1 oktober 2021 OCCRP
Hooggeplaatste werknemers van het Britse hoofdkantoor van British American Tobacco hielden toezicht op een bedrijfsspionagebende in Zuid-Afrika en kochten dure bewakingsapparatuur die later werd gebruikt om de concurrenten van het bedrijf illegaal te bespioneren, blijkt uit gelekte documenten.
Het Britse hoofdkantoor van BAT hield toezicht op en financierde een Zuid-Afrikaanse spionagenetwerk
Beschuldigingen dat de Zuid-Afrikaanse eenheid van British American Tobacco (BAT) wetshandhavers had omgekocht om de activiteiten van haar concurrenten te verstoren, haalden de krantenkoppen in 2016, maar niemand is veroordeeld voor de claims.
Nu onthult analyse van vertrouwelijke documenten die door OCCRP en zijn partners zijn gezien, in nieuw detail hoe de operatie werkte, inclusief een voorheen onbekend niveau van betrokkenheid van het hoofdkantoor van de tabaksgigant in Londen.
Het materiaal, verzameld uit bronnen uit de industrie en de overheid, laat zien dat BAT-functionarissen uit Londen regelmatig rapporten ontvingen over de spionagebende, deelnamen aan de planning en tienduizenden dollars besteedden aan apparatuur die werd gebruikt voor illegaal toezicht.
In totaal tekende BAT tussen 2012 en 2016 $ 42,6 miljoen voor bewaking, blijkt uit de documenten.
Een van de bedrijven die het doelwit waren, Carnilinx, diende in 2014 een civiele aanklacht in tegen de tabaksgigant nadat hij een volgapparaat op een van zijn voertuigen had gevonden waarvan hij dacht dat het terug te voeren was op een beveiligingsbedrijf dat door BAT was gecontracteerd. De civiele zaak werd door een Zuid-Afrikaanse rechtbank afgewezen vanwege een technisch aspect, waarbij de rechter opmerkte dat de uitkomst niet moet worden gezien als een rechtvaardiging van de tabaksreus. Een later aangespannen strafzaak tegen BAT loopt nog steeds door de rechtbanken.
Het schandaal zorgde voor een schokgolf bij een belastingdienst en veroorzaakte een kloof van wantrouwen tussen wetshandhavingsinstanties in Zuid-Afrika.
“Autoriteiten in Zuid-Afrika kennen de bedrijfsspionagebende van BAT al jaren. Het bewijs is er altijd geweest, maar er is niets van gekomen’, zegt Johann van Loggerenberg, een voormalig directeur van de South African Revenue Service, die ook getuige was in de zaak.
“Er moeten sancties komen voor dit soort gedrag, anders zal corruptie alleen maar blijven floreren.”
BAT betwistte de nieuwe onthullingen en zei dat haar programma’s in Zuid-Afrika bedoeld waren om sigarettensmokkel te bestrijden door rechtshandhaving te ondersteunen, inclusief “inlichtingen over vermoedelijke illegale exploitanten”.
“We wijzen nadrukkelijk de verkeerde karakterisering van ons gedrag door sommige media af”, zei het bedrijf in een verklaring aan OCCRP’s partners, BBC Panorama, de Tobacco Control Research Group van Bath University en The Bureau of Investigative Journalism. BAT UK weigerde te reageren op de eigen vragen van OCCRP.
BAT is elders in Afrika met soortgelijke beschuldigingen geconfronteerd. Het Britse Serious Fraud Office liet eerder dit jaar een gerelateerd onderzoek vallen dat gericht was op vermeende corruptie in de Oost-Afrikaanse activiteiten van BAT, en zei dat de bevindingen “niet voldeden aan de bewijskrachttest voor vervolging”, wat vereist dat zaken ook “in het algemeen belang” zijn als bewijsbaar in de rechtbank.
Het tabaksbedrijf verwees naar het onderzoek in zijn verklaring aan de partners van OCCRP.
“In 2016 maakte BAT bekend dat het onderzoek deed naar beschuldigingen van wangedrag en contact had met het Britse Serious Fraud Office (SFO). BAT werkte volledig mee aan het daaropvolgende onderzoek van de SFO, waaronder beschuldigingen met betrekking tot Zuid-Afrika”, schreef het bedrijf.
Wanhopige tijden
Big Tobacco heeft een smerige geschiedenis, met ’s werelds beste sigarettenfabrikanten die schuldig zijn bevonden aan het smokkelen van hun eigen producten in verschillende landen en het verdoezelen van het verband tussen sigaretten en kanker.
Maar de BAT-spionagering in Zuid-Afrika, waarvan documenten aangeven dat ze haar activiteiten tussen 2012 en 2016 hebben opgevoerd, toonde aan hoe ver de tabaksgigant zou gaan om zijn marktdominantie te behouden.
Aan het begin van de 21e eeuw waren BAT-merken goed voor 95 procent van de nationale markt van Zuid-Afrika. Maar het aantal rokers nam af: het aandeel van de bevolking daalde van 33 procent in 1993 tot 20 procent in 2017.
Tegelijkertijd ondermijnden kleinere fabrikanten de dominante positie van BAT Zuid-Afrika door hun sigaretten te verkopen voor de helft van de prijs van de gevestigde merken, terwijl een bloeiende illegale handel in sigaretten het aandeel van de tabaksgroothandel verder ondermijnde.
