Investeerders van glamoureus Cyprus Resort gekoppeld aan beruchte ‘Magnitsky-affaire’

19 december 2023 OCCRP en iStories

Een blitse ontwikkeling gebouwd aan een ecologisch gevoelige Cypriotische kust werd gedeeltelijk gefinancierd door bedrijven die eigendom waren van figuren die verband hielden met de beruchte Russische belastingfraude.

Belangrijkste bevindingen

• Een van de eerste kopers van een villa in het luxe resort Cap St Georges was een bedrijf dat eigendom was van Dmitry Klyuev, die door de VS werd geïdentificeerd als de vermeende leider van een criminele groep achter een enorme belastingfraude die nu bekend staat als de ‘Magnitsky-affaire’. ”
• Een van de bedrijven die oorspronkelijk achter het resort stond, was gedeeltelijk eigendom van de Russische zakenman Igor Sagiryan, wiens Panamese bedrijf $ 2 miljoen ontving van bedrijven die eigendom waren van Klyuev.
• Deze bedrijven die eigendom zijn van Klyuev waren zelf betaald door bedrijven die de opbrengsten van de fraude ontvingen, volgens bewijsstukken gepresenteerd door het Amerikaanse ministerie van Justitie in een Amerikaanse civiele zaak.
• Het hoofd van de Cypriotische dienstverlener ConnectedSky was directeur en kandidaat-aandeelhouder van bedrijven die eigendom waren van Klyuev.
• Het hotel en de villa’s van Cap St Georges zijn gebouwd in de buurt van beschermd land en worden door activisten en de Europese Commissie beschuldigd van het beschadigen van het gevoelige milieu.

Investeerders van glamoureus Cyprus Resort gekoppeld aan beruchte ‘Magnitsky-affaire’

Nog niet zo lang geleden stond het slaperige kustplaatsje Pegeia aan de westkust van Cyprus vooral bekend om zijn bananenplantages en olijfboomgaarden. De grootste bezienswaardigheden waren de St. George-kapel en de gelijknamige visrestaurant.

Tegenwoordig heeft die kapel een blitse naamgenoot: het Cap St Georges-project, waar een nieuw luxe hotel en honderden dure villa’s aan het strand zijn gevestigd, waarvan er naar verluidt eigendom is van popster Shakira.

Advertenties en reclameborden op Cyprus identificeren de ontwikkelaar van het luxe resort als Korantina Homes, een bedrijf dat eigendom is van de Cypriotische zakenman George Ioannou.

Maar de oorsprong van Cap St Georges is iets complexer – en duisterder – dan de advertenties suggereren. Het resort is feitelijk ontwikkeld door een groep bedrijven waartoe ook ondoorzichtige offshore-bedrijven behoorden, waardoor het moeilijk was vast te stellen wie in de loop der jaren eigenaar was van of in het project had geïnvesteerd.

Krediet: ZDF

De luxe villa’s van Cap St Georges hadden vroege investeerders die verband hielden met een beruchte Russische belastingfraude.

 

Met behulp van gelekte documenten en bedrijfsdossiers ontdekten OCCRP-verslaggevers dat belangrijke vroege investeringen in het project afkomstig waren van twee Russen die verband hielden met de beruchte “Magnitsky-affaire” belastingfraude< een ik=2>. De zaak is vernoemd naar klokkenluider Sergej Magnitsky, die in de gevangenis stierf nadat hij getuigenis had afgelegd over een oplichterij waarbij 230 miljoen dollar werd gestolen van de Russische staat en het land werd overgeheveld via een doolhof van lege vennootschappen.

Sommige documenten zijn afkomstig uit een lek van bestanden van Cypriotische zakelijke dienstverleners die deel uitmaken van Cyprus Confidential, een mondiale onderzoekssamenwerking onder leiding van het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) en Paper Trail Media.

De vermeende leider van een criminele groep achter de belastingfraude, Dmitry Klyuev, was een van de eerste kopers van een villa in Cap St Georges en lijkt aandeelhouder te zijn geweest van een investeringsmaatschappij achter het resort. Klyuev werd door de Amerikaanse regering geïdentificeerd als een figuur van de ‘georganiseerde misdaad’ en werd in 2014 bestraft vanwege zijn vermeende rol in de criminele samenzwering die door Magnitsky aan het licht werd gebracht – maar hij lijkt zijn villa tot 2019 te hebben behouden door deze over te dragen aan proxy-eigenaren.

Igor Sagiryan – destijds voorzitter van een financiële onderneming waarvan de dochteronderneming miljoenen dollars zou hebben ontvangen van bedrijven die verband hielden met de opbrengsten van de belastingfraude – was een van de oprichters van de offshore holding die investeerders in het Cap St Georges-project bracht. De dochteronderneming van de holding bezat een deel van de grond waarop het project was gebouwd en verkocht de villa’s.

In juni 2009 verliet Sagiryan Renaissance Capital en werd president van Troika Dialogue Group.

Verslaggevers ontdekten ook dat Sagiryan eigenaar was van een Panamees bedrijf dat in 2008 twee miljoen dollar ontving van twee bedrijven op de Britse Maagdeneilanden die eigendom waren van Klyuev, die zelf geld hadden ontvangen van bedrijven die door het Amerikaanse ministerie van Justitie in een civiele rechtszaak waren genoemd als ontvangers van de opbrengsten van de onderneming. belastingfraude.

“Wat je hier hebt is een venster op deze duistere wereld van crimineel en corrupt kapitaal dat Rusland heeft verlaten en is verspreid in financiële paradijzen over de hele wereld”, zegt Louise Shelley, een expert voor het Amerikaanse zuidelijke district New York. York’s zaak tegen Prevezon Holdings, een Cypriotisch vastgoedbedrijf dat de opbrengsten van belastingfraude zou hebben witgewassen.

“Een deel van dit besmette geld lijkt te zijn geconsolideerd” in de vastgoedontwikkeling van Cap St Georges, voegde Shelley eraan toe.

Belastingadviseur Magnitsky werd gevangengezet nadat hij had getuigd tegen de daders van de zwendel. Zijn dood in de gevangenis was de aanleiding voor een campagne onder leiding van de Amerikaans-Britse investeerder Bill Browder, wiens bedrijven het doelwit waren van de fraude. De campagne resulteerde in de zogenaamde ‘Magnitsky Act’, die een pakket gerichte Amerikaanse sancties omvatte tegen de vermeende daders, waaronder Klyuev.

Sagiryan is niet bestraft. Een advocaat van het bedrijf van Browder beweerde, als getuigenis in een Amerikaanse rechtszaak in 2009, dat Renaissance Capital – de financiële firma waarvan Sagiryan voorzitter was ten tijde van de zwendel – mogelijk een link had ‘met degenen die betrokken waren bij het orkestreren van de fraude. .”

Klyuev reageerde niet op een verzoek om commentaar. In een e-mail aan OCCRP bevestigde Sagiryan zijn betrokkenheid bij het Cap St Georges-project, maar zei dat hij in 2015 had afgestoten en verlies had geleden op zijn investering. Hij zei dat hij niet betrokken was bij en niet profiteerde van de gebeurtenissen rond de Magnitsky-fraude.

Ioannou zei dat hij Klyuev nog nooit had ontmoet of zelfs maar van hem had gehoord. Hij zei dat Sagiryan een villa in het resort bezat en investeringen in het project had gepromoot, maar dat geen van beide mannen ‘enige financiële belangen had in Cap St Georges’.

🔗Over het ‘Cyprus Confidential’-project

Cyprus Confidential is een mondiaal onderzoek naar de Russische invloed op Cyprus, en hoe lokale dienstverleners oligarchen en miljardairs hielpen hun rijkdom te structureren in de jaren voorafgaand aan de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022. Het project is gebaseerd op ruim 3,6 miljoen documenten die zijn gelekt van zes verschillende Cypriotische dienstverleners en een Lets bedrijf.

De Cypriotische bedrijven zijn DJC Accountants, ConnectedSky, Cypcodirect, MeritServus, MeritKapital en Kallias and Associates. Aanvullende gegevens kwamen van een Lets bedrijf, Dataset SIA, dat Cypriotische bedrijfsregistratiedocumenten verkoopt via een website genaamd i-Cyprus.

De MeritServus- en MeritKapital-records werden gedeeld met OCCRP, ICIJ en andere media via Distributed Denial of Secrets (DDoS). OCCRP heeft eerder over deze bedrijven gerapporteerd en het huidige project bouwt voort op dit werk. ICIJ deelde ook de gelekte gegevens van Cypcodirect, ConnectedSky, i-Cyprus en Kallias and Associates die waren verkregen door Paper Trail Media. In het geval van Kallias and Associates werden de documenten verkregen van DDoS, die ze deelde met Paper Trail Media en ICIJ. OCCRP deelde de gelekte gegevens van DJC Accountants met mediapartners nadat ze deze eerder via DDoS hadden verkregen.

Een ‘mediterrane datsja’

Een advertorial gepubliceerd in de Russische zakenkrant Kommersant op 20 november 2008 promootte de Cap St Georges-villa’s als een versie van een “ Mediterrane datsja”, een toespeling op traditionele Russische plattelandsvakanties.

De advertentie verscheen slechts vier dagen voordat Sergej Magnitski werd gearresteerd op beschuldiging van belastingontduiking, naar aanleiding van een getuigenis waarin hij functionarissen van het Russische ministerie van Binnenlandse Zaken en Kljoev betrok bij een complex fraudeplan. Magnitsky beweerde dat Klyuev een criminele groep leidde die achter de zwendel zat.

Als onderdeel van dat plan had de politie in juni 2007 een inval gedaan in de Russische kantoren van de bedrijven van Browder, op basis van vals papierwerk. De criminele groep nam vervolgens deze bedrijven in beslag terwijl ze aanspraak maakten op een frauduleuze belastingteruggave van 230 miljoen dollar, beweerde Magnitsky. Het geld werd het land uit gesluisd en witgewassen via een netwerk van offshorebedrijven.

Na de dood van Magnitsky en de campagne onder leiding van Browder hebben de VS een civiele zaak geopend tegen Prevezon Holdings Limited, een Cypriotisch bedrijf, dat ervan werd beschuldigd een deel van de opbrengsten van de fraude wit te hebben witgewassen via onroerend goed in New York. (Prevezon ging akkoord met een schikking van 5,9 miljoen dollar in 2017.)

Uit bewijsstukken van de rechtbank die in de zaak werden gepresenteerd, bleek dat ruim 9 miljoen dollar van de opbrengsten van de fraude via dertien lege vennootschappen naar de dochteronderneming van Renaissance Capital op de Britse Maagdeneilanden werd gesluisd, waar Sagiryan destijds president was.

Nog eens vier lege bedrijven genoemd in de bewijsstukken stuurden geld naar twee firma’s op de Britse Maagdeneilanden die eigendom waren van Klyuev, die op hun beurt $2 miljoen naar Athina Corporation stuurden, een Panamees bedrijf eigendom van Sagiryan Dat blijkt uit documenten die door verslaggevers zijn ingezien.

“De bron van dit geld is door de Amerikaanse hoogste rechtbank geïdentificeerd als bedorven geld”, zegt Shelley, de deskundige van de Amerikaanse regering in de Prevezon-zaak, eraan toevoegend dat de opbrengsten sindsdien zijn terug te voeren op Dubai en Cyprus.

Krediet: Drone-beelden

Cap St Georges-ontwikkeling aan de westkust van Cyprus.

