18 april 2024 Brian Fitzpatrick (OCCRP), Robert Cribb (Toronto Star), Jared Ferrie (OCCRP), Alessia Candito (la Repubblica) en Alessia Cerantola (OCCRP/Investigate Europe)
Een factie van de ‘Ndrangheta, gevestigd in Toronto, vertrouwde naar verluidt op relaties met personeel van twee grote Canadese banken om hun financiële activiteiten te vergemakkelijken.
Belangrijkste bevindingen
- Een vermeende factie van de ‘Ndrangheta onder leiding van een Italiaanse immigrant naar Canada, Angelo Figliomeni, lijkt nauwe relaties te hebben gehad met medewerkers van de Royal Bank of Canada en TD. Figliomeni weigerde commentaar te geven en de aanklacht tegen hem werd opgeschort.
- Gerechtsdossiers, bewijsstukken en een intern politierapport geven aan dat twee bankiers door de politie zijn onderzocht omdat ze de groep zouden hebben geholpen bij het witwassen van de opbrengsten van misdrijven.
- Verslaggevers hebben ook een andere medewerker van TD in verband gebracht met de Figliomeni-groep, via surveillancegegevens van de Italiaanse politie.
- De RBC-bankier werd beschuldigd van het witwassen van geld en zijn bank heeft naar eigen zeggen verdachte transacties opgemerkt die met hem verband hielden. Hij weigerde commentaar te geven op de beschuldigingen van de politie, die nooit voor de rechtbank zijn berecht.
- Geen van de TD-bankiers werd aangeklaagd en beiden weigerden commentaar te geven. Eén blijft met administratief verlof bij zijn bank.
Angelo Figliomeni wilde antwoorden. De vermeende maffiabaas had een medewerker gestuurd om een storting te doen op zijn rekening bij de Royal Bank of Canada, maar er was minder contant geld dan verwacht.
Hij belde met zijn ‘client care manager’ bij het bankfiliaal, Nicola ‘Nick’ Martino – van wie de politie beweerde dat hij ook lid was van zijn georganiseerde misdaadgroep.
‘Dertienduizend, driehonderd, vertel me waarom?’ vroeg Figliomeni aan Martino.
‘Drie dagen te kort, want het waren februaricheques,’ antwoordde de bankier.
“Altijd een excuus!” Figliomeni blafte naar Martino.
Ze wisten niet dat de politie meeluisterde.
De politie vermoedde dat de stortingen deel uitmaakten van een gestage stroom van “pay-up” -gelden – betalingen van leden van de vermeende criminele groep aan hun baas. Het geld werd op de rekeningen van Figliomeni bij RBC gestort door medewerkers van wie de politie beweerde dat ze betrokken waren bij een witwasprogramma van de maffia, zo blijkt uit rechtbankverslagen. Martino werd door de politie onderzocht omdat hij het geld naar ogenschijnlijk legitieme rekeningen had laten stromen, maar de aanklacht tegen hem werd niet voor de rechter gebracht.
De in Italië geboren Figliomeni is de vermoedelijke leider van een machtige in Toronto gevestigde factie van de ‘Ndrangheta – een gewelddadige en geheimzinnige organisatie met tentakels die zich vanuit haar basis in Zuid-Italië over de hele wereld uitstrekken.
Volgens de politie is zijn dagelijkse baan het verkopen van panini’s en het bezorgen van gebak via bedrijven die hij bezit in Vaughan, een stad in de regio Greater Toronto. Maar in 2017 lanceerde de regionale politie van York in Ontario een uitgebreid onderzoek naar de georganiseerde misdaad, gericht op Figliomeni en zijn medewerkers.
De politie noemde het onderzoek Project Sindacato en noemde het later “de grootste maffia-uitschakeling” in hun geschiedenis. Maar alle aanklachten tegen Figliomeni, Martino en andere verdachten werden uiteindelijk zei de politie. Aanklagers besloten niet verder te gaan nadat bleek dat de politie had geluisterd naar oproepen tussen verdachten en hun advocaten.
