27 januari 2021 Bellingcat
- In ons vorige onderzoek hebben we het bestaan onthuld van een clandestiene eenheid binnen het Criminalistiek Instituut van de FSB, waarvan leden de oppositieleider Alexey Navalny bijna vijf jaar hadden gevolgd. Leden van de eenheid met medische en chemische wapens achtergrond, reisden in groepen van twee of drie, hadden Navalny gevolgd op meer dan 30 vluchten tijdens zijn presidentsverkiezingscampagne in 2017. Drie leden van deze ploeg waren bij hem in de buurt tijdens een vermoedelijke vergiftiging van zijn vrouw in juli 2020 en tijdens zijn bijna fatale vergiftiging in augustus 2020.
- We maakten ook bekend dat deze eenheid onder toezicht stond van kolonel Stanislav Makshakov, adjunct-directeur van het Criminalistiek Instituut en een wetenschapper die betrokken is bij het Russische militaire programma voor chemische wapens, dat volgens openbare bronnen meer dan 20 zeer giftige materialen had ontwikkeld, waaronder organofosfaten van het type Novichok. Voordat Navalny’s vergiftiging met Novichok plaatsvond, had kolonel Makshakov regelmatig contact met wetenschappers van het Signal Institute, waarvan een eerder gezamenlijk onderzoek verband hield met Ruslands heimelijk vernieuwde programma voor chemische wapens.
- Een follow-up rapport gepresenteerd extra validatie van de rol van de FSB Opspooring Instituut in de vergiftiging van Aleksej Navalny door middel van een onbedoelde toegang verkregen door een van de eenheid chemische wapens specialisten – Konstantin Kudryavtsev – die zijn verzonden had Omsk naar aanleiding van de vergiftiging te beschikken van eventuele sporen van de giftige stof op de persoonlijke spullen van Alexey Navalny.
Illustratie (c): Bellingcat
Ons eerste rapport onthulde dat het gifploeg van de FSB in groepen van twee of drie mensen naar veel meer bestemmingen reisde, wat kan worden verklaard met hun nu bekende pogingen om Alexey Navalny te vermoorden. We gingen verder met het onderzoeken van de uitgebreide reisgegevens van deze eenheid (zie dit artikel over onze methodologie, zoals eerder gezien met ons Navalny-onderzoek) om hun reisroutes te koppelen aan voorheen onverklaarbare dood van politieke activisten, evenals vergiftigingen van prominente figuren. Daartoe hebben we het onderzoek via crowdsourcing gedaan door de reisroutes van 10 bekende leden van de FSB-ploeg openbaar te maken .
We hebben meer dan 500 bijdragen ontvangen van vrijwilligers, journalisten en andere media, waarvan sommige wezen op voorheen onbekende toevalligheden tussen de aanwezigheid van teamleden en onverklaarbare sterfgevallen. We analyseerden alle input en pasten strikte criteria toe bij het selecteren van potentiële leads voor verder onderzoek. Zo moesten bijvoorbeeld overlappende trips niet minder dan twee tellen met de aanwezigheid van ten minste twee squadleden tijdens elke trip; of dat een groep van niet minder dan drie squadleden aanwezig moest zijn op een locatie waar een verdachte onverklaarbare dood of ernstige vergiftiging van een publieke figuur had plaatsgevonden. Deze criteria zijn geselecteerd op basis van een probabilistische beoordeling van het risico op fout-positieven.
Op basis van deze criteria en verder onderzoek konden we de bewegingen van de gifploeg van de FSB matchen met de verdachte dood van drie publieke figuren tussen 2014 en 2019.
Twee van de gevallen, die hieronder worden gepresenteerd, voldoen aan onze zelfopgelegde criteria, terwijl een ander geval niet voldoende gegevenspunten heeft om aan de criteria te voldoen, maar andere opvallende overeenkomsten vertoont met een van deze twee gevallen.
Op basis van het enorme aantal reisgegevens van de ploeg is deze lijst waarschijnlijk niet volledig, en ons onderzoek naar andere mogelijke missies zal worden voortgezet. Verder gebruikt deze lijst van slachtoffers reisgegevens als vertrekpunt, en beperkt zich daarmee alleen tot operaties die buiten Moskou hebben plaatsgevonden.
De journalist van Nalchik: Timur Kuashev
Timur Kuashev, bron: zijn Facebook
Op 31 juli 2014 om ongeveer 18.30 uur verliet Timur Kuashev, een 26-jarige burgerjournalist uit Nalchik, de hoofdstad van de kleine Russische republiek Kabardië-Balkarië, zijn huis. Hij woonde bij zijn moeder die actrice was in het plaatselijke theater; ze had die avond om 19.00 uur een première en hij had twee kaartjes aangevraagd. Nadat hij het tweede kaartje had aangeboden aan een vriend die zei dat ze die avond bezig was, nam Kuashev een douche, trok een pantalon en een overhemd aan en liep het korte stukje richting het Rodina-theater. Een getuige zei later dat ze hem bij een bushalte zagen praten met een paar mensen in burger die uit een auto kwamen.
Het levenloze lichaam van Timur Kuashev werd de volgende dag gevonden op een weg naar een bos in de nabijgelegen buitenwijk Khasanya, meer dan 15 kilometer verwijderd van zijn huis. Hij lag met zijn gezicht naar beneden in de grond en zijn lichaam en gezicht hadden blauwe plekken en hematomen. Het officiële rapport van de lijkschouwer zei dat hij stierf aan hartfalen veroorzaakt door een acute virale infectie. Het rapport zei dat de forensische analyse ” geen uiterlijke symptomen van geweld of tekenen van zelfverdediging ontdekte “.