‘Oprichter-aandeelhouder’

In maart 2007, ongeveer drie maanden vóór de politie-invallen bij Browders bedrijven, werd op de Britse Maagdeneilanden een bedrijf genaamd Alpha Arch Investments Limited opgericht, kennelijk om de investeringen in de uiteindelijke ontwikkeling van Cap St Georges te beheren.

In een brief van een vertegenwoordiger van Alpha Arch aan potentiële investeerders in het Cap St Georges-project uit juni van dat jaar werd Sagiryan beschreven als een van de drie ‘oprichter-aandeelhouders’ die ‘klasse A’-aandelen in het bedrijf bezaten en verantwoordelijk waren voor het toezicht op de bedrijfsactiviteiten. plannen en investeringen.

Externe investeerders in het project zouden klasse B-aandelen ontvangen, die recht geven op dividenden, maar niet op enige invloed op het bedrijf.

Het Cypriotische bedrijf Melkov Limited kocht in oktober 2009 een van de eerste villa’s voor 3,3 miljoen euro. Verslaggevers konden geen documentatie vinden over Melkovs eigendom voor die maand, maar Klyuev wordt genoemd als de controlerende aandeelhouder van het bedrijf in een managementovereenkomst uit december 2009 met een Cypriotische fiduciaire dienst. stevig. Melkov kocht de villa “A1” van Silfona Developments, een Cypriotisch bedrijf dat uiteindelijk eigendom was van Alpha Arch.

Volgens een uitgelekt Frans wetshandhavingsrapport uit 2018 heeft de investering Klyuev mogelijk aandelen opgeleverd in de bedrijven achter de ontwikkeling.

Het resort zou worden gebouwd op land dat eigendom was van een Cypriotische dochteronderneming van Alpha Arch genaamd Silfona Limited – waarvan de ‘uiteindelijke eigenaar’, zo beweerde het Franse rapport, Klyuev was. Een goedgeplaatste bron die bedrijfsgegevens had gezien, vertelde OCCRP dat Klyuev een minderheidsbelang had in Silfona.

Verslaggevers konden de informatie in het Franse document over Klyuev en Silfona, of het verhaal van de bron, niet onafhankelijk bevestigen.

Maar in de financiële gegevens van Silfona uit 2011 wordt Klyuev’s Melkov vermeld als een ‘verbonden partij’, wat aangeeft dat de eigenaar van Melkov mogelijk ‘het vermogen heeft gehad om controle te hebben … of aanzienlijke invloed uit te oefenen’ over Silfona’s uiteindelijke moederbedrijf, aldus de financiële gegevens van Silfona.

Sagiryan vertelde OCCRP dat hij “een van de investeerders” in Cap St Georges was, maar het project niet leidde en geen controle had over Alpha Arch Investments. Hij zei dat hij tot 2015 betrokken was bij de ontwikkeling, maar “een enorm persoonlijk verlies had geleden” op Cap St Georges, en dat Klyuev, voor zover hij weet, geen investeerder in het project was.

Klyuev reageerde niet op verzoeken om commentaar per e-mail.

🔗Silfona’s rekeningen

In 2011 rapporteerde Silfona dat de waarde van haar onroerend goed in ontwikkeling ruim 54 miljoen euro bedroeg. Hierdoor kon het bedrijf 35 miljoen euro aan leningen van een Cypriotische bank veiligstellen.

Maar in de jaarrekening van 2012 zei het bedrijf dat het zijn waarderingsmethoden had gewijzigd, waardoor de waarde van zijn vastgoed in ontwikkeling plotseling was gedaald tot 14,4 miljoen euro.

Deze verlaging werd “waarschijnlijk gedaan om het bedrag van de leningen op de werkelijke marktwaarde van de onderpandactiva te brengen, waardoor het bedrijf solvabel kon blijven en aan zijn verplichtingen kon voldoen”, aldus Kyriacos Iordanou, directeur van het Institute of Certified Public Accountants. uit Cyprus, dat toezicht houdt op het accountantsberoep, vertelde OCCRP.

Hij zei dat het “beeld dat uit de financiële overzichten van het bedrijf blijkt, verschillende zorgen oproept”, waaronder dat de vastgoedportefeuille overgewaardeerd was.

De directeur van Silfona reageerde niet op vragen over de jaarrekening van het bedrijf.

Enablers Inc.

In juni 2012 was de belangstelling voor de Magnitsky-affaire omgezet in concreet beleid in de VS, waar de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen unaniem de Sergej Magnitsky Rule of Law Accountability Act goedkeurde. De volgende maand verliet Klyuev het moederbedrijf van Melkov, het in Belize geregistreerde Alpine Management Limited, volgens een uitgelekte brief van Klyuev aan een zakelijke dienstverlener.

In februari 2014 waren de aandelen van Klyuev in Alpine overgedragen aan Sergey Smorodin, een voormalige regionale minister in Rusland, zo blijkt uit gelekte bedrijfsgegevens.

Klyuev droeg de aandelen eerst over aan Larisa Bolkhovitina – een onopvallende Russische zakenvrouw – voordat ze verhuisden via de Cypriotische dienstverlener ConnectedSky Legal & Bedrijfsconsulenten beperkt tot Smorodin.

🔗De volmachten

Gegevens verkregen door OCCRP suggereren dat zowel Bolkhovitina als Smorodin in meerdere gevallen als volmachten voor Klyuev optraden:

• Twee andere Klyuev-bedrijven, één in Belize en één op de Britse Maagdeneilanden, werden via ConnectedSky als genomineerde aandeelhouders overgebracht naar Bolkhovitina en vervolgens naar Smorodin, zo blijkt uit gelekte documenten.
• Een bankwaarschuwing, bekend als een ‘verdacht activiteitenrapport’, ingediend door het Cypriotische filiaal van de Griekse Eurobank, bevestigde dat Alpine, Melkov en het bedrijf uit Belize allemaal eigendom waren van Klyuev, maar in 2013 naar Bolkhovitina waren verhuisd.
• Twee Klyuev-bedrijven op de Britse Maagdeneilanden, die geld ontvingen van bedrijven die de opbrengsten van de belastingfraude afhandelden, werden volgens een gelekte e-mail in augustus 2011 ook overgedragen aan Smorodin.

Op papier bleef Smorodin eigenaar van Melkov totdat de villa in 2019 voor 3,8 miljoen euro werd verkocht aan Ioannou’s bedrijf Celicandia Limited, zo blijkt uit het verkoopcontract. Maar James Henry, een econoom en advocaat die expert is op het gebied van illegale financiële stromen, zei dat er aanwijzingen waren dat Klyuev de hele tijd de echte eigenaar van Melkov – en de Cypriotische villa – was gebleven.

“Er zijn veel aanwijzingen voor een schijnoverdracht naar proxy-uitsparingen, waardoor de echte eigenaar de controle kan behouden”, zei Henry na het bekijken van de overdrachten. “In deze situatie is een goed onderzoek door de belasting- of [anti-witwas] autoriteiten vereist.”

Credit: Cyprus vertrouwelijk

 

Twee BVI-firma’s die geld ontvingen van bedrijven die de opbrengsten van de door Magnitsky aan het licht gebrachte belastingfraude verwerkten, waren overgedragen aan Klyuev’s gevolmachtigde, Sergey Smorodin.

De dienstverlener ConnectedSky beheerde meerdere Klyuev-bedrijven, terwijl hij ook andere verdachten van de Magnitsky-belastingfraude tot zijn klanten rekende, waaronder Andrey Pavlov en Artem Zuev, volgens gelekte documenten van Cyprus Confidential.

Toen de Cypriotische rechtshandhavingsinstanties in september 2018 informatie opvroegen bij ConnectedSky voor een strafrechtelijk onderzoek naar Klyuev en Pavlov, reageerde het bedrijf met een brief, verkregen door verslaggevers, waarin het bevestigde dat Pavlov tussen 2012 en 2014 een cliënt was, maar beweerde geen relatie met Klyuev op dat moment.

Credit: Cyprus vertrouwelijk

 

Brief uit 2013 ondertekend door Klyuev, waarin ConnectedSky Legal & Corporate Consultants Limited en C. Samir & Co. LLC om namens zijn bedrijven op te treden.

 

Maar via het Cyprus Confidential-lek hebben verslaggevers honderden documenten verkregen over tientallen bedrijven die direct of indirect eigendom zijn van Klyuev en zijn medewerkers en die werden beheerd door ConnectedSky. Onder de documenten bevindt zich een brief uit 2015, ondertekend door het hoofd van het bedrijf, Charlambos Samir, waarin Klyuev als cliënt wordt geïdentificeerd.

Uit de documenten blijkt dat ConnectedSky en Samir persoonlijk fungeerden als bestuurders en kandidaat-aandeelhouders van meerdere aan Klyuev gelinkte bedrijven, waaronder Melkov en het in Belize geregistreerde moederbedrijf Alpine Management Limited, tot in 2020.

Bolkhovitina en Smorodin waren niet bereikbaar voor commentaar en Klyuev reageerde niet op vragen per e-mail. ConnectedSky weigerde vragen te beantwoorden, maar het bedrijf zei dat het bedrijf en zijn “gelieerde bedrijven naar behoren gereguleerde bedrijven zijn, die zich altijd aan de respectieve wetten houden.” Het zei dat het Bolchovitina en Smorodin niet vertegenwoordigde.

Krediet: Drone-beelden

De ontwikkeling van Cap St Georges werd geadverteerd als een plan voor 50 huizen in de buurt van beschermde gebieden van het schiereiland Akamas. Tegenwoordig omvat het een hotel en 200 privévilla’s, en het wordt uitgebreid.

Overtredingen van de regelgeving

In december 2015 verkochten de dochterondernemingen van Alpha Arch het onroerend goed in Cap St Georges voor 16 miljoen euro aan bedrijven die eigendom waren van de Cypriotische zakenman Ioannou.

Sindsdien is het resort uitgegroeid tot een uitgestrekte ontwikkeling van 200 privévilla’s met zwembaden, een hotel met 202 kamers en bijbehorende rioolwaterzuiveringsinstallaties.

De ontwikkeling bleef ook voor controverse zorgen. Voordat het resort werd gebouwd, huisvestten de kustgrotten van Pegeira de met uitsterven bedreigde mediterrane monniksrob, en natuurliefhebbers reisden hierheen om over velden met klaprozen en anemonen te wandelen.

Krediet: OCCRP

Een overeenkomst met de stedenbouwkundige dienst om openbare grond te verkopen aan een groep bedrijven achter de ontwikkeling. Ioannou tekende namens alle bedrijven.

In een “waarschuwingsbrief” uit 2019 van de Europese Commissie aan de Cypriotische regering werd Cyprus ervan beschuldigd geen “passende beoordeling” uit te voeren van verschillende projecten die het risico liepen gevoelige omgevingen te beschadigen – waaronder Cap St Georges.

Ioannou vertelde OCCRP dat we bij de ontwikkeling van dat gebied “zeer voorzichtig waren in het naleven van alle opgelegde regelgeving, inclusief milieubeperkingen, zodat de ontwikkeling de natuurlijke schoonheid van het gebied niet zal verstoren of schaden.” Hij zei dat zijn bedrijf, Korantina, en alle bedrijven die daaronder vallen, “altijd alle wet- en regelgeving volgen en dat we met volledig respect te werk gaan tegenover al onze klanten en medewerkers.”

Van 2016 tot 2022 hebben de bedrijven van Ioannou minstens 170.000 euro aan politieke donaties gedaan, waaronder elke partij die de afgelopen tien jaar onafgebroken in het parlement heeft gezeten, met uitzondering van de felste critici van de ontwikkeling – de Groene Partij. Theano Kalavana, voorzitter van OPEK, een Cypriotische denktank die zich richt op politieke en sociale problemen, vertelde OCCRP dat de donaties genereus waren volgens de normen van Cypriotische politieke donaties.

