17 november 2023 Tom Stocks (OCCRP) en Pete Jones (OCCRP)
Roman Abramovich verwierf de economische rechten op meerdere jonge voetballers via contracten die inmiddels door de FIFA zijn verboden. Experts zeggen dat het FIFA-verbod mogelijk in twee gevallen is overtreden. Een van deze spelers zei dat hij het gevoel had dat hij als handelswaar werd behandeld en dat hij de controle over zijn carrière verloor.
Belangrijkste bevindingen
- Een offshore-bedrijf van Abramovich rekruteerde ‘superagent’ Pinhas Zahavi alias Pini om getalenteerde jonge voetballers te helpen vinden en hun economische rechten te verwerven onder de voorwaarden van zogenaamde ‘derdeneigendomscontracten’.
- Een van deze spelers vertelde verslaggevers dat hij niet wist dat Abramovich achter het bedrijf zat dat zijn rechten verwierf, en zei dat hij zich ‘gebruikt’ voelde.
- Experts op het gebied van sportrecht zeiden dat bewijs gevonden in gelekte bedrijfsdocumenten erop wees dat sommige contracten waarbij de firma’s van Abramovich betrokken waren, mogelijk een verbod op eigendom van derden uit 2015 hadden overtreden.
De Sloveense voetballer Emir Dautović werd ooit beschouwd als een van de beste vooruitzichten van zijn land. In 2012, op slechts 16-jarige leeftijd, werd hij uitgenodigd om te trainen bij de Engelse giganten Manchester City. De jonge verdediger van het Sloveense team NK Maribor Branik dacht dat hij de wereld aan zijn voeten had.
Na zijn try-out in Manchester werd hij meegenomen naar een ontmoeting met de sportief directeur van NK Maribor, zo vertelde hij aan Der Standard en Paper Trail Media, de mediapartners van OCCRP. Ook aanwezig waren zijn ouders en een vertegenwoordiger van de machtige voetbalmakelaar Pinhas “Pini” Zahavi, zei Dautović.
Zahavi, die sinds de jaren 2000 meerdere supersterspelers vertegenwoordigde, werkte nauw samen met de Russische miljardair Roman Abramovich, de eigenaar van de Engelse Premier League-club Chelsea FC. Dautović zei dat Zahavi’s betrokkenheid hem deed dromen dat hij binnenkort zou worden overgeplaatst naar het glamoureuze West-Londense team van Abramovich.
De ouders van de speler en een directeur van NK Maribor tekenden een contract, gepresenteerd door de vertegenwoordiger van Zahavi. Dautović zei dat hij geloofde dat het contract een ‘grote stap’ was, omdat hem werd verteld dat Zahavi ‘van de ene op de andere dag een transfer naar Chelsea kon regelen’.
De vader van Dautović had erover willen nadenken, maar de sportief directeur zei tegen de familie: “Je tekent nu of nooit”, zei Dautović.
“Het ging zo: hier tekenen, daar tekenen, klaar. Ik heb het contract niet eens mee naar huis genomen”, aldus Dautović. “Voor mij was het alsof ik in mijn carrière de snelweg op ging… Pini Zahavi zou mijn agent worden en dat was het beste wat mij kon overkomen.”
Maar het contract was niet met Chelsea of welke andere voetbalclub dan ook. In plaats daarvan was de toekomst van Dautović toevertrouwd aan Leiston Holdings Limited, een obscuur bedrijf gevestigd op de en eigendom van Abramovich. Leiston Holdings stemde ermee in om NK Maribor 1 miljoen euro te betalen voor
De overeenkomst van Dautović met Leiston Holdings van Abramovich was een voorbeeld van wat bekend staat als ‘eigendom van derden’ of TPO, waarbij een speler zijn ‘economische rechten’ aan een bedrijf ondertekent. De eigenaar van de rechten kan dicteren waar de speler speelt en hoeveel hij verdient. De praktijk werd in 2007 door de Engelse Premier League en begin 2015 door de FIFA verboden. Gianni Infantino, secretaris-generaal van de UEFA, vergeleek TPO met ‘moderne slavernij’.
Abramovich bezat via TPO-overeenkomsten een belang in meerdere spelers, zo bleek uit mediaberichten uit 2020.
Nu geven nieuw gelekte documenten ongekend inzicht in de details en reikwijdte van de operatie van Abramovich en Zahavi terwijl ze werkten om tientallen spelers – waaronder een aantal onder de 18 jaar – te werven en van hun talenten te profiteren door geld te verdienen aan transfersommen.
OCCRP en zijn internationale mediapartners spraken met drie spelers die hun rechten op de offshore-bedrijven van Abramovich hadden ondertekend. Alleen Dautović was bereid te worden geciteerd.