Dit wordt echter duidelijk tegengesproken door een foto van Kuashevs gezicht, genomen door een vriend vlak voor zijn begrafenis, en nu met ons gedeeld. De foto toont duidelijk zichtbare symmetrische kneuzingen op zijn bovenwangen, mogelijk van vingers die van achteren zijn hoofd vasthouden, en een hematoom op zijn linkerooglid. Cruciaal was dat een vervolgrapport van een lijkschouwer sporen van een injectie in Kuashevs linker okselgebied identificeerde die zes tot tien uur voordat het lichaam werd gevonden, was aangebracht.
Dankzij lobbywerk van zijn vader – een gepensioneerde senior rechercheur – werd een moordonderzoek geopend naar de dood van Kuashev. Na een lokale laboratoriumanalyse van bloedmonsters die geen sporen van verdovende middelen of bekende toxines vonden , was de aanvankelijke onderzoekshypothese dat Kuashev vergiftigd was met een onbekende stof. Er werden monsters naar Moskou gestuurd voor aanvullende forensische analyse, maar er werd geen spoor van gif gevonden . In het definitieve vervolgingsrapport van september 2016 waarmee het strafrechtelijk onderzoek werd afgesloten, werd geen duidelijk verband gevonden tussen de injectie en de dood van Kuashev, en werd dit toegeschreven aan hartfalen.
De familie van Timur Kuashev vond het officiële onderzoek niet sluitend of geldig. In reacties op de nieuwssite Kaukasische Knoop wees Khambi Kuashev op het ontbreken van enig onderzoek naar de telefoongegevens van zijn zoon vanaf de datum van zijn verdwijning ( er waren twee sms-berichten van een servicetelefoonnummer dat de onderzoekers weigerden te vervolgen, vanwege – zoals het besluit van de aanklager luidde – “risico’s op verstoring van de systemen van de mobiele operator”), evenals in de bedreigingen die zijn zoon had gemeldin de maanden ervoor. Hij wees ook op het gebrek aan eerder gediagnosticeerde medische problemen van Timur Kuashev. Bovendien zegt de vader, die met ons onderzoeksteam heeft gesproken, dat hij erop had gewezen dat er een USB-stick ontbrak op de computer van zijn zoon en dat de sleutels van het appartement niet bij hem zaten toen hij werd gevonden – wat suggereert dat iemand misschien zijn huis zijn binnengekomen na zijn verdwijning.
Timur Kuashev had zijn vrienden – en zelfs de autoriteiten – inderdaad gewaarschuwd voor een reeks anonieme bedreigingen die hij online had ontvangen als resultaat van zijn werk als journalist. Als blogger op LiveJournal – een populair blogplatform in Rusland dat de carrières van veel onderzoekers en journalisten had gelanceerd, waaronder Alexey Navalny – had Kuashev meedogenloos gesproken over de lokale politiek in Kabardino-Balkaria, wat zowel de lokale wetshandhaving als de FSB leek te irriteren. Wonend in een autonome republiek waar soms geweld uit Tsjetsjenië overkwam, had hij artikelen geschreven over marteling en vervolging door veiligheidsdiensten voor de populaire regionale nieuwssites Kaukasisch Knot , Kavpolit en het tijdschrift Dosh. Hij had ook bijeenkomsten georganiseerd tegen foltering door de politie en werkte samen met nationale en lokale mensenrechtenorganisaties, en was een actief lid van de Russische oppositiepartij Yabloko. Volgens zijn vrienden, zowel in openbare verklaringen als aan ons onderzoeksteam, was Kuashev herhaaldelijk opgeroepen door zowel de politie als de FSB voor ondervraging in verband met zijn werk. Kuashev, een etnische Circassische, was ook aangehoudeneerder dat jaar bij een bijeenkomst ter gelegenheid van de 150ste verjaardag van de laatste slag van de Kaukasusoorlog (een oorlog die resulteerde in de opname van een groot deel van de Noord-Kaukasus in het Russische rijk en de krachtige verdrijving van honderdduizenden Circassians uit hun thuisland) . Twee speciale agenten van de anti-extremismeafdeling van de politie hadden hem gewaarschuwd voor een artikel dat hij zojuist had geschreven – wat er op zijn beurt toe leidde dat Kuashev een klacht indiende tegen de agenten vanwege hun schending van zijn recht op vrije meningsuiting.
Kuashev behandelde ook meedogenloos een spraakmakende strafzaak tegen 58 lokale bevolking die werd beschuldigd van betrokkenheid bij de inval in 2005 op Nalchik, die werd gecoördineerd door Tsjetsjeense rebellencommandanten, maar waarvan de Russische veiligheidsdiensten beweerden dat deze was geïnstigeerd door buitenlandse islamistische terroristische groeperingen. De zaak werd gevolgd door de mensenrechtenorganisatie Memorial, die kritiek had op het verkrijgen van dubieuze bekentenissen via martelingdie werden tegengesproken door andere getuigenverklaringen. De Russische journalist en politiek activist Maxim Shevchenko, redacteur van Kavpolit, vertelde Bellingcat dat Kuashev de enige lokale journalist was die verslag deed van de rechtszaak en herhaaldelijk vernietigende kritieken publiceerde over de inconsistenties in de zaak van de aanklager. Shevchenko is ervan overtuigd dat Kuashev werd vermoord als gevolg van zijn inmenging in de pogingen van het Kremlin om een vlot showproces te organiseren. Deze theorie wordt ondersteund door andere journalisten, zoals Nadezhda Kevorkova, die samen met Shevchenko een journalistiek onderzoek naar de dood van Kuashev uitvoerde en concludeerde dat hij was vermoord.
Timur Kuashev was ook openlijk kritisch over de militaire interventie van Rusland in Oekraïne, waaronder de annexatie van de Krim in 2014 . Hij was uitgesproken in zijn kritiek op het Kremlin en op de Russische president Vladimir Poetin en stelde dat het land een “nieuwe revolutie voor regeringswisseling” nodig had . Slechts een paar uur voordat hij werd vermoord, plaatste hij een opmerking op Facebook waarin hij schreef dat de vijanden van Poetin stierven “alsof ze op schema lagen”.
Een andere bron die met Kuashev samenwerkte en om veiligheidsredenen verzocht om niet genoemd te worden, geloofde dat Kuashev tijdens een van zijn vele ondervragingen door de FSB gedwongen was samen te werken met de veiligheidsdienst, maar kwam later terug op de overeenkomst. De bron gelooft dat dit de meest waarschijnlijke reden is om Timur Kuashev op de zwarte lijst van de FSB te plaatsen, maar we hebben niet kunnen bevestigen of dit waar is.
Facebook-berichtenuitwisseling tussen Kuashev en een mensenrechtenactivist uit de Noord-Kaukasus-republiek Dagestan vanaf april 2014, waarin Kuashev bevestigt dat hij bedreigingen heeft ontvangen. Screenshot verstrekt aan Bellingcat door de activist.
Het is niet precies duidelijk welke van Timur Kuashevs journalistieke of activistische inspanningen ertoe hebben bijgedragen dat hij het doelwit van moord werd. Een analyse van reisgegevens van FSB-agenten van de gifploeg van het Criminalistiek Instituut, evenals vertrouwelijke documenten van officieel vervolgingsonderzoek, verstrekt door een insiderbron, suggereert echter sterk dat zijn dood het resultaat was van een gerichte vergiftigingsoperatie door dezelfde kernteam van de FSB dat Alexey Navalny in 2020 vergiftigde.
Reconstructie van de FSB-operatie
Op basis van gedeeltelijke gegevens van luchtvaartmaatschappijen voor 2014, kunnen we zien dat dezelfde FSB-ploeg die eerder door Bellingcat was geïdentificeerd in de context van het Navalny-vergiftigingsonderzoek, op zijn minst al op 13 juli 2014 een lopende operatie uitvoerde in het Nalchik-gebied. Op die datum Konstantin Kudryavtsev, een van de chemische wapenspecialisten van de eenheid, reisde naar Naltsjik. Er zijn geen gegevens over zijn terugkomstdatum.
Negen dagen later, op 22 juli 2014, vloog Ivan Osipov – een gedecoreerde FSB-officier en een van de senior leden van de FSB-ploeg die betrokken was bij de vergiftiging van Alexey Navalny – van Moskou naar Mineralnye Vody, ten noordwesten van Naltsjik. Hij had oorspronkelijk een retourticket voor 30 juli gekocht, maar die dag veranderde hij het voor de volgende ochtend, 31 juli. Hij nam die vlucht echter ook niet, en veranderde het nog een keer – in een vlucht op 1 augustus 2014 om 14.05 uur. Die vlucht terug naar Moskou vertrok enkele uren nadat het lichaam van Timur Kuashev buiten Naltsjik was gevonden, op anderhalf uur rijden.
De gedecoreerde status van Ivan Osipov
In de burgerdatabase van Moskou wordt Osipovs naam vermeld als een persoon die recht heeft op een speciale uitkeringsstatus. Deze markering is typisch gereserveerd voor mensen met een hoge militaire onderscheiding
FSB-agenten: medisch expert Ivan Osipov (links) en veldcommandant Alexey Alexandrov (rechts)
Osipov was niet de enige in of nabij Naltsjik aan de vooravond van en op het moment van de dood van Kuashev. Naast Kudryavtsev waren er in de dagen daarvoor nog minstens drie andere FSB-agenten in de regio aangekomen. Een cruciale tweede aanwezigheid was die van Dr. Alexey Alexandrov, het andere lid van de FSB-gifploeg wiens telefoongegevens hem in de buurt van Alexey Navalny’s hotel plaatsten in de uren voordat hij in coma raakte in Tomsk.
In tegenstelling tot zijn collega Osipov vloog Alexandrov naar een andere nabijgelegen luchthaven, Vladikavkaz, 100 km ten zuidoosten van Naltsjik. Zoals onthuld in de onbedoelde telefonische opname door Konstantin Kudryavtsev, reizen agenten van de FSB-ploeg – zelfs leden van dezelfde “brigade” – vaak op verschillende vluchten van en naar verschillende luchthavens om detectie te vermijden. Deze modus operandi wordt bevestigd door honderden vluchten van de FSB-ploeg die door Bellingcat zijn beoordeeld. Alexandrov arriveerde een week na Osipov, op 29 juli. Net als Osipov had hij aanvankelijk een retourboeking voor 31 juli maar maakte daar geen gebruik van. In plaats daarvan kocht hij een last-minute ticket van Vladikavkaz naar Moskou op 2 augustus 2014, de dag nadat Kuashev’s lichaam werd gevonden.
