10 april 2024 Stevan Dojcinovic (OCCRP/KRIK) en Dragana Peco (OCCRP/KRIK)
Ondanks herhaalde sanctierondes blijft de beruchte wapenhandelaar Slobodan Tešić een dominante speler in de Servische wapenhandel. Uit een uitgelekte chat en ander bewijsmateriaal blijkt dat hij een bedrijf heeft overgenomen dat ooit zijn belangrijkste concurrent was.
Belangrijkste bevindingen
- Uit een uitgelekte WhatsApp-chat blijkt dat Tešić stilletjes MMP Consulting heeft overgenomen, een bedrijf dat eigendom is van een nauwe bondgenoot van zijn grootste rivaal in de Servische wapenhandel, Petar Crnogorac.
- Meerdere bronnen in de wapenindustrie in Servië bevestigden dat Tešić inderdaad MMP Consulting van Milorad Pušica had overgenomen, dat financieel in de problemen zat. (Tešić heeft dit ontkend.)
- Nadat Tešić blijkbaar het roer had overgenomen, zag het bedrijf een sterke stijging van de omzet, waarbij het equivalent van $ 36 miljoen aan inkomsten uit de verkoop van munitie in 2020 en 2021 werd binnengehaald, vergeleken met nul inkomsten het jaar daarvoor.
Sancties hebben de beruchte Servische wapenhandelaar Slobodan Tešić niet tegengehouden
Het verkopen van wapens aan een krijgsheer, het naar verluidt betalen van “grote steekpenningen” om contracten binnen te halen en het hof maken van klanten met luxe vakanties hebben Slobodan Tešić in de loop der jaren op talloze zwarte lijsten gebracht.
Maar dat heeft de Servische wapenhandelaar er nooit van weerhouden om deals te sluiten.
Ondanks verschillende rondes van internationale sancties is de 65-jarige Tešić een centrale rol blijven spelen in de wapenhandel in Servië.
Nu blijkt uit een uitgelekte chat en ander bewijsmateriaal verkregen door OCCRP’s Servische partner KRIK dat Tešić zijn dominantie verder heeft uitgebreid door een bondgenoot van zijn oude concurrent af te pakken.
De manoeuvre – waarbij hij in het geheim een nieuw proxybedrijf lijkt te hebben overgenomen zonder een papieren spoor achter te laten – werpt ook licht op de schimmige manieren waarop Tešić erin slaagt voet aan de grond te houden in de wapenhandel.
En de mondiale implicaties van zijn expansie zijn verreikend. Servië, dat voornamelijk handvuurwapens en munitie exporteert, heeft een geschiedenis waarin zijn export in verkeerde handen terechtkomt.
Het land is krachtens een verdrag verplicht een halt toe te roepen aan de wapenexport die waarschijnlijk zal worden omgeleid of gebruikt om het humanitair recht te schenden. Maar dit is vaak niet gelukt; Wapens van Servische makelij zijn de afgelopen jaren gesignaleerd op de slagvelden in Jemen en Syrië, in handen van Kameroense soldaten die beschuldigd werden van systematische schendingen, en bij een filiaal van Islamitische Staat in de Sahel. In 2022 kreeg het land ook kritiek van de VN vanwege het leveren van raketten aan de militaire dictators van Myanmar na hun bloedige staatsgreep.
“Ze exporteren naar markten met extreem hoge risico’s vanuit een mensenrechtenperspectief”, zegt Patrick Wilsen, Amnesty International’s onderzoeker op het gebied van militaire, veiligheids- en politievraagstukken. Hij voegde eraan toe dat de pogingen van zijn organisatie om de Servische regering te waarschuwen voor gevallen van omleiding onbeantwoord zijn gebleven.
De dominantie van Tešić voorspelt misschien ook niet veel goeds voor de toekomst: de dealer kreeg begin jaren 2000 voor het eerst te maken met internationale handelssancties wegens het verkopen van wapens aan de voormalige Liberiaanse president Charles Taylor. Taylor, wiens rebellenleger Sierra Leone vermoordde, plunderde en verkrachtte, werd later tot oorlogsmisdadiger verklaard, terwijl Tešić door de Verenigde Naties op de zwarte lijst werd gezet en tot 2013 werd uitgesloten van internationale reizen. (Hij is in Servië nooit beschuldigd van een misdrijf.) gerelateerd aan wapensmokkel of wapenhandel.)
In zijn benadering van het sluiten van deals blijft Tešić een “product van de jaren negentig”, aldus militair analist Aleksandar Radić uit de Balkan, verwijzend naar een tijdperk waarin Servië te maken kreeg met westerse sancties toen het oorlog voerde tegen zijn buurlanden tijdens de ineenstorting van Joegoslavië.
Tešić werd gevormd door die ‘duistere tijden en ingewikkelde transacties bij de verwerving van wapens en militair materieel’, zei Radić. Het resultaat, zo voegde hij eraan toe, is een man die nooit is opgehouden de grenzen te verleggen aan wie hij bereid is te verkopen – en wat hij zal doen om de deals veilig te stellen.
Een dergelijke gedurfde veronachtzaming heeft blijkbaar tot gedurfd succes geleid. Volgens een voormalig werknemer van het Servische staatswapenhandelsbedrijf Yugoimport is Tešić nu de spil van een sector die grotendeels door de staat wordt gedomineerd.
“Zijn invloed in staatsinstellingen en fabrieken in de wapenindustrie is onvermijdelijk geworden”, zegt Aleksandar Milovanović, die vroeger voor de veiligheidsafdeling van Yugoimport werkte.
Experts zeggen dat dit niet mogelijk zou zijn zonder de steun van het regime van de Servische president Aleksandar Vučić, die ervan wordt beschuldigd het land strak te controleren met een sterke heerschappij.
Radić, de militaire analist, beschreef de Servische Progressieve Partij (SNS) van Vučić als de “sleutelfactor die hem [Tešić] vormt zoals hij is.” . “SNS heeft het voor hem nu mogelijk gemaakt om de absolute nummer één te worden”, zegt hij.
In een schriftelijke reactie aan verslaggevers ontkende Tešić dat hij een nieuw proxybedrijf had overgenomen dat verband hield met zijn concurrentie. Hij beschreef het ook als zijn zakelijk belang om goede relaties te onderhouden met de machthebbers.
Hoewel hij weigerde zijn rol in de sector in detail te beschrijven, zei hij dat hij zijn bedrijven had afgestemd om te voldoen aan de sancties tegen hem.
“Bovendien is het, in overeenstemming met mijn leeftijd en functie, niet langer nodig dat ik eigenaar van een bedrijf ben of operationeel betrokken ben bij zakendoen”, schreef hij.
“In de afgelopen veertig jaar heb ik contacten over de hele wereld gelegd, maar vandaag de dag kan ik deuren voor anderen openen en zaken creëren door velen te verbinden en te helpen… Soms kan ik een klein of middelgroot bedrijf groot maken met één telefoontje.”
Werken vanuit de schaduw
Ondanks zijn buitensporige invloed blijft Tešić onopvallend in Belgrado en is er weinig bekend over de omvang van zijn rijkdom.
Zijn naam zal ook niet op lopende wapentransacties voorkomen.
Dat komt omdat hij en zijn medewerkers het doelwit zijn van Amerikaanse sancties, die hen ervan weerhouden zaken te doen met Amerikaanse entiteiten – grote spelers in de wapenhandel.
Washington zette Tešić voor het eerst op de zwarte lijst in 2017 en omschreef hem als een van ‘de grootste wapen- en munitiehandelaars op de Balkan’. De VS beschuldigden hem ervan ambtenaren in verschillende landen om te kopen om contracten veilig te stellen, potentiële klanten mee te nemen op luxe vakanties of de opleiding van hun kinderen in het buitenland te betalen. (In zijn opmerkingen aan verslaggevers verwierp Tešić alle beschuldigingen van corruptie en beschuldigde hij de sancties tegen hem van geruchten en slechte pers verspreid door saboteurs. Hij zei dat er geen juridisch onderzoek tegen hem liep wegens “het corrumperen van wie dan ook, waar dan ook.”)
Tešić reageerde door blijkbaar een netwerk van proxyfirma’s op te zetten, maar de oplossing duurde niet lang. Eind 2019 hebben de VS nog negen Tešić-medewerkers en negen bedrijven gesanctioneerd die naar eigen zeggen fronten leverden om namens Tešić wapens te verkopen. De Amerikaanse autoriteiten namen ook bijna 34 miljoen dollar in beslag die door de vermeende frontbedrijven naar Amerikaanse bankrekeningen was gestuurd.
Tešić had naar verluidt een papieren spoor achtergelaten waarmee de Amerikaanse autoriteiten de punten met elkaar konden verbinden: zijn gesanctioneerde bedrijven hadden contact opgenomen met bedrijven die hen geld schuldig waren en hen opgedragen de schulden aan de nieuwe volmachtbedrijven te betalen.
In de tussentijd heeft Groot-Brittannië in 2022 ook sancties tegen Tešić opgelegd wegens het naar verluidt omkopen van de voormalige hoofdaanklager van Bosnië, evenals de voormalige minister van Defensie van het land. (Tešić zei dat hij een juridisch team aan het voorbereiden was om “controles en procedures” te initiëren tegen de maatregel, die hij omschreef als “teleurstellend.”)
En nu suggereert nieuw bewijs verkregen door KRIK en OCCRP dat hij mogelijk heeft geprofiteerd van een andere geheime regeling. Deze keer leverde de manoeuvre ook een klap op voor zijn oude rivaal.
De afgelopen tien jaar of langer was een van de grootste concurrenten van Tešić de collega-Servische wapenhandelaar Petar Crnogorac. De afgelopen jaren hebben de bedrijven van Crnogorac het echter moeilijk gehad. Volgens hun jaarrekening zijn zijn bedrijven CPR Impex en Tehnoremont sinds 2019 dieper in de verliezen gezonken.
In 2018 richtte een zakenpartner van Crnogorac, Milorad Pušica, een nieuw wapenhandelsbedrijf op, maar ook dat bleek een verlies. Het jaar daarop moest Pušica, die ook een prominent lid is van de SNS-partij, het nieuwe bedrijf, MMP Consulting, duizenden euro’s lenen om het van een faillissement te redden, zo blijkt uit de jaarrekening van het bedrijf.
Ondertussen werd eind 2019 het proxynetwerk van Tešić uitgeschakeld door de tweede ronde van Amerikaanse sancties. Niet lang daarna lijkt Crnogorac achterdochtig te zijn geworden dat zijn partner Pušica van alliantie is veranderd.
In een uitgelekte WhatsApp-chat uit maart 2020, verkregen door KRIK en OCCRP, vroeg Crnogorac aan Pušica: “Heb je contracten gegeven aan ST [Slobodan Tešić] voor de… Edepro [Servische wapenfabriek] goederen”.
Hij kreeg een verrassend antwoord.
‘Ik heb mijn bedrijf verkocht’, sms’te Pušica terug.
“Aan wie heb je verdomme je bedrijf verkocht?” vroeg Crnogorac.
“Wie anders zou mij geld kunnen geven voor mijn kwellingen en lijden”, antwoordde Pušica.
Een bron die op de hoogte was van de discussie en die vroeg om niet bij naam genoemd te worden, zei dat de berichten suggereerden dat de koper Tešić was – hoewel hij dit ontkent.
“Ik weet niet waarom Milorad Pušica, die ik al heel lang ken, zou beweren dat ik iets van hem heb gekocht dat ik niet heb gekocht”, schreef Tešić in zijn reactie aan verslaggevers.
Pušica en Crnogorac hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Twee andere bronnen in de wapenindustrie in Servië, beide sprekend op voorwaarde van anonimiteit, bevestigden echter onafhankelijk aan verslaggevers dat Tešić inderdaad Pušica’s MMP Consulting had overgenomen.