De bestanden zijn afkomstig van de Cypriotische zakelijke dienstverlener MeritServus. De gelekte documenten zijn verkregen door de pro-transparantiegroep Distributed Denial of Secrets en in eerste instantie gedeeld met OCCRP en de Guardian. Dit onderzoek maakt deel uit van Cyprus Confidential, een wereldwijde onderzoekssamenwerking onder leiding van het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) en Paper Trail Media.
🔗Over het ‘Cyprus Confidential’-project
Cyprus Confidential is een mondiaal onderzoek naar de Russische invloed op Cyprus, en hoe lokale dienstverleners oligarchen en miljardairs hielpen hun rijkdom te structureren in de jaren voorafgaand aan de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022. Het project is gebaseerd op ruim 3,6 miljoen documenten die zijn gelekt van zes verschillende Cypriotische dienstverleners en een Lets bedrijf.
De Cypriotische bedrijven zijn DJC Accountants, ConnectedSky, Cypcodirect, MeritServus, MeritKapital en Kallias and Associates. Aanvullende gegevens kwamen van een Lets bedrijf, Dataset SIA, dat Cypriotische bedrijfsregistratiedocumenten verkoopt via een website genaamd i-Cyprus.
De MeritServus- en MeritKapital-records werden gedeeld met OCCRP, ICIJ en andere media via Distributed Denial of Secrets (DDoS). OCCRP heeft eerder over deze bedrijven gerapporteerd en het huidige project bouwt voort op dit werk. ICIJ deelde ook de gelekte gegevens van Cypcodirect, ConnectedSky, i-Cyprus en Kallias and Associates die waren verkregen door Paper Trail Media. In het geval van Kallias and Associates werden de documenten verkregen van DDoS, die ze deelde met Paper Trail Media en ICIJ. OCCRP deelde de gelekte gegevens van DJC Accountants met mediapartners nadat ze deze eerder via DDoS hadden verkregen.
Abramovich reageerde niet op verzoeken om commentaar. Zahavi weigerde commentaar te geven.
NK Maribor zei dat het geen commentaar kon geven op spelerstransfers uit het verleden, maar dat de mensen die verantwoordelijk waren voor “transferbeleid, werving en sportzaken” op het moment dat Dautović tekende bij Leiston Holdings allemaal de club hadden verlaten. De toenmalige sportdirecteur van NK Maribor wilde geen commentaar geven. De vermeende vertegenwoordiger van Zahavi reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Onvervulde belofte
In de jaren 2000 stond de goed verbonden Zahavi in het middelpunt van enkele van de duurste spelerstransfers ter wereld. Er werd ook algemeen gemeld dat Zahavi had geholpen bij het regelen van in 2003. Uit de gelekte gegevens blijkt dat ze daarna jarenlang bleven samenwerken terwijl Zahavi spelers zocht voor Leiston Holdings.
De zogenaamde ‘superagent’ is het onderwerp geweest van meerdere mediaprofielen en rapporten die een beeld schetsen van een dealmaker met goede connecties die dicht bij enkele van de machtigste mensen in het voetbal staat, waaronder Sir Alex Ferguson, de meest succesvolle Britse manager in de geschiedenis. Zahavi zorgde in 2017 voor de krantenkoppen, toen hij het wereldrecordcontract van 222 miljoen euro regelde dat de Braziliaanse aanvaller Neymar van Barcelona naar Paris St Germain bracht.
Zahavi was naar verluidt ook betrokken bij deals om supersterren naar Chelsea te halen nadat Abramovich de club had gekocht. Dankzij de rijkdom van Abramovich gaven de langdurig onderpresteerders ongekende bedragen uit om talent naar West-Londen te halen, en binnen twee jaar won de club zijn eerste Engelse Premier League-kampioenschap.
Eerdere mediaberichten over TPO-contracten wezen op de rol van Zahavi bij Leiston Holdings, maar de nieuwe gelekte documenten onthullen verdere details, waaronder financiële details van een overeenkomst ondertekend door Zahavi en Leiston Holdings.
Volgens de voorwaarden van de ‘spelersinvesteringsovereenkomst’ uit 2011 zou Leiston Holdings 10 miljoen euro ter beschikking stellen om de economische rechten te kopen van spelers die Zahavi aanbeveelde. Zahavi zou dan kunnen delen in de winst van toekomstige verkopen van de spelersrechten, of een commissie kunnen verdienen.
Hoewel de Zahavi-connectie enkele van de beste spelers ter wereld lijkt te hebben geholpen hun dromen waar te maken, eindigden een aantal van degenen die een TPO-contract hadden ondertekend ver verwijderd van de rijkdom en glamour van het Europese elitespel.
