24 juli 2019 Matteo Civillini, Lorenzo Bagnoli, Dario De Luca, Coen Van de Ven OCCRP
Op de Italiaanse televisie stapt de Braziliaanse voetballegende Roberto Carlos naar de bal en levert zijn kenmerkende vrije trap. Het is geen herhaling van zijn lange, gebogen Tournoi de France-meesterwerk uit 1997 – het is een commercial voor een online sportgokbedrijf, Planetwin365, dat sinds zijn lancering tien jaar geleden een begrip in Italië is geworden.
De cameo van Carlos maakt deel uit van een agressieve marketingcampagne: advertenties van Planetwin365 worden uitgezonden vóór voetbalwedstrijden van topklasse en de merknaam schuift over schermen in professionele stadions. In 2017 sloot het gokbedrijf een sponsorovereenkomst met SSC Napoli, een van de twee beste teams in het Italiaanse profvoetbal. Vandaag de dag is Planetwin365 een van de beste gokbedrijven in Italië in een fel betwiste branche voor sportweddenschappen, met ongeveer 13 procent van de markt.
Planetwin365 wordt bestuurd door een Nederlands investeringsfonds met een wereldwijde portefeuille, een commercieel succesverhaal met een donkere kant, met langdurige banden met georganiseerde criminaliteit.
In november 2018 hebben Italiaanse wetshandhavers meer dan 60 mensen beschuldigd als onderdeel van een onderzoek naar maffia-infiltratie in de goksector. Onder de gearresteerden bevonden zich de vier oprichters van Planetwin365, die tot het voorgaande jaar ook tot de minderheidsaandeelhouders behoorden.
Aanklagers beschuldigden hen van opvallende deals met prominente leden van maffia-clans om ervoor te zorgen dat hun merk zou domineren in door de criminele syndicaten gecontroleerde gebieden. Omgaan met de maffia is een misdrijf op zich in Italië; de vier werden ook beschuldigd van het toestaan dat de maffia geld witwassen via hun bedrijf.
Ondanks het harde optreden is Planetwin365 nooit stilgelegd en zijn de huidige spellicenties van Italië en Malta niet opgeschort of ingetrokken. De vier oprichters zijn beschuldigd van belastingontduiking, fraude en “hulp aan een maffia-type organisatie” – een serieuze aanklacht in Italië om degenen die met maffia-groepen samenwerken te vervolgen. Paolo Carlo Tavarelli, Ivana Ivanovic, Giuseppe Decandia en Paolo Sipone werden vrijgelaten in afwachting van hun proces.
Door de vrijlating van Paolo Carlo Tavarelli te gelasten, benadrukte de Italiaanse rechtbank “het gebrek aan objectief bewijs met betrekking tot enige betrokkenheid van Paolo Carlo Tavarelli bij georganiseerde misdaadgroepen”, zei zijn advocaat, Antonio Feriozzi. Hij zei hetzelfde over Ivanovic, die ook zijn cliënt is.
De advocaat van Decandia zei dat zijn cliënt weigerde de vragen van verslaggevers over zijn rol in Planetwin365 te beantwoorden. Een advocaat voor Sipone kon niet onmiddellijk worden geïdentificeerd.
Een jaar voor de mislukking werd het gokmerk overgenomen door nieuwe eigenaren toen een Nederlands private equity-fonds genaamd Ramphastos Investments Group NV de controlerende onderneming, SKS365 Malta Holding, kocht. De nieuwe eigenaren hebben gezegd dat ze geen banden hebben met de vorige illegale activiteiten van het bedrijf en hebben gezworen het bedrijf op te ruimen door een goed verbonden consultant in te huren bij de regerende coalitieregering van Italië om dit te doen.
“SKS365 ondersteunt de autoriteiten in hun inspanningen om de activiteiten van criminele organisaties die de Italiaanse legale gamingmarkt schade toebrengen, te bestrijden,” zei het bedrijf in een verklaring na de afronding. “Het nieuwe bedrijf en management van SKS365 wordt [sic] beschouwd als vreemd voor wat er is ontstaan,” voegde ze eraan toe.
Bijna negen maanden na de arrestaties zei een Ramphastos-partner dat hij ‘teleurgesteld’ was over de naam van het fonds in verband met criminele figuren, en betreurt de investering in het fonds. “[Destijds] kwamen we tot de conclusie dat het een zeer goede gelegenheid was,” vertelde Philip Van Wijngaarden aan De Groene Amsterdammer, de partner van OCCRP over het verhaal. “Met de overwegingen van vandaag zouden we een andere keuze hebben gemaakt.”
