30 januari 2023 Khadija Sharife OCCRP
Credit Suisse leende honderden miljoenen dollars aan de offshore-bedrijven van Abramovich, die Amerikaanse aandelen als onderpand gebruikten, zo blijkt uit twee nieuwe lekken. De geheime bedrijven leenden elkaar enorme bedragen die op mysterieuze wijze werden terugbetaald of afgeschreven, in wat volgens experts een plan zou kunnen zijn om de oorsprong van de fondsen te verdoezelen.
Belangrijkste bevindingen
- Uit gelekte documenten van Credit Suisse en de Cypriotische dienstverlener MeritServus blijkt dat de Russische oligarch Roman Abramovich meer dan twee miljard aan activa of contanten bezat bij Credit Suisse, UBS en Barclays.
- Abramovich’ eigendom van verschillende offshore-bedrijven werd verdoezeld via een complexe bedrijfsstructuur met een ondoorzichtige trust en een intermediair bedrijf dat eigendom was van MeritServus.
- De offshore-bedrijven bezaten blue-chip Amerikaanse aandelen die ze gebruikten als onderpand voor grote leningen van Credit Suisse, en waren betrokken bij een patroon van mysterieuze onderlinge leningen die volgens experts rode vlaggen zouden kunnen opwerpen voor mogelijk witwassen.
Credit Suisse heeft het fortuin van Abramovich op de bank gezet in geheime offshore-bedrijven
De Russische oligarch Roman Abramovich, gesanctioneerd door het VK en de Europese Unie vanwege zijn banden met het regime van Vladimir Poetin, bezat activa ter waarde van meer dan 1,4 miljard euro bij Credit Suisse via offshorebedrijven die hij tot voor kort in het geheim bezat.
De bedrijven hadden belangen ter waarde van bijna een half miljard dollar in twee van Amerika’s grootste staalbedrijven en waren betrokken bij raadselachtige leningsovereenkomsten die volgens experts zorgen baren over hun doel.
De nieuwe details over het zakenimperium van Abramovich zijn afkomstig van twee lekken die zijn gedeeld met OCCRP en zijn partners: documenten over Credit Suisse verkregen door de Duitse start-up Paper Trail Media en een datalek van de in Cyprus gevestigde zakelijke dienstverlener MeritServus, vrijgegeven door klokkenluiderssite Distributed Denial van geheimen.
🔗Meer Zwitserse geheimen
De Credit Suisse-documenten werden weken na de release van de “Suisse Secrets”-verhalen van vorig jaar aan Paper Trail Media gegeven . Ze tonen een lijst van zeven voorheen onbekende bedrijven met 1,4 miljard euro aan activa, die volgens de bron allemaal in handen zijn van de Weense vestiging van Credit Suisse Luxembourg. De gegevens tonen een momentopname van ten minste een deel van de activa van Abramovich bij de bank vanaf 2013, volgens de bron.
Het MeritServus-lek bevestigt dat de bedrijven in kwestie eigendom waren van Abramovich en geregistreerd waren in Cyprus, en laat zien dat verschillende van de bedrijven voor honderden miljoenen euro’s aan activa verhandelden.
De eigendomsstructuur van deze bedrijven is labyrintisch en trusts bieden meestal een ondoordringbare muur van anonimiteit. Maar het MeritServus-lek bevat correspondentie tussen MeritServus en banken waarin Abramovich wordt beschreven als de begunstigde van HF Trust en de bedrijven die onder zijn paraplu zitten.
Eerder deze maand onthulde The Guardian hoe Abramovich het vertrouwen in de namen van zijn kinderen plaatste weken voor de Russische invasie van Oekraïne, wat leidde tot een golf van sancties tegen Russische oligarchen, waaronder Abramovich. Hoewel veel van de hier beschreven transacties betrekking hebben op de periode voordat sancties werden opgelegd, lijken Credit Suisse en MeritServus te zijn blijven samenwerken met de bedrijfsstructuren van Abramovich, zelfs nadat Moskou Oekraïne had aangevallen.
