgegeven in augustus 2011 en had het nummer 643258050 – slechts een paar nummers verwijderd van dat van “Sergey Fedotov” , een van de hoofdofficieren van GRU’s black-ops-eenheid 29155.
Een vergelijking van paspoortgegevens van “Maria Adela Rivera Kuhfeldt” (boven) en Sergey Fedetov (onder).
Volgens Marcelle D’Argy Smith studeerde “Maria Adela” aanvankelijk edelsteenkunde aan een universiteit in Rome, en reisde in februari 2011 naar het Verenigd Koninkrijk voor een door school georganiseerde reis naar verschillende modeontwerpbedrijven. In oktober 2011 verhuisde “Maria Adela” naar Parijs om een MBA te volgen. Italiaanse immigratiegegevens verkregen door La Repubblica en beoordeeld door ons team bevestigen de herinneringen van mevrouw D’Argy Smith, en tonen aan dat “Maria Adela” aanvankelijk reisde met korte Franse visa en uiteindelijk in september 2011 een studentenvisum kreeg.
Kort nadat ze naar Parijs was verhuisd, registreerde ze haar eigen sieradenmerk in Frankrijk onder het merk Serein .
Dit was waarschijnlijk de startfase van een langetermijnplan van de GRU om hun illegale spion in te zetten als een zelfvoorzienende zakenvrouw en socialite. In de jaren die volgden bood het dekking toen ze toegang probeerde te krijgen tot de hoogste regionen van het Geallieerde Joint Force Command van de NAVO in Napels, Italië.
Een kortstondig huwelijk
In juli 2012 trouwde “Maria Adela” met een man die volgens haar vrienden een Italiaan was, vertelden drie van haar kennissen aan onze verslaggevers. In werkelijkheid had haar man, naast een Italiaans paspoort, het Ecuadoraanse en Russische staatsburgerschap en werd hij in Moskou geboren uit een Russische moeder en een vader uit Ecuador.
Trouwfoto’s van Marcelle D’Argy Smith tonen “Maria Adela” die poseert met haar man.
Uit gelekte Russische reis- en migratiegegevens en open-sourcegegevens van de sociale-mediapagina van de man blijkt dat hij in april 2012, vlak voor hun huwelijk, een Russisch paspoort kreeg van de Russische ambassade in Ecuador. Nadat het huwelijk was geregistreerd in Rome, Italië, reisde hij naar Moskou, waar hij in september 2012 een Russisch fiscaal identificatienummer kreeg.
Een jaar later reisde hij opnieuw naar Moskou, apart van “Maria Adela”. Hij stierf in Moskou op 13 juli 2013 op 30-jarige leeftijd, de doodsoorzaak vermeld in de overlijdensakte als “dubbele longontsteking en systemische lupus”.
Gegevens over grensovergangen laten zien dat “Maria Adela” niet in Rusland was tijdens de dood van haar nieuwe echtgenoot, en pas een maand later, op 15 augustus 2013, in Moskou aankwam. Een goede vriend van hem die ermee instemde om met The Insider te praten op voorwaarde van anonimiteit vanwege bezorgdheid over hun eigen veiligheid rond het bespreken van het onderwerp, gezien de rol van “Maria Adela” als spionne, was verrast om te horen dat hij was getrouwd zonder zijn vrienden te vertellen, en vermoedde hij dat hij misschien had ingestemd met een schijnhuwelijk om iemand te helpen een Europees paspoort krijgen. De vriend vertelde de Insider ook dat hij minder dan twee maanden voor zijn plotselinge dood de diagnose Lupus kreeg. [Systemische lupus is een bindweefselziekte met onbekende oorzaak die volgens de medische literatuur zeldzaam is bij jonge mannen].
De vrolijke weduwe van Napels
Na haar huwelijk registreerde “Maria Adela” begin 2013 haar eigen bedrijf in Italië – Serein SRL, met als bedrijfsdoel de productie en handel van sieraden en luxe artikelen. Zoals blijkt uit een verblijfsvergunning afgegeven door de politie van Napels en verkregen door La Repubblica, was ze uiterlijk in oktober 2015 verhuisd naar de elegante Posillipo-wijk van de kuststad met uitzicht op de Golf van Napels.