Ioannou zei dat al zijn politieke donaties ‘onder de maximale bijdrage lagen die door de wet is toegestaan’ en dat elke donatie ‘transparant was en openbare gegevens’ was.

Alexandra Attalidou, een wetgever die in 2021 via de Groene stemming werd gekozen voordat ze deze maand naar een andere partij overstapte, vertelde OCCRP dat er een onderzoek zou moeten komen naar de vraag of donaties politieke gunsten voor de bedrijven en de ontwikkeling van Cap St Georges hadden veiliggesteld.

“Het is duidelijk dat deze zaak moet worden onderzocht, om na te gaan in hoeverre er een verband bestaat tussen deze donaties en de tolerantie die de staat toonde tegenover zo’n flagrante schending”, zei ze.

Gelekte documenten leveren nieuw bewijs over de bron van de betaling aan de moordenaar van de journalist

11 december 2023 Dragana Peco (OCCRP/KRIK), Vesna Radojevic (KRIK) en Atanas Tchobanov (BIRD)

Aanklagers in de zaak van een vermoorde journalist in Kroatië vermoedden dat een betaling van 780.000 euro aan een van de moordenaars een betaling was voor de treffer, maar hebben nooit vastgesteld wie het geld heeft gestuurd. Uitgelekte gegevens onthullen de naam van de eigenaar van het bedrijf achter de betaling, en zijn zakelijke banden met de veroordeelde moordenaar.

Belangrijkste bevindingen

• Het Britse bedrijf General Pioneer op de Maagdeneilanden betaalde Slobodan Ðurović, een van de mannen die veroordeeld waren voor de moord op journalist Ivo Pukanić, in twee betalingen ruim 1 miljoen euro. Eén van hen, ter waarde van 780.000 euro, werd slechts drie weken vóór de moord op Pukanić overgemaakt, zeiden Kroatische aanklagers.
• Uit gelekte documenten blijkt dat de eigenaar van General Pioneer de Bulgaarse zakenman Ognian Bozarov was.
• Uit een e-mail die verslaggevers hebben gezien, blijkt dat de betaling van 780.000 euro aan Ðurović door de dochter van Bozarov werd omschreven als ‘uiterst urgent’.
• Uit bedrijfsgegevens blijkt dat Ðurović enkele maanden voor het bedrijf van Bozarov werkte voordat Pukanić werd vermoord, maar het bedrijf drie dagen voor de moord verliet.
• Montenegrijnse anti-witwasfunctionarissen twijfelden aan de verklaring van Ðurović voor de betaling, volgens een rapport verkregen door verslaggevers.

Gelekte documenten leveren nieuw bewijs over de bron van de betaling aan de moordenaar van de journalist

In oktober 2008 ontplofte een motorfiets vol explosieven op een parkeerplaats buiten het kantoor van Nacional in Zagreb, een weekblad dat bekend staat om zijn sensationele krantenkoppen en onthullingen over politieke en zakelijke schandalen. De scooter was naast een auto geplaatst die werd gebruikt door de oprichter van de publicatie, Ivo Pukanić. Hij was op slag dood toen het ontplofte, samen met een collega.

Twee jaar later veroordeelde een Kroatische rechtbank zes mannen voor de moord op Pukanić, tot in totaal 163 jaar gevangenisstraf. Aanklagers zeiden dat figuren uit de georganiseerde misdaad uit de hele Balkan betrokken waren bij het plannen en uitvoeren van de moord.

Krediet: Str/EPA/Shutterstock

De auto van Ivo Pukanić na de explosie waarbij hij in 2008 om het leven kwam.

 

De rechtbank oordeelde dat de ‘belangrijke tussenpersoon’ bij het organiseren van de moord Slobodan Ðurović was, een man geboren in Montenegro maar woonachtig in Servië, die door Interpol en verschillende andere regionale politiebureaus werd omschreven als een belangrijke figuur van de georganiseerde misdaad die in de criminele onderwereld bekend staat als ‘De Kardinaal.” Hij kreeg 23 jaar gevangenisstraf, maar het is nooit vastgesteld wie de moord heeft bevolen en betaald.

Aanklagers hadden beweerd dat contant geld van een mysterieuze overboeking van 780.000 euro naar de persoonlijke bankrekening van Ðurović in Montenegro was gebruikt om enkele moordenaars te betalen, maar daar leek het geldspoor te eindigen. De betaling kwam van een bedrijf genaamd General Pioneer Inc., maar het was geregistreerd op de Britse Maagdeneilanden, waar de strikte regels inzake bedrijfsgeheim het moeilijk maken om de eigenaren van bedrijven te bepalen. De persoon achter General Pioneer is een mysterie gebleven.

Maar dankzij gelekte documenten van de Cypriotische zakelijke dienstverlener MeritServus zijn verslaggevers van OCCRP’s partners KRIK in Servië en BIRD in Bulgarije er nu eindelijk in geslaagd de eigenaar van het bedrijf te identificeren: een Bulgaarse zakenman genaamd Ognian Bozarov.

Verslaggevers vonden geen direct bewijs dat Bozarov opdracht gaf tot of een rol speelde in de moord op Pukanić, maar de gelekte documenten – gecombineerd met informatie verkregen uit bedrijfsdocumenten en gerechtelijke dossiers door KRIK-verslaggevers – bieden nieuwe inzichten in de zakelijke omgang van Ðurović met Bozarov in de hoofdrol. tot aan de moord.

Uit dossiers uit de moordzaak en bedrijfsgegevens blijkt dat Bozarov Ðurović vóór de moord minstens een jaar in dienst had genomen via een ander bedrijf dat hij bezat, dit bedrijf was geregistreerd in Servië. Ðurović verliet zijn rol bij dit bedrijf, Karizia DOO, drie dagen voordat Pukanić werd vermoord.

Uit nieuw gelekte documenten blijkt ook voor het eerst dat generaal Pioneer Ðurović vijf maanden vóór de overdracht van 780.000 euro 255.000 euro betaalde.

KRIK vroeg de Kroatische aanklagers of ze de eigendom van generaal Pioneer hadden onderzocht, maar de vragen bleven onbeantwoord. Het is niet duidelijk of de aanklagers op de hoogte waren van de eerdere betaling van 255.000 euro of er onderzoek naar deden.

In een schriftelijke verklaring aan OCCRP zei Bozarov dat hij “zeer zeker niet de moord op [Pukanić] had geregeld” en nooit iemand had bedreigd of kwaad had gedaan. Bozarov zei dat alle betalingen via zijn bedrijven ‘puur voor zakelijke doeleinden waren’.

Tijdens zijn proces beweerde Ðurović dat de grote betaling die hij ontving verband hield met een grondtransactie in Belgrado, de hoofdstad van Servië. Maar de nieuwe documenten en gegevens die door verslaggevers zijn verkregen, roepen vragen op over de vraag of de zakelijke transacties van de crimineel met Bozarov economisch zinvol waren, en of de betalingen aan hem feitelijk verband hielden met een legitieme grondtransactie.

De gelekte MeritServus-bestanden werden verkregen door de pro-transparantiegroep Distributed Denial of Secrets en in eerste instantie gedeeld met OCCRP en de Guardian. Dit onderzoek maakt deel uit van Cyprus Confidential, een wereldwijde onderzoekssamenwerking onder leiding van het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) en Paper Trail Media.

🔗Over het ‘Cyprus Confidential’-project

Cyprus Confidential is een mondiaal onderzoek naar de Russische invloed op Cyprus, en hoe lokale dienstverleners oligarchen en miljardairs hielpen hun rijkdom te structureren in de jaren voorafgaand aan de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022. Het project is gebaseerd op ruim 3,6 miljoen documenten die zijn gelekt van zes verschillende Cypriotische dienstverleners en een Lets bedrijf.

De Cypriotische bedrijven zijn DJC Accountants, ConnectedSky, Cypcodirect, MeritServus, MeritKapital en Kallias and Associates. Aanvullende gegevens kwamen van een Lets bedrijf, Dataset SIA, dat Cypriotische bedrijfsregistratiedocumenten verkoopt via een website genaamd i-Cyprus.

De MeritServus- en MeritKapital-records werden gedeeld met OCCRP, ICIJ en andere media via Distributed Denial of Secrets (DDoS). OCCRP heeft eerder over deze bedrijven gerapporteerd en het huidige project bouwt voort op dit werk. ICIJ deelde ook de gelekte gegevens van Cypcodirect, ConnectedSky, i-Cyprus en Kallias and Associates die waren verkregen door Paper Trail Media. In het geval van Kallias and Associates werden de documenten verkregen van DDoS, die ze deelde met Paper Trail Media en ICIJ. OCCRP deelde de gelekte gegevens van DJC Accountants met mediapartners nadat ze deze eerder via DDoS hadden verkregen.

In het draadkruis

Pukanić had geen gebrek aan vijanden. Bot en onbeschaamd gebruikte hij zijn uitgebreide netwerk van politieke, zakelijke en onderwereldcontacten om voer te verzamelen voor de schandalige krantenkoppen en foto’s die hij over de pagina’s van Nacional verspreidde, waarvan hij in 1996 medeoprichter was.

Zijn collega’s bekritiseerden hem publiekelijk vanwege zijn vriendschappelijke banden met controversiële zakenlieden en criminelen, maar hij produceerde ook grote onderzoeksverhalen over machtige figuren. Zijn rapporten over de rijkdom van de voormalige Kroatische premier Ivo Sanader trokken brede aandacht. Dat gold ook voor een reeks verhalen over de connecties tussen de toenmalige president van Montenegro, Milo Djukanović, en de controversiële Servische zakenman Stanko Subotić. Pukanić schreef uitgebreid over de vermeende banden van Subotić en Djukanović met sigarettensmokkel. Toen Italiaanse aanklagers in 2002 een zaak tegen Djukanović startten, was de journalist een van hun getuigen (Djukanović beriep zich op diplomatieke onschendbaarheid om de aanklacht in Italië te laten intrekken).

Na een eerste aanslag op het leven van Pukanić in april 2008 kreeg hij politiebescherming. Maar desondanks bleek na zijn dood dat hij drie maanden lang in de gaten was gehouden voordat hij in 2008 werd vermoord, en dat de moord zo zorgvuldig was gepland dat een Servische sluipschutter op het dak van een naburig gebouw stond te wachten om hem neer te schieten voor het geval dat. de bom ontplofte niet, of de explosie doodde hem niet.

Hoewel het brein achter de moord op Pukanić nooit werd geïdentificeerd, werd in Servië een figuur uit de georganiseerde misdaad berecht wegens het orkestreren van de moord: Sreten Jocić. Jocić staat bekend als “Joca Amsterdam” vanwege zijn basis in Nederland en is een Servische drugsbaron en beruchte crimineel.

Krediet: RTS

Slobodan Ðurović (rechts) en Sreten Jocić, ook wel bekend als Joca Amsterdam, in het Paleis van Justitie in Belgrado.

 

In een Interpol-rapport uit Servië uit 2008, in samenwerking met de Nederlandse en Franse autoriteiten, werd Ðurović beschreven als de ‘rechterhand’ van Jocić en werd gezegd dat hij de zaken van Jocić leidde en namens hem bedrijven kocht. Volgens een ander rapport van Interpol Montenegro uit hetzelfde jaar was Ðurović in de jaren negentig de “kum” van Jocić (een Slavische uitdrukking voor een zeer nauwe relatie).

