19 februari 2021 Elton Qyno balkaninsight
Vanuit een gevangeniscel in Ecuador coördineerde Dritan Rexhepi een geavanceerde ‘transnationale misdaadfederatie’ van Albanese drugshandelaren, die de cocaïnestroom van Zuid-Amerika naar Europa controleerde, van vertrek tot distributie.
‘Onbetwiste Capo’: de Albanees achter een cocaïnepijpleiding naar Europa
Voormalig politieagent Arben Frasheri herinnert zich dat hij Dritan Rexhepi in 2006 in de Albanese havenstad Durres ondervroeg, toen de deur naar de cel open bleef staan tijdens een ondervragingspauze.
Veertien jaar later, in september 2020, klopte de politie aan en arresteerde 20 verdachten bij gecoördineerde invallen in 10 landen in Europa en het Midden-Oosten om het Albanese misdaadsyndicaat ‘Kompania Bello’ te ontmantelen.
Volgens Europol, het politiebureau van de Europese Unie, werkten cocaïne-importeurs van oudsher gescheiden van de groothandelaren en bendes die de drug distribueerden, maar Kompania Bello “liet het model varen en controleerde de hele keten”.
De operatie om het neer te halen, met de codenaam ‘Los Blancos’, volgde op een vijf jaar durend onderzoek onder leiding van Italiaanse aanklagers in Florence en wordt volgens Europol beschouwd als “de grootste in zijn soort ooit tegen de Albanees sprekende georganiseerde misdaad”.
Volgens gerechtelijke documenten verkregen door BIRN, hebben Italiaanse aanklagers de 40-jarige Rexhepi geïdentificeerd als “de onbetwiste ‘capo'” van Kompania Bello, met toegang tot “eindeloze hoeveelheden cocaïne”.
Een Albanese aanklager die betrokken was bij de Los Blancos-operatie, beschreef Kompania Bello als “een unie van criminele operatoren” tegen BIRN:
“Het vormt zeker een bedreiging voor de openbare orde en veiligheid in Albanië, aangezien we te maken hebben met een unie van exploitanten met een enorm crimineel en economisch potentieel.”
Gevangen in Ecuador, nog steeds gezocht in Europa
Dritan Rexhepi. Foto: Interpol
Rexhepi is ook veroordeeld voor cocaïnehandel in Italië en gewapende overvallen in België.
Naast een uitgebreid strafblad heeft Rexhepi ook een ‘legendarische’ reputatie opgebouwd in de criminele onderwereld omdat hij kan bogen op meer ontsnappingen uit de gevangenis dan de beruchte Mexicaanse drugsbaron Joaquin Guzman Loera, beter bekend als El Chapo.
Nadat hij in Durres in 2006 zijn cel had verlaten, werd Rexhepi twee jaar later in Nederland gearresteerd en uitgeleverd aan Italië, waar hij was veroordeeld tot gevangenisstraf wegens cocaïnehandel. In 2011 ontsnapten hij en twee andere gevangenen uit de gevangenis ten zuiden van Milaan, waarbij ze een zaag gebruikten om de tralies en lakens van de gevangenis door te snijden als een touw om de grond te bereiken. Later dat jaar werd Rexhepi opgepakt in Spanje, werd uitgeleverd aan België, maar ontsnapte opnieuw uit de gevangenis in Antwerpen.
Vervolgens werd Rexhepi in juni 2014 gearresteerd in Quito, de hoofdstad van Ecuador, als onderdeel van een drugscontrole door de politie waarbij 278 kilo cocaïne in beslag werd genomen.
Hij zit momenteel een gevangenisstraf van 13 jaar uit, maar wordt nog steeds gezocht in Albanië, Italië en België. De Albanese autoriteiten beschuldigen Rexhepi van het bevelen en regelen – vanuit zijn gevangeniscel – van de ontvoering van een 49-jarige man in centraal Albanië in februari vorig jaar. Het slachtoffer is nooit gevonden en wordt verondersteld dood te zijn.
Italiaanse aanklagers beschuldigen Rexhepi van het bevelen van ten minste twee andere moorden terwijl hij in de gevangenis zat, in Ecuador en Albanië.
In reactie op de aanklacht van ontvoering in februari vorig jaar, vertelde Rexhepi vanuit zijn gevangeniscel aan de ervaren Albanese misdaadjournalist Artan Hoxha dat hij nooit betrokken was geweest bij ontvoering of contractmoorden.
Herinnerend hoe hij zich in 2005 had ingeschreven om rechten te studeren aan de universiteit van Tirana, zei Rexhepi dat hij gedwongen was tot drugshandel om te overleven nadat hij was beschuldigd van moord en ontsnapping uit de gevangenis.
“Ik had twee opties: me overgeven aan een onrechtvaardig en verrot systeem in Albanië, wat zou leiden tot levenslange gevangenisstraf, of een tweede kans zoeken om iets anders met mijn leven te doen”, zei hij tegen Hoxha. “Daarom ben ik in de drugshandel terechtgekomen.”