Onder de gelekte vertrouwelijke bestanden van Cyprus bevinden zich gescande brieven van de Kameroense speler Gaël Etock, die afgestudeerd was aan de wereldberoemde academie van Barcelona FC voordat hij zich in 2011, toen hij 18 was, bij Leiston Holdings aansloot. Uit één van de brieven blijkt dat twee en een Een half jaar nadat het TPO-contract van Etock was getekend, betaalde Leiston Holdings hem slechts 25.000 euro ($34.000) per seizoen.
Uit de brieven blijkt dat Etock in januari 2014, terwijl hij voor Cercle Brugge in België speelde, Zahavi om een voorschot van 5.000 euro vroeg op zijn salaris. Etock vroeg vier maanden later nog een voorschot van 30.000 euro, tegen die tijd was zijn loon gestegen tot 50.000 euro per seizoen.
Etock was niet bereid commentaar te geven op zijn afspraken met Leiston Holdings, Abramovich en Zahavi.
Mogelijke regelovertredingen
Uitgelekte documenten suggereren dat de TPO-regelingen van Abramovich in twee gevallen mogelijk in strijd zijn geweest met de FIFA-regels.
Toen de FIFA in 2015 TPO-deals verbood, mochten reeds bestaande contracten van kracht blijven tot ze afliepen of tot ze werden overgedragen aan een nieuwe club. Voor een transfer zou een nieuw contract tussen die club en de speler nodig zijn, dat de TPO-regeling zou vervangen.
Omdat nieuwe TPO-contracten verboden werden, betekende dit feitelijk dat externe eigenaren van spelersrechten deze na 2015 slechts één keer konden verkopen.
Uit de balansen van de bedrijven van Abramovich blijkt echter dat ze twee spelers als activa bleven vermelden, ondanks dat deze spelers meerdere keren tussen clubs wisselden nadat het verbod van kracht werd. Experts zeggen dat dit wijst op mogelijke schendingen van het TPO-verbod van de FIFA.
André Carrillo, een Peruaanse aanvallende middenvelder, en de Braziliaan Armindo Tue Na Bangna, beter bekend als Bruma, werden gevonden onder de 25 spelers genoemd in een lijst met ‘immateriële activa’ op de balansen van 2019 voor Leiston Holdings en een ander Abramovich-bedrijf genaamd Conibair Holdings Ltd. Tussen het verbod van 2015 en de periode waarop de balansen betrekking hebben, zijn mannen meerdere keren overgeplaatst.
Samuel Cuthbert, een sportrechtadvocaat bij het in Londen gevestigde Outer Temple Chambers, vertelde OCCRP dat, aangezien voor overdrachten tussen partijen nieuwe contracten nodig zijn, Carrillo’s status als aanwinst van Leiston Holdings na meerdere overdrachten “wel eens … een schending van het [TPO] verbod zou kunnen zijn. .”
Hetzelfde geldt voor Bruma, zegt sportrechtdeskundige Antoine Duval tegen OCCRP’s partner Der Spiegel. Duval zei dat het onmogelijk was om te beoordelen of het TPO-verbod was overtreden zonder de onderliggende contracten en overdrachtsdocumenten te zien, maar dat de gelekte balansen erop wezen dat er mogelijk een overtreding van de regels had plaatsgevonden.
“Het lijkt moeilijk om een situatie voor te stellen waarin een speler nog steeds legaal het voorwerp is van een TPO-investering nadat hij twee keer is overgedragen na de inwerkingtreding van het verbod”, zei hij. “Zodra [Bruma] is overgeplaatst naar een nieuwe club, zou er een nieuwe TPO-overeenkomst moeten worden ondertekend tussen Conibair en de nieuwe club, die zou worden overeengekomen na de inwerkingtreding van het verbod.”
Carrillo en Bruma reageerden niet op berichten die naar hun sociale media-accounts werden gestuurd. Twee van de clubs die Carrillo of Bruma hadden geleend of gekocht, vertelden de verslaggevers dat ze van de spelers en andere betrokken voetbalclubs schriftelijke garanties hadden gekregen dat er geen TPO-contracten van kracht waren. Abramovich reageerde niet op vragen en Zahavi weigerde commentaar te geven.
Critici van TPO-regelingen hebben de mogelijkheid van belangenconflicten aan de orde gesteld, en uit een BBC-rapport uit 2020 bleek dat Carrillo voor het Portugese team Sporting Lissabon tegen Chelsea had gespeeld in de UEFA Champions League van 2014, toen Abramovich de helft van Carrillo’s economische rechten bezat.
Carillo speelde in oktober 2017 ook voor Watford tegen Chelsea in de Premier League, toen hij schijnbaar nog steeds werd beschouwd als een aanwinst voor een van de firma’s van Abramovich. Er zijn geen aanwijzingen dat het eigendomsbelang van Abramovich in de rechten van Carrillo zijn prestaties of de uitkomst van de Spelen beïnvloedde.
