21 juni 2023 Kevin G. Hall, Ekaterina Selivanova, Tom Stocks, Daniel Balint-Kurti (OCCRP) en Giacomo Tognini (Forbes)
Toen de Russische miljardair Boris Rotenberg door de VS werd gesanctioneerd, kwam zijn vrouw Karina in een lastige positie terecht. Uit gelekte documenten blijkt dat zijn plaatsing op de zwarte lijst tot complicaties heeft geleid, waaronder het blokkeren van hun gezamenlijke rekeningen door banken.
- Uit gelekte documenten blijkt dat Karina Rotenberg in 2013 een Amerikaans paspoort gebruikte om vanuit Frankrijk naar Florida te reizen.
- Banken waren nerveus omdat ze een Amerikaans staatsburger toestonden geld te sturen naar en te ontvangen van een door Washington gesanctioneerde persoon, ook al waren ze getrouwd, en blokkeerden sommige van hun rekeningen.
- Karina zelf werd uiteindelijk in 2022 door de VS gesanctioneerd.
De gesanctioneerde vrouw van de Russische oligarch had een Amerikaans paspoort
In 2014, kort nadat Rusland de Krim had geannexeerd, keurde het Amerikaanse ministerie van Financiën oligarch Boris Rotenberg goed voor zijn nauwe banden met zijn jeugdvriend Vladimir Poetin. Het veranderde Rotenberg in een wereldwijde financiële paria: geen enkele Amerikaanse burger of bedrijf mocht zaken met hem doen – zelfs niet eens een kop koffie voor hem kopen.
Rotenbergs glamoureuze, in Rusland geboren vrouw Karina, een socialite met een passie voor paardrijden en een grote aanhang op sociale media, stond niet tegelijkertijd met haar man op de zwarte lijst. Hierdoor kon de familie een deel van haar waardevolle bezittingen op haar naam houden.
Maar gelekte documenten geven aan dat ze een Amerikaans staatsburger was, dus omdat ze getrouwd was met een gesanctioneerde persoon, kwam ze in het vizier van de handhavingsautoriteiten. Eigendommen, bedrijven en zelfs gezamenlijke bankrekeningen die ze met haar man bezat, werden nu een verplichting – het delen of ruilen van geld of activa kan leiden tot beschuldigingen van het overtreden van Amerikaanse sancties.
Het bewijs hiervoor is te vinden in een nieuw uitgelekt archief met e-mails van een Russische beheermaatschappij van advocaat Maxim Viktorov, een zakenman uit Moskou die een team van fixers coördineerde dat de familie Rotenberg te hulp kwam nadat de sancties waren opgelegd.
Boris en Karina Rotenberg reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Het gelekte archief, de Rotenberg Files genaamd, bestaat uit meer dan 50.000 documenten en e-mails die tussen 2013 en 2020 zijn verzonden en is verkregen door IStories en OCCRP en gedeeld met 15 andere media.
Over de Rotenberg Files
The Rotenberg Files is een onderzoeksproject gebaseerd op een lek van meer dan 50.000 gegevens, waaronder bijna 30.000 e-mails en zo’n 12.000 documenten, die licht werpen op hoe de meest beruchte oligarchen van Rusland, de gebroeders Rotenberg, omgingen met sancties door het Westen.
Boris en Arkady Rotenberg waren jeugdvrienden van de Russische president Vladimir Poetin, werden miljardairs onder zijn heerschappij en worden algemeen beschouwd als een van zijn naaste bondgenoten. Het was dan ook geen verrassing dat ze in 2014 werden goedgekeurd door de Verenigde Staten en later door de Europese Unie, na de Russische invasie van Oekraïne en de illegale annexatie van de Krim.
De vraag hoeveel die sancties hen hebben getroffen, en wat zij en hun families hebben gedaan om hun impact te minimaliseren, is een moeilijke vraag – maar de gelekte e-mails, verstrekt aan IStories en OCCRP door een bron die vroeg om niet genoemd te worden om hun veiligheid te beschermen , zorgen voor ongekende inzichten.