Een afbeelding gepost op Instagram door “Maria Adela” met uitzicht op de Golf van Napels.
Het was in Napels dat “Maria Adela’s” carrière als Russische illegale spionne een hoogtepunt bereikte. In de komende drie jaar werd ze een vaste waarde op de lokale sociale scene. Ze opende een boetiek voor sieraden en luxeartikelen, veranderde het later in een trendy club die bezocht werd door de lokale highlife en werd uiteindelijk de secretaris van een liefdadigheidsorganisatie die ook werd bezocht door leden van het NAVO-commandocentrum in Napels.
De boetiek van “Maria Adela” droeg merksieraden uit de Serein-lijn die ze beweerde zelf te hebben ontworpen. De inmiddels ter ziele gegane webpagina van haar bedrijf beschreef Serein-sieraden als ‘gemaakt voor de elegante vrouw die nooit overdreven is’.
Uit een omgekeerd beeldonderzoek blijkt zelfs dat de kleurrijke sieraden van het eigen merk die in de boetiek van Maria Adela werden verkocht en op de website werden aangeprezen als ‘made in Napoli’, goedkope sieraden leken te zijn die waren gekocht bij Chinese online groothandels.
Artikelen die te koop worden aangeboden door het merk “Maria Adela’s” Serein (boven) lijken overeen te komen met die te koop op groothandelssites (onder).
Dit verhinderde niet dat “Maria Adela’s” opmars in de samenleving van Napels als trendy sieradenontwerper en socialite – sociaal onder de naam Adela Serein, volgens vrienden, waren zij en haar galerij te zien in lokale media, zoals deze promotievideo waarin de lancering werd geprezen van “de Serein Concept Gallery”. Een lokaal krantenbericht vermeldde destijds de aanwezigheid van gemeenteraadsleden, ondernemers en beroemdheden.
De Lions Club runnen
Het sociale bereik van “Maria Adela” was echter niet beperkt tot de menigte van Napels.
Op een bepaald moment in 2015 werd “Maria Adela” de secretaris – en een van de meest actieve leden – van een lokale liefdadigheidsorganisatie – de Lions Club Napoli Monte Nuovo. Dit was niet zomaar een reguliere tak van de Lions Club, een organisatie die de hele wereld omspant en die ernaar streeft de gemeenschappen waarin ze actief is te verbeteren en het maatschappelijk middenveld vooruit te helpen. Het was aanvankelijk opgericht door een in Napels gevestigde NAVO- officier .
Volgens Oberstleutnant Thorsten S, een Duitse Bundeswehr-officier die in 2015 penningmeester was van deze Lions Club-tak, het lidmaatschap van de club was in voorgaande jaren afgenomen en een directeur van de grootste Lions Club in Napels raadde “Maria Adela” aan als een manier om het lidmaatschap te versterken door een levendige internationale connectie toe te voegen. De Oberstleutnant sprak op voorwaarde dat hij werd geciteerd met alleen de eerste initiaal van zijn achternaam, zoals vereist is voor Bundeswehr-personeel wanneer hij met de media spreekt. Hij herinnert zich dat “Maria Adela” zeer actief was in het proberen om de activiteiten van de club nieuw leven in te blazen, alle evenementen bijwoonde en op een gegeven moment in 2018 – toen het lidmaatschap afnam en de vooruitzichten op sluiting van de club opnieuw de kop opstaken – zelfs vrijwillig de contributie van iedereen betaalde. Oberstleutnant Torsten S zei dat hij haar motieven om dat te doen nooit heeft begrepen.
“Maria Adela” staat vermeld als secretaris van de Lions Club Monte Nuovo (boven). “Maria Adela” is te zien met andere leden van de Lions Club op een foto die op de website van de organisatie is geplaatst.
Drie aan de NAVO gelieerde kennissen van “Maria Adela”, die door het onderzoeksteam werden geïnterviewd, zeiden dat ze in haar rol bij de Lions Club veel contact had met NAVO-staf, bevriend raakte met een aantal NAVO-officieren en frequente sociale interacties met hen had. Een NAVO-medewerker die met onderzoekers sprak op voorwaarde van anonimiteit, gaf toe een korte romantische relatie te hebben gehad met Maria Adela. Haar liefdesleven was ook een onderwerp dat “Maria Adela” met vrienden behandelde. In een e-mail die Marcelle D’Argy Smith met Bellingcat heeft gedeeld, schreef “Maria Adela” dat een medewerker van de Amerikaanse marine die ze in Napels had ontmoet en die fotograaf was, “een beetje verliefd” op haar was.
Maar niet alle relaties die ze aanging waren van romantische aard, verre van dat. Een van de mensen die als bevriend met “Maria Adela” werd beschouwd, was kolonel Shelia Bryant, destijds inspecteur-generaal van de Amerikaanse zeestrijdkrachten in Europa en Afrika. Mevr. Bryant, die Napels in mei 2018 verliet en zich kandidaat stelde voor het congres als Democraat, zegt dat ze het achtergrondverhaal van Maria Adela verwarrend en niet overtuigend vond (“waarom zou iemand zijn kind in de Sovjet-Unie achterlaten?”), en haar voortdurende bron van inkomen moeilijk uit te leggen (“ze opende een winkel en verhuisde vaak naar appartementen in welvarende delen van de stad zonder geloofwaardige inkomstenstromen”). Mevr. Bryant zegt dat zij en haar man hun communicatie met “Maria Adela” beperkten tot sociale interactie, in een poging haar te helpen bij wat leek op emotionele problemen met mannen. Deze perceptie werd herhaald door Marcelle D’Argy Smith en een andere kennis van “Maria Adela” die met Bellingcat sprak op voorwaarde van anonimiteit. Mevrouw Bryant zegt dat ze de politiek niet hebben besproken met “Maria Adela”, en dat ze zelf beperkte toegang had tot zeer vertrouwelijke militaire informatie op een ‘need-to-know’-basis. In haar herinnering had “Maria Adela” niet alleen sociale interactie met Amerikaanse, maar ook met Belgische, Italiaanse en Duitse NAVO-staf en officieren.
Mevr. Bryant zei dat zij en haar man aan “Maria Adela” werden voorgesteld door de vrouw van een Amerikaanse overheidsaannemer die in Napels was gestationeerd. Verslaggevers probeerden herhaaldelijk contact op te nemen met deze vrouw, maar ze blokkeerde de Bellingcat-onderzoeker nadat ze via Facebook was benaderd en weigerde telefoontjes van Der Spiegel-reporters.
Een andere persoon die door Oberstleutnant Thorsten S werd beschreven als dicht bij “Maria Adela” – voordat ze in 2018 met elkaar ruzie kregen – was een datasysteembeheerder bij het NAVO-commandocentrum in Napels. Deze persoon – die niet meer bij de NAVO is – stemde er aanvankelijk mee in om met Der Spiegel te praten. Toen ze echter eenmaal achter het onderwerp van het onderzoek kwamen, reageerden ze niet langer op telefoontjes of berichten van Der Spiegel of Bellingcat.
Een foto die door “Maria Adela” op Facebook is gepost, toont haar tijdens een diner ter gelegenheid van het verjaardagsfeestje in 2016.
Hoewel “Maria Adela” zeker directe persoonlijke toegang had tot veel NAVO- en Amerikaanse marineofficieren in Napels – en met een aantal van hen huisbezoeken heeft uitgewisseld – is het niet duidelijk of ze ooit fysieke toegang heeft gekregen tot de NAVO-basis. Op basis van een verscheidenheid aan digitale broodkruimels en herinneringen van kennissen, woonde ze echter veel evenementen bij die werden georganiseerd door de NAVO of het Amerikaanse leger, waaronder de jaarlijkse NAVO-bals, verschillende geldinzamelingsdiners en de jaarlijkse US Marine Corps-ballen. Ze nodigde ook haar kennissen van de NAVO uit in haar winkel, en ten minste één van hen herinnerde zich dat hij er artikelen had gekocht.
Een Facebook-bericht suggereerde dat “Maria Adela” aanwezig was bij een bal van de Joint Command Forces.