De beslissing dwong de autoriteiten om voor ruim 35 miljoen Canadese dollar (27 miljoen dollar) aan bezittingen terug te geven, aldus de politie. Het betekende ook dat de details van het vermeende misbruik van Canadese financiële instellingen door de groep nooit openbaar werden gemaakt in de rechtbank.
Nu onthult een gezamenlijk onderzoek van OCCRP, The Toronto Star en de Italiaanse krant La Repubblica hoe twee grote Canadese banken zouden zijn geïnfiltreerd door Figliomeni en zijn medewerkers.
Verslaggevers hebben gerechtelijke gegevens verkregen van Project Sindacato en gesproken met rechtshandhavings- en bankbronnen die dicht bij het onderzoek stonden. Ze doorzochten ook gerechtelijke documenten uit Italië, waar de politie in samenwerking met hun Canadese tegenhangers aan een parallel onderzoek werkte.
Naast Martino bij RBC ontdekten verslaggevers bewijs dat de medewerkers van Figliomeni contact hadden gehad met twee medewerkers van TD Bank. De politie beweerde dat een van de TD-werknemers “volledig op de hoogte was van de witwaspraktijken” van de Figliomeni-groep. Geen van beiden werd aangeklaagd.
Via zijn advocaat weigerde Martino commentaar te geven. Michael Lacy, advocaat van Figliomeni, zei: “Onze cliënt neemt niet deel aan uw vragen en geeft ook geen commentaar. Wat dat betreft mag je niets afleiden uit zijn beslissing.”
In een gezamenlijke motie tijdens de zaak voerden de advocaten van de beklaagden aan dat de politie een ‘onderzoekstunnelvisie’ had, waarbij ‘alledaagse en onschadelijke handelingen ten onrechte werden bestempeld als sinistere criminele bijeenkomsten’, passend bij hun vooropgezette idee dat de verdachten gangsters waren. Als onderdeel van het onderzoek heeft de politie misbruik gemaakt van het gebruik van telefoontaps en ‘aanzienlijke inbreuken op de privacy’ gepleegd, waarbij de rechten van de verdachte werden geschonden, zo beweerden de advocaten.
In rechtszaken beschreven de advocaten van Figliomeni de telefoongesprekken van hun cliënt met Martino als regelmatige interacties tussen een legitieme zakenman en zijn bankier. Martino’s advocaten zeiden in hun juridische dossiers dat de politie Martino’s rol en autoriteit bij RBC had overschat en de communicatie die hij met Figliomeni had verkeerd had voorgesteld.
Agenten van het onderzoek onder leiding van de regionale politie van York zeiden dat ze niet blij waren dat de aanklagers besloten de zaak te laten vallen, gezien de grote hoeveelheid bewijsmateriaal die werd verzameld.
“Dit was een kans voor het hele systeem om zijn beste beentje voor te zetten en een misdaadgroep in de regio York aan te pakken die gevolgen had voor de openbare veiligheid”, aldus politiechef Jim MacSween. “En ze liepen ongedeerd via de achterdeur naar buiten.”
Toen RBC werd gecontacteerd voor commentaar, erkende hij dat de bank was gebruikt voor “ongebruikelijke transacties” die verband hielden met de Figliomeni-zaak.
“Onze interne controles identificeerden onafhankelijk ongebruikelijke transacties, gerelateerd aan wat de politie uiteindelijk Project Sindacato zou noemen, en we hebben tijdens hun onderzoek nauw samengewerkt met de wetshandhavers”, aldus RBC-woordvoerder Cheryl Brean.
Martino werkte op het moment van zijn arrestatie niet meer bij de bank, schrijft Brean in een e-mail. Ze weigerde te zeggen of hij was ontslagen of uit eigen beweging was vertrokken.
Een woordvoerder van TD, Allyson Theriault, vertelde verslaggevers dat de bank “in deze kwestie met de autoriteiten heeft samengewerkt”, verwijzend naar de Sindacato-zaak. Ze weigerde meer details te geven.
“Er werden en worden nog steeds acties ondernomen, ook ten aanzien van huidige en voormalige werknemers”, aldus Theriault.
In het Nieuws 