De sterke stijging van de omzet van het bedrijf is een extra aanwijzing. Volgens gegevens uit het Servische bedrijvenregister heeft Pušica zijn bedrijf nooit formeel verkocht. Het blijft op zijn naam geregistreerd. Kort na de chat begon het bedrijf echter aanzienlijke financiële activiteiten te vertonen, waarbij het equivalent van 36 miljoen dollar aan inkomsten uit de verkoop van munitie in 2020 en 2021 werd binnengehaald, vergeleken met nul inkomsten het jaar daarvoor. In 2022 verdiende het $ 3,1 miljoen.
MMP Consulting heeft na de WhatsApp-uitwisseling van maart 2020 ook verschillende huishoudelijke wijzigingen aangebracht die erop wijzen dat er mogelijk een verandering in het leiderschap achter de schermen heeft plaatsgevonden.
Pušica begon dat jaar de oude advocaten van Tešić in te schakelen en vijf maanden na het gesprek tekende MMP Consulting een contract voor de huur van een staatsvilla in Dedinje, een chique diplomatieke wijk in Belgrado. Tešić of met hem verbonden bedrijven hebben twee andere staatsvilla’s in de buurt gehuurd, terwijl hij en zijn vrouw ook een andere villa in de buurt bezitten.
Toen verslaggevers de door MMP Consulting gehuurde villa bezochten, vonden ze wat leek op een recentelijk gerenoveerd luxe pand, zonder tekenen van kantooractiviteit. Niemand antwoordde toen verslaggevers aanbelden bij de poort van het huis met meerdere verdiepingen – dat het bedrijf huurt voor de prijs die onder de marktprijs ligt van 1.500 euro per maand. Maar op de oprit stond een Range Rover waarvan het kenteken eindigde met Pušica’s initialen, MP.
Het officiële adres van het bedrijf aan de andere kant van de stad is een afgesloten en verlaten kantoorgebouw.
Verschillende andere veranderingen in de bedrijfsactiviteiten van MMP Consulting verbinden het bedrijf verder met Tešić. Uit handelsgegevens blijkt dat Pušica in 2020 het grootste deel van zijn zaken begon te doen met de staatsfabriek Prvi Partizan, waar Tešić-bedrijven eerder van hebben gekocht. Toen Prvi Partizan om commentaar werd gevraagd, zei hij dat zijn contracten met klanten vertrouwelijk waren.
Het bedrijf kreeg dat jaar ook een lening van $ 426.500 van Valir, een wapenbedrijf dat verschillende banden heeft gehad met bekende Tešić-collaborateurs. In 2022 meldde Balkan Insight dat ook dit bedrijf in het geheim verbonden was met Tešić en een grote omzetstijging zag nadat het naar verluidt onder zijn heerschappij was gekomen.
🔗De Valir-verbinding
Hoewel Tešić ontkent dat hij Valir bezit of controleert, dat het bedrijf van Pušica in 2022 bijna een half miljoen dollar leende, heeft het bedrijf verschillende banden gehad met bondgenoten van Tešić.
Valir werd slechts twee weken nadat de VS in 2019 de sancties tegen het proxynetwerk van Tešić had uitgebreid, opgericht door Stefan Čupkovic , die ook directeur was van een ander bedrijf dat eigendom was van Tešić’s naaste zakenpartner, de Jemenitische zakenman Khaled Hamed. OCCRP schreef over hun banden in 2020.
Čupkovic, die Valir in 2020 verliet, is ook een vertegenwoordiger van de Servische tak van het Cypriotische lege bedrijf Elvante Limited, waarvan de voormalige directeur Goran Andrić volgens de VS een van Tešić’s “naaste medewerkers” is.
Andric was betrokken bij de Amerikaanse sancties van 2019 tegen het ‘materiële ondersteuningsnetwerk’ van de dealer. Volgens Washington gaat het paar ver terug: Andrić zou begin jaren 2000 namens Tešić hebben geholpen bij het onderhandelen over zakelijke deals, terwijl hij nog steeds niet kon reizen vanwege het VN-verbod.
Na het sluiten van deals om munitie te verkopen aan het Saudische Ministerie van de Nationale Garde en het Turkse Ministerie van Defensie, huurde MMP Consulting verschillende bedrijven in om de leveringen af te handelen.
Verslaggevers namen contact op met de eigenaar van een van de transportbedrijven, de Kroatische zakenman Zvonko Biljecki, om te vragen naar de deal.