Bahrein en verder
Herinneringen van mevrouw D’Argy Smith en berichten op sociale media op Facebook van Maria Adela en op die van haar bedrijf, tonen aan dat ze vanaf 2013 regelmatig naar Bahrein reisde, onder het voorwendsel van het bijwonen van een jaarlijkse luxe- en sieraden expo, Sieraden Arabië. Reisschema uit 2013 dat ze per e-mail met mevrouw D’Agy Smith deelde, laat zien dat ze van 17 november tot 24 november van dat jaar in Bahrein verbleef.
Na haar reis e-mailde ze mevrouw D’Argy Smith, schrijvend ”
“. . . in Bahrein ging alles goed, behalve dat we niet verkochten… Maar de beurs was geweldig, ik hou van het land en de mensen die ik ontmoette. Nadat ik binnen vijf dagen terugkwam, moest ik naar Moskou vliegen omdat mijn moeder zich niet lekker voelde. Ik bleef daar een week en kwam toen terug naar Italië. Nu bezig met de catalogus en verbetering van de stukken. Rond Kerstmis moet [ik] weer naar Moskou omdat het nog steeds niet goed gaat met mijn moeder .”
Een scan van een krantenartikel in Bahrein met de vermelding “Maria Adela Rivera Kuhfeldt”, en een foto van haar op de expo, beide werden in december 2013 naar Marcelle D’Argy Smith gemaild.
In december 2014 plaatste het FB-account van haar bedrijf een foto waarop ze schijnbaar Serein-manchetknopen schenkt aan de toenmalige premier van het land, prins Khalifa bin Salman Al Khalifa.
Een bericht op de Serein Facebook-pagina lijkt te laten zien dat “Maria Adela” een ontmoeting had met de toenmalige premier van Bahrein, prins Khalifa bin Salman Al Khalifa, in 2014.
De laatst bekende tijd dat “Maria Adela” waarschijnlijk naar Bahrein reisde, was in 2017, op basis van een e-mail die in augustus 2017 naar Marcelle D’Argy Smith werd gestuurd, waarin ze zei dat ze op dat moment haar Italiaanse verblijfsvergunning verwachtte te verlengen en een reis naar Bahrein en vervolgens naar Moskou in het midden van november van dat jaar.
Hoewel het onderzoeksteam de bewegings- en communicatienetwerken van “Maria Adela” in Bahrein niet kon vaststellen, is het misschien opmerkelijk dat het land de thuisbasis is van de United States Naval Support Activity Base en van het US Naval Forces Central Command en de Vijfde Vloot van de Verenigde Staten. De basis herbergt meer dan 7.000 Amerikaanse officieren en troepen.
Bahrein was niet de enige bestemming buiten Napels waar ‘Maria Adela’ naar toe was gereisd om ogenschijnlijk zakelijke redenen. Naast reizen naar sieraden of luxe tentoonstellingen – in Zwitserland en Duitsland, vertelde ze ook aan ten minste één vriend dat ze van plan was om naar Thailand te reizen. In een e-mail die ze mevr. D’Argy Smith in juni 2014 stuurde, zei “Maria Adela” dat ze “binnen een paar weken” de Zuidoost-Aziatische natie zou bezoeken om te proberen de productie voor haar sieradenlijn daar op te zetten. Onderzoekers konden echter geen open source-informatie vinden die een dergelijke reis bevestigt.
Een gehaast vertrek
In 2018 vloog de fictieve “Maria Adela” nog een laatste keer terug naar Moskou. Bij deze gelegenheid reisde ze echter op een nieuw, derde Russisch paspoort. Net als de vorige twee gebruikte dit paspoort een nummer uit de door de GRU toegewezen batches.
Haar gewoonlijk actieve sociale leven verdampte, en geen van de kennissen die verslaggevers spraken herinnert zich door haar te zijn geïnformeerd over haar plannen om Italië voorgoed te verlaten, of de redenen voor een dergelijke beslissing. Het enige aandenken uit haar vorige leven dat “Maria Adela” mee naar huis nam, blijkt uit grensgegevens, was een kat. “Maria Adela” had een zwarte kat genaamd Luisa, die twee van haar kennissen aan ons team beschreven als het enige stabiele ding in haar leven.