Eveneens op 29 juli vlogen Denis Machikin en Roman Matyushin, beide in Moskou gevestigde FSB-officieren die waarschijnlijk werkzaam waren bij het Departement voor de Bescherming van de Grondwet, Vladikavkaz binnen. De twee hadden op 30 juli 2019 retourtickets naar Moskou gekocht. Ze gebruikten deze echter niet – en veranderden de tickets naar 31 juli 2014, de dag waarop Kuashev verdween. De gedeeltelijke boekingsgegevens van een luchtvaartmaatschappij die we hebben bekeken, geven niet overtuigend weer of ze op die dag hebben gevlogen of, zoals Ospiov, de boeking opnieuw hebben geboekt voor de volgende dag.
De FSB-afdeling van Machikin en Matyushin.
We weten dat deze twee mannen FSB-officieren zijn omdat ze samen met andere bekende FSB-officieren reizen, waaronder Alexey Alexandrov. We denken dat ze hoogstwaarschijnlijk afkomstig zijn van het Department of Protection of the Constitution, omdat leden van de FSB-gifploeg werken met en reizen met alleen agenten van deze eenheid. Bovendien hebben we parkeer- en verkeersboetes van deze mensen gevolgd tot nabij Vernadskogo 12 in Moskou, waar deze eenheid zijn hoofdkantoor heeft.
Denis Machikin, geboren 1985, een foto van een snelheidscamera. Gegevens over open source verkeersovertredingen laten zien dat Machikin alleen al in de afgelopen twee jaar meer dan 60 onbetaalde boetes heeft opgelegd, in totaal meer dan 2000 euro. Russische beveiligingsmedewerkers betalen routinematig geen boetes voor verkeersovertredingen.
Een vergelijking met een bijgesneden foto van Denis Machikin gevonden op de VK sociale netwerkpagina van zijn vrouw.
Na de verdwijning van Kuashev verdween mogelijk cruciaal bewijs in de zaak, op een manier die consistent lijkt met de modus operandi van de FSB-ploeg. Zoals Konstantin Kudryavtsev zei in het telefoongesprek met Navalny , zorgt de eenheid ervoor dat alle beveiligingscamera’s offline worden gehaald tijdens hun operaties.
In het geval van Kuashev waren alle beveiligingscamera’s van het plein voor het Rodina-theater, waar hij naar het toneelstuk van zijn moeder was gegaan, offline geweest tijdens de avond van zijn verdwijning vanwege een technische fout, of zoals beschreven in het onderstaande document a “Commutator defect”.
Een brief van de afdeling verkeerspolitie aan opsporingsambtenaren waarin wordt uitgelegd dat de beveiligingscamera’s op het Rodinaplein in de periode van 31 juli 2014 21.00 uur tot 1 augustus 2014 10.00 uur offline waren vanwege een technische storing
Vertaling van brieven
Naar aanleiding van uw verzoek, schrijven wij u om u te informeren dat video-opnamen van de videocamera’s op Rodina Square uit de periode tussen 21.00 uur op 31.07.2014 en 10.00 uur op 01.08.2014 niet bestaan vanwege een communicatiestoring. van de [netwerk] schakelaar. Archiefbeelden van videocamera’s die zich bij de ingang van de stad Nalchik in de richting van het dorp Khasanya tussen 21.00 uur op 31.07.2014 en 10.00 uur op 01.08 / 2014 bevinden, zijn opgeslagen en ontwikkeld. De bewaartermijn voor opnames is zeven dagen vanaf de datum van hun verzoek. De betreffende opname wordt tijdens de bewaartermijn in dvd-formaat aan uw collega verstrekt.
Directeur, R. Karezhev
Op 2 augustus, een dag nadat het lichaam van Kuashev was gevonden, konden zijn vrienden en collega’s een volledig uittreksel van de oproepgegevens krijgen van zijn mobiele operator voor de week van 25 juli tot 2 augustus. De oproeprecords lieten vóór 2 augustus 2014 geen activiteit zien – noch telefoon, sms, noch internet. Russische mobiele telefoons). De alternatieve hypothese dat deze telefoon was uitgeschakeld en pas op 2 augustus 2014 weer was ingeschakeld, wordt tegengesproken door telefoongegevens van andere telefoonnummers, waaronder een mensenrechtenactivist uit Dagestan die ons onderzoeksteam vertelde dat ze spraken en sms’ten met Kuashev op dat nummer in de dagen voorafgaand aan zijn dood.
Als een opschoning van Kuashev’s oproepactiviteit was uitgevoerd door de mobiele operator, had dit redelijkerwijs niet kunnen gebeuren zonder de tussenkomst van de FSB, die de overkoepelende controle heeft over de telecommunicatieoperatoren. Russische mobiele operators zijn verplicht om volledige oproeprecords te bewaren en deze regelmatig te bezorgen aan een door de FSB bewaakte repository.
De perfecte misdaad
Na de dood van Timur Kuashev werden weefsel- en bloedmonsters in eerste instantie lokaal in Naltsjik op toxines getest. De laboratoria van de plaatselijke ziekenhuizen zijn echter niet in staat om massaspectrografie uit te voeren, de beste methode om toxines en verdovende middelen in bloed- en urinemonsters te identificeren, of andere complexe analyses. Weefselmonsters werden naar Moskou gestuurd voor een vervolganalyse.
Het belangrijkste expertiserapport dat in Moskou werd uitgevoerd, bevestigde de afwezigheid van giftige stoffen in sporen van het bloed van Timur Kuashev, dat op zijn overhemd rond het injectiegebied was gelekt. Dit was een sleutelfactor bij het afsluiten van het strafrechtelijk onderzoek naar zijn dood.