Dus BAT, de maker van Dunhill en Lucky Strike, besteedde miljoenen dollars aan het opzetten van een spionagenetwerk van agenten die ingebed waren in de bedrijven van zijn concurrenten.
De voetsoldaten die de kern van het offensief vormden, waren afkomstig van Forensic Security Services (FSS), een particulier Zuid-Afrikaans beveiligingsbedrijf dat BAT in dienst had tegen een geschatte kostprijs van 600 miljoen Zuid-Afrikaanse rand (US $ 42,6 miljoen) die in vier jaar werd uitbetaald. Via FSS coöpteerde BAT wetshandhavingsinstanties en nam het staatsinlichtingen- en wetshandhavers in dienst die de producten van concurrenten in beslag namen en zelfs verkeerscamera’s gebruikten om rivalen te bespioneren.
“Het doel van mijn dienstverband was dat BATSA [BAT Zuid-Afrika] mijn onderzoeksvaardigheden zou inzetten, samen met back-up van corrupte SAPS- (politie) en SARS-ambtenaren (belastinginkomsten) om de activiteiten van BATSA’s concurrenten te verstoren,” zei Francois van der Westhuizen, een voormalige FSS-medewerker, in een beëdigde verklaring ingediend bij het Hooggerechtshof van West-Kaap in Zuid-Afrika als onderdeel van de Carnilinx-zaak.
Hij voegde eraan toe dat BAT Zuid-Afrika operaties beheerde en goedkeurde, illegale middelen aanmoedigde om concurrenten te saboteren, en rechtstreeks een netwerk van informanten betaalde, waaronder politie- en belastingambtenaren.
Krediet: OCCRP
Een interne FSS-presentatie was versierd met afbeeldingen van dogtags van het leger en een Glock-pistool, en bevatte de strijdkreet: “We zullen de vijand verstoren. We zullen hun pakhuizen vernietigen. We zullen hun aanvoerlijnen opblazen.”
Uit correspondentie, beëdigde verklaringen en andere documenten blijkt dat drie voormalige Britse inlichtingenofficieren, die rechtstreeks antwoord gaven op senior BAT-medewerkers, regelmatig reisden tussen Londen en Zuid-Afrika, waar ze FSS-medewerkers opleidden, betalingen aftekenden, hun eigen agenten rekruteerden en leidden, en toezicht hielden op surveillance operaties.
“Het management van BATSA liet me trainen in industriële spionage door ex-Britse militaire inlichtingendiensten”, vertelde Van der Westhuizen aan Zuid-Afrikaanse media.
“We zijn getraind in voertuigvolgsystemen, contra-surveillance en informatiesmokkel. We kregen de opdracht om lokale sigarettenfabrikanten te bespioneren.”
De advocaten van alle drie de voormalige Britse inlichtingenofficieren ontkenden dat ze ooit de wet hadden overtreden en zeiden dat ze zich aan het beleid van BAT hielden.
Het netwerk
Op verzoek van BAT heeft FSS een netwerk van informanten en undercoveragenten opgezet om hen voorwetenschap te geven over de concurrentie.
OCCRP heeft documenten verkregen met details over meer dan 200 van dergelijke agenten, inclusief de datums waarop ze actief waren en de namen van hun handlers. Sommigen werden maandelijks betaald, terwijl anderen incidentele ‘consultants’ waren.
Herhaalde pogingen om commentaar van FSS te krijgen voor dit verhaal bleken niet succesvol.
De tactieken van FSS omvatten het omkopen van wetshandhavers om de gebouwen van de concurrenten van BAT te overvallen, “onder het mom van het uitvoeren van invallen, om kopieën van facturen, productiebladen en documenten te verkrijgen” die zouden worden overgedragen aan BAT Zuid-Afrika. FSS-agenten saboteerden ook machines, hielden toezicht, onderschepten telefoongesprekken en volgden de voertuigen van concurrenten van BAT.
Deze operaties werden herhaaldelijk gerapporteerd aan de BAT-divisiehoofden in Londen.
De uitgelekte documenten bevatten een schets voor een operatie die tot doel heeft “een substantiële breuk te veroorzaken tussen de distributeurs … door middel van jaloezie of valse rapporten.” Notulen van een ontmoeting tussen FSS en BAT Zuid-Afrika bevatten de vraag: “Kunnen we het huidige netwerk gebruiken om iemand te ‘opzetten’?”
De documenten tonen ook door FSS verzamelde foto’s van facturen en leveringsbonnen van concurrenten en van de machines in hun fabrieken.
Tot de agenten van BAT behoorden Belinda Walter, een advocaat die optreedt voor Carnilinx en de oprichtende voorzitter van de Fair-Trade Independent Tobacco Association, een brancheorganisatie die kleinere onafhankelijke fabrikanten vertegenwoordigt. Walter gaf later publiekelijk toe dat ze haar eigen klanten had bespioneerd voor zowel BAT als de Staatsveiligheidsdienst, terwijl ze ook de Zuid-Afrikaanse belastingdienst had geïnfiltreerd.
In een Blackberry-boodschappengroep genaamd “Evil Inc”, opgericht door Walter, spraken haar klanten bij Carnilinx en andere onafhankelijke fabrikanten over strategie. Op een gegeven moment bespraken ze het idee om verkeerde informatie te verspreiden of een andere fabrikant die ze niet mochten ‘uitroeien’. Wat ze niet wisten, was dat Walter informatie van deze chatgroep rechtstreeks aan BAT doorgaf.
De agenