28 november 2023 Tom Stocks (OCCRP) en Simon Lock (The Bureau of Investigative Journalism)
In een unieke juridische uitdaging om zijn sancties in Groot-Brittannië ongedaan te maken, betoogde zakenman Eugene Shvidler dat hij geen financieel voordeel had van zijn relatie met de aan het Kremlin gelieerde oligarch Roman Abramovich. Maar uit gelekte bestanden blijkt dat Shvidler via offshore-bedrijven honderden miljoenen dollars aan leningen heeft ontvangen van de voormalige eigenaar van Chelsea FC.
Belangrijkste bevindingen
- Uit gelekte documenten blijkt dat Shvidler minstens 637 miljoen dollar aan leningen heeft ontvangen van de offshore-bedrijven van Abramovich.
- Hij ontving in augustus 2006 een lening van $ 300 miljoen en investeerde dezelfde dag hetzelfde bedrag in het staalbedrijf van Abramovich.
- Volgens de voorwaarden van een overeenkomst uit 2021 beloofde de trust van Abramovich de rechten op het grootste deel van de schulden aan de kinderen van Shvidler, waardoor het feitelijk een geschenk van een half miljard dollar aan de familie werd, zei een expert.
- Deskundigen zeggen dat de uitdaging om een precedent te scheppen, indien succesvol, de gesanctioneerde Russische oligarchen zou kunnen aanmoedigen om de Britse regering uit te dagen en tegoeden ter waarde van miljarden dollars vrij te geven.
Een zakenman die een rechtszaak heeft aangespannen tegen het besluit van Groot-Brittannië om hem te bestraffen vanwege zijn banden met de aan het Kremlin gelieerde miljardair Roman Abramovich, beweert dat hij nooit enig “financieel of materieel voordeel” uit de relatie heeft ontvangen. Maar uit gelekte documenten blijkt dat de bedrijven van Abramovich hem honderden miljoenen dollars hebben geleend –– en die schuld vervolgens feitelijk in een geschenk hebben omgezet.
Vorig jaar heeft de Britse regering Eugene Shvidler, een voormalig oliedirecteur uit de Sovjet-Unie, gesanctioneerd omdat hij profiteerde van zijn zakelijke banden met Abramovich, een tycoon die volgens de EU ‘lange en nauwe banden heeft met Vladimir Poetin’.
In februari startte Shvidler een zaak bij het Hooggerechtshof om de sancties tegen hem aan te vechten, met het argument dat hij “niet accepteert dat hij financieel of materieel voordeel heeft ontvangen van de heer Abramovich” en dat de sancties onevenredig en discriminerend waren.
In augustus werd zijn zaak afgewezen en vorige maand keurde het Hof van Beroep het verzoek van Shvidler goed om tegen het vonnis in beroep te gaan. Hij wacht momenteel op een datum voor de hoorzitting.
Maar ondanks Shvidlers aandringen dat de sancties tegen hem ongegrond zijn, blijkt uit gelekte documenten verkregen door OCCRP en haar mediapartner The Bureau of Investigative Journalism dat Shvidler aanzienlijk financieel voordeel behaalde dankzij zijn relatie met Abramovich. De bestanden zijn afkomstig van de Cypriotische zakelijke dienstverlener MeritServus, die hielp bij het beheer van delen van het offshore-imperium van Abramovich. Offshore-geheimhoudingsregels zouden elementen van de regelingen verborgen hebben gehouden als er geen lek was geweest.
Uit de documenten blijkt dat de bedrijven van Abramovich leningen aan Shvidler hebben verstrekt ter waarde van ten minste 637 miljoen dollar over een periode van twaalf jaar, van 2006 tot 2018. De leningen werden vaak verstrekt tegen vriendschappelijke voorwaarden, soms rentevrij. En in 2021 lijkt het vertrouwen van Abramovich zelfs nog verder te zijn gegaan, door gebruik te maken van meerdere overeenkomsten om meer dan $ 500 miljoen aan schulden effectief om te zetten in een geschenk aan de familie Shvidler.
Als de oproep van Shvidler succesvol is, zou dit een precedent kunnen scheppen en Russische oligarchen kunnen aanmoedigen om te proberen de sancties ongedaan te maken en tegoeden ter waarde van miljarden dollars vrij te geven, zegt Helen Taylor, een senior juridisch onderzoeker bij de Britse transparantiecampagnegroep Spotlight on Corruption.