“Als ik de woorden criminele organisatie of de term ‘maffia’ hoor, krijg ik nog steeds kippenvel,” zei van Philip van Wijngaarden. “Er zijn nu mensen die zeggen:” Ik zei het toch. ” Ik denk wel eens: hadden we beter moeten weten? ‘
Toch is Ramphastos Investments Group NV niet verwijderd van het lucratieve bedrijf.
Het Investigative Reporting Project Italy (IRPI) en OCCRP hebben bewijsmateriaal verkregen dat vragen oproept over de activiteiten en banden van Planetwin365 – zelfs na de verandering van eigendom. De Nederlandse investeerders lijken een waardevol merk te hebben gekocht dat is gebouwd op vermeende illegale activiteiten, hoewel ze tot nu toe geen onderzoek hebben ondergaan.
Een smerige start
Planetwin365 werd in 2009 gelanceerd door voormalig kickbokskampioen Paolo Carlo Tavarelli, zijn vrouw Ivana Ivanovic en zakenpartners Giuseppe Decandia en Paolo Sipone. Het bedrijf vestigde zijn activiteiten eerst in Oostenrijk en vervolgens in Malta, populaire rechtsgebieden binnen de gamingindustrie vanwege lakse online gokregels.
Na het verkrijgen van spellicenties in die landen opende Planetwin365 geleidelijk duizenden franchiseweddenschappen in heel Italië, de belangrijkste doelmarkt. Met een vergunning van een lidstaat van de Europese Unie kan de houder winkels over het hele continent exploiteren, op voorwaarde dat zijn activiteiten beperkt zijn tot het zelf laten wedden van klanten. Zonder een Italiaanse licentie kunnen dergelijke winkels geen contante betalingen van hun klanten accepteren of winsten betalen.
In hun onderzoek van 2018 beschuldigden Italiaanse aanklagers Planetwin365 van het overtreden van deze voorschriften en ook van het vertrouwen op een ongeoorloofde managementstructuur waarin lokale winkels een deel van de winsten van hun klanten verzamelden en doorgeven aan bedrijfsagenten.
Officieren van justitie vermoeden dat deze agenten, in de branche bekend als ‘meesters’, hebben samengewerkt met lokale maffia-syndicaten die het gokmerk op hun grondgebied hebben ‘gesponsord’. De maffia-groepen hielpen Planetwin365 een monopolie in de regio te handhaven en intimideerden soms concurrenten – allemaal terwijl ze de gokwinkels gebruikten om geld wit te wassen.
In één geval vond de eigenaar van een rivaliserende gokwinkel in het Siciliaanse stadje Catania volgens het aanhoudingsbevel een handgeschreven briefje met de tekst: “Bereid 50.000 euro voor en zoek een goede vriend of alles zal opblazen.” het incident bij de lokale politie, die zijn oorsprong vond in een groep geassocieerd met de Cosa Nostra-maffia.
Onderzoekers berekenden dat SKS365 – het bedrijf dat Planetwin365 controleerde – tussen 2015 en 2016 een winst van ongeveer 85 miljoen euro behaalde op een omzet van bijna 2 miljard euro. De vier eigenaars van Planetwin365 waren zich volledig bewust van de criminele banden van hun agenten en werkten doelbewust samen met hen om de winst te maximaliseren, volgens officieren van justitie.
De links naar de criminele onderwereld van Italië hielden daar niet op.
Toen de Italiaanse regering in 2015 amnestie introduceerde voor buitenlandse gokbedrijven die zonder nationale vergunning in het grijs opereerden, maakten de eigenaren van Planetwin365 van de gelegenheid gebruik. De amnestie vereiste dat ze 10.000 euro per winkel moesten betalen, evenals enkele achterstallige belastingen, in ruil voor een Italiaanse vergunning.
Ondanks dat het bedrijf een schone lei kreeg, gaf het zijn illegale gokactiviteiten niet op. Aanklagers beweren dat de strategie was om klanten aan te moedigen om te gokken op lucratievere niet-gereguleerde websites onder de tafel, in plaats van het gebruik van de wettelijk gelicentieerde sites van Planetwin365. Het ondergrondse systeem bood klanten betere kansen en meer anonimiteit, terwijl Planetwin365 de belasting op de transacties kon vermijden.
Deze ondergrondse sites werden beheerd door de zakenpartner van Planetwin365, Bet1128, een Maltese gokbedrijf dat officieren van justitie ook verdachten van maffiabanden. Het bedrijf is eigendom van de kinderen van Vito Martiradonna, een veroordeelde medewerker van het Sacra Corona Unita maffia syndicaat, gevestigd in Zuid-Italië.
In een Skype-gesprek, afgeluisterd door wetshandhavers, heeft Bet1128-eigenaar Francesco Martiradonna de regeling met Planetwin365 aan zijn zakenpartners beschreven: “Terwijl [zij] een jas en stropdas aantrekken en naar de Monopoli [Italiaanse gokregelaar] gaan, blijf ik hier met mijn laarzen bedekt met modder om oorlog te voeren en alle shit te nemen, ‘zei hij. “[Planetwin365] doet de .it [een verwijzing naar gereguleerd gamen] en ik doe de .com.Ze moeten me betalen voor dit vuile werk. ‘
De advocaat van Martiradonna reageerde niet op vragen van IRPI en OCCRP.
Om de deal voor Bet1128 te sluiten, spendeerden de eigenaren van Planetwin365 11 miljoen euro om een belang van 50 procent te kopen in die operatie en 3Betgaming, een bedrijf voor spelsoftware dat ook eigendom is van de Martiradonna-groep. Onderzoekers hebben het geld getraceerd over verschillende offshore-rechtsgebieden, afkomstig van Zwitserse bankrekeningen van drie organisaties die zijn opgericht door Paolo Carlo Tavarelli, Decandia en Ivanovic op Curaçao, een Nederlands Caribisch eiland, tot rekeningen die worden beheerd door de Martiradonna-groep in Malta en Saint Lucia.
Terwijl de winsten van de illegale regeling toenamen, stuurde Planetwin365 een deel van de inkomsten naar zijn zakenpartner. Bijna 18 miljoen euro werd tussen augustus 2017 en januari 2018 door de politie opgespoord.
In 2016, nadat Planetwin365 zijn amnestie-licentie van Italiaanse toezichthouders had ontvangen, bespraken de eigenaars de uitbreiding van hun partnerschap met Bet1128, waaronder nieuwe gokwinkels in de kustplaatsen Bari en Crotone, waar Martiradonna naar verluidt nauwe banden heeft met leden van de lokale maffia. In juni 2019 werd Francesco Martiradonna veroordeeld tot 11 jaar en vier maanden gevangenisstraf in verband met zijn omgang met de Crotone-clans.
Volgens officieren van justitie werd Martiradonna ook een betaalde consultant voor Planetwin365 en bemiddelde bij de overname van het bedrijf door Ramphastos Investments Group NV, het Nederlandse private equity-fonds.
Nieuwe eigenaren, oude banden
Ramphastos Investments Group NV werd in 1994 opgericht door de Nederlandse miljardairbelegger Marcel Boekhoorn, de achtste rijkste man van Nederland. Hij runt nog steeds het private equity-fonds. Ramphastos Investments Group NV houdt volgens zijn website belangen in meer dan 30 bedrijven met een cumulatieve omzet van meer dan 5 miljard euro.
Terwijl de eigenaren van Planetwin365 van plan waren hun illegale samenwerking met Bet1128 uit te breiden, verkochten ze hun bedrijf aan de Nederlandse investeerders voor een bedrag dat Ramphastos Investments Group NV had geraamd op 158 miljoen euro, betaald over twee jaar. Ramphastos Investments Group NV verwierf 100 procent van SKS365, het moederbedrijf van Planetwin365, door transacties in augustus 2016 en november 2017.
Ramphastos Investments Group NV heeft benadrukt dat het zich niet bewust was van de illegale praktijken van Planetwin365 en dat het nieuwe eigendom van het bedrijf geen verband houdt met het vorige management.
Uit afgeluisterde gesprekken en getuigenissen in de tenlastelegging blijkt echter dat ten minste een van de oorspronkelijke eigenaren van Planetwin365 een aandeel in het bedrijf had, hoewel de details onduidelijk zijn.
Een informant vertelde aanklagers dat Giuseppe Decandia, een van de oprichters afgelopen november gearresteerd, “geen contanten wilde in ruil voor zijn [SKS365] aandelen, maar hij kocht aandelen in [Ramphastos].”
Philip van Wijngaarden vertelde OCCRP dat Decandia nog steeds een financieel belang heeft in SKS365, maar niet als aandeelhouder.
“Toen we besloten om [de oprichters] uit te kopen, was Decandia oorspronkelijk niet bereid om de aandelen te verkopen, omdat hij het potentieel van het bedrijf zag,” zei van Philip van Wijngaarden. “Uiteindelijk hebben we hem geen aandelen in het bedrijf gegeven, maar we hebben hem een winstrecht verleend zodat hij later van een potentiële verkoop [van Planetwin365] kon profiteren.”