De wetten van de EU en het VK vereisen dat banken activa bevriezen als ze voor meer dan 50 procent eigendom zijn van een gesanctioneerde persoon, of als kan worden aangetoond dat die persoon directe of indirecte zeggenschap heeft over de activa.
Noch Credit Suisse noch MeritServus hebben gereageerd op vragen of ze diensten bleven verlenen aan Abramovich nadat hij was bestraft.
Justyna Gudzowska van de in de VS gevestigde anti-corruptie belangenbehartigingsgroep The Sentry zei dat banken in het VK en de EU op hun hoede moeten zijn om de overdracht van Abramovich’ trusts aan zijn kinderen vlak voordat er sancties werden opgelegd, zonder meer te accepteren.
“De timing van de overdracht van de activa aan zijn kinderen had een enorme rode vlag moeten zijn voor de bank. Puur juridisch gezien is er misschien geen verplichting om te bevriezen, maar vanuit het oogpunt van reputatie en doorlopend risicobeheer zou ik troost willen krijgen van de relevante sanctieautoriteit en die relatie zo snel mogelijk willen beëindigen, ‘zei ze.
UBS en Barclays, die ten minste $ 940 miljoen aan activa hadden voor Abramovich’ trust en bedrijven, reageerden niet op vragen van The Guardian over de vraag of ze diensten bleven verlenen aan die entiteiten nadat Abramovich was gesanctioneerd, maar een vertegenwoordiger van Barclays zei dat de bank “begrijpt het belang van sanctieregelgeving” en neemt haar verplichtingen “zeer serieus”. UBS zei dat het voldoet aan “alle relevante sanctievereisten”.
Credit Suisse zei dat het “geen commentaar kan geven op potentiële klantrelaties”, maar dat het werkt “in strikte overeenstemming met alle toepasselijke wetten, regels en voorschriften”. De bank heeft “strenge controlemechanismen” om financiële criminaliteit te voorkomen en ervoor te zorgen dat alle economische sancties worden nageleefd, zei het.
Abramovich en zijn vertegenwoordigers reageerden niet op herhaalde verzoeken om commentaar. MeritServus reageerde niet op vragen per e-mail van OCCRP, maar algemeen directeur Demetris Ioannides vertelde OCCRP’s partner The Guardian dat MeritServus “altijd en volledig zal blijven voldoen aan alle antiwitwas- en sanctieregelgeving.”
Verborgen eigendom
Abramovich lijkt een belangrijke klant te zijn geweest voor MeritServus, een zakelijke dienstverlener die aanvankelijk in 1988 werd opgericht door het wereldwijde accountantskantoor Deloitte en in 2005 onafhankelijk werd.
Interne risicobeoordelingsdocumenten opgesteld door MeritServus tonen aan dat het corruptie en witwasrisico’s bagatelliseert als het om Abramovich gaat.
In een ongedateerde “client risk indicator”-vorm voor Abramovich’s bedrijf Anadoria Investments Limited, zei MeritServus dat hij “nooit” een Politically Exposed Person (PEP) was geweest, een term die wordt gebruikt om personen aan te duiden wier politieke banden hen een hoog risico op omkoping en corruptie opleveren . Abramovich kwalificeerde zich inderdaad als een PEP, niet alleen als miljardair dicht bij Poetin, maar ook vanwege zijn positie als gouverneur van het afgelegen Arctische gebied Chukotka van 2000 tot 2008, en wetgever voor de regio.
In hetzelfde document staat dat het bedrijf van Abramovich niet werd geïdentificeerd met landen met “aanzienlijke niveaus van corruptie”, ondanks dat Abramovich naar verluidt voor de rechtbank had toegegeven dat hij corrupte betalingen had gedaan om de opgetuigde aankoop van een olieconglomeraat in het postcommunistische Rusland mogelijk te maken, waardoor hij een fortuin.