“Als Shvidler in hoger beroep wint, denk ik dat dit betekent dat er alles is om voor te spelen en dat we veel oligarchen zullen zien die uitdagingen proberen te brengen”, zei Taylor. “Mensen kijken uit naar aanwijzingen over hoe de rechtbanken met dit beleidsterrein zullen omgaan – iedereen met uitdagingen in de pijplijn moet nerveus toekijken.”
De gelekte Meritservus-bestanden werden verkregen door de pro-transparantiegroep Distributed Denial of Secrets en in eerste instantie gedeeld met OCCRP en de Guardian. Dit onderzoek maakt deel uit van Cyprus Confidential, een wereldwijde onderzoekssamenwerking onder leiding van het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) en Paper Trail Media.
🔗Over het ‘Cyprus Confidential’-project
Cyprus Confidential is een mondiaal onderzoek naar de Russische invloed op Cyprus, en hoe lokale dienstverleners oligarchen en miljardairs hielpen hun rijkdom te structureren in de jaren voorafgaand aan de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022. Het project is gebaseerd op ruim 3,6 miljoen documenten die zijn gelekt van zes verschillende Cypriotische dienstverleners en een Lets bedrijf.
De Cypriotische bedrijven zijn DJC Accountants, ConnectedSky, Cypcodirect, MeritServus, MeritKapital en Kallias and Associates. Aanvullende gegevens kwamen van een Lets bedrijf, Dataset SIA, dat Cypriotische bedrijfsregistratiedocumenten verkoopt via een website genaamd i-Cyprus.
De MeritServus- en MeritKapital-records werden gedeeld met OCCRP, ICIJ en andere media via Distributed Denial of Secrets (DDoS). OCCRP heeft eerder over deze bedrijven gerapporteerd en het huidige project bouwt voort op dit werk. ICIJ deelde ook de gelekte gegevens van Cypcodirect, ConnectedSky, i-Cyprus en Kallias and Associates die waren verkregen door Paper Trail Media. In het geval van Kallias and Associates werden de documenten verkregen van DDoS, die ze deelde met Paper Trail Media en ICIJ. OCCRP deelde de gelekte gegevens van DJC Accountants met mediapartners nadat ze deze eerder via DDoS hadden verkregen.
De Britse regering heeft MeritServus en zijn oprichter, Demetris Ioannides, in april gesanctioneerd naar aanleiding van een OCCRP-rapport dat het bedrijf voor Abramovich lijkt te zijn blijven werken, zelfs nadat Moskou Oekraïne in februari 2022 had aangevallen. MeritServus reageerde niet op vragen die eerder dit jaar waren gestuurd over de vraag of het bedrijf bleef diensten verlenen aan Abramovich nadat hem een sanctie was opgelegd.
Na de uitspraak van augustus vertelde de advocaat van Shvidler aan OCCRP’s mediapartner The Guardian dat de zaak “zeer belangrijke kwesties” aan de orde stelt en zei dat Shvidler “zo spoedig mogelijk een hoorzitting hoopt te hebben bij het Hof van Beroep”, hoewel hij niet reageerde op daaropvolgende vragen.
Shvidler en Abramovich reageerden niet op vragen per e-mail.
Oude vrienden
Shvidler, een in de Sovjet-Unie geboren afgestudeerde van het Moskouse Instituut voor Olie en Gas, die later zowel het Amerikaanse als het Britse staatsburgerschap verkreeg, was de president van Abramovichs oliebedrijf, OAO Sibirskaya Neftyanaya Kompaniya – beter bekend als Sibneft – toen het werd verkocht voor 13 miljard dollar. aan de Russische industriële staatsgigant PJSC Gazprom in 2005.
Door de Sibneft-deal werd Abramovich een van de rijkste mensen ter wereld. Volgens een schatting van Forbes bereikte Shvidlers eigen vermogen in 2021 een piek van $ 1,9 miljard. Maar de vriendschap van Shvidler met Abramovich gaat bijna veertig jaar terug, tot het begin van het verval van de Sovjet-Unie, zo blijkt uit het vonnis van augustus in zijn zaak bij het Hooggerechtshof.