Servische aanklagers hebben Jocić in 2009 aangeklaagd en beweerden dat hij de moord op Pukanić had georganiseerd, maar hij werd uiteindelijk vrijgesproken nadat een rechter oordeelde dat de aanklager onvoldoende bewijs had geleverd van zijn verband met de moord.

De advocaat van Jocić heeft niet gereageerd op schriftelijke vragen. Ðurović reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Een ‘zeer dringende’ betaling

Tijdens het proces tegen Jocić in Servië werd Ðurović onder druk gezet over de 780.000 euro die hij op zijn bankrekening had ontvangen. Hij hield vol dat het geld was betaald “door mijn Bulgaarse vrienden” in ruil voor zijn hulp bij het indienen van papierwerk bij het stadsbestuur van Belgrado voor een grondtransactie. Op de vraag waarom hij zo’n hoog bedrag kreeg voor een eenvoudige taak die ‘iedereen… kon doen’, had hij geen duidelijk antwoord.

Montenegrijnse anti-witwasonderzoekers trokken ten tijde van het proces ook de verklaring voor de bankoverboekingen in twijfel en vertelden de Kroatische onderzoekers dat Ðurović de dag na de overdracht door generaal Pioneer 60.000 euro van zijn Montenegrijnse rekening had opgenomen. De Kroatische autoriteiten deelden de bevindingen met Servische collega’s, die later in een aanklacht zeiden dat deze geldopname deel uitmaakte van de manier waarop Ðurović de andere samenzweerders bij de moord betaalde.

Gegevens uit het proces en de gelekte documenten leveren aanvullend bewijs dat Ðurović en Bozarov al vele maanden samenwerkten voordat Pukanić werd vermoord.

Toen de politie Ðurović zes dagen nadat Pukanić was vermoord, arresteerde, namen ze twee telefoons van hem in beslag. Hoewel politie en aanklagers hiervan destijds geen kennis namen, vonden KRIK-journalisten die de oude rechtbankverslagen doorzochten telefoonnummers voor Bozarov in Bulgarije en Cyprus onder de contacten van Ðurović.

🔗Wie is Ognian Bozarov?

De 76-jarige Bozarov heeft een relatief laag profiel behouden, zelfs in zijn geboorteland Bulgarije. Een van de weinige publieke verwijzingen naar hem is te vinden in een boek uit 2011 van Christo Christov, een Bulgaarse onderzoeker en journalist. Christov schreef dat Bozarov voor de inlichtingendienst uit het communistische tijdperk werkte tijdens de dictatuur van Todor Zhivkov, die 35 jaar aan de macht was tot de val van het communisme in 1989.

Hoewel verslaggevers de connecties van Bozarov met de Bulgaarse staat niet konden bevestigen, blijkt uit documenten van het Amerikaanse ministerie van Justitie dat de Bulgaarse ambassade in Washington DC hem te hulp schoot toen hij daar in de jaren tachtig werd gearresteerd omdat hij naar verluidt had geprobeerd computertechnologie naar Bulgarije te sturen. schending van exportcontroles. Uit papierwerk blijkt dat de ambassade de kosten van een advocatenkantoor voor Bozarov en een andere Bulgaar heeft gedekt.

Volgens Amerikaanse rechtbankverslagen werden de aanklachten uiteindelijk ingetrokken, maar een Bulgaars parlementslid vroeg zich later af wie de borgsom van 250.000 dollar voor Bozarov had betaald.

Bozarov reageerde niet op vragen of hij bij de inlichtingendienst zat.

Het eerste bewijs dat Ðurović en Bozarov samenwerkten, dateert van november 2007, toen Ðurović een Servisch bedrijf genaamd Karizia overdroeg aan een ander bedrijf dat uiteindelijk eigendom was van door Bozarov voor de nominale vergoeding van 500 euro, ter dekking van het geld dat Ðurović had geïnjecteerd bij de oprichting van Karizia.

Ðurović had het bedrijf gebruikt om bij de Belgrado Land Development Public Agency een huurovereenkomst van 99 jaar voor een perceel aan te vragen. De prijs werd in september 2007 goedgekeurd en het contract werd op 5 november 2007 ondertekend – drie dagen nadat Karizia was overgebracht naar het bedrijf van Bozarov.

Op 1 december 2007, kort nadat hij Karizia aan Bozarov had overgedragen, tekende Ðurović een contract met generaal Pioneer om een ​​uitbreiding van het gebied waarop Karizia mocht bouwen te helpen veiligstellen. Zijn honorarium hiervoor zou 255.000 euro bedragen, ook al vereiste het verkrijgen van toestemming om het bouwoppervlak uit te breiden eenvoudigweg het betalen van een hogere huurovereenkomst. Generaal Pioneer had geen formele relatie met Karizia, en het is onduidelijk waarom Bozarov dit bedrijf gebruikte om Ðurović te betalen.

Het is ook onduidelijk waarom deze nevenovereenkomst überhaupt werd gesloten, aangezien Ðurović de algemeen directeur van Karizia bleef nadat hij de eigendom van het bedrijf had overgedragen, wat betekende dat hij voor het bedrijf bleef werken als werknemer van Bozarov.

In mei 2008 werd het verzoek ingewilligd door het stadsbestuur van Belgrado en werd de 255.000 euro op de Servische rekening van Ðurović gestort.

In een tweede contract tussen Ðurović en General Pioneer, gedateerd 19 september 2008, werden de voorwaarden vastgelegd voor de tweede aanvullende betaling van 780.000 euro voor het met succes vergroten van de omvang van de toegestane gebouwen op het perceel. Ðurović was op het moment van de tweede betaling nog steeds in dienst van Karizia.

Uit gelekte correspondentie blijkt dat de betaling van 780.000 euro met spoed is gedaan. In een e-mail aan een Cypriotische dienstverlener die hielp bij het beheer van General Pioneer, die de dag vóór de overboeking werd verzonden, schreef de dochter van Bozarov dat de betaling aan Ðurović “uiterst urgent” was en “morgenochtend, indien mogelijk als eerste, moest worden verzonden. ”

Vervolgens, slechts drie dagen voor de moord op Pukanić, nam Ðurović ontslag als directeur van Karizia en verliet hij het bedrijf, waarvan de eigendom tegelijkertijd werd overgedragen aan een Cypriotische firma.

Krediet: KRIK

Đurović werd ingehuurd om het papierwerk in te dienen voor het verkrijgen van bouwvergunningen voor grond in Belgrado, maar jaren later is daar niets gebouwd.

 

De dochter van Bozarov reageerde niet op een verzoek om commentaar. Bozarov reageerde niet rechtstreeks op vragen over zijn zaken met Ðurović, maar zei dat alle betalingen van zijn bedrijven werden ondersteund door “geldige contractuele documentatie”, en dat hij en zijn advocaten kopieën deelden van de contracten van generaal Pioneer, ondertekend met Ðurović, met betrekking tot de grondovereenkomst. .

Maar ruim vijftien jaar nadat deze documenten waren ondertekend, is er nog niets op het stuk grond gebouwd. Toen KRIK-verslaggevers vorige maand de locatie bezochten, vonden ze deze leeg, begroeid met vegetatie en verspreid met zwerfvuil.

Gesanctioneerde zakenman Eugene Shvidler ontkende financiële banden met aan het Kremlin gelinkte oligarch Roman Abramovich – maar gelekte documenten zeggen anders

28 november 2023 Tom Stocks (OCCRP) en Simon Lock (The Bureau of Investigative Journalism)

In een unieke juridische uitdaging om zijn sancties in Groot-Brittannië ongedaan te maken, betoogde zakenman Eugene Shvidler dat hij geen financieel voordeel had van zijn relatie met de aan het Kremlin gelieerde oligarch Roman Abramovich. Maar uit gelekte bestanden blijkt dat Shvidler via offshore-bedrijven honderden miljoenen dollars aan leningen heeft ontvangen van de voormalige eigenaar van Chelsea FC.

Belangrijkste bevindingen

• Uit gelekte documenten blijkt dat Shvidler minstens 637 miljoen dollar aan leningen heeft ontvangen van de offshore-bedrijven van Abramovich.
• Hij ontving in augustus 2006 een lening van $ 300 miljoen en investeerde dezelfde dag hetzelfde bedrag in het staalbedrijf van Abramovich.
• Volgens de voorwaarden van een overeenkomst uit 2021 beloofde de trust van Abramovich de rechten op het grootste deel van de schulden aan de kinderen van Shvidler, waardoor het feitelijk een geschenk van een half miljard dollar aan de familie werd, zei een expert.
• Deskundigen zeggen dat de uitdaging om een ​​precedent te scheppen, indien succesvol, de gesanctioneerde Russische oligarchen zou kunnen aanmoedigen om de Britse regering uit te dagen en tegoeden ter waarde van miljarden dollars vrij te geven.

Gesanctioneerde zakenman Eugene Shvidler ontkende financiële banden met aan het Kremlin gelinkte oligarch Roman Abramovich – maar gelekte documenten zeggen anders

Een zakenman die een rechtszaak heeft aangespannen tegen het besluit van Groot-Brittannië om hem te bestraffen vanwege zijn banden met de aan het Kremlin gelieerde miljardair Roman Abramovich, beweert dat hij nooit enig “financieel of materieel voordeel” uit de relatie heeft ontvangen. Maar uit gelekte documenten blijkt dat de bedrijven van Abramovich hem honderden miljoenen dollars hebben geleend –– en die schuld vervolgens feitelijk in een geschenk hebben omgezet.

Vorig jaar heeft de Britse regering Eugene Shvidler, een voormalig oliedirecteur uit de Sovjet-Unie, gesanctioneerd omdat hij profiteerde van zijn zakelijke banden met Abramovich, een tycoon die volgens de EU ‘lange en nauwe banden heeft met Vladimir Poetin’.

In februari startte Shvidler een zaak bij het Hooggerechtshof om de sancties tegen hem aan te vechten, met het argument dat hij “niet accepteert dat hij financieel of materieel voordeel heeft ontvangen van de heer Abramovich” en dat de sancties onevenredig en discriminerend waren.

In augustus werd zijn zaak afgewezen en vorige maand keurde het Hof van Beroep het verzoek van Shvidler goed om tegen het vonnis in beroep te gaan. Hij wacht momenteel op een datum voor de hoorzitting.

Maar ondanks Shvidlers aandringen dat de sancties tegen hem ongegrond zijn, blijkt uit gelekte documenten verkregen door OCCRP en haar mediapartner The Bureau of Investigative Journalism dat Shvidler aanzienlijk financieel voordeel behaalde dankzij zijn relatie met Abramovich. De bestanden zijn afkomstig van de Cypriotische zakelijke dienstverlener MeritServus, die hielp bij het beheer van delen van het offshore-imperium van Abramovich. Offshore-geheimhoudingsregels zouden elementen van de regelingen verborgen hebben gehouden als er geen lek was geweest.

Uit de documenten blijkt dat de bedrijven van Abramovich leningen aan Shvidler hebben verstrekt ter waarde van ten minste 637 miljoen dollar over een periode van twaalf jaar, van 2006 tot 2018. De leningen werden vaak verstrekt tegen vriendschappelijke voorwaarden, soms rentevrij. En in 2021 lijkt het vertrouwen van Abramovich zelfs nog verder te zijn gegaan, door gebruik te maken van meerdere overeenkomsten om meer dan $ 500 miljoen aan schulden effectief om te zetten in een geschenk aan de familie Shvidler.

Als de oproep van Shvidler succesvol is, zou dit een precedent kunnen scheppen en Russische oligarchen kunnen aanmoedigen om te proberen de sancties ongedaan te maken en tegoeden ter waarde van miljarden dollars vrij te geven, zegt Helen Taylor, een senior juridisch onderzoeker bij de Britse transparantiecampagnegroep Spotlight on Corruption.

“Als Shvidler in hoger beroep wint, denk ik dat dit betekent dat er alles is om voor te spelen en dat we veel oligarchen zullen zien die uitdagingen proberen te brengen”, zei Taylor. “Mensen kijken uit naar aanwijzingen over hoe de rechtbanken met dit beleidsterrein zullen omgaan – iedereen met uitdagingen in de pijplijn moet nerveus toekijken.”

De gelekte Meritservus-bestanden werden verkregen door de pro-transparantiegroep Distributed Denial of Secrets en in eerste instantie gedeeld met OCCRP en de Guardian. Dit onderzoek maakt deel uit van Cyprus Confidential, een wereldwijde onderzoekssamenwerking onder leiding van het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) en Paper Trail Media.

🔗Over het ‘Cyprus Confidential’-project

Cyprus Confidential is een mondiaal onderzoek naar de Russische invloed op Cyprus, en hoe lokale dienstverleners oligarchen en miljardairs hielpen hun rijkdom te structureren in de jaren voorafgaand aan de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022. Het project is gebaseerd op ruim 3,6 miljoen documenten die zijn gelekt van zes verschillende Cypriotische dienstverleners en een Lets bedrijf.

De Cypriotische bedrijven zijn DJC Accountants, ConnectedSky, Cypcodirect, MeritServus, MeritKapital en Kallias and Associates. Aanvullende gegevens kwamen van een Lets bedrijf, Dataset SIA, dat Cypriotische bedrijfsregistratiedocumenten verkoopt via een website genaamd i-Cyprus.

De MeritServus- en MeritKapital-records werden gedeeld met OCCRP, ICIJ en andere media via Distributed Denial of Secrets (DDoS). OCCRP heeft eerder over deze bedrijven gerapporteerd en het huidige project bouwt voort op dit werk. ICIJ deelde ook de gelekte gegevens van Cypcodirect, ConnectedSky, i-Cyprus en Kallias and Associates die waren verkregen door Paper Trail Media. In het geval van Kallias and Associates werden de documenten verkregen van DDoS, die ze deelde met Paper Trail Media en ICIJ. OCCRP deelde de gelekte gegevens van DJC Accountants met mediapartners nadat ze deze eerder via DDoS hadden verkregen.

De Britse regering heeft MeritServus en zijn oprichter, Demetris Ioannides, in april gesanctioneerd naar aanleiding van een OCCRP-rapport dat het bedrijf voor Abramovich lijkt te zijn blijven werken, zelfs nadat Moskou Oekraïne in februari 2022 had aangevallen. MeritServus reageerde niet op vragen die eerder dit jaar waren gestuurd over de vraag of het bedrijf bleef diensten verlenen aan Abramovich nadat hem een ​​sanctie was opgelegd.

Na de uitspraak van augustus vertelde de advocaat van Shvidler aan OCCRP’s mediapartner The Guardian dat de zaak “zeer belangrijke kwesties” aan de orde stelt en zei dat Shvidler “zo spoedig mogelijk een hoorzitting hoopt te hebben bij het Hof van Beroep”, hoewel hij niet reageerde op daaropvolgende vragen.

Shvidler en Abramovich reageerden niet op vragen per e-mail.

Oude vrienden

Shvidler, een in de Sovjet-Unie geboren afgestudeerde van het Moskouse Instituut voor Olie en Gas, die later zowel het Amerikaanse als het Britse staatsburgerschap verkreeg, was de president van Abramovichs oliebedrijf, OAO Sibirskaya Neftyanaya Kompaniya – beter bekend als Sibneft – toen het werd verkocht voor 13 miljard dollar. aan de Russische industriële staatsgigant PJSC Gazprom in 2005.

Door de Sibneft-deal werd Abramovich een van de rijkste mensen ter wereld. Volgens een schatting van Forbes bereikte Shvidlers eigen vermogen in 2021 een piek van $ 1,9 miljard. Maar de vriendschap van Shvidler met Abramovich gaat bijna veertig jaar terug, tot het begin van het verval van de Sovjet-Unie, zo blijkt uit het vonnis van augustus in zijn zaak bij het Hooggerechtshof.

De twee toekomstige miljardairs ontmoetten elkaar halverwege de jaren tachtig, maar terwijl Abramovich in Moskou bleef toen de Sovjet-Unie op instorten stond, volgde Shvidler een bedrijfsdiploma in de VS. Daarna werkte hij voor het internationale adviesbureau Deloitte & Touche in New York.

Halverwege de jaren negentig was Shvidler terug in Rusland als financieel directeur bij Sibneft. Hij werd een sleutelfiguur aan de zijde van Abramovich toen Sibneft enorme olieactiva verwierf tegen verlaagde prijzen te midden van de massale privatiseringen die de Russische economie dat decennium transformeerden. De lucratieve overnames van Sibneft waren deels te danken aan de nauwe banden die Abramovich en zijn zakenpartner Boris Berezovsky onderhielden met de toenmalige Russische president Boris Jeltsin, zo blijkt uit een uitspraak van de Britse rechtbank in een latere zaak tussen Abramovich en Berezovsky.

Shvidler werd directeur of manager bij verschillende andere bedrijven die eigendom waren van Abramovich, waaronder Evraz Plc, een in het Verenigd Koninkrijk genoteerde staalmultinational die voornamelijk in Rusland opereert, en de vermogensbeheerder Millhouse Capital. Nadat Abramovich Chelsea FC in 2003 kocht, werd Shvidler korte tijd directeur bij de voetbalclub en vestigde zich in de buurt van Londen.

Krediet: Neal Simpson/Alamy

Roman Abramovich en Eugene Shvidler kijken in augustus 2003 naar de allereerste Premier League-wedstrijd van Chelsea FC onder leiding van de Russische miljardair-eigenaar.

 

Twee weken na de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland heeft de Britse regering Abramovich gesanctioneerd en hem omschreven als “een van de weinige oligarchen uit de jaren negentig die onder Poetin een prominente rol heeft behouden.” De EU zei dat Abramovich “bevoorrechte toegang” had tot Poetin en dat “deze band met de Russische leider hem hielp zijn aanzienlijke rijkdom te behouden.”

Tom Mayne, een onderzoeker aan de Universiteit van Oxford en expert op het gebied van corruptiebestrijding, zei dat het waarschijnlijk was dat Abramovich zijn positie gedeeltelijk had behouden dankzij de nabijheid van Poetin.

“De enige manier waarop je in Rusland aanzienlijk kapitaal kunt behouden, is door trouw te zijn aan dat regime”, zei Mayne. “Als je betrokken bent bij een van de grote oliemaatschappijen, zoals zowel Abramovich als Shvidler waren, staat het buiten kijf dat je deze posities en rijkdom alleen kunt behouden door loyaliteit aan Poetin.”

Slechts enkele dagen nadat Abramovich de sancties had opgelegd, heeft de Britse regering ook Shvidler gesanctioneerd vanwege zijn associatie met Abramovich en zijn voormalige niet-uitvoerende bestuursfunctie bij Evraz. Groot-Brittannië merkte op dat Evraz opereert in een “sector van strategisch belang” voor de Russische regering.

Na deze zwarte lijst – die een wereldwijde bevriezing van zijn tegoeden inhield – lanceerde Shvidler zijn zaak tegen de sancties bij het Hooggerechtshof in Londen.

Shvidler zei dat hij “op geen enkele manier ‘geassocieerd’ is met de heer Abramovich, en in het bijzonder geen financieel voordeel van hem heeft ontvangen (direct of indirect)”, aldus een verklaring die voor de rechtbank is ingediend. Hij betoogde dat “mijn rijkdom voortkomt uit mijn eigen investeringen.”

Shvidler voerde ook aan dat hij geen invloed had op het beleid van de Russische regering, en zei dat het effect van de sancties ‘extreem’ was geweest. Hij legde twee getuigenverklaringen over waarin hij de rechtbank vertelde dat zijn privéjets aan de grond waren gehouden, dat hij niet langer huishoudelijk personeel in dienst kon nemen en dat zijn kinderen waren uitgesloten van hun betalende scholen.

“Mijn reputatie is enorm beschadigd en mijn vermogen om zaken te doen is vernietigd”, zei hij.

Krediet: Gareth Fuller/Alamy

Eugene Shvidler’s privévliegtuig aan de grond nadat de Britse regering sancties tegen hem had opgelegd.

Wanneer leningen geschenken worden

In tegenstelling tot de beweringen van Shvidler in de rechtbank dat hij geen “financieel of materieel voordeel” van Abramovich had ontvangen, suggereren gelekte documenten dat de investeringen van Shvidler werden gefinancierd door substantiële leningen verstrekt door de bedrijven van Abramovich gedurende meer dan een decennium, beginnend kort na de meevallersverkoop van Sibneft in 2005.

De eerste twee leningen, voor $ 300 miljoen en $ 48 miljoen, werden in 2006 uitgegeven door een bedrijf op de Britse Maagdeneilanden dat eigendom was van Abramovich. Dit bedrijf droeg later de rechten op de schuld van $ 300 miljoen over aan een ander van zijn firma’s op de Britse Maagdeneilanden, Sonora Capital Investments, volgens leningovereenkomsten verkregen door OCCRP.

Op dezelfde dag dat hij de lening van 300 miljoen dollar ontving, verwierf Shvidler aandelen ter waarde van dat bedrag in de holdingmaatschappij die eigenaar was van Evraz, het staalbedrijf van Abramovich, zo blijkt uit de gelekte documenten. Shvidler reageerde niet op vragen of de lening bedoeld was om zijn investering in Evraz te financieren.

In 2014 stemde een ander Abramovich-bedrijf ermee in om Shvidler maximaal $ 5 miljoen te lenen om te investeren in Raine Partners II LP, een fonds opgericht door de Amerikaanse zakenbank Raine Group. Die lening was ongedekt, wat betekent dat deze werd verstrekt zonder onderpand waar de kredietverstrekker beslag op kon leggen als deze niet werd terugbetaald. De schuld werd later overgedragen aan de firma Sonora Capital Investments op de Britse Maagdeneilanden.

In 2016 – hetzelfde jaar dat Shvidler van zijn vrouw scheidde, volgens zijn getuigenverklaring die was ingediend in de zaak tegen de Britse regering – leende een ander op de Britse Maagdeneilanden gevestigd bedrijf, eigendom van Abramovich, hem $ 100 miljoen om een ​​huwelijksovereenkomst te financieren. show. De lening is renteloos verstrekt.

En in 2018 verleende Sonora Capital Investments Shvidler twee extra ongedekte leningen, samen ter waarde van $323 miljoen. De leningen waren ‘voor doeleinden die hij naar eigen goeddunken bepaalt’.

Mayne, de anti-corruptie-expert, zei dat de overeenkomsten “zeer gunstig waren voor de leningnemer.”

“Het lijkt erop dat het om een ​​lening gaat aan iemand die dicht bij de uiteindelijk gerechtigde van de leningverstrekkende entiteiten staat”, zei hij.

Alles bij elkaar betekenen deze overeenkomsten dat Shvidler in 2019 zo’n 637 miljoen dollar aan schulden had opgebouwd bij één van de offshore-bedrijven van Abramovich.