‘Exclusieve discretie’
Uit gelekte documenten blijkt ook dat de Abramovich-firma Leiston Holdings contractuele rechten had om in sommige gevallen spelerstransferbeslissingen te beïnvloeden, wat mogelijk in strijd zou zijn geweest met de al langer bestaande regels van de FIFA tegen ‘invloed van derden’ of TPI. Deze regels, geïntroduceerd in 2008, verbieden externe bedrijven of individuen controle uit te oefenen over de “werkgelegenheids- of transfergerelateerde zaken” van voetbalclubs.
In ten minste drie gevallen blijkt uit contracten dat het bedrijf van Abramovich “eigen goeddunken” had over de transfer van spelers. Sportadvocaat Cuthbert omschreef de clausules als “verontrustend” en zei dat het “moeilijk was om een derde partij die volledige controle lijkt te hebben over de transfer van een speler” te verzoenen met het FIFA-verbod op TPI.
Duval zei dat dergelijke ‘exclusieve discretie’-clausules ‘doorgaans in strijd zijn met het FIFA-verbod op invloed van derden’.
Naast deze clausules bepaalde een overeenkomst uit 2011 tussen Leiston Holdings en Sporting Lissabon over de rechten van Carrillo dat de club elk transferaanbod van meer dan $ 6 miljoen moest accepteren, of Leiston Holdings 45 procent van het aangeboden bedrag moest betalen als de club het wilde afwijzen. . (In dit scenario zou de club ook de volledige controle krijgen over Carrillo’s spelersregistratie.)
Leiston Holdings stuurde in januari 2012 ook een brief naar Club Deportivo Cuenca in Ecuador, waarin hij het team informeerde dat zijn speler John Narváez tijdens de transferperiode van die maand naar een andere club zou worden overgeplaatst, onder de voorwaarden van een eerdere ‘Aankoopovereenkomst’.
Duval zei dat de brief aan Club Deportivo Cuenca context ontbeerde omdat de eerdere koopovereenkomst niet tot de gelekte documenten behoorde, maar voegde eraan toe dat de toon van de brief “wijst op een geval van invloed van derden onder de FIFA-regels.”
‘Ik heb voor Abramovich gewerkt?’
Terug in Slovenië in 2012 geloofde Emir Dautović dat hij een overeenkomst had getekend waarin Zahavi zijn vertegenwoordiger zou worden, waardoor hij op weg was naar het sterrendom, maar dat hij nog steeds geregistreerd was als speler voor NK Maribor. In werkelijkheid was zijn registratie nu eigendom van Leiston Holdings, die het recht had om te beslissen waar Dautović zou spelen.
“Nooit gehoord van [Leiston Holdings]. Wie zit erachter?” Dautović vroeg wanneer de internationale mediapartners van OCCRP het bedrijf noemden. Ook wist hij niet dat Abramovich eigenaar was van het bedrijf, en dus ook van zijn economische rechten.
‘Ik heb voor Abramovich gewerkt? Ik ben daardoor verrast. Ik zweer het, dat wist ik niet’, zei hij toen verslaggevers hem de volledige details van de regeling vertelden.
Al snel was Dautović onderweg, maar niet naar de met sterren bezaaide Premier League of een andere grote voetbalcompetitie van Europa. In plaats daarvan werd hij overgeplaatst naar OFK Beograd in Belgrado, Servië. Hij had geen inspraak in de overdracht, zei hij tegen verslaggevers.
Kort daarna werd hij opnieuw overgeplaatst, dit keer naar het Belgische team Royal Excel Moeskroen. Opnieuw werd hij niet geraadpleegd over de deal, zei hij.
“Ik was koffie aan het drinken met mijn beste vriend toen mijn agent mij belde en zei: ‘Overmorgen vlieg je naar België, we hebben alles al geregeld.’”
Dautović vertelde verslaggevers dat hij het moeilijk had in België, omdat hij er niet in slaagde een vaste plek in het Moeskroen-team veilig te stellen. Hij was 19 jaar oud en ellendig, en besloot uiteindelijk zijn ticket terug naar Slovenië en zijn gezin te betalen.
De carrière van Dautović kwam nooit van de grond. Deels wijt hij aan een blessure die hij in 2012 opliep. Maar hij vindt ook dat hij geen eerlijke kans heeft gekregen tegenover Zahavi, die hem zelfs nooit is komen ontmoeten.
“Ik heb Pini in mijn hele leven nog nooit ontmoet”, zei Dautović.
‘Denk ik dat ik gebruikt ben? Ja. Je bent een koopwaar.”
De factcheck werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
In het Nieuws 