De twee toekomstige miljardairs ontmoetten elkaar halverwege de jaren tachtig, maar terwijl Abramovich in Moskou bleef toen de Sovjet-Unie op instorten stond, volgde Shvidler een bedrijfsdiploma in de VS. Daarna werkte hij voor het internationale adviesbureau Deloitte & Touche in New York.
Halverwege de jaren negentig was Shvidler terug in Rusland als financieel directeur bij Sibneft. Hij werd een sleutelfiguur aan de zijde van Abramovich toen Sibneft enorme olieactiva verwierf tegen verlaagde prijzen te midden van de massale privatiseringen die de Russische economie dat decennium transformeerden. De lucratieve overnames van Sibneft waren deels te danken aan de nauwe banden die Abramovich en zijn zakenpartner Boris Berezovsky onderhielden met de toenmalige Russische president Boris Jeltsin, zo blijkt uit een uitspraak van de Britse rechtbank in een latere zaak tussen Abramovich en Berezovsky.
Shvidler werd directeur of manager bij verschillende andere bedrijven die eigendom waren van Abramovich, waaronder Evraz Plc, een in het Verenigd Koninkrijk genoteerde staalmultinational die voornamelijk in Rusland opereert, en de vermogensbeheerder Millhouse Capital. Nadat Abramovich Chelsea FC in 2003 kocht, werd Shvidler korte tijd directeur bij de voetbalclub en vestigde zich in de buurt van Londen.
Twee weken na de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland heeft de Britse regering Abramovich gesanctioneerd en hem omschreven als “een van de weinige oligarchen uit de jaren negentig die onder Poetin een prominente rol heeft behouden.” De EU zei dat Abramovich “bevoorrechte toegang” had tot Poetin en dat “deze band met de Russische leider hem hielp zijn aanzienlijke rijkdom te behouden.”
Tom Mayne, een onderzoeker aan de Universiteit van Oxford en expert op het gebied van corruptiebestrijding, zei dat het waarschijnlijk was dat Abramovich zijn positie gedeeltelijk had behouden dankzij de nabijheid van Poetin.
“De enige manier waarop je in Rusland aanzienlijk kapitaal kunt behouden, is door trouw te zijn aan dat regime”, zei Mayne. “Als je betrokken bent bij een van de grote oliemaatschappijen, zoals zowel Abramovich als Shvidler waren, staat het buiten kijf dat je deze posities en rijkdom alleen kunt behouden door loyaliteit aan Poetin.”
Slechts enkele dagen nadat Abramovich de sancties had opgelegd, heeft de Britse regering ook Shvidler gesanctioneerd vanwege zijn associatie met Abramovich en zijn voormalige niet-uitvoerende bestuursfunctie bij Evraz. Groot-Brittannië merkte op dat Evraz opereert in een “sector van strategisch belang” voor de Russische regering.
Na deze zwarte lijst – die een wereldwijde bevriezing van zijn tegoeden inhield – lanceerde Shvidler zijn zaak tegen de sancties bij het Hooggerechtshof in Londen.
Shvidler zei dat hij “op geen enkele manier ‘geassocieerd’ is met de heer Abramovich, en in het bijzonder geen financieel voordeel van hem heeft ontvangen (direct of indirect)”, aldus een verklaring die voor de rechtbank is ingediend. Hij betoogde dat “mijn rijkdom voortkomt uit mijn eigen investeringen.”
Shvidler voerde ook aan dat hij geen invloed had op het beleid van de Russische regering, en zei dat het effect van de sancties ‘extreem’ was geweest. Hij legde twee getuigenverklaringen over waarin hij de rechtbank vertelde dat zijn privéjets aan de grond waren gehouden, dat hij niet langer huishoudelijk personeel in dienst kon nemen en dat zijn kinderen waren uitgesloten van hun betalende scholen.
“Mijn reputatie is enorm beschadigd en mijn vermogen om zaken te doen is vernietigd”, zei hij.
Wanneer leningen geschenken worden
In tegenstelling tot de beweringen van Shvidler in de rechtbank dat hij geen “financieel of materieel voordeel” van Abramovich had ontvangen, suggereren gelekte documenten dat de investeringen van Shvidler werden gefinancierd door substantiële leningen verstrekt door de bedrijven van Abramovich gedurende meer dan een decennium, beginnend kort na de meevallersverkoop van Sibneft in 2005.