De analyse werd echter uitgevoerd door niemand minder dan het Criminalistiek Instituut van de FSB: dezelfde eenheid die de clandestiene gifploeg in dienst heeft , waaronder Dr. Alexandrov, Osipov en Kudryavtsev. Het deskundigenrapport werd ondertekend door Vasiliy Kalashnikov: dezelfde FSB-deskundige die – zoals Kudryavtev toegaf in zijn alleszeggende telefoontje – toezicht hield op de inspanningen om bewijzen te zuiveren in Omsk na de vergiftiging van Alexey Navalny. Zoals we eerder hebben vastgesteld, werkten de gifmengers van Alexey Navalny onder het mom van dit exacte instituut. In het geval van Kuashev zou dit de gifmengers in staat hebben gesteld onderzoek te doen en uiteindelijk hun eigen moordoperatie te verbergen.
Vertaalde brief
CENTRUM VOOR STRAFRECHTELIJKE TECHNOLOGIE VAN HET INSTITUTE OF CRIMINALISTICS Getuigenis van deskundigen Opgesteld op 2 juni 2015, stad Moskou nr. 9/8/33
Wij, medewerkers van het Instituut voor Criminalistiek van het Centrum voor Speciale Technologieën van de FSB, Vasily Anatolyevich Kalashnikov, Andrey Vyacheslavovich Bordulyak, Elena Borisovna Guseva en Ilya Viktorovich Etov, in verband met instructies van de directeur van de expertiseafdeling om een deskundige analyse uit te voeren op materiaal met betrekking tot strafzaak nr. 71 / 94-14, is gewaarschuwd voor de strafrechtelijke aansprakelijkheid voor het willens en wetens afleggen van valse getuigenissen op grond van artikel 307 van het wetboek van strafrecht van de Russische Federatie. In overeenstemming met artikel 199 van het Wetboek van Strafvordering zijn de rechten en plichten van degenen die getuigenis afleggen, zoals voorzien in artikel 57 van het Wetboek van Strafvordering, aan ons uitgelegd.
Een vooraanstaande wereldwijde expert op het gebied van chemische wapens die verzocht om naamloos te blijven, beoordeelde de volledige expertise ( hier beschikbaar ) en was van mening dat:
“De uitgevoerde analyse was nogal basaal. GC-MS en LC-MS met standaard zoekacties tegen standaard bibliotheken en geen nader gespecificeerde in-house database “. Het is duidelijk dat als de gebruikte verbinding opzettelijk was ontwikkeld om detectie te voorkomen, de analyse een dergelijke verbinding zou hebben gemist omdat deze niet in een van de ‘officiële’ bibliotheken zou staan ’
De Lezgin-activist uit Dagestan
Op 24 maart 2015 vonden lokale bewoners in de stad Kaspiysk – een buitenwijk aan de kust van Makhachkala, de hoofdstad van de meest zuidelijke autonome Republiek van Rusland, Dagestan – het lichaam van Ruslan Magomedragimov, een activist van de lokale Sadval (Unity) beweging. De Sadval-beweging werd opgericht in 1990 en had als ultieme missie het creëren van een nationale staat voor de Lezgische natie. Lezgins zijn een etnische groep van iets minder dan een miljoen mensen, die hun eigen taal hebben en verspreid zijn over de Russische regio Dagestan en het naburige Azerbeidzjan.
Magomedragimov had zijn vriend ’s middags gebeld en had afgesproken hem te ontmoeten op een festival dat later die dag de Lezgische taal viert. Hij heeft de bijeenkomst niet gehaald – zijn lichaam werd net na 14.00 uur gevonden. Zijn auto stond geparkeerd op een binnenplaats, ongeveer 400 meter van waar zijn lichaam werd gevonden. Volgens Magomedragimovs vriend, Islam Klichkhanov, was de dashcam verwijderd uit Magomedragimovs auto en ontbraken twee van de drie telefoons die hij bij zich had. Onderzoekers die op de plaats delict arriveerden, vonden de nieuwe schoenafdrukken van iemand anders in de auto.
De eerste conclusie van de onderzoekers was dat Magomedragimov stierf aan hartfalen. Een lijkschouwer die een post-mortem bij het slachtoffer uitvoerde, trok naar verluidt deze conclusie echter in twijfel en zei dat Magomedragimov een volkomen gezond hart had en dat de dood het gevolg leek te zijn van verstikking. Tegelijkertijd waren er geen tekenen van geweld op de nek of het lichaam van het slachtoffer. Het vooronderzoek negeerde deze input echter en concludeerde dat Magomedragimov was overleden aan hartfalen .
Tegelijkertijd beweerden de familieleden van Magomedragimov dat ze na het ontvangen van het lichaam voor begrafenis twee stippen opmerkten die leken op de sporen van een injectienaald in zijn nek. Op aandringen van familieleden werden weefselmonsters gestuurd voor analyse op de aanwezigheid van gifstoffen in zijn lichaam. We konden geen openbare rapporten vinden van de resultaten van deze analyse en we hebben de leden van Magomedragimovs familie niet kunnen bereiken om details te verkrijgen. De leider van de Sadval-beweging verklaarde echter publiekelijk dat hij ervan overtuigd was dat Magomedragimov was vermoord als gevolg van zijn activisme. Regionale media trokken parallellen tussen de sterfgevallen – inclusief de sporen van injecties – van Magomedragimov en van Timur Kuashev een jaar eerder.