Twee maanden na haar vertrek plaatste ze echter nog een laatste cryptische, maar toonaangevende post op haar Facebook-pagina. Daarin zinspeelde ze op kanker, en vertelde ze dat haar haar “na de chemo” teruggroeide.
Een Facebook-bericht uit november 2018 waarin “Maria Adela” zinspeelt op kanker.
In feite, op het moment dat de fictieve persoon die haar geschokte en bezorgde vrienden kenden als “Maria Adela” dit bericht schreef, bracht de echte vrouw – een GRU-officier genaamd Olga – tijd door achter het stuur van haar nieuwste model Audi-auto en keek een verhuizing naar een gloednieuw, luxe appartement in een chique wijk in Moskou.
Iets meer dan drie jaar na haar verdwijning uit Napels, stuurde “Maria Adela” op 4 december 2021 nog een cryptisch bericht, dit keer in een directe WhatsApp-chat met Marcelle D’Argy Smith. Het bericht luidde:
“ Liefste liefste Marcelle!
Er zijn [veel] dingen die ik niet kan (en nooit zal kunnen) uitleggen!
Maar ik mis je heel veel en heel erg veel… .”
Op jacht naar de echte “Maria Adela”
Bellingcat en haar onderzoekspartners hebben eind 2021 de toen schijnbare band van “Maria Adela” bij de GRU vastgesteld, op basis van verschillende indicatoren die haar identiteit en gedrag verenigbaar maakten met de modus operandi van de Russische militaire inlichtingendienst. Ten eerste bestond een persoon met een dergelijke naam en geboortedatum niet in Russische (huidige) databases – inclusief de uitgebreide officiële paspoortdatabase – maar haar naam verscheen wel in een uitgelekte paspoort- en adresgegevensset uit 2007 waar we eerder andere GRU-officieren hadden gevonden onder hun dekmantel. Ze had ten minste drie paspoorten gekregen – een binnenlandse en twee internationale reispaspoorten – uit reeksen die door veel andere bekende GRU-officieren werden gebruikt. Een bevestigde GRU-officier die jarenlang als Braziliaan met een Duitse vader in de VS en Ierland had gewoond. Hoewel dat in theorie de mogelijkheid opende dat “Maria Adela” een illegale SVR was, maakte de overlap van het paspoortbereik plus de schijnbare interesse in de NAVO de GRU-affiliatie veel aannemelijker.
Ons team worstelde echter maandenlang om een aanwijzing te vinden voor haar echte identiteit. Er waren geen foto’s van deze persoon op Russische sociale media, dus zoekopdrachten met omgekeerd gezicht leverden geen resultaten op. De Russische telefoonnummers die waren vermeld als contactpersonen voor haar valse identiteit in haar papierwerk voor het maken van een identiteit uit 2007, waren geregistreerd op een “anoniem persoon” (wat een andere indicatie was van haar banden met een geheime dienst, aangezien alle nummers in Rusland moeten worden geregistreerd op naam van een echt persoon).
Een omgekeerde gezichtszoekopdracht in de uitgestrekte paspoortdatabase van Rusland leidde tot geen overeenkomsten met een overtuigend vertrouwen van gezichtsgelijkenis. Het leverde echter honderden mogelijke overeenkomsten met een lage score op die ons team begon te analyseren om andere mogelijke overlappingen te identificeren.
Het was een diepgaande analyse van een van deze gezichtswedstrijden met een lage score die uiteindelijk resulteerde in de identificatie van de echte persoon achter “Maria Adela”.
Een vergelijking van twee afbeeldingen in de Microsoft Azure-tool voor gezichtsherkenning levert een negatief resultaat op, maar werd verder onderzocht door onderzoekers.
Een vergelijking van twee foto’s van verschillende leeftijden van “Maria Adela” uit sociale-mediabronnen met een oude pasfoto van een Russische staatsburger met de naam Olga Kolobova, geboren in 1982, in Microsoft’s Azur-tool gaf niet-indrukwekkende scores van minder dan 35%. Nadat deze persoon aanvankelijk als een onwaarschijnlijke verdachte werd weggegooid, kwamen verslaggevers terug op deze hypothese vanwege de oude vintage van de pasfoto, die de persoon waarschijnlijk op 14 of 15-jarige leeftijd liet zien.