De eerste twee leningen, voor $ 300 miljoen en $ 48 miljoen, werden in 2006 uitgegeven door een bedrijf op de Britse Maagdeneilanden dat eigendom was van Abramovich. Dit bedrijf droeg later de rechten op de schuld van $ 300 miljoen over aan een ander van zijn firma’s op de Britse Maagdeneilanden, Sonora Capital Investments, volgens leningovereenkomsten verkregen door OCCRP.
Op dezelfde dag dat hij de lening van 300 miljoen dollar ontving, verwierf Shvidler aandelen ter waarde van dat bedrag in de holdingmaatschappij die eigenaar was van Evraz, het staalbedrijf van Abramovich, zo blijkt uit de gelekte documenten. Shvidler reageerde niet op vragen of de lening bedoeld was om zijn investering in Evraz te financieren.
In 2014 stemde een ander Abramovich-bedrijf ermee in om Shvidler maximaal $ 5 miljoen te lenen om te investeren in Raine Partners II LP, een fonds opgericht door de Amerikaanse zakenbank Raine Group. Die lening was ongedekt, wat betekent dat deze werd verstrekt zonder onderpand waar de kredietverstrekker beslag op kon leggen als deze niet werd terugbetaald. De schuld werd later overgedragen aan de firma Sonora Capital Investments op de Britse Maagdeneilanden.
In 2016 – hetzelfde jaar dat Shvidler van zijn vrouw scheidde, volgens zijn getuigenverklaring die was ingediend in de zaak tegen de Britse regering – leende een ander op de Britse Maagdeneilanden gevestigd bedrijf, eigendom van Abramovich, hem $ 100 miljoen om een huwelijksovereenkomst te financieren. show. De lening is renteloos verstrekt.
En in 2018 verleende Sonora Capital Investments Shvidler twee extra ongedekte leningen, samen ter waarde van $323 miljoen. De leningen waren ‘voor doeleinden die hij naar eigen goeddunken bepaalt’.
Mayne, de anti-corruptie-expert, zei dat de overeenkomsten “zeer gunstig waren voor de leningnemer.”
“Het lijkt erop dat het om een lening gaat aan iemand die dicht bij de uiteindelijk gerechtigde van de leningverstrekkende entiteiten staat”, zei hij.
Alles bij elkaar betekenen deze overeenkomsten dat Shvidler in 2019 zo’n 637 miljoen dollar aan schulden had opgebouwd bij één van de offshore-bedrijven van Abramovich.
Shvidler kreeg in 2021 een nog grotere gunst van Abramovich, toen de trust van Abramovich beloofde de rechten van het bedrijf op het grootste deel van deze schulden aan de kinderen van Shvidler over te dragen via een ingewikkeld herstructureringsproces dat in de gelekte bestanden werd onthuld.
Ten eerste ondertekende Abramovich’s Sonora Capital Investments vier vervangingsovereenkomsten waarmee het eigendom van $545 miljoen aan schulden, inclusief rente, ruilde voor promessen – juridische documenten waarin de ondertekenaar, in dit geval Shvidler, belooft de kredietverstrekker terug te betalen. (Hoewel de door OCCRP geziene overeenkomsten alleen werden ondertekend door Sonora Capital Investments en niet door Shvidler, werd een daaropvolgende overeenkomst die afhing van de uitvoering van de vervangingen door beide partijen ondertekend.)
Vervolgens werden de bankbiljetten overgedragen aan een bedrijf op de Britse Maagdeneilanden genaamd Brick Lane Holdings Limited, dat eigendom was van Abramovich’s Zeus Trust Settlement.
Dit alles had eenvoudigweg de schulden tussen de bedrijven van Abramovich door elkaar geschud, maar een extra reeks manoeuvres leek deze schuld in feite om te zetten in een geschenk aan de familie van Shvidler, zei Mayne.
In een juridisch document dat een ‘akte van schenking’ wordt genoemd, beloofde Zeus Trust de aandelen in Brick Lane Holdings – die inmiddels de rechten bezat op de schuld ter waarde van $ 545 miljoen (inclusief rente) – over te dragen aan de kinderen van Shvidler. De overdracht betekende dat ze uiteindelijk een bedrijf zouden erven dat op het moment van de pandrecht meer dan een half miljard dollar waard was – en als de schuld tegen die tijd nog openstond, zouden ze het recht hebben om deze te innen of te vergeven.