 

Shvidler kreeg in 2021 een nog grotere gunst van Abramovich, toen de trust van Abramovich beloofde de rechten van het bedrijf op het grootste deel van deze schulden aan de kinderen van Shvidler over te dragen via een ingewikkeld herstructureringsproces dat in de gelekte bestanden werd onthuld.

Ten eerste ondertekende Abramovich’s Sonora Capital Investments vier vervangingsovereenkomsten waarmee het eigendom van $545 miljoen aan schulden, inclusief rente, ruilde voor promessen – juridische documenten waarin de ondertekenaar, in dit geval Shvidler, belooft de kredietverstrekker terug te betalen. (Hoewel de door OCCRP geziene overeenkomsten alleen werden ondertekend door Sonora Capital Investments en niet door Shvidler, werd een daaropvolgende overeenkomst die afhing van de uitvoering van de vervangingen door beide partijen ondertekend.)

Vervolgens werden de bankbiljetten overgedragen aan een bedrijf op de Britse Maagdeneilanden genaamd Brick Lane Holdings Limited, dat eigendom was van Abramovich’s Zeus Trust Settlement.

Dit alles had eenvoudigweg de schulden tussen de bedrijven van Abramovich door elkaar geschud, maar een extra reeks manoeuvres leek deze schuld in feite om te zetten in een geschenk aan de familie van Shvidler, zei Mayne.

In een juridisch document dat een ‘akte van schenking’ wordt genoemd, beloofde Zeus Trust de aandelen in Brick Lane Holdings – die inmiddels de rechten bezat op de schuld ter waarde van $ 545 miljoen (inclusief rente) – over te dragen aan de kinderen van Shvidler. De overdracht betekende dat ze uiteindelijk een bedrijf zouden erven dat op het moment van de pandrecht meer dan een half miljard dollar waard was – en als de schuld tegen die tijd nog openstond, zouden ze het recht hebben om deze te innen of te vergeven.

Krediet: Cyprus vertrouwelijk

Het op de Britse Maagdeneilanden gevestigde Cantley Investments Limited van Roman Abramovich stemde er in 2006 mee in om 300 miljoen dollar te lenen aan Eugene Shvidler.

 

Abramovich’s trust droeg ook het beheer van Brick Lane Holdings over aan een bedrijf geleid door Shvidler. Volgens een document dat een ‘akte van benoeming’ wordt genoemd, benoemde Zeus Trust ‘onherroepelijk’ de in Delaware gevestigde S6, LLC, waarvan het beherend lid Shvidler was, als gevolmachtigde en advocaat, waardoor het bedrijf werd gemachtigd om aandeelhoudersbevoegdheden en stemrechten uit te oefenen ‘in op elke manier die [het] passend acht.”

Deze stappen leken de oorspronkelijke leningen in een geschenk te veranderen, wat duidt op “een zeer nauwe persoonlijke relatie tussen de uiteindelijk gerechtigde van de bedrijven die het geld lenen en Shvidler”, vertelde Mayne aan OCCRP na het bekijken van de documenten.

 

Offshore-dekking

Het is onduidelijk of de Britse autoriteiten op de hoogte waren van de informatie over de leningen in de gelekte bestanden verkregen door OCCRP, maar ze lijken de bewering van Shvidler in de rechtbank tegen te spreken dat hij geen financieel voordeel heeft gehad van zijn relatie met Abramovich.

De complexiteit en ondoorzichtigheid van de regelingen zorgden ervoor dat de omvang van Shvidlers banden met Abramovich alleen kon worden ontdekt via gelekte documenten. De bewering van de regering dat Shvidler financieel voordeel uit Abramovich haalde, was alleen gebaseerd op openbare informatie over zijn verdiensten bij de bedrijven van de met het Kremlin verbonden magnaat.

Dit is “indicatief voor de problemen waarmee onderzoekers en wetshandhavers worden geconfronteerd” bij het onderzoeken van offshore-deals, zei Mayne.

“Het gaat om zoveel verschillende rechtsgebieden [en] het gaat om het bezoeken van verschillende plaatsen en het proberen informatie over uiteindelijk eigendom te verkrijgen, wat misschien niet beschikbaar is”, zei hij.

Toch vond de rechter van het Hooggerechtshof, Neil Garnham, de zaak van de regering voldoende om de rechtszaak van Shvidler af te wijzen, en de sancties tegen hem blijven bestaan ​​– tenzij hij slaagt in zijn beroep.

De nieuwe bevindingen van Cyprus Confidential kunnen de uitkomst van het hoger beroep niet beïnvloeden, aldus Taylor van Spotlight on Corruption.

“De rechtbank kan niet verder kijken dan wat de regering naar voren heeft gebracht,” zei Taylor. “De rechtbank zal kijken naar de redenen die de regering heeft gegeven voor het benoemen van Shvidler en kijken of dat redelijk was voor een besluitvormer.”

Ze voegde eraan toe dat Shvidler wettelijk niet verplicht was om informatie aan de rechtbank te verstrekken over de leningen die hij van Abramovich had gekregen, aangezien de leningen buiten de reikwijdte van de beschuldigingen van de regering vielen.

Krediet: Kommersant Fotobureau/Alamy

Roman Abramovich zat naast Vladimir Poetin tijdens een evenement in Sotsji, Rusland, in 2016.

 

Jamison Firestone, een Amerikaanse advocaat die in de jaren negentig het advocatenkantoor Firestone Duncan in Moskou oprichtte, zei dat Shvidler duidelijk een begunstigde was van het systeem van oligarchie dat Poetin om hem heen had opgebouwd.

Een Russische medewerker van Firestone’s firma,  Sergej Magnitsky, werd in 2009 gemarteld en stierf in de gevangenis nadat hij de klok had geluisd over belastingfraude door de overheid ter waarde van 230 miljoen dollar. Firestone vluchtte uit Rusland na de arrestatie van Magnitsky. Sindsdien adviseert hij over sanctieregimes tegen kleptocratische staten en hoe om te gaan met hun bevroren tegoeden.

“Hier is een man die zeker zijn geld heeft verdiend vanwege zijn relatie met Abramovich en Abramovichs nauwe, gezellige relatie met Poetin,” vertelde Firestone aan OCCRP. “Je krijgt geen uitkering van de Russische overheid, tenzij je nuttig voor ze bent.”

De factcheck werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.

Hoe Abramovich zijn financiële imperium ongehinderd kon uitbouwen via ING

18 november 2023 Karlijn Kuijpers, Tom Kreling, Jeroen Wester Knipselkrant Curacao KKC

Roman Abramovich heeft innige banden met de Russische president Vladimir Poetin | ANP

Internationaal onderzoek Meer dan vijftien jaar lang was ING dé huisbankier van Abramovich. De oer-Hollandse bank was van cruciaal belang voor de Russische oligarch om zich te kunnen nestelen in West-Europa.

Zijn omstreden miljarden stroomden jarenlang ongehinderd door ING.

Hoe Abramovich zijn financiële imperium ongehinderd kon uitbouwen via ING

„Mr. A.”, staat bovenaan een powerpointslide op een groot scherm in de boardroom van ING. Zijn volledige naam wordt niet genoemd, maar dat is voor de aanwezigen – directieleden en advocaten van ING, medewerkers van de financiële opsporingsdienst FIOD en het Openbaar Ministerie – ook niet nodig. Iedereen weet: „Mr. A.”, dat is de steenrijke oligarch Roman Abramovich, dan vijftig jaar, geboren in Rusland en woonachtig in Londen. Hij is eigenaar van voetbalclub Chelsea, vertrouweling van de Russische president Poetin, en op dat moment al ruim vijftien jaar klant bij ING.

Abramovich KOCHT BEDRIJVEN, LEENDE GELD AAN POLITIEKE VRIENDEN EN AAN ZIJN VOETBALCLUB CHELSEA, FINANCIERDE ZIJN LUXE LEVENSSTIJL, BETAALDE ZIJN PERSONEEL – ALLEMAAL VIA ING IN AMSTERDAM

Medewerkers van de FIOD en het OM zijn deze maandagochtend in februari 2017 naar het Zandkasteel gekomen in de Amsterdamse Bijlmer, destijds het hoofdkantoor van ING, om de directie te waarschuwen. De bank wordt verdacht van medewerking aan witwassen en andere financiële criminaliteit. Aan de hand van twaalf casussen maakt de FIOD-medewerker duidelijk waar het aan schort. En dat het menens is. Het besef dat er serieuze problemen zijn, was voorafgaand aan de bijeenkomst bij de directie nog niet echt ingedaald. „We hebben hier een bank te runnen”, zullen directieleden later tegen de fiscaal rechercheurs zeggen. Te veel vragen over witwassen, klantonderzoek en risicovolle betalingen leiden af van waar het volgens topman Ralph Hamers om draait: geld verdienen.

Als de FIOD-rechercheur doorklikt naar de slide met „Mr. A”, somt hij de gebreken op: de bank controleert de miljardentransacties van de oligarch onvoldoende, weet niet goed waar zijn vermogen vandaan komt, en heeft hem ten onrechte niet aangemerkt als ‘politiek prominent figuur’ die extra controle vereist. Als de rechercheur klaar is met zijn opsomming, blijft de zaal muisstil.

De macht van de oligarchen

Toen Russische tanks en troepen in februari 2022 Oekraïne binnenvielen, werden de oligarchen rondom Poetin op sanctielijsten geplaatst. Bij de handhaving van die sancties werd het westerse overheden al snel duidelijk hoe diep de oligarchen geworteld zijn in het westerse financiële systeem. En direct rees de vraag: hoe had hun financiële macht zo snel kunnen groeien? Hoe raakten ze zo verankerd in de westerse economie? Uit onderzoek van NRC, Trouw en Het Financieele Dagblad blijkt dat Roman Abramovich, die inmiddels op de sanctielijst staat, in de afgelopen vijftien jaar via ING in Amsterdam zijn financiële imperium ongemerkt en ingenieus wist uit te bouwen.

Roman Abramovich  (57) kocht bedrijven, leende geld aan politieke vrienden en aan zijn voetbalclub Chelsea, financierde zijn luxe levensstijl, betaalde zijn personeel – allemaal via ING in Amsterdam.

WE HADDEN VEEL TE WEINIG AANDACHT VOOR OLIGARCHEN. DE OORSPRONG VAN HUN GELD, DAAR STELDE JE GEEN VRAGEN OVER. MAAR HET HAD WEL IETS UNHEIMISCH

Ook na de waarschuwingen van de FIOD in 2017, na een schikking met het OM en nadat de internationale reputatie van Abramovitsj is veranderd van troeteloligarch in paria, kan hij bij ING nog altijd terecht voor miljardentransacties. ING reageerde niet inhoudelijk op vragen met als argument dat klantrelaties vertrouwelijk zijn. De bank liet wel weten dat het zeker bij grote klanten lang kan duren voordat je afscheid van hen kan nemen. Abramovitsj gaf ondanks herhaaldelijk aandringen bij zijn advocaat geen antwoord op vragen.

De innige relatie tussen Abramovitsj en ING blijkt uit Cyprus Confidential, een onderzoeksproject van 68 internationale media naar gelekte documenten van enkele financieel dienstverleners uit Cyprus, het belangrijkste Europese toevluchtsoord voor Russisch geld. Het project wordt geleid door het Internationaal Consortium van Onderzoeksjournalisten (ICIJ) en het Duitse onderzoeksplatform Paper Trail Media.

Gelekte documenten van MeritServus, de Cypriotische financieel dienstverlener die Abramovitsj als belangrijkste klant had, tonen hoe ING een spil werd in de financiële handel en wandel van een van de grootste en bekendste Russische oligarchen. En hoe Abramovitsj voor de bank veranderde van een klant die ze verwelkomde in een hoofdpijndossier.

