9 maart 2023 OCCRP
Huurmoordenaars die werken voor een criminele groep die actief is in Montenegro en Servië, gebruikten open-source inlichtingentechnieken, speurden naar appartementensites, satellietbeelden en online geplaatste toeristenfoto’s, om de leider van een rivaliserende clan op te sporen en te vermoorden terwijl hij zich verstopte in Griekenland .
Hoe een Montenegrijnse bende open source-informatie gebruikte om te doden
De Montenegrijnse misdaadbaas Alan Kožar had veel moeite gedaan om in leven te blijven, aangezien een oorlog met een rivaliserende clan een bloedspoor door Europa achterliet. Maar uiteindelijk hielp een simpele zonnebrand hem te doden.
Kožar verstopte zich in de zomer van 2020 op het Griekse eiland Corfu en gebruikte een gecodeerde sms-app om contact te houden met zijn bemanning.
“Ik heb slecht geslapen – ik ben gisteren verbrand door de zon en werd steeds wakker”, schreef Kožar.
‘Broeder, ze zeggen dat yoghurt goed is’, antwoordde een van zijn medewerkers. “Dus bedek jezelf erin, als je er geen last van hebt.”
“Ik heb yoghurt, ik zal het nu op mezelf smeren,” antwoordde Kožar.
Maar Kožar was verraden. Direct nadat hij het huismiddeltje tegen zonnebrand had voorgesteld, gebruikte de man die hij een bericht stuurde een andere telefoon om een foto van de uitwisseling te maken en deze naar de aartsvijanden van Kožar te sturen.
De 43-jarige Montenegrijn werd opgejaagd door moordenaars van een rivaliserende clan, de Kavač. Een andere baas van zijn eigen groep, de Škaljari, was net vermoord. Als een van de topleiders van Škaljari wist Kožar dat hij de volgende zou kunnen zijn. Dus onthulde hij nooit zijn locatie, zelfs niet wanneer hij communiceerde met een mede-clanlid dat hij dacht te kunnen vertrouwen.
Nu hielpen de berichten die hij naar zijn compagnon stuurde niet alleen om de vermoedens van de Kavač-clan te bevestigen dat Kožar hoogstwaarschijnlijk in Griekenland was, maar brachten ze ook een van zijn zwakheden aan het licht: hij kwam graag uit zijn schuilplaats om te zonnen op het strand.
Door de klachten van Kožar over zonnebrand konden agenten van Kavač hem de komende weken volgen, met behulp van open source-onderzoekstechnieken (ook bekend als OSINT) die vaker door journalisten en politie worden gebruikt, waaronder satellietbeelden, sites met appartementenlijsten en toeristenfoto’s.
Dit verhaal van die jacht, onlangs verteld door OCCRP’s Servische ledencentrum, KRIK , is gebaseerd op een rapport van de geheime politie dat duizenden chatberichten analyseerde die waren uitgewisseld door de vijanden van Kožar.
Bijna precies een maand na zijn zonnebrand werden Kožar en een medewerker neergeschoten in een kogelregen voor hun villa op Corfu. De moordenaars hadden hun weg tot aan zijn deur gevonden.
Slecht bloed
De ambitieuze OSINT-moordoperatie, die minstens 1,4 miljoen euro kostte en waarbij bijna een dozijn mensen ter plaatse betrokken waren, was een keerpunt in de jarenlange strijd tussen de Škaljari- en Kavač-clans.
Beide groepen komen uit Kotor, een stad aan de pittoreske Adriatische kust van Montenegro. Sterker nog, ze maakten ooit deel uit van een enkele bende die Zuid-Amerikaanse drugs naar Europa smokkelde. Maar de groep splitste zich in 2014, wat leidde tot een breuk die andere Servische en Montenegrijnse criminele organisaties heeft aangetrokken en tot meer dan 70 moorden heeft geleid.
Enig inzicht in deze geheime wereld van geweld is de afgelopen jaren mogelijk gemaakt dankzij bewijs dat is verkregen van Sky ECC, de gecodeerde berichten-app die de voorkeur geniet van leden aan beide kanten.