Via Nederlandse en Belgische havens
Volgens het openbaar ministerie van Florence is Kompania Bello een kartel van 14 Albanese misdaadorganisaties die betrokken zijn bij drugshandel en actief was sinds ten minste 2014 in Ecuador, Nederland, België, Albanië en Italië.
Functionerend als een ‘transnationale misdaadfederatie’, was het doel van Kompania Bello “om de controle over de internationale drugshandel uit te breiden en de winsten van gefedereerde leden exponentieel te verhogen”, beweren de aanklagers.
Dankzij een bevoorrechte relatie met Zuid-Amerikaanse cocaïneproducenten stelde Kompania Bello haar leden in staat grote hoeveelheden drugs uit Zuid-Amerika te importeren en te distribueren via Nederlandse en Belgische havens.
Ook maakten deel uit van het syndicaat twee grote misdaadgroepen onder leiding van verdachten die door aanklagers alleen werden geïdentificeerd door hun Blackberry-chatnamen ‘Gimi’ en ‘Reti’.
De criminele groep van Reti, gevestigd in Nederland, wordt beschreven als een tussenpersoon tussen Rexhepi en lagere Albanese misdaadbendes die betrokken zijn bij de drugsdistributie in Europa. De organisatie van Gimi, een andere mede-oprichter van Kompania Bello, heeft ook directe banden met drugskartels in Zuid-Amerika.
Andere spelers die door Italiaanse aanklagers zijn geïdentificeerd, zijn de broers Gerti en Edmond Marku, die worden beschuldigd van cocaïnehandel vanuit Nederland naar Italië, Duitsland en andere Europese staten, evenals Eldi Dizdari, wiens groep betrokken was bij het verplaatsen van grote hoeveelheden drugs uit Nederlandse havens.
In een afgeluisterd gesprek tussen Rexhepi en zijn luitenant in Europa, Jorin Llambro, omschrijft laatstgenoemde Dizdari – die in Dubai werd gearresteerd in het kader van de Los Blancos-operatie – als “No. 1.”
“In één geval haalde hij er vier ton uit”, vertelde Llambro aan Rexhepi.
Een andere gearresteerde, dit keer in Albanië, was Gentjan Manaj, die door de aanklagers wordt beschuldigd van het beheren van geldtransfers tussen verschillende leden van Kompania Bello.
Met behulp van gecodeerde communicatienetwerken en codes organiseerde Kompania Bello de uitwisseling van drugskoeriers tussen leden en de rekrutering van chauffeurs, terwijl leden informatie uitwisselden over politieonderzoeken en rechtszaken en ideeën uitwisselden voor toekomstige activiteiten.
Het kartel faciliteerde contante betalingen en de leden profiteerden van een netwerk van corrupte overheidsfunctionarissen die verantwoordelijk waren voor het controleren van vracht in havens in verschillende stadia van de reis van een drugstransport vanuit Zuid-Amerika.
De Albanese officier van justitie, die met BIRN sprak op voorwaarde van anonimiteit, zei dat Kompania Bello pochte op een solide hiërarchie, met kartelleiders die voetsoldaten rekruteerden binnen de uitgebreide Albanese diasporagemeenschap in Nederland en Italië. Loyaliteit stond voorop.
“De leiders en promotors van de organisatie hebben, dankzij hun operationele capaciteiten en vermogen om te intimideren, een zwijgpact afgedwongen voor het geval een van de medewerkers zou worden gearresteerd”, zei hij.
“En als dit ongeschreven pact niet werd gerespecteerd, zouden er ernstige gevolgen volgen, zoals wraak nemen op familieleden in Nederland, Italië of Albanië.”
‘Criminele drive en capaciteit’
Het succes van Rexhepi berustte op zijn relatie met de Ecuadoriaanse handelaar Cesar Emilio Montenegro Castillo, ook bekend als ‘Don Monti’ en die banden heeft met het Colombiaanse drugskartel Norte dell Valle en El Chapo’s Sinaloa in Mexico.
Norte dell Valle werd eind jaren negentig steeds belangrijker na de versnippering van de Cali- en Medellin-kartels in Colombia. Sinaloa is een van de grootste drugshandelorganisaties ter wereld.
“In direct contact met Rexhepi organiseren de Ecuadorianen de import van cocaïne naar Europa door middel van goed gedefinieerde regels – elke zending wordt georganiseerd met de 50:50-modaliteit, wat betekent dat voor elke lading die ze aan de Albanezen verkopen, ze een gelijk bedrag toevoegen aan hun rekening, die bij aankomst wordt toevertrouwd aan criminele elementen in Nederland voor distributie”, schreven de Italiaanse aanklagers.
Volgens de gerechtelijke documenten verzekerde Rexhepi zijn goede reputatie bij Montenegro Castillo niet alleen vanwege zijn bewezen capaciteiten als drugshandelaar, maar ook omdat hij erin was geslaagd om te concurreren met Chinese criminele organisaties bij het overmaken van drugsgeld.