Hoe de Russische oligarch Roman Abramovitsj jarenlang bij ING bankierde

Deze podcast luister je ook in onze app

Een astronomisch bedrag komt binnen

De belangrijkste deal uit zijn leven sluit Roman Abramovitsj niet in Rusland, maar met een paar Russische landgenoten op Amsterdam Sloterdijk, aan de Teleportboulevard vlak achter een kantoor van de Nederlandse Belastingdienst. Bestuurders van het daar gevestigde Gazprom Finance BV zetten op 13 oktober 2005 hun laatste handtekening onder de overeenkomst die Abramovitsj in één klap een van de rijkste mensen ter wereld zal maken.

Energieconcern Gazprom, onder controle van de Russische staat, koopt van Abramovitsj een oliebedrijf terug dat hij in de wilde jaren negentig, toen de Sovjet-Unie uiteen was gevallen, in handen kreeg. De prijs die de oligarch voor oliebedrijf Sibneft ontvangt, is ruim het vijftigvoudige van wat hij er tien jaar eerder voor had betaald.

En ING is de bank die het allemaal mogelijk maakt.

Kantoor Moskou van ING heeft Abramovitsj enkele jaren eerder als klant weten binnen te hengelen. En nu ratelen op kantoor Amsterdam Zuidoost onafgebroken de faxen en is het aanpoten. Vijf Cypriotische entiteiten, waarin Abramovitsj zijn te verkopen aandelen in Sibneft heeft ondergebracht, openden allemaal betaalrekeningen in de Bijlmer.

Wat er dan gebeurt, is zelden vertoond in het Nederlandse bankwezen. In het Zandkasteel, gebouwd naar de principes van antroposoof Rudolf Steiner, geroemd om zijn gebrek aan rechte hoeken en met oog voor de menselijke maat, komt op donderdag 20 oktober 2005 een astronomisch bedrag binnen voor één particuliere klant. Naar de net geopende ING-rekeningen maakt Gazprom in totaal 13 miljard dollar over – 13.079.298.058 dollar om precies te zijn.

 

Als de bank al het geld van alle betaalrekeningen van zijn miljoenen klanten bij elkaar veegt, dan is één op de twaalf euro’s van die berg van de oligarch. De bankmedewerkers dienen het bedrag nog diezelfde dag over te boeken naar weer andere ING-rekeningen op de Britse Maagdeneilanden.

Vanaf dat moment is Abramovitsj de grootste particuliere klant die de bank ooit heeft gehad. ING, een typisch Hollandse huis-, tuin- en keukenbank die haar inkomen vooral haalt uit hypotheken, levensverzekeringen en kredietverstrekking aan middenstanders, speelt ineens mee in de wereld der superrijken. Naar buiten toe kunnen medewerkers – bankgeheim – niet met hem pronken, maar bij hun eigen koffieautomaat is „Klant A.” een goed gespreksonderwerp. Al overzien maar weinigen het hele plaatje.

Verstrengeld met het Kremlin

Door de 13 miljard raakt ING verwikkeld in de complexe relaties tussen oligarchen en het Kremlin, blijkt uit verschillende recente journalistieke publicaties. Abramovitsj kreeg weliswaar 13 miljard dollar van de Russische staat, maar vrijwel niets daarvan kon hij beschouwen als zijn eigen geld, schrijft de Britse journalist Catherine Belton in Putin’s People, een veelgeprezen boek uit 2020 over de Russische oligarchie. De verkoop door Abramovitsj van het voormalige staatsbedrijf Sibneft was „het moment waarop de rijkdom van Abramovitsj nog verder met het Kremlin verstrengeld raakte dan voorheen”, aldus Belton. Diverse bronnen getuigen tegenover haar dat Abramovitsj vanaf dat moment niet zelf meer over zijn geld kon beschikken, maar het moest besteden aan projecten die Poetin belangrijk vond.

DOOR DE 13 MILJARD VAN ABRAMOVITSJ RAAKT ING VERWIKKELD IN DE COMPLEXE RELATIES TUSSEN OLIGARCHEN EN HET KREMLIN

Voor de risico’s van politieke beïnvloeding van oligarchen is bij banken en overheden op dat moment nauwelijks aandacht. Alles is erop gericht de Russische en westerse economieën te vervlechten. Westerse banken zien in het nieuwe Rusland een grote groeimarkt, en West-Europese overheden hopen dat Rusland zal ‘verwestersen’ als economische banden worden aangehaald.

Banken onderzoeken in die tijd nauwelijks waar het geld van rijke klanten vandaan komt. „We hadden veel te weinig aandacht voor oligarchen”, zegt een oud-medewerker van toezichthouder De Nederlandsche Bank, die anoniem wil blijven omdat hij nog in de sector werkzaam is. „De oorsprong van hun geld, daar stelde je geen vragen over. Maar het had wel iets unheimisch.”

Van zo’n ongemakkelijk gevoel is bij ING weinig te merken. Daar krijgt Abramovitsj een voorkeursbehandeling. Grote klanten geef je privileges. In de zomer van 2007 spreekt ING in een aanvullend contract af – een ‘side letter’ – dat de Algemene Bankvoorwaarden op sommige punten niet voor Abramovitsj gelden. Meer dan bij andere klanten accepteert ING financiële aansprakelijkheid als instructies via mail of telefoon niet goed aankomen bij de bank. De band tussen medewerkers van Abramovitsj en ING-bankiers was in de loop der jaren amicaal geworden: „Cliffy, see below”, mailt een medewerker van Abramovitsj in 2007 vanuit Moskou aan ING-medewerker Cliff van ‘KAZO’, zoals kantoor Zuidoost intern heet.

Schimmige zaakjes

Dat oligarchen in schimmige zaakjes zitten, is een wijdverbreid vermoeden. Abramovitsj geeft het in november 2011 zelf toe. Voor een Britse rechter erkent hij in de jaren negentig, tijdens de chaotische privatisering van Russische staatsbedrijven, honderden miljoenen dollars te hebben betaald aan een zakenpartner – vaak in contanten – voor lobbywerk om er president Jeltsin mee om te kopen. Zijn bekentenis staat een voortgang van zijn zakenrelatie met ING niet in de weg.

Via ING betaalt Abramovitsj voor de bouw van zijn superjacht Luna, leent hij geld van een van zijn eigen bedrijven om twee villa’s aan de Franse Côte d’Azur te kopen en bouwt hij een imposante kunstcollectie op met werken van Picasso, Mondriaan en Monet. ING staat met kredietbrieven garant bij de aankoop van schilderijen.

Naast die luxe koopt Abramovitsj via ING, in de jaren na de verkoop van oliebedrijf Sibneft, aandelen in strategische Russische bedrijven, waaronder een Noord-Siberische nikkelbedrijf, een gouddelver en een staalfabrikant die volgens onderzoekscollectief OCCRP levert aan het Russische leger. Hij neemt via ING een belang in een Russisch bosbouwbedrijf waar ook de Russische staat een flink aandeel in heeft. En hij belegt voor tientallen miljoenen euro’s in ING zelf, in de verhandelbare obligaties waarmee de bank geld leent op de kapitaalmarkt.

ING opent steeds meer bankrekeningen voor bedrijven van Roman Abramovich, zo blijkt uit de gelekte documenten van Cyprus Confidential. De oligarch heeft al snel meer dan honderd bankrekeningen in Amsterdam voor zijn vennootschappen op Cyprus en de Britse Maagdeneilanden. Ook zijn naaste vertrouwelingen – Chelsea-directeur Eugene Tenenbaum, zijn zakenpartner Eugene Sjvidler en zijn financieel assistent Natalja Choedyk – openen betaalrekeningen bij ING. Waarom zij een Amsterdamse bankrekening hebben is onduidelijk, ze wonen niet in Nederland en hebben hier voor zover bekend ook geen zakelijke activiteiten.

Voor ING is Abramovitsj een ideale klant. Wie stalt er nu permanent miljarden die de bank vervolgens weer kan uitlenen aan klanten? „Klant A”, zoals hij binnen de bank wordt genoemd, leent zelf niet, maar komt gratis geld brengen. De Rus levert ING extra financiële soliditeit.

De 13 miljard euro is het vaatje waaruit de oligarch met leningen, donaties, voorschotten en winstuitkeringen zijn geld over de wereld verdeelt.

Renteloos lenen en kwijtschelden

De vele kredieten die Abramovitsj via ING verstrekt, gaan dikwijls naar bedrijven van hemzelf, renteloos. Twee vennootschappen met hetzelfde adres op de Britse Maagdeneilanden lenen miljarden aan elkaar. Waar al die leningen voor bedoeld zijn, blijft op basis van de documenten veelal onduidelijk: voor „algemene bedrijfsdoeleinden” staat dan bijvoorbeeld in de leenovereenkomsten. Veel schuldenaren – bijvoorbeeld bedrijven van Abramovitsj en zijn zakenpartners – lossen niet af. Honderden keren worden afbetaaldata vooruit geschoven, geregeld scheldt de Rus hun de schulden kwijt, tot miljarden dollars aan toe.

In deze kringen gebruik je leningen niet omdat mensen geld nodig hebben. Leningen gelden als ideale manier voor rijkaards om hun kapitaal zonder gedoe en zonder overmatige belastingafdracht te verschuiven. Je hoeft alleen een kredietovereenkomst aan te passen, de schuld over te dragen aan een derde partij, en je geld is ‘verplaatst’, zonder dat een betaling heeft plaatsgevonden. Als partij A bijvoorbeeld 100 miljoen uitleent aan partij B, kan A de vordering vervolgens overdragen aan een derde partij, C. Als de 100 miljoen vervolgens aan C wordt afbetaald, is er feitelijk geld van A naar C verplaatst, zonder dat een banktransactie heeft plaatsgevonden. Banken horen betaaltransacties in de gaten te houden, maar hebben veel minder zicht op vorderingen die via aanpassing van leencontracten worden verplaatst.

Een bank is wettelijk verplicht te weten wie haar klanten zijn en hoe de ‘kerstboom’ van hun bedrijven eruitziet. Maar ING heeft dat overzicht niet, zal jaren later na onderzoek van de FIOD blijken. De rekeningen van Abramovitsj vallen onder verschillende ING-afdelingen: hij zit bij de trustbalie, bij het filiaal rijke particulieren en soms valt de oligarch met nauwe banden met het Kremlin gewoon onder de afdeling midden- en kleinbedrijf.

NA DE RUSSISCHE INNAME VAN DE KRIM WERDEN WE NERVEUS EN GINGEN WE VOOR HET EERST KIJKEN NAAR GELD VAN RUSSISCHE OLIGARCHEN IN NEDERLAND. MAAR HET KWAAD WAS AL GESCHIED. DE OLIGARCHEN WAREN AL BINNEN IN HET FINANCIËLE SYSTEEM

De managers die vanuit Moskou en Cyprus het imperium van Abramovitsj bestieren, houden zijn identiteit het liefst verborgen. Met hulp van trustmaatschappijen, complexe relaties tussen moeder- en dochterbedrijven en wisselende volmachten trekken zij een rookgordijn op, zo blijkt uit correspondentie. Als zij in april 2013 een nieuwe rekening voor hun baas willen openen, vullen zij „Mr. Blue” in als eigenaar op het aanmeldformulier van ING.