Inderdaad, de niet-visuele compatibiliteit tussen de twee persona’s werd al snel opvallend intrigerend. Ten eerste had Olga Kolobova vóór 2018 geen digitale voetafdruk in Moskou. Geen enkele adresregistratie, verkeersovertreding of telefoonnummerregistratie werd ontdekt in tientallen gelekte Moskouse databases. Deze persoon had echter een zeer actieve digitale aanwezigheid die begon in november 2018 – ongeveer de tijd dat “Maria Adela” zou zijn teruggekeerd naar Moskou.
Andere indirecte overeenkomsten begonnen te verschijnen. In november 2018 had Olga Kolobova haar eerste auto in Rusland gekocht, zo blijkt uit databases: het was een gloednieuw 2018-model van een Audi 3. Overigens toonde Instagram van “Maria Adela” een POV-foto van haar achter het stuur van een Audi in 2016, wat wijst op een voorliefde voor dit automodel.
Een Instagram-afbeelding geplaatst door “Maria Adela” in 2016 toont de binnenkant van een Audi-voertuig.
We ontdekten toen een social media-account op het Russische Odnoklassniki (OK)-platform dat in 2019 was geregistreerd met de naam en geboortedatum van Olga. Naast het promoten van pro-oorlogsinhoud van een groep genaamd “Friends of Putin”, was ze lid van slechts één andere groep op OK – die van een dierenartskliniek in Moskou die onder meer katten verzorgde.
Met behulp van oude gelekte databases uit steden buiten Moskou, konden we Olga’s eerdere digitale aanwezigheid in Rusland opsporen tot 2005, toen ze op 23-jarige leeftijd een bedrijf registreerde dat handelde in alcohol in de regio Krasnodar in Rusland. Door haar adresregistratie op te sporen, konden we ook haar vader opsporen. We ontdekten dat hij het hoofd was van de militaire faculteit van de Oeral-universiteit in Ekaterinburg tot hij in 2007 met pensioen ging. Interessanter is zijn schoolwebsitepochte dat hij, een kolonel in de Russische strijdkrachten, talrijke onderscheidingen en medailles had ontvangen “voor zijn dienst aan het vaderland in het buitenland, ook in Angola, Irak en Syrië”. Gebaseerd op bevindingen uit eerdere onderzoeken dat GRU-spionnen vaak worden gerekruteerd uit kinderen van hoge militaire officieren, ook met een inlichtingenachtergrond, versterkte dit de mogelijkheid dat “Maria Adela” en Olga dezelfde persoon waren.
Deze hypothese werd ook versterkt door het feit dat Olga Kolobova de eigenaar was geworden van twee appartementen in Moskou in perioden dat “Maria Adela” in Rusland was. De eerste – een kleine studio op een prestigieuze locatie, werd aangekocht tijdens een van “Maria Adela’s” reizen naar Rusland in april 2013. De tweede, een luxe appartement van 100 vierkante meter in een luxe wooncomplex – met een waarde van ongeveer 800.000 euro op basis van vergelijkbare aanbiedingen – werd in 2020 overgenomen. Tegelijkertijd toonden gelekte voedselbezorggegevens van YandexFoods aan dat Olga tijdens werkuren eten had besteld op een adres waar het Russische pensioenfonds was gehuisvest. In de veronderstelling dat ze werkt als klerk bij de pensioenautoriteit, leek de herkomst van de aanzienlijke fondsen om deze appartementen te verwerven erg onduidelijk.
Op basis van al deze aanwijzingen kon ons team een nieuwe foto van Olga Kolobova bemachtigen van een klokkenluider met toegang tot de Russische database met rijbewijzen. Die foto – die uit 2021 bleek te zijn – zorgde voor een overtuigende match tussen de gezichten van “Maria Adela” en Olga Kolobova.
Een positieve match tussen foto’s van “Maria Adela” en Olga Kolobova met behulp van de azuurblauwe gezichtsherkenningstool van Microsoft.