Hij weigerde er over te praten, maar toen hem werd gevraagd of hij met Tešić had onderhandeld over MMP-advies, zei hij: “Ja.”
Tešić zei dat hij Biljecki of zijn bedrijf niet kende.
Op de vraag of hij Pušica of MMP Consulting makelaars heeft geholpen, zei Tešić: “[mijn] naam, aanbeveling, contact – het opent deuren. Tegenwoordig doe ik het met veel vrienden en help ik veel bedrijven.”
“In overeenstemming met de beperkingen die ik momenteel heb als gevolg van sancties, is dit momenteel mijn actieve en belangrijkste rol in de wapensector”, voegde hij eraan toe.
De wapenpolitiek
Experts zeggen dat Tešić zich heeft ingespannen om zich aan te sluiten bij de regerende SNS-partij.
Hoewel hij in de jaren 2000 ook nauwe banden had met eerdere regeringen, concentreerde Tešić zich op het opbouwen van “goede verbindingen” nadat de SNS in 2012 aan de macht kwam, zegt Momir Stojanović, een gepensioneerde generaal en voormalig parlementslid voor de SNS.
Nadat SNS in 2012 de eerste verkiezingen had gewonnen, ging Tešić’s dochter Danijela werken bij het ministerie van Buitenlandse Zaken, waar haar baas, minister van Buitenlandse Zaken Ivan Mrkić, groen licht gaf toen de VN de mening van Servië vroeg over het verwijderen van Tešić van de zwarte lijst.
Kort daarna kreeg Tešić een diplomatiek paspoort, een voorrecht dat normaal gesproken voorbehouden is aan hoge staatsfunctionarissen. Mrkić zei dat hij het paspoort had verleend omdat Tešić “zeer succesvol was in het exporteren van Servische producten.”
Tesic’ ogenschijnlijke steun op hoog niveau van de regerende partij kwam ook aan het licht tijdens een grote recente rechtszaak waarin Servische en Montenegrijnse politieagenten werden beschuldigd van het onthullen van vertrouwelijke informatie terwijl ze betrokken waren bij een netwerk van drugssmokkel. Tekstberichten die in de aanklacht worden gepresenteerd, laten zien dat agenten informatie bespreken die ze in hun dossiers hadden gevonden over een persoon van belang.
“Hij is geen officiële medewerker [met de Servische inlichtingendienst, maar] hij moet bij iemand zijn aangezien Tešić daar is”, zei een officier. “Tešić Slobodan, de man van Vucic, de belangrijkste man voor de wapenexport. Miljardair.”
Tešić en zijn vrouw hebben eerder gedoneerd aan de Dragica Nikolic Foundation, die is opgericht door de vrouw van de voormalige Servische president Tomislav Nikolic, die ook van de SNS is.
En toen president Vučić in 2018 Servische gezinnen in Kosovo bezocht met beloften van hulp, kwam er kort daarna een donatie: op een overheidswebsite stond dat tractoren waren gedoneerd door een Belgrado-zakenman genaamd Slobodan Tešić – vermoedelijk de wapenhandelaar.
De meest recente bevestiging van de nauwe relatie van de regering met Tešić kwam vorig jaar, toen de toenmalige Servische inlichtingenchef Alexandar Vulin door de VS werd bestraft voor een reeks zogenaamd “corrupte en destabiliserende” daden. Eén daarvan was het onderhouden van een “wederzijds voordelige relatie” met Tešić, die “illegale” wapentransporten over de grenzen van het land mogelijk maakte.
Vulin reageerde niet op verzoeken om commentaar te geven op dit verhaal, terwijl Tešić hun relatie omschreef als ‘zeer correct’.
“Mijn doel in mijn werk is dat alle overheidsfunctionarissen die, in overeenstemming met de wet, betrokken zijn bij de besluitvorming als het gaat om de omgang met bewapening, goede relaties hebben met mijn bedrijf en mij”, schreef Tešić.
Sara Smolovic (KRIK) en Atanas Tchobanov (BIRD.bg) droegen bij aan de rapportage.
De factcheck werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
In het Nieuws 