Martiradonna wilde ook dat zijn onderhandelingsvergoeding zou worden betaald in aandelen in plaats van contant geld, volgens afgeluisterde gesprekken. “Binnen een paar jaar zullen ze het bedrijf verkopen en [ik] zou drie keer zoveel geld kunnen verdienen als ik [vandaag] zou krijgen,” zei hij tegen een zakenpartner.
Onderzoekers vonden in december 2016 twee facturen die naar verluidt waren betaald aan Francesco Martiradonna door een dochteronderneming van SKS365, een paar maanden na de initiële investering van het Nederlandse fonds.
De leidinggevenden van Ramphastos Investments Group NV verwerpen de aantijgingen van de aanklagers dat Martiradonna een rol heeft gespeeld in de onderhandelingen over de deal om Planetwin365 te kopen, of dat ze ooit zijn bedrijf hebben betaald. “Hij was helemaal niet in beeld, noch hebben we ooit geld aan hem betaald”, zei Philip van Wijngaarden.
Philip van Wijngaarden stond erop dat het een Nederlands-Italiaanse zakenman was met de naam Bruno Michieli die de kans had geïdentificeerd voor Ramphastos, de belangrijkste investeerder in Michieli’s in Hong Kong gevestigde venture capital-onderneming. Michieli was ook een bestuurder van SKS365 tot eind mei 2019.
Volgens officieren van justitie kwam Michieli in december 2015 voor het eerst in contact met Planetwin365 via een Maltese consultant in de buurt van Martiradonna. Het jaar daarop vertegenwoordigde Michieli Ramphastos Investments Group NV in de onderhandelingen van het Nederlandse fonds met de oprichters van Planetwin365.
Michieli vertelde OCCRP dat hij nooit gesprekken had gehad met Martiradonna, noch was hij op de hoogte van de samenwerking tussen Planetwin365 en Bet1128 van Martiradonna 2017.
Zijn claims worden tegengesproken door de aanklacht tegen de vier oprichters van Planetwin365. Volgens officieren van justitie herstelde de politie e-mails van december 2017 waarin het nieuwe management van SKS365, waaronder Michieli en van Philip van Wijngaarden , een regeling besprak die ongeveer 50 ongereguleerde Bet1128-winkels onder controle van Planetwin365 zou brengen. Toen de juridisch adviseur van SKS365 bezorgdheid uitte over de overname, heeft Michieli zich teruggetrokken voor de deal, volgens haar getuigenis.
De nieuwe Nederlandse eigenaren van SKS365 vertelden OCCRP dat het bedrijf na hun overname van Planetwin365 dacht dat het zijn banden verbrak met elke gokwinkel die in strijd was met de wet.
“We zagen die winkels net als activa,” zei van Philip van Wijngaarden . “Na afloop is het natuurlijk gemakkelijk om te praten, maar als je zaken doet, sta je af en toe voor onaangename verrassingen. Natuurlijk ben ik teleurgesteld om te ontdekken dat de naam van een van onze bedrijven wordt geassocieerd met personen die met zulke ernstige aantijgingen worden geconfronteerd. ”
Bovendien vertelde SKS365 aan OCCRP dat het bedrijf sinds de overname door Ramphastos Investments Group NV een bedrijfsreorganisatie heeft doorgevoerd. “Gedurende deze ommekeerfase is een reeks gokwinkels gesloten en blijft het bedrijf verdachte activiteiten melden aan de autoriteiten,” zei een woordvoerder in een e-mail.
Een aantal Planetwin365-winkels in heel Italië, waarvan onderzoekers zeiden dat ze rechtstreeks werden gecontroleerd door de lokale maffia, bleef na de overname open totdat ze in november vorig jaar door de politie in beslag werden genomen. De broers Martiradonna zouden met name de verborgen mede-eigenaars zijn van een gokwinkel in de buurt van de commerciële haven van Bari. Formeel beheerd door een kandidaat-aandeelhouder, werd de winkel alleen gesloten na de politie sonde.
SKS365 zei dat het niet wist dat de winkel in Bari onder controle stond van Francesco Martiradonna.
Tientallen mensen die in het onderzoek van vorig jaar zijn aangeklaagd wachten nog steeds op hun proces, maar er zijn geen aanklachten ingediend met betrekking tot de activiteiten van Planetwin365 sinds de aankoop door Ramphastos.
Bas Jongmans, een Nederlandse kansspeladvocaat, vertelde OCCRP dat alarmbellen altijd moeten rinkelen bij het betreden van een buitenlandse markt. “Moet je voorzichtig zijn of zelfs beter weten wanneer je besluit zo’n investering te doen? Absoluut, ‘zei hij.