De overeenkomsten tussen de dood van Magomedragimov en die van Kuashev strekten zich ook uit tot de overlappende aanwezigheid van leden van de FSB-gifploeg.
Net als in het geval van Kuashev reisden de leden van het gifteam Ivan Osipov en Konstantin Kudravtsyev naar Makhachkala in de periode vóór de dood van Magomedragimov: Osipov bezocht de stad twee keer in januari 2015 en Kudryavtsev reisde twee weken voor de dood naar Makhachkala – net zoals in de Kuashev-zaak 2014 – verblijf in de regio van 11 tot 16 maart.
Slechts vier dagen voor de dood van Magomedragimov, op 24 maart 2015, vloog Ivan Osipov naar Vladikavkaz – op vier uur rijden van Kaspiysk. Hij verbleef zes dagen in de regio en vertrok twee dagen na de vermoedelijke vergiftiging terug naar Moskou.
Hoewel de datapunten en reisoverlappingen in het geval van Magomedriagimov minder zijn dan die in het geval van Kuashev, zijn ze niet voldoende voor een op zichzelf staande definitieve beoordeling dat hij werd gedood door het gifploeg van de FSB. Toch zijn de opvallend vergelijkbare omstandigheden rond de dood van deze twee activisten uit de Noord-Kaukasus opmerkelijk, waaronder beweringen over het gebruik van injecties om de dood te induceren die grotendeels niet te wijten zijn aan hartfalen.
Als Sadval-activist. Magomedragimov verdedigde de rechten van het Lezgin-volk en steunde het idee van een autonoom “Lezgistan” gebaseerd op eenwording van Russische en Azerbeidzjaanse Lezgins. Ondanks het pacifistische karakter en de onschadelijke tactiek van deze organisatie, is het denkbaar dat ze werd gezien als een separatistische beweging die op de lange termijn verstorende risico’s met zich meebracht. Precies een jaar na de dood van Magomedragimov werd de leider van de Sadval-beweging, Nazim Gadjiev, vermoord aangetroffen in zijn huis in Makhachkala met meswonden aan zijn lichaam. Er werden geen verdachten van de moord genoemd.
De Kremlin-vriendelijke anticorruptiestrijder
Op 16 november 2019 plaatste Nikita Isaev een selfie op VK terwijl hij in een trein zat die op het punt stond te vertrekken uit Tambov, een stad ongeveer 500 km ten zuidoosten van Moskou. Isaev ging naar huis na weer een dag hard werken: ontmoeting met lokale bewoners die ontevreden waren over lokale corrupte politici en regionale mini-oligarchen.
Hij deed dit al iets meer dan een jaar als hoofd van zijn zelfbenoemde “Nieuw Rusland” -beweging , en was er altijd in geslaagd om de dunne grens te betreden tussen het bekritiseren van regionale of tweederangs politici in Moskou en het nooit kwaad maken van de federale regering. Terwijl hij zijn beweging positioneerde als onafhankelijk en anti-establishment, bleef Isaev het belangrijkste beleid van het Kremlin en president Poetin persoonlijk steunen, en bleef hij de vijanden van Rusland, zowel buitenlandse als binnenlandse, aanvallen, waaronder Alexey Navalny . Dit laatste was ironisch gezien het feit dat sommige binnenlandse waarnemers Isaev “de nieuwe Navalny” noemden , verwijzend naar het feit dat hij Navalny’s regionale corruptie-bashing-stijl leek te kopiëren en zelfs een zichtbare gelijkenis met hem vertoonde. In tegenstelling tot Navalny had Isaev onbelemmerde toegang tot nationale tv-zenders en was hij een frequente commentator over onderwerpen variërend van consumentenbescherming, Amerikaanse politiek en de oorlog in Oekraïne. Velen geloofden dat Isaev een “spoiler” politiek project was, ontwikkeld door zijn voormalige mentor Vladislav Surkov , voormalig assistent van Poetin en de architect van het Russische politieke systeem van “soevereine democratie”. De rol van Isaev, zo werd verondersteld, was om de politieke aanhang van Alexey Navalny te versplinteren en te verzwakken, terwijl hij de politieke vijanden van Soerkov binnen het Kremlin aanviel. Hij was zelfs adviseur geworden over regionale ontwikkeling voor A Just Russia – een van de ‘systemische’ oppositiepartijen in de Russische Doema die routinematig het beleid van de regering ondersteunt.
Dit maakte zijn plotselinge dood op 16 november tijdens de negen uur durende treinrit naar Moskou nog raadselachtiger. In de beschrijving van zijn voormalige assistent en liefdesbelang Alina Zestovskaya, werd Nikita Isaev net na 1 uur ’s nachts wakker en ging naar het toilet. Hij was lange tijd weg, en toen hij terugkwam, zat hij onderuitgezakt en hield hij zijn buik vast, alsof iemand hem had geslagen. De laatste woorden die hij kon uiten voordat hij met stuiptrekkingen op de grond viel, was “Ik ben vergiftigd, denk ik”.
Zhestovskaya belde de conducteur, maar hij zei dat het geen zin had de trein te stoppen – hij reed door eindeloze bossen en de volgende mogelijke stop had niet eens een ambulance. Tegen de tijd dat de trein bij het volgende station aankwam – meer dan een uur later – had Isaev zijn pols verloren en waren zijn vingers en lippen blauw geworden. De doktoren die op het treinstation aan boord kwamen, verklaarden hem ter plaatse dood.