De e-mails, die de periode tussen 2013 en 2020 beslaan, zijn afkomstig van het in Moskou gevestigde Evocorp, een vermogensbeheermaatschappij van Maxim Viktorov, een Russische zakenman. Viktorov blijkt een sleutelfiguur te zijn in het onderhoud van hun bezittingen en bedrijven over de hele wereld door de Rotenbergs nadat ze waren gesanctioneerd.
Meer dan 60 journalisten van 17 media hebben drie maanden besteed aan het analyseren van de documenten en het uitvoeren van verdere rapportage. Ze vonden een aantal complexe strategieën, gecoördineerd door Viktorov en zijn team en uitgevoerd door een reeks westerse facilitators – waaronder advocaten, bedrijfsadviseurs, bankiers en zakelijke dienstverleners – die de Rotenbergs hielpen hun eigendom van activa te verhullen, geld te verplaatsen en bedrijven verplaatsen naar bevriende jurisdicties.
Nu het einde van de brute aanval van Rusland op Oekraïne nog niet in zicht is, zal de aandacht van de wereld gericht blijven op Moskou. Zoals de Rotenberg-dossiers laten zien, verdient het leger van westerse specialisten dat ze in dienst hebben – en verrijken – niet minder nauwkeurig onderzoek om te ontsnappen aan de gevolgen van hun allianties met het Kremlin.
Boris en zijn broer Arkadi groeiden op bij Poetin in wat toen Leningrad heette, en werden mede dankzij lucratieve staatscontracten miljardairs. Beiden werden door de VS gesanctioneerd na de Russische aanvallen op Oost-Oekraïne en de annexatie van de Krim.
Het is niet duidelijk wanneer Karina het Amerikaanse staatsburgerschap heeft verkregen, maar uit een Frans douanedocument dat in de e-mails is gevonden, blijkt dat ze al in 2013 een Amerikaans paspoort had.
Hoewel ze meestal met haar Russische paspoort reisde, presenteerden zij en haar twee kinderen op 17 december 2013, op weg naar de stad Palm Beach in Florida, Amerikaanse paspoorten toen ze Frankrijk verlieten. Uit het Franse document blijkt ook dat Karina’s moeder Liubov Gapchuk onder Russische en Amerikaanse paspoorten reist.
Een van de andere documenten in het lek is Karina’s W-9, een Amerikaans belastingformulier waarop haar naam, adres en burgerservicenummer staan, waaruit blijkt dat ze het recht had om in de Verenigde Staten te wonen en te werken. Dit document was voor het belastingjaar 2014 en verschijnt in verschillende e-mailthreads waarin Europese advocaten haar burgerschapsstatus bespreken.
Karina voegde zich uiteindelijk bij haar man op de Amerikaanse sanctielijst in maart 2022, net na de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland. Het ministerie van Financiën heeft geen vragen beantwoord over het op de zwarte lijst zetten van Karina.
MVP: meest waardevolle paspoort?
Uit de e-mails blijkt dat Karina’s Amerikaanse paspoort soms een uitweg bood om enkele van de moeilijkere voorwaarden te omzeilen die werden opgelegd door de sancties van haar echtgenoot. Maar het maakte het haar ook moeilijk om geld van haar man te krijgen.
Begin 2015, toen de fondsen van Boris in Zwitserland en de EU door banken werden bevroren, leek het paar hun zorgen te hebben geuit over het kunnen onderhouden van hun kinderen.
Het kantoor van Viktorov kreeg advies van het Amerikaanse advocatenkantoor Kostelanetz & Fink – dat zichzelf afficheert als “het advocatenkantoor bij uitstek voor cliënten die met controverses op het spel staan” – maar het bood weinig troost. Het advocatenkantoor zei dat Karina een speciale vergunning van de VS zou kunnen aanvragen om geld te ontvangen van haar gesanctioneerde echtgenoot, maar “zeer weinig van dergelijke vergunningen worden ooit verleend” en de aanvraag zelf zou “[haar] specifiek onder de aandacht kunnen brengen” van de VS. Schatkist, wat ertoe leidde dat ze ook werd gesanctioneerd. Kostelanetz & Fink reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Het is niet duidelijk of ze een vergunning hebben aangevraagd. Desalniettemin lijkt Boris Rotenberg manieren te hebben gevonden om geld over te maken naar Karina. Een ontwerpovereenkomst tussen de gelekte documenten geeft aan dat in november 2015 twee miljoen euro ($ 2,1 miljoen) zou worden gestort op de Cypriotische rekening van Gremarana Projects Limited, een bedrijf op de Britse Maagdeneilanden (BVI). De bank – een Cypriotische tak van de Russische Promsvyazbank – zou vervolgens een lening voor hetzelfde bedrag aan Karina verstrekken, waarbij de Gremarana-fondsen als onderpand zouden worden gebruikt, volgens een ontwerp van “comfortabele brief”, blijkbaar door Boris en Arkady naar de bank gestuurd, en gevonden tussen de gelekte documenten.