SKS365 zei dat het heeft besloten om als eiser in de zaak tegen de vorige eigenaars van het bedrijf op te treden en een schadevergoeding van hen vraagt. “Het bedrijf en zijn aandeelhouders voeren een intern onderzoek uit en blijven de situatie volgen”, aldus een woordvoerder.
In februari heeft de raad van bestuur van SKS365 nieuwe managers aangetrokken om het groeiende gokmerk te leiden. De nieuwe juridisch adviseur van het bedrijf, Giuseppe “Bepi” Pezzulli, is een politiek verbonden figuur dicht bij de Liga, een partij in de huidige coalitieregering van Italië. Hij publiceerde een boek met de naam The Other Brexit, gaf inspiratie voor het voorstel van de coalitie voor de vlaktaks en zou de Liga naar verluidt adviseren over economisch beleid.
Hij is ook een medewerker van de in ongenade gevallen voormalige onderstaatssecretaris voor infrastructuur Armando Siri, die werd gedwongen af te treden nadat hij een onderzoek had ingesteld wegens het accepteren van smeergeld. Volgens officieren van justitie werd Siri omgekocht door een ondernemer die wilde dat hij zou stemmen voor een wet die ten goede zou komen aan een andere zakenman die al is veroordeeld voor misdaden die verband houden met maffia.
Nog een twijfelachtige acquisitie
SKS365 was niet het enige onrustige Italiaanse bedrijf dat door Ramphastos Investments Group NV werd overgenomen.
In 2017 kocht het Nederlandse fonds een meerderheidsbelang in Talenta Labs, een casinospelontwerper opgericht door de broers Moreno en Massimiliano Rizzo. Ramphastos-partner en SKS365-bestuurslid van Philip van Wijngaarden vertelden OCCRP dat de aankoop werd aanbevolen door Paolo Tavarelli, een van de oprichters van Planetwin365.
Zes maanden vóór de overname werd Massimiliano Rizzo schuldig bevonden aan beschuldigingen met betrekking tot illegale gokactiviteiten en veroordeeld tot gevangenisstraf. Aanklagers zeiden dat Rizzo optrad als contactpersoon voor ‘Ndrangheta crime syndicaat baas Rocco Femia. Hoewel Rizzo aanvankelijk door een rechter van maffia-associaties werd vrijgesproken, werd in oktober 2017 hoger beroep ingesteld nadat Femia een informant was geworden en nieuw bewijs had geleverd. De beroepsprocedure begon eerder deze maand.
Michieli en van Philip van Wijngaarden zijn ook lid van het bestuur van Talenta Labs naast de gebroeders Rizzo, die nog steeds een belang van 20 procent in het bedrijf hebben. Beide leidinggevenden zeiden dat ze zich niet bewust waren van Rizzo’s eerdere veroordeling of aanstaande vervolging.
“Noch onze juridische adviseurs op dat moment noch onze auditors hebben dit risico voor ons onderkend,” zei Michieli. “We zullen juridisch advies inwinnen met betrekking tot deze kwestie en onze positie heroverwegen.”
Massimiliano Rizzo nam contact op met zijn advocaat en reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Gevraagd of Ramphastos Investments Group NV kan garanderen dat er geen maffia-invloeden meer zijn binnen het netwerk, zei van Philip van Wijngaarden : “Natuurlijk kun je nooit garanties geven over iets dat je niet kent. Wat we kunnen doen is wat we hebben gedaan: maatregelen nemen om te voorkomen dat delen van ons netwerk verstrikt raken in bepaalde personen. “
Ramphastos Investments Group NV heeft SKS365, het moederbedrijf van Planetwin365, overgenomen via transacties in augustus 2016 en november 2017. Het Nederlandse investeringsfonds Ramphastos Investments Group NV heeft in augustus 2017 een meerderheidsbelang in Talenta Labs gekocht.
In het Nieuws 29 juli 2019
Planetwin365 werd opgericht door Paolo Carlo Tavarelli Ivana Ivanovic Giuseppe Decandia en Paolo Sipone. Paolo Carlo Tavarelli Ivana Ivanovic Giuseppe Decandia en Paolo Sipone maakte in 2009 gebruik van een bekende Europese goktruc. de Europese goktruc bij Planetwin365 was eerst registeren in Oostenrijk daarna in Malta en bij het bezit van de goklicenties werden ongeveer 2500 gokwinkels geopend in Zuid-Italië.
In het Nieuws 