Bij aankomst in Moskou werden bloedmonsters van Nikita Isaev gestuurd voor laboratoriumtests. Voordat de resultaten binnenkwamen, werd hij gecremeerd – zoals hij had gewild, vertelde zijn familie ons onderzoeksteam. De laboratoriumanalyse toonde geen sporen van gifstoffen in zijn bloed – en zijn dood werd verklaard als het gevolg van een hartaanval. Weinig van zijn volgelingen en sympathisanten geloofden deze verklaring, zoals blijkt uit de honderden ongelovige telefoontjes naar een radioshow met Alina Zhestovskaya – hij was tenslotte een gezonde, fitte 41-jarige, en hij had zelf gezegd dat hij geloofde dat hij was vergiftigd. Ondanks dat alles vertelde Zhestovskaya aan ons onderzoeksteam dat ze gelooft dat hij stierf aan een hartaanval, en dat mensen die beweren dat hij – of Alexey Navalny – vergiftigd was, gewoon samenzweringen verspreiden.
Toch suggereren onze interviews met familieleden en vrienden van Isaev dat hij in de maanden voor zijn dood rusteloos was. Een vriend van hem die in het buitenland woonde en om anonimiteit vroeg, vertelde ons dat Isaev in juni 2019 met hem de mogelijkheden besprak om zijn gezin uit Rusland te verhuizen. Isaev informeerde hem niet over specifieke bedreigingen, maar, in zijn woorden, tijdens hun bijeenkomst in juni “was hij niet zijn normale zelf”. Twee mensen die dicht bij Isaev stonden, die ook om anonimiteit vroegen, vertelden ons dat hij kort voor zijn dood begon te vermoeden dat Alina Zjestovskaja “was toegewezen om over hem te waken” en dat hij van plan was haar uit de weg te ruimen. Zhestovskaya vertelde ons dat ze Isaev aanvankelijk per ongeluk in een trein ontmoette en op vrijwillige basis voor hem werkte vanwege gedeelde overtuigingen in de strijd tegen corruptie. Ze speelde een steeds grotere rol in zijn beweging,
Reconstructie van de FSB-operatie
Als resultaat van een crowdsourced-analyse van de reizen van 10 van de bekende agenten van de FSB-gifploeg, constateerden de bijdragers de overlapping van twee 2019-reizen door Dr.Alexey Alexandrov en Nikita Isaev van de FSB – wiens campagnereizen zorgvuldig werden gedetailleerd op zijn VK-account . Deze overlappende reizen waren naar de afgelegen stad Magnitogorsk nabij de grens met Kazachstan, in mei 2019, en naar Nizhny Novgorod in oktober 2019, een maand voor Isaev’s dood.
Deze twee overlappingen waren statistisch significant, maar niet voldoende overtuigend voor een hypothese van FSB’s betrokkenheid bij zijn dood. Deze twee reizen gaven ons echter een aanwijzing om andere medepassagiers van Alexandrov te identificeren op basis van een analyse van vlucht- en treinpassagierslijsten. Die nieuwe drie namen leverden ons op hun beurt een grotere reeks reizen op, die we dan weer konden vergelijken met de reisgegevens van Isaev. We hebben ook aanvullende gegevens voor Isaev’s reizen verkregen uit verschillende offline (onvolledige) ticketdatabases, waardoor zijn eigen reisgegevensverzameling verder is uitgebreid dan de reizen die bekend waren van zijn VK-account. Op basis hiervan hebben we opnieuw geprobeerd zijn reizen te matchen met de bredere reeks bekende FSB-agenten.
Het resultaat was een foto van ten minste vijf FSB-agenten die verbonden waren met de gifploeg van het Criminalistic Institute, die Nikita Isaev bijna een jaar achtervolgden voordat hij stierf.
Bovenstaande tabel laat zien dat FSB-agenten Isaev volgden van en naar zeven bestemmingen in Rusland, op in totaal 13 vliegreizen of treinreizen. Het werkelijke aantal overlappende reizen is waarschijnlijk hoger vanwege het feit dat Isaevs reisgegevens onvolledig zijn en, op ten minste enkele van de reizen, hebben de FSB-agenten mogelijk gereisd met nog onbekende undercover-identiteiten. Bovendien hebben we nog niet alle leden van deze FSB-eenheid geïdentificeerd. Maar zelfs met slechts deze zeven (met dertien segmenten van de reizen) overlappingen naar bestemmingen verspreid over een gigantisch gebied – en in ten minste één geval, hem volgen tussen twee bestemmingen in het Russische Verre Oosten – is de statistische kans op een vals positief bijna nul.
Kaart met het brede scala aan locaties waar het FSB-team Isaev volgde, van het uiterste zuidwesten van Rusland in Sochi tot de Stille Oceaan in Vladivostok. Bron: Google Earth
De drie extra FSB-agenten die door deze operatie werden geïdentificeerd – Alexander Samofal, Victor Kravchenko en Mikhail Tikhonov – vlogen tijdens deze periode of eerder op gezamenlijke boekingen met Alexey Alexandrov of andere bekende leden van de gifploeg. Het kan dus worden uitgesloten dat het willekeurige, toevallige medereizigers zijn. We hebben nog niet vastgesteld of de drie medewerkers zijn van het Instituut voor Criminalistiek of van de FSB-afdeling voor bescherming van de grondwet, die, zoals eerder besproken, de neiging hebben om samen te werken met het gifploeg.