Het is onduidelijk of de leningovereenkomst is uitgevoerd.
Hoewel niet expliciet vermeld in de e-mails, lijkt het erop dat de twee miljoen euro afkomstig zou zijn van Boris Rotenberg. In de “troostbrief” van de gebroeders Rotenberg aan de Promsvyazbank stond dat geen van beiden Gremarana bezat en dat ze de bank zouden vrijwaren tegen alle mogelijke acties als dit niet het geval zou zijn.
Integendeel, zeiden ze, was de enige begunstigde van Gremarana Aleksandr Kozlov – een man die heeft gewerkt als de lijfwacht van Boris Rotenberg en, volgens communicatie en bedrijfsdocumenten die in het e-maillek zijn gevonden, vaak als zijn gevolmachtigde heeft gediend. Uit andere gelekte bestanden blijkt dat een bedrijf van Boris Rotenberg, Culloden Properties, regelmatig miljoenen dollars leende aan Gremarana. Viktorov gaf zijn goedkeuring voor deze leningen en nam persoonlijk een lening van zes miljoen euro ($ 6,3 miljoen) aan van het bedrijf, volgens de e-mails en documenten, inclusief bankoverschrijvingsgegevens.
Viktorov zei dat noch hij, noch een van zijn bedrijven ooit wetten had overtreden, “in het bijzonder de Amerikaanse en EU-sanctiewetgeving”. Hij beschreef de bevindingen van verslaggevers als ‘onjuist’. Kozlov reageerde niet op vragen.
Naast het ontvangen van geld van haar man, stelde Karina zich soms voor als vertegenwoordiger van het paar. Uit de gelekte e-mails blijkt dat toen een in Monaco gevestigde advocaat, Donald Manasse, in 2014 en 2015 voor de Rotenbergs optrad in een geschil met de Franse douane, hij Karina rechtstreeks factureerde voor de geleverde diensten.
Eind 2014 werd aanvankelijk een BVI-bedrijf genaamd Belnet voorgesteld als koper van een Spaanse villa voor de Rotenbergs, hoewel het uiteindelijk werd vervangen door een Maltees bedrijf. Uit de e-mails blijkt dat Belnet mede-eigendom was van Karina en haar man. ILS Legal Services, een adviesbureau dat vaak door Viktorov wordt gebruikt, zei dat het “Karina Rotenberg zou aanwijzen als de [uiteindelijke eigenaar]” om elk “probleem” te voorkomen.
Karina was ook de cliënt toen de Rotenbergs advies zochten over het omgaan met de sancties van Boris bij vooraanstaande advocatenkantoren in Londen en de VS, zo blijkt uit het lek.
Sanctionering van uw eigen burgers
Karina’s glamoureuze levensstijl en passie voor fitness en paardrijden hebben haar de high-society behandeling in Russische media opgeleverd.
“Er zit nog steeds veel Amerikaan in Karina”, schreef de Russische editie van het Britse roddelblad Tatler, wiens artikel over haar in 2016 vergezeld ging van foto’s in toga’s, ruiterkleding en paarden. Het verwees naar haar “Cheshire Cat” -glimlach en “innerlijke vrijheid”.
Bankieren wordt ingewikkeld
Het is ongebruikelijk, hoewel niet ongehoord, dat een door de Verenigde Staten gesanctioneerde persoon een naast familielid heeft dat Amerikaans staatsburger is. Financiële sancties voorkomen dat individuen en bedrijven in de Verenigde Staten zaken doen met de aangewezen staatsburger, en in dit geval deelde de aangewezen staatsburger een slaapkamer met een echtgenoot van een Amerikaans staatsburger.