De app werd gekraakt door Europese onderzoekers , wat begin 2021 leidde tot een reeks invallen bij georganiseerde criminele groepen in België, Frankrijk en Nederland. Het politiebureau van de EU, Europol, stuurde het nieuw verkregen bewijsmateriaal ook door naar de Balkanlanden, wat leidde tot tientallen arrestaties . Bewijs verkregen van Sky ECC is gebruikt in strafzaken tegen leden van zowel de Škaljari- als de Kavač-clans.
Maar toen Kožar in 2020 in de Corfu-zon koesterde, was dat allemaal toekomstmuziek.
Hij was een invloedrijke man, zeer gerespecteerd onder zijn collega’s, met een reputatie voor effectief mentorschap van jongere bendeleden. Hij had in de loop der jaren een lang strafblad verzameld, waaronder verschillende jeugdveroordelingen en, meer recentelijk, een gevangenisstraf van bijna zeven jaar voor het plaatsen van explosieven op een bouwplaats om de eigenaar ervan te intimideren.
Nu was hij weer op de vlucht voor de wet – dit keer voor het plannen van de moord op een oudere Montenegrijnse gangster – maar het echte gevaar kwam van de rivaliserende Kavač-clan.
Hoewel zijn vijanden zijn exacte verblijfplaats niet wisten, bleek Kožar’s afhankelijkheid van Sky ECC een cruciale kwetsbaarheid. Dankzij een Kavač-lid met een officiële vergunning om het geheime communicatiesysteem te verspreiden, kon de clan zien in welk land een bepaald aantal actief was. Ze zagen dat de telefoon van Kožar in Griekenland was.
Het was natuurlijk altijd mogelijk dat hij het aan iemand anders had gegeven. Hoe konden ze hem opsporen?
‘Voor eer en gerechtigheid’
Een belangrijke stap was het verkrijgen van de medewerking van een van Kožars vertrouwde medewerkers: een man genaamd Ratko Živković, bijgenaamd ‘Zemo’. Volgens het politierapport dat KRIK in handen kreeg, zou Zemo 100.000 euro verdienen in ruil voor het helpen opsporen van zijn nietsvermoedende baas.
Het bericht dat hij doorstuurde over de zonnebrand was een vroege bevestiging dat Kožar inderdaad in Griekenland was. Maar het mediterrane land heeft veel stranden en de vijanden van Kožar hadden meer informatie nodig.
Om hun jacht te coördineren, creëerden ze hun eigen chatgroepen op Sky ECC – de ene genaamd “Voor eer en gerechtigheid” en de andere genaamd “Actie” – waar ze tussen juni en december 2020 meer dan 12.000 berichten uitwisselden. Ze bespraken onder andere hoe om meer foto’s van Kožar te krijgen.
Een groepslid dat contact had met de tussenpersoon, Zemo, vroeg om advies: “Het zou goed zijn om een onderwerp te vinden, zodat ik hem constant kan schrijven”, schreef hij.
“Stuur een foto van een wapen als het duur is”, was een suggestie. “Een gestolen auto die wordt aangeboden, een motor … Dat zijn onderwerpen die hem interesseren.”
“Je moet op hem jagen met een foto uit de sportschool”, adviseerde een andere persoon.
De volgende belangrijke aanwijzing kwam toen Zemo een foto doorstuurde die Kožar had genomen in een restaurant aan het strand.
Te oordelen naar de vorm van een klein eilandje dat op de achtergrond verscheen, identificeerden twee leden van de groep de locatie door op internet te zoeken naar foto’s met vergelijkbare uitzichten.
Het restaurant was in Perama, een dorp aan de oostkust van Corfu.
“Hij is verdomme op Corfu”, schreef een van de groepsleden. “Nik en ik vonden de verdomde bar tegelijkertijd.”
Een andere persoon merkte op dat Kožar een goede locatie had gekozen om zich te verstoppen.
‘Het is de beste schuilplaats, het is er warm en er staan veel bomen. Ik was er maar één keer, [kwam] uit Montenegro op een jacht.
Ze brachten hun bevindingen onmiddellijk over op verschillende bendeleden die al in Griekenland waren.