Een brief van MeritServus aan Credit Suisse beschrijft de complexe bedrijfsstructuur die ertoe diende om Abramovich’ eigendom van offshore-bedrijven te verdoezelen. In de brief somt Ioannidis, de algemeen directeur van MeritServus, 11 bedrijven op waarvan hij zegt dat ze eigendom zijn van Keygrove Holdings Limited. Ioannidis en zijn kinderen zijn eigenaar van Finservus Trustees Limited, dat “namens de HF Trust de juridische eigendom heeft van de aandelen van Keygrove.”
Maar fundamenteel, stelt Ioannidis, “HF Trust is de uiteindelijke aandeelhouder en uiteindelijke begunstigde” van de offshore-bedrijven, en “Abramovich is de enige begunstigde van de HF Trust.”
Een intern juridisch advies van Credit Suisse bevestigt zelfs dat Abramovich niet hoefde te worden vermeld als de aangewezen rekeninghouder voor HF Trust, waardoor zijn link met zijn activa bij de bank verborgen bleef voor publieke controle.
Uitgelekte documenten van Credit Suisse bieden een momentopname van de activa die het beheerde voor Abramovich, met een notering van meer dan 1,4 miljard euro, hoewel de precieze datum van de cijfers onduidelijk is.
De documenten laten ook zien hoe Credit Suisse Abramovich hielp om Amerikaanse aandelen om te zetten in contant geld. Uit een register van aanklachten voor Abramovich’s Anadoria – een van de vele bedrijven in handen van HF Trust – blijkt dat Credit Suisse zijn bedrijf meer dan $ 300 miljoen leende tegen zijn aandelen in United States Steel Corporation en Steel Dynamics, Inc.
Uit meerdere documenten blijkt dat Deutsche Bank (VK) en Citibank (VK) dezelfde effecten-voor-leningen-overeenkomsten hebben gesloten met de bedrijven van Abramovich, hoewel Deutsche Bank Anadoria heeft verlaten.
Citibank weigerde commentaar te geven, maar Deutsche Bank zei dat het “geen klantrelatie heeft met Anadoria Investments Limited, en het bedrijf heeft geen rekeningen bij Deutsche Bank.”
Naast strategische bedrijven zoals United States Steel Corporation, bezaten de bedrijven van Abramovich via verschillende entiteiten aandelen in verschillende Amerikaanse blue-chipbedrijven, waaronder Uber, Microsoft en Amazon. Ze bezaten ook aandelen in UBS en Credit Suisse, waaronder $ 5,5 miljoen aan effecten in het risicovolle obligatievehikel van Credit Suisse, Operational Re III Ltd.
Gudzowska van The Sentry zei dat de toegang van Abramovich tot Amerikaanse financiële instellingen waarschijnlijk al ernstig is beperkt, ook al is hij ontsnapt aan sancties van het ministerie van Financiën.
“Het feit dat hij op de lijsten van het VK en de EU staat, belemmert zijn toegang tot het Amerikaanse financiële systeem waarschijnlijk aanzienlijk”, zei ze. “Amerikaanse banken zouden over het algemeen de sancties van het VK en de EU volgen als een kwestie van beleid, zo niet als een kwestie van wet.”
Lening regelingen
Een van de meest verbijsterende elementen in de offshore-transacties van Abramovich zijn leningen tussen entiteiten die allemaal eigendom zijn van hem. Experts zeiden dat dergelijke leningovereenkomsten legitieme doeleinden kunnen hebben, maar ook kunnen worden gebruikt om belasting te minimaliseren of zelfs geld wit te wassen.
“Leningen zonder echte grondgedachte kunnen een effectieve manier zijn om illegale fondsen wit te wassen via complexe netwerken van bedrijven. Als dergelijke leningen snel worden terugbetaald of worden gebruikt voor herhaalde transacties, zoals hier wordt gesuggereerd, moeten serieuze vragen worden gesteld over hun legitimiteit”, zegt Kush Amin, een advocaat bij Transparency International.