Uittreksel uit een vluchtboeking waaruit blijkt dat Alexandr Samofal op een gezamenlijke boeking vloog met Konstantin Kudryavtsev en een andere medewerker
Foto uit 2013 van Kravchenko vanuit de post op sociale media van een gezinslid.
Screenshot van reverse-phone-search app met het nummer van Viktor Kravchenko vermeld met de kop “FSBb”. Kravchenko reisde ook op gezamenlijke boekingen met Alexandrov.
Het is belangrijk op te merken dat de bestaande reisdatabases die we hebben geraadpleegd niet aantonen dat een van deze vijf agenten onder hun bekende identiteit naar Tambov reisde tijdens de dagen dat Isaev stierf. Dit kan mogelijk worden verklaard door het opschonen van gegevens na zijn dood, of door het feit dat de agenten onder verschillende identiteiten reisden die ons nog niet bekend waren. Er zijn geen tegenstrijdige reisgegevens voor deze identiteiten – dwz bestaande reisgegevens suggereren niet dat ze zich op andere plaatsen bevonden ten tijde van de Tambov-reis.
Mogelijke motieven
Geen van de mensen die dicht bij Isaev staan, heeft een plausibele verklaring waarom een pro-Kremlin, patriottisch ingestelde activist de FSB is overgestoken. Zijn conflicten met regionale regeringsfunctionarissen – onderdeel van zijn activisme – werden als onwaarschijnlijke motieven beschouwd: Isaevs vrienden en familie zijn ervan overtuigd dat als de autoriteiten van het Kremlin niet tevreden waren met enig deel van zijn activiteit, een simpele hint voldoende zou zijn geweest om van koers te veranderen.
Een bron die bekend was met het werk van Isaev en die om anonimiteit vroeg, suggereerde dat hij mogelijk het doelwit was van de FSB vanwege het feit dat hij een Surkov-protégé was. Van Vladislav Surkov, die het afgelopen decennium in en uit de gratie viel bij het Kremlin en begin 2020 zijn positie als adviseur van president Poetin neerlegde, is bekend dat hij een beladen relatie met de FSB heeft gehad. Voor deze bron leek het echter onwaarschijnlijk dat de FSB haar toevlucht zou nemen tot moord tijdens haar voortdurende confrontatie met Surkov. Tot dusverre zijn de bekende motieven voor moordaanslagen door vergiftiging beperkt gebleven tot beschuldigingen van terrorisme, verraad of ernstige bedreigingen van het regime, zoals in de zaak met Alexey Navalny.
Een mogelijke verklaring zou kunnen liggen in Isaevs frequente reizen naar het buitenland die in het jaar voorafgaand aan zijn dood versneld. Isaev reisde vaak naar het buitenland, met alleen al in 2019 meerdere reizen naar Duitsland, Spanje, Italië, Nederland, Israël, Turkije, Letland en de Verenigde Staten. Nikita Isaev had zelfs eerder kaartjes gekocht om met zijn gezin naar Miami te vliegen op 5 december 2019, slechts drie weken na zijn overlijden. Het is denkbaar dat de FSB het vermoeden had dat hij van plan was over te lopen; een vermoeden dat mogelijk is aangewakkerd door zijn discussie met contacten over het verhuizen van zijn gezin uit Rusland.
Conclusie
De drie gevallen die in dit rapport worden beschreven, leveren verder bewijs dat de clandestiene FSB-eenheid die Alexey Navalny in augustus 2020 volgde en, later zelf toegegeven , vergiftigde, in feite een effectief moordprogramma is, en niet alleen een instrument voor politieke intimidatie.
De bevindingen werpen ook licht op het brede arsenaal en de toepassing van technieken die deze eenheid gebruikt, evenals op de schijnbaar selectieve benadering van het gebruik van schijnbaar eenvoudigere en snelwerkende gifstoffen op minder openbare doelen (zoals een geïnjecteerd gif met Kuashev) versus gebruik van meer geavanceerde toxische stoffen met uitgesteld begin van symptomen op waarschijnlijke doelen met een hogere waarde (zoals Novichok met Navalny) die aan meer publieke controle worden onderworpen.
Deze casestudy’s bieden samen met de eerder bekende moordaanslag op Navalny ook een voorbeeld van de breedte van mogelijke motieven die bepalen of een persoon op de veronderstelde moordlijst van de FSB wordt geplaatst. Het blijkt dat naast de veronderstelde betrokkenheid van deze eenheid bij het vergiftigen van vermeende bedreigingen (zoals de opstandige leider Doku Umarov , samen met politieke figuren die vermeende bedreigingen vormen voor het centrale regime, zoals Alexey Navalny), deze FSB-eenheid ook voorkomt preventief richten op opinieleiders en mensenrechtenactivisten in vluchtige regio’s.
Hoewel de zaak met Isaev meer informatie vereist voordat een motief kan worden geïdentificeerd, opent het de mogelijkheid voor ofwel de bewapening van het gifploeg van de FSB voor de oplossing van conflicten binnen de Russische politieke elite, of – zoals al bekend is van de vergiftiging van Sergey Skripal – het gebruik van veiligheidsdiensten om vermeende verraders te vermoorden.
Dit onderzoek is uitgevoerd in samenwerking met Der Spiegel en The Insider. Christo Grozev was de primaire onderzoeker voor Bellingcat, met bijdragen van Pieter van Huis, Aric Toler en Yordan Tsalov.
We willen onze vele vrijwilligers bedanken die via sociale media contact hebben opgenomen voor hun onschatbare hulp bij het mogelijk maken van dit onderzoek.
In het Nieuws 