Zorro-achtige strepen

Zijn Boeing 767, een volledig omgebouwd passagiersvliegtuig – bijgenaamd ‘de bandiet’ vanwege de Zorro-achtige strepen – met vier slaapkamers, drie badkamers, een vergulde eetzaal en een raketafweersysteem, brengt Abramovitsj onder in een Arubaans bedrijfje. Als zijn manusje-van-alles vanaf Cyprus de vennootschap probeert onder te brengen bij een Arubaanse trustmaatschappij, willen de Arubanen weten wie de eigenaar is. De administrateurs van de oligarch zijn in dubio. Wat moeten ze doen? Ze vragen het aan Irina Panchenko in Rusland, rechterhand van Abramovitsj en voormalig lid van de Doema, het Russische parlement. Haar antwoord is glashelder: je moet de naam van de baas niet noemen.

Het resulteert in een maandenlange discussie met de Arubanen. „Ik stel voor om te zeggen dat ik de uiteindelijke eigenaar ben”, schrijft het belangrijkste Cyprus-contact van de oligarch aan collega’s. Hij wil voorkomen dat zijn baas, die hij „RA” noemt, op het formulier verschijnt. „Want dat zouden de Russische autoriteiten verkeerd kunnen interpreteren.” Welke verkeerde interpretatie de vertegenwoordigers van Abramovitsj vrezen, wordt uit de documenten niet duidelijk.

De discussie loopt zo hoog op dat de privéjet zijn Arubaanse registratie dreigt te verliezen en niet meer mag vliegen. Pas dan nemen de administrateurs op Cyprus hun verlies. Boodschap aan Oranjestad: Roman Abramovitsj is de ‘uiteindelijke begunstigde’.

Rusland neemt de Krim in

Jarenlang is er vanuit banken en toezichthouder DNB weinig aandacht voor het Russische geld dat door Nederlandse banken stroomt. Dat verandert in 2014, wanneer Rusland de Krim inneemt, aldus de oud-medewerker van DNB. „Toen werden we nerveus en gingen we voor het eerst kijken naar geld van Russische oligarchen in Nederland”, zegt de voormalig toezichthouder. „Maar het kwaad was al geschied. De oligarchen waren al binnen. Ze waren al binnen in het financiële systeem.”

Vanaf dat moment gaat DNB langzaamaan meer eisen stellen aan banken: ze moeten beter onderzoeken wie hun klanten zijn, waar hun geld vandaan komt, en welke transacties zij doen.

Voor de financiële opsporingsdienst FIOD gaat het allemaal te langzaam. Zij zien dat er veel fout geld door Nederlandse banken stroomt en vinden de aanpak van DNB te vriendelijk, te vragend. In 2016 doet de FIOD invallen bij ING en begint de dienst strafrechtelijk onderzoek naar de bank.

Terwijl het FIOD-onderzoek loopt, gaan de voor ING risicovolle betalingen door. In december 2016 geven negentien vennootschappen van Abramovitsj opdracht aan de Russische staatsbank VTB om hun tegoeden bij VTB Duitsland te verplaatsen naar ING in Amsterdam op net geopende rekeningen. De Russische VTB is door een veelvoud aan sancties na de invasie van de Krim steeds verder in het nauw gekomen. Niets in de gelekte gegevens wijst erop dat ING met de overdracht van die tegoeden problemen heeft.

Waarschuwingen

Datzelfde jaar krijgt ING ook waarschuwingen van concurrent Deutsche Bank, onthulden Het Financieele Dagblad, Trouw en Investico drie jaar geleden op basis van documenten van de Amerikaanse financiële autoriteit FinCEN. Deutsche Bank ziet tussen 2016 en 2017 voor een kleine 1,3 miljard dollar aan verdachte betalingen van entiteiten van Abramovitsj voorbijkomen, via ING-rekeningen. Deutsche Bank vindt de transacties vreemd, omdat vrijwel identieke bedragen heen en weer flitsen tussen vennootschappen in verschillende landen. Het lijkt erop of het geld enkel wordt rondgepompt, zegt Deutsche Bank die als intermediair bij de transacties betrokken is. Is dit niet verdacht?

Nee, zo antwoordt ING aan collega’s van Deutsche, er is niets aan de hand.

Deutsche Bank meldt zijn zorgen hierover aan de Amerikaanse autoriteiten, een zorgwekkende ontwikkeling voor ING. Als bankiers ergens bang voor zijn, dan zijn het wel zulke meldingen bij een toezichthouder van de VS. Zo kan je de Amerikaanse justitie achter je aan krijgen.

Begin 2017 volgt de berisping in de boardroom van ING, waarbij opsporingsdienst FIOD waarschuwt dat ING te grote risico’s neemt met Abramovitsj. Wat ING daarna doet – of ze een onderzoek instelt naar Abramovitsj, of ze meldingen doet bij de autoriteiten – valt uit de stukken niet op te maken. De FIOD besluit de zaak-Abramovitsj uiteindelijk te laten liggen, omdat de financieel rechercheurs andere casussen uitwerken waarin ING te weinig doet om witwassen te voorkomen. Wel is duidelijk dat de risicovolle transacties na de waarschuwing nog jaren doorgaan.

Het zogeheten Zandkasteel, het voormalige ING-hoofdkantoor. Het gebouw is gemaakt naar de principes van antroposoof Rudolf Steiner. Foto Hedayatullah Amid

De reputatie van Abramovitsj verslechtert snel. Wanneer begin 2018 de dubbelspion Serge in het Britse Salisbury wordt vergiftigd, lopen de spanningen tussen het Verenigd Koninkrijk en Rusland op. Enkele maanden daarna laat Abramovitsj verstek gaan bij de FA Cup-finale tussen ‘zijn’ Chelsea en Manchester United. Britse kranten speculeren dat hij geen Brits visum kan krijgen.

Ondertussen blijft Abramovitsj ING gebruiken voor risicovolle betalingen. Drie Russische zakenmannen ontvangen een brief van een van de bedrijven van de oligarch dat ze een paar miljoen moeten terugbetalen op een rekening van ING. Een van hen is Konstantin Nikolajev. Volgens Amerikaans Senaatsonderzoek was Nikolajev een belangrijke financier van de Russische spion Maria Boetina, die in 2018 in de Verenigde Staten werd veroordeeld tot anderhalf jaar gevangenisstraf voor illegale spionage. Boetina probeerde via achterdeurtjes een direct communicatiekanaal te creëren tussen de regering-Trump en Rusland, buiten de officiële diplomatieke kanalen om. De vermoedelijke spionnenfinancier Nikolajev moet dus aan ING betalen.

Gevaar voor nationale veiligheid

De Zwitserse krant Tages-Anzeiger onthult in 2018 dat Abramovitsj’ Zwitserse visumaanvraag is geweigerd vanwege witwasverdenkingen en „banden met criminele organisaties”. Hij vormt bovendien een mogelijk gevaar voor de nationale veiligheid, aldus de Zwitserse federale politie.

In datzelfde jaar krijgt ING de grootste witwasboete die een Nederlandse bank ooit werd opgelegd. De bank schikt voor 775 miljoen euro met het Openbaar Ministerie en wordt gestraft voor de slechte controle van dubieuze klanten en onvoldoende tegengaan van witwassen. Het Openbaar Ministerie besluit in de zaak te focussen op vier casussen waarin ING te weinig deed om witwassen te voorkomen. Voor de zaak-Abramovitsj wordt ING niet gestraft. De bank belooft bij de schikking haar antiwitwasbeleid te verbeteren. De Nederlandsche Bank houdt daar toezicht op. ING laat in een reactie weten dat het sinds de schikking afscheid heeft genomen van een reeks klanten die niet meer passen binnen het „risicoprofiel” van de bank. Het verbetertraject is nog steeds in ontwikkeling, laat de bank weten.

Maar ook daarna stoppen de betalingen van Abramovitsj niet.

In oktober 2018 leent de Rus 45 miljoen dollar aan Vasili Anisimov, een oligarch en baas van de Russische judobond. Twee maanden erna kondigt een bedrijf van de oligarch op de Britse Maagdeneilanden aan 2,94 miljard dollar dividend over te maken naar een rekening bij ING. Vanaf die rekening zal het op de privérekening van Abramovitsj moeten worden uitgekeerd. En in 2019 gaat er nog 8 miljoen dollar naar Malkin Naumovitsj, een oud-senator uit de Siberische regio Tsjoekotka.

Van het toneel

Pas in 2020 verdwijnt Abramovitsj bij ING langzaam van het toneel. Transacties die eerst via ING liepen, gaan nu via UBS in Zwitserland. In het voorjaar van 2020 stoppen de betalingen via ING en worden enkele ‘Amsterdamse’ bankrekeningen definitief opgeheven. Drie maanden eerder heeft Ralph Hamers, topman van ING, aangekondigd over te stappen naar UBS. Of deze samenloop op toeval berust, is onduidelijk. Hamers reageert niet op vragen hierover.

Een kleine drie weken na de Russische invasie van Oekraïne komt er een einde aan de financiële machtspositie die Abramovitsj via ING zo zorgvuldig heeft opgebouwd. Europa plaatst hem op een sanctielijst. Franse autoriteiten leggen beslag op het kasteel aan de Côte d’Azur dat Abramovitsj via ING kocht. Drie maanden na de invasie wordt voetbalclub Chelsea verkocht. En het staalbedrijf waarin Abramovitsj via ING een aandelenbelang van 28 procent verwierf, wordt in mei 2022 op de Britse sanctielijst geplaatst. Volgens Britse autoriteiten is het bedrijf de belangrijkste leverancier van staal voor treinrails om materieel en troepen naar het front te sturen. Waar Abramovitsj nu verblijft, is onbekend.

Correctie (14 november 2023): in een eerdere versie van dit artikel stond dat dubbelspion Sergei Skripal in het Britse Salisbury werd vergiftigd en toen stierf. Dat klopt niet: Skripal overleefde het. Dat is hierboven aangepast.

Onderzoek Cyprus Confidential

Cyprus Confidential is een internationaal onderzoeksproject naar 3,6 miljoen gelekte documenten van zes financiële dienstverleners en een bedrijvenregister uit Cyprus, geleid door het internationale journalistenconsortium ICIJ en het Duitse onderzoeksplatform Paper Trail Media. Ruim 200 journalisten uit 55 landen onderzochten gezamenlijk de documenten. In Nederland nemen NRC, Het Financieele Dagblad en Trouw deel aan het project. ICIJ heeft de echtheid van de documenten gecontroleerd en NRC, Trouw en Het Financieele Dagblad hebben de informatie uit de documenten gestaafd met externe bronnen.

Gegevens van de Cypriotische dienstverleners Connected Sky, Cypcodirect en het bedrijvenregister i-Cyprus kwamen in handen van Paper Trail Media.

De informatie van de Cypriotische financieel dienstverleners MeritKapital, MeritServus en Kallias and Associates werd gelekt aan Distributed Denial of Secrets, een Amerikaanse non-profitorganisatie die gelekte documenten publiceert. Gegevens van het Cypriotische accountantskantoor DJC Accountants werden gedeeld met journalistencollectief OCCRP.

ICIJ heeft niet betaald voor de gegevens en ICIJ en de daarbij aangesloten journalisten hebben geen afspraken gemaakt over hoe zij de gegevens moesten gebruiken. De journalisten waren daarin volledig vrij.

Reageren? onderzoek@nrc.nl

Eindredactie

Guus Ritzen, Renée Peereboom, Hans Wammes

Infographics

Fokke Gerritsma/Studio NRC

Fotoredactie

Paula van Akkeren en Sonny Lensen

Vorm en techniek

Koen Smeets

Bron: NRC Handelsblad