“We hebben boten nodig, een schip”, antwoordde een lid van het verkenningsteam. ‘We maken nu alles af, aangezien we weten waar het is. Nu gaan we heel Corfu onderzoeken op Google.’
Gelukkig voor hen bleef Zemo leveren. Vervolgens kwam een foto van een motorfiets die Kožar had gehuurd; het opsporen van de naam van het verhuurbedrijf hielp om te bepalen waar hij op het eiland verbleef.
Toen kregen ze de grote prijs: een foto van het zwembad bij de villa van Kožar.
Zoekend op sites voor verhuur van onroerend goed, zochten zijn vijanden naar Griekse villa’s met zwembaden en vonden ze waarvan ze dachten dat het dezelfde zou kunnen zijn.
“Vergelijk het met zijn foto, het is gewoon dat deze [foto] uit een oude advertentie komt”, schreef iemand. “Je ziet een boom en een glijbaan … Vlak naast de ligstoel, net als op zijn foto.”
Voor alle zekerheid vergeleken ze de foto van Kožar met satellietbeelden van de villa op Google Maps.
“Goed gedaan, bro”, schreef een lid. “Dat is het, geweldig. Je hebt me zo gelukkig gemaakt … Weet je nog dat we schreven dat die gek na een paar maanden zou ontspannen?
‘Iedereen draagt maskers’
De volgende stap was het plannen en uitvoeren van de moord.
“Kunnen we ingenieurs vinden om al het werk uit te voeren?” vroeg een lid in schijnbare code en merkte op dat maatregelen die zijn genomen om de COVID-19-pandemie te bestrijden in hun voordeel zouden kunnen werken: “Het is goed dat iedereen nu maskers draagt.”
Maar de pandemie zorgde wel voor uitdagingen. Reisbeperkingen en quarantainevereisten maakten het moeilijk om snel internationale grenzen over te steken, waardoor de groep besprak hoe ze de hitploeg illegaal Griekenland binnen konden krijgen.
“Een Macedoniër uit [de stad] Gevgelia neemt 1.500 euro [per persoon], overhandigt [de persoon] aan een Griek en rijdt ze naar Thessaloniki”, schreef een lid.
In een andere last-minute hapering trok een lid van het verkenningsteam zich terug uit elke deelname aan de daadwerkelijke moord, omdat hij Griekenland was binnengekomen met zijn echte paspoort en bang was om door de autoriteiten te worden geïdentificeerd. Dit leidde ertoe dat een van zijn collega’s zich ook terugtrok, waardoor de organisatoren twee vervangers moesten sturen.
Op 20 juli hadden de huurmoordenaars zich aangesloten bij verkenners die al op Corfu waren, nadat ze de Macedonische smokkelaar hadden ingehuurd om hen te helpen illegaal door Noord-Macedonië te reizen en vervolgens op de motor de Griekse grens over te steken.
Gedurende de volgende drie dagen zetten ze de villa van Kožar uit en maakten foto’s van hem en een medewerker die in de tuin liep, zat en praatte. De verkenners hadden de quads die ze zouden gebruiken voor hun ontsnapping al gehuurd.
Informatie verkregen door verslaggevers over de moord onthult geen inside details over de laatste dagen van planning van de groep. Maar die eerste aanwijzing over Kožars voorliefde om tijd in de zon door te brengen, kan nuttig zijn gebleken: op 23 juli werden hij en zijn compagnon neergeschoten voor hun villa, net toen ze terugkeerden van het strand.
De moordenaars vluchtten per quad naar een boot die wachtte om hen terug naar het vasteland te brengen. Vanuit de badplaats Syvota begaven ze zich naar Thessaloniki, waar ze in een gehuurd AirBnB-appartement verbleven, voordat ze de grens overstaken naar Noord-Macedonië en uiteindelijk terug naar Servië.
Hoewel het politierapport de planning voor de moord gedetailleerd beschrijft en zelfs de namen van de deelnemers vermeldt, zijn er nog in geen enkel land arrestaties verricht.
Dit verhaal is aangepast voor OCCRP door Ilya Lozovsky en Bojana Jovanović.
In het Nieuws 