Over het algemeen worden contante betalingen voor cocaïne in Nederland en het VK vervolgens betaald aan handelaren in Zuid-Amerika door mensen die banden hebben met deze Chinese organisaties, zonder dat er fysiek geld tussen Europa en Zuid-Amerika wordt overgemaakt. Maar de Chinezen rekenen hoge provisietarieven.
Rexhepi probeerde tussenpersonen uit te schakelen door gebruik te maken van geldkoeriers en meerdere kleine overschrijvingen via Western Union. In één geval werden na een tip van de Italiaanse politie twee Albanese koeriers aangehouden op de luchthaven van Guayaquil in Ecuador met 350.000 euro in contanten bij zich.
“Rexhepi’s curriculum vitae toont ongetwijfeld zijn criminele gedrevenheid, betrokkenheid en capaciteit om een grote mensenhandeloperatie wereldwijd te leiden, ondanks zijn status als gevangene”, schreven de Italiaanse aanklagers.
Het schip is gevaren
In januari 2017 werkte Rexhepi samen met Montenegro Castillo en een ondergeschikte van de Ecuadoraanse smokkelaar Antrax om honderden kilo’s drugs op containers te verschepen van de haven van Guayaquil naar Antwerpen.
De vloer van elke container werd geopend, gevuld met pakjes cocaïne en geïsoleerd met schuim. Daarna werd de vloer weer op zijn plek gelast. De drugs zouden dan worden geëxtraheerd wanneer de legale goederen die erop zaten op hun bestemming aankwamen.
De Italiaanse politie, die hun communicatie afluisterde, waarschuwde de Ecuadoriaanse autoriteiten om de containers te onderscheppen. De medicijnen sloegen echter door.
Iemand had de autoriteiten getipt over de lading, schreef Antrax op 15 januari 2017 aan Rexhepi. “Maar alles ging goed”, voegde hij eraan toe. “Ze hebben niets gezien en het is al gevaren.”
De zending was bestemd voor een belangrijke groep Albanese handelaren, en Rexhepi en Antrax spraken opgewonden over wat het voor de toekomst zou kunnen betekenen.
‘Kijk vriend, als we goed met die mensen kunnen opschieten, weet je niet waar je het geld moet opbergen, geloof me,’ zei Rexhepi tegen Antrax.
Een dag nadat het schip was vertrokken, kraakten Rexhepi en Antrax de cijfers. Uit hun gesprek leerde de politie dat Rexhepi 371 kilo cocaïne had gekocht voor $ 4.400 per kilo voor een totaalbedrag van $ 1,63 miljoen, waarvan $ 1,2 miljoen vooruitbetaald was.
De medicijnen zouden kunnen worden doorverkocht aan groothandels in Europa voor tussen de 22.000 en 24.000 euro per kilo, wat Rexhepi ongeveer acht miljoen euro aan inkomsten opleverde.
Het inschatten van inkomsten uit drugshandel is notoir moeilijk, maar voor de bevriezing van tegoeden schatten openbare aanklagers dat de organisatie onder leiding van Gerti en Edmond Marku minstens 50 kilo per week verdeelde, wat resulteerde in een jaarlijkse omzet van 70,2 miljoen euro.
De werkelijke aantallen liggen misschien nog hoger, aangezien onderzoekers ontdekten dat de groep soms wel 50 kilo per dag verkocht tegen 27.000 euro per kilo.
Aanklagers denken dat de groep van de broers zeker drie jaar actief was en schatten de totale omzet over die periode op 210 miljoen euro.
Wat Rexhepi betreft, menen de aanklagers dat hij ten minste 2.368 kilo cocaïne in 2016 en 3.654 kilo in 2017 heeft verhandeld. Met een gemiddelde groothandelsprijs van 23.500 euro per kilo worden de inkomsten voor de twee jaar geschat op 141 miljoen euro.
Hoewel de winsten enorm kunnen zijn, kunnen de verliezen dat ook zijn, zei de Albanese aanklager die betrokken is bij de Los Blancos-operatie.
“Wat betreft de werkelijke hoeveelheid drugs, ik denk dat dit hoger zou kunnen zijn, rekening houdend met de hoeveelheden drugs die de Italiaanse autoriteiten niet in beslag konden nemen of documenteren”, vertelde hij aan BIRN.
“In deze business zijn grote winsten te behalen, maar bij de inkomensberekening moet er rekening mee worden gehouden dat de financiële verliezen ook enorm zijn.”
Naast Rexhepi hebben Italiaanse aanklagers aanklachten ingediend tegen 33 verdachten in de zaak, de meesten van hen Albanese staatsburgers die in Nederland en Italië wonen. Ongeveer 84 andere leden van Kompania Bello werden de afgelopen vijf jaar gearresteerd in Italië, Ecuador, Nederland, het VK, Zwitserland en Duitsland.
In het Nieuws 