Abramovich’s trust droeg ook het beheer van Brick Lane Holdings over aan een bedrijf geleid door Shvidler. Volgens een document dat een ‘akte van benoeming’ wordt genoemd, benoemde Zeus Trust ‘onherroepelijk’ de in Delaware gevestigde S6, LLC, waarvan het beherend lid Shvidler was, als gevolmachtigde en advocaat, waardoor het bedrijf werd gemachtigd om aandeelhoudersbevoegdheden en stemrechten uit te oefenen ‘in op elke manier die [het] passend acht.”
Deze stappen leken de oorspronkelijke leningen in een geschenk te veranderen, wat duidt op “een zeer nauwe persoonlijke relatie tussen de uiteindelijk gerechtigde van de bedrijven die het geld lenen en Shvidler”, vertelde Mayne aan OCCRP na het bekijken van de documenten.
Offshore-dekking
Het is onduidelijk of de Britse autoriteiten op de hoogte waren van de informatie over de leningen in de gelekte bestanden verkregen door OCCRP, maar ze lijken de bewering van Shvidler in de rechtbank tegen te spreken dat hij geen financieel voordeel heeft gehad van zijn relatie met Abramovich.
De complexiteit en ondoorzichtigheid van de regelingen zorgden ervoor dat de omvang van Shvidlers banden met Abramovich alleen kon worden ontdekt via gelekte documenten. De bewering van de regering dat Shvidler financieel voordeel uit Abramovich haalde, was alleen gebaseerd op openbare informatie over zijn verdiensten bij de bedrijven van de met het Kremlin verbonden magnaat.
Dit is “indicatief voor de problemen waarmee onderzoekers en wetshandhavers worden geconfronteerd” bij het onderzoeken van offshore-deals, zei Mayne.
“Het gaat om zoveel verschillende rechtsgebieden [en] het gaat om het bezoeken van verschillende plaatsen en het proberen informatie over uiteindelijk eigendom te verkrijgen, wat misschien niet beschikbaar is”, zei hij.
Toch vond de rechter van het Hooggerechtshof, Neil Garnham, de zaak van de regering voldoende om de rechtszaak van Shvidler af te wijzen, en de sancties tegen hem blijven bestaan – tenzij hij slaagt in zijn beroep.
De nieuwe bevindingen van Cyprus Confidential kunnen de uitkomst van het hoger beroep niet beïnvloeden, aldus Taylor van Spotlight on Corruption.
“De rechtbank kan niet verder kijken dan wat de regering naar voren heeft gebracht,” zei Taylor. “De rechtbank zal kijken naar de redenen die de regering heeft gegeven voor het benoemen van Shvidler en kijken of dat redelijk was voor een besluitvormer.”
Ze voegde eraan toe dat Shvidler wettelijk niet verplicht was om informatie aan de rechtbank te verstrekken over de leningen die hij van Abramovich had gekregen, aangezien de leningen buiten de reikwijdte van de beschuldigingen van de regering vielen.
Jamison Firestone, een Amerikaanse advocaat die in de jaren negentig het advocatenkantoor Firestone Duncan in Moskou oprichtte, zei dat Shvidler duidelijk een begunstigde was van het systeem van oligarchie dat Poetin om hem heen had opgebouwd.
Een Russische medewerker van Firestone’s firma, Sergej Magnitsky, werd in 2009 gemarteld en stierf in de gevangenis nadat hij de klok had geluisd over belastingfraude door de overheid ter waarde van 230 miljoen dollar. Firestone vluchtte uit Rusland na de arrestatie van Magnitsky. Sindsdien adviseert hij over sanctieregimes tegen kleptocratische staten en hoe om te gaan met hun bevroren tegoeden.
“Hier is een man die zeker zijn geld heeft verdiend vanwege zijn relatie met Abramovich en Abramovichs nauwe, gezellige relatie met Poetin,” vertelde Firestone aan OCCRP. “Je krijgt geen uitkering van de Russische overheid, tenzij je nuttig voor ze bent.”
De factcheck werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
In het Nieuws 