Hoewel gezichtsherkenningssoftware nuttig is, is het niet voldoende om afdoende te bewijzen dat twee personen dezelfde persoon zijn in een onderzoek als dit. Verslaggevers zochten vervolgens naar Olga’s telefoonnummer op WhatsApp en vonden solide bewijs dat Olga en “Maria Adela” inderdaad dezelfde persoon waren.
De foto die “Maria Adela” als haar Facebook-profiel had gebruikt, was ook door Olga gebruikt als haar profielafbeelding op WhatsApp. “Maria Adela” had de foto ook op haar Instagram-pagina geplaatst.
Links: Olga Kolobova’s profielafbeelding op WhatsApp. Rechts: “Maria Adela’s” profielafbeelding op Facebook.
Dit, naast alle andere overlappingen, was genoeg om de ware identiteit van ‘Maria Adela’ te onthullen. Maar hoe zit het met haar GRU-affiliatie? Dit werd sterk gesuggereerd door de paspoortnummers die in het bereik van andere GRU-agenten lagen, het Zuid-Amerikaanse achtergrondverhaal dat door ten minste één andere illegale GRU was gebruikt en de eerdere banden van haar vader. We besloten echter om telefonische metadatarecords voor Olga Kolobova’s nummer te verkrijgen om te zien of er verdere bevestiging kon worden gevonden.
Op 23 februari 2022, de Russische dag van de Verdedigers van het Moederland, die algemeen wordt gevierd onder militaire officieren, belde Olga een nummer dat ons onderzoeksteam bekend was. Het was niemand minder dan het nummer van dezelfde commandant van afdeling 5 van de GRU die vier jaar eerder om middernacht generaal Averyanov had gebeld.
Missie geslaagd of missie afgebroken?
Olga Kolobova’s bijna tien jaar durende dienst als illegale is om verschillende redenen ongebruikelijk in vergelijking met andere bekende gevallen van Russische diepgedekte spionnen. Een daarvan is de zelfopgelegde beëindiging van haar uitzending, zonder dat ze wordt gepakt door buitenlandse contra-inlichtingendienst. Dit laat de vraag open of GRU haar verblijf in Europa als een succes of een mislukking beschouwde. In vergelijking met andere bekende Russische illegalen die tientallen jaren in het Westen woonden en slechts marginaal interessante netwerken konden opzetten van contacten, het netwerk van “Maria Adela” – vermenging met officieren van de NAVO en de Amerikaanse marine, waaronder sommigen die toegang zouden hebben gehad tot foto’s op de basis of vertrouwelijke juridische bestanden en databases, lijkt indrukwekkend, althans op papier. Tijdens haar uitzending reisde Kolobova veel onder het mom van tentoonstellingen en vrienden door heel Europa, Bahrein en mogelijk Thailand. Deze mogelijkheid op zich had nuttig kunnen zijn voor de GRU.
Er is geen bewijs dat westerse contra-inlichtingendiensten of de eigen interne veiligheidsdienst van de NAVO op de hoogte waren van de aanwezigheid van een Russische militaire spion die strategisch dicht bij het Joint Force Command Centre van de NAVO in Europa was geplaatst. Geen van de kennissen van ‘Maria Adela’ waarmee we spraken – die allemaal via open-sourcegegevens naar haar konden worden getraceerd – was door de NAVO of de politie benaderd om te worden ondervraagd over hun interactie met de Rus.
The Insider en Der Spiegel benaderden Olga Kolobova voor haar opmerkingen via Telegram en e-mail. Hoewel de naar haar verzonden Telegram-berichten leken te zijn gezien, reageerde ze niet.
Der Spiegel benaderde ook de NAVO-woordvoerder voor commentaar. Bij het ter perse gaan had het NAVO-bureau nog niet geantwoord.
Bellingcat is een non-profitorganisatie en het vermogen om ons werk uit te voeren is afhankelijk van de vriendelijke steun van individuele donateurs. Wil je ons werk steunen, dan kan dat hier . Je kunt je hier ook abonneren op ons Patreon-kanaal . Abonneer u op onze nieuwsbrief en volg ons hier op Twitter .
In het Nieuws 
Je moet ingelogd zijn om een reactie te plaatsen.