Een voormalig functionaris voor effectenfraude van de Amerikaanse overheid, die anoniem sprak vanwege professionele beperkingen in zijn nieuwe baan, was het met Amin eens en zei dat dergelijke leningovereenkomsten “rode vlaggen zouden moeten opwerpen”.
“Entiteiten gebruiken deze complexe regelingen graag om de oorsprong van grote hoeveelheden geld te verdoezelen”, zei hij.
Details van verschillende mysterieuze leningen komen naar voren in de gelekte gegevens. In oktober 2013 stemde het bedrijf Anadoria bijvoorbeeld blijkbaar in met het ontvangen van een lening van $ 400 miljoen van zijn aandeelhouder Tri-Star Capital Ventures, gefactureerd als terugbetaalbaar in oktober 2023. Net als Anadoria was Tri-Star Capital eigendom van Abramovich en een van de bedrijven rechtstreeks bankieren met Credit Suisse. In de jaarrekening van het bedrijf stond dat het “niet verplicht” was om de schuld terug te betalen.
In januari 2018 had Anadoria volgens de gegevens nog een grote aandeelhouderslening ontvangen van Tri-Star Capital Ventures ter waarde van iets meer dan $ 315 miljoen. De voorschotten waren “niet nodig en dienen geen doel”, aldus het document dat de lening in de bedrijfsadministratie vastlegde. In totaal werd blijkbaar bijna $ 1 miljard geleend door het moederbedrijf van Abramovich aan zijn dochteronderneming en snel teruggegeven.
Ondanks alle leningen stond Anadoria consequent in het rood, in sommige jaren voor meer dan $ 120 miljoen. De verliezen lijken niet voort te komen uit feitelijke bedrijfsactiviteiten; in plaats daarvan blijkt uit de jaarrekeningen van het bedrijf dat ze voornamelijk verband lijken te houden met nettoverliezen bij de verkoop, verkoop of herwaardering van financiële activa. In oktober 2019 verkocht het bedrijf zijn effectenportefeuille “aan verwante bedrijven” voor $ 97 miljoen, volgens de gegevens. En tegen 2020 vertoonde het bedrijf geen activiteit.
Renteloze, vrijblijvende leningen werden ook onder HF Trust tussen andere Abramovich-bedrijven uitgewisseld, zo blijkt uit de gegevens. Portland had bijvoorbeeld in 2017 leningen ter waarde van $ 600 miljoen ontvangen van Columba, een in de Britse Maagdeneilanden gevestigd bedrijf dat eigendom was van Abramovich en de aandeelhouder van Portland was.
Sommige van de in de gegevens vermelde rechtvaardigingen voor leningen tussen bedrijven lijken dubieus. In 2019 leende Columba Portland bijvoorbeeld nog eens $ 572,8 miljoen tegen Portland-aandelen, hoewel Columba in 2015 alle aandelen van Portland had gekocht voor $ 305 miljoen.
Bedrijven buiten de portefeuille van HF Trust vertoonden vergelijkbaar gedrag. In 2013 leende Ovington Worldwide Limited, een op de Britse Maagdeneilanden geregistreerd bedrijf dat eigendom is van Abramovich, meer dan $ 2,3 miljard aan een ander bedrijf dat hij bezat, Minden, een aandeelhouder van Russia Forestry Products, mede-eigendom van het Kremlin. In 2014 werden leningen ter waarde van een vergelijkbaar bedrag kwijtgescholden en nooit terugbetaald. Abramovich verkocht zijn aandelen in Russian Forest Products naast het Kremlin slechts een maand voor de invasie van Oekraïne.
Data-expertise werd geleverd door het datateam van OCCRP. Fact-checking werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
In het Nieuws 