Dit verontrustte de Rusland-desk van het filiaal van Société Générale in Monaco. Het hoofd van de balie stuurde een e-mail uit oktober 2015, die ze doorstuurde naar Viktorov, met de vraag welke analyse er was gemaakt over de situatie van de Rotenbergs.
“Heb je de nationaliteit van [de] klant overwogen in termen van beperkingen opgelegd door Amerikaanse regelgeving … die een Amerikaan [verbiedt] om [om te gaan] met een persoon onder embargo”, luidde de e-mail. “Heeft u een juridische analyse gemaakt van het mede-eigendom van rekeningen tussen [man en vrouw]?”
De Franse bank stopte tijdelijk met het onderhouden van de Rotenbergs, daarbij verwijzend naar sancties. Société Générale zei dat het vanwege bankgeheimregels geen commentaar kon geven op details, maar voegde eraan toe dat het “strikt voldoet” aan alle wetten en voorschriften en “ijverig implementeert … internationale sancties”.
Het bestaan van een Amerikaans staatsburger als echtgenoot maakt het “aanzienlijk ingewikkelder wanneer een Amerikaans staatsburger bij dat soort zaken betrokken raakt”, zegt Collin Hunt, een voormalig inlichtingenanalist voor het Office of Foreign Assets Control van het ministerie van Financiën, dat sancties toepast.
Nu een nalevingsadviseur, zei Hunt dat een Amerikaans staatsburger meer rechten krijgt om sancties aan te vechten en dat “een hele reeks procedurele kwesties, juridische kwesties, ontdekkingen” in het voordeel werken van een Amerikaans staatsburger.
In het Tatler-interview beschreef Karina hoe ze als tiener in 1993 met haar ouders naar de Verenigde Staten verhuisde, slechts een paar jaar na de ineenstorting van de Sovjet-Unie. Ze woonde zowel in Atlanta als in Zuid-Florida.
Karina trouwde in 2009 met Rotenberg, nadat ze datzelfde jaar was gescheiden van haar miljonair Amerikaanse echtgenoot Benjamin Fox. Fox weigerde commentaar te geven op dit verhaal, maar het is duidelijk dat haar pad naar staatsburgerschap dateerde van vóór hun huwelijk en de echtscheidingsregeling waardoor ze een landhuis in Atlanta kreeg.
Karina verwierf enige bekendheid in januari 2007 toen ze de regering-Bush voor de rechter klaagde in een rechtszaal in Florida en klaagde in een federale civiele procedure dat haar naturalisatieverzoek uit 2003 onterecht werd uitgesteld. In de klacht zei ze dat haar familie op 1 december 1996 asiel had gekregen.
Die status maakte haar een permanente bewoner en zette haar op weg naar staatsburgerschap. Karina trok de klacht in september 2007 in.
Karina heeft nog steeds een oude Facebook-pagina in de Verenigde Staten met een profielfoto van haar onder de naam Karina Roten Berg en een foto waarop ze deelneemt aan een paardensportevenement. De pagina heeft sinds februari 2016 geen nieuwe berichten meer gehad.
Er is een enkele post van haar te paard en ze geeft geen andere persoonlijke informatie dan dat ze getrouwd is. Die enige post bevat vier reacties, waaronder een mede-paardenliefhebber uit Wellington, een stad in Zuid-Florida die paardenliefhebbers van over de hele wereld aantrekt en waar Karina een paard hield.
‘Je zou niet eens denken dat ze Russisch was. Ik bedoel … als er iets is, [ze] heeft misschien meer een zuiders accent dan een Russisch accent, ‘herinnerde Nadine Peacock, de Wellington-commentator op de Facebook-pagina.
In een interview herinnerde Peacock zich liefdevol aan de Rotenbergs, vooral aan Karina.
‘Ze was niet pretentieus. Ik bedoel, ze kleedde zich altijd mooi en kreeg alleen het beste. Maar ik denk dat het te verwachten is,’ zei Peacock.
Fact-checking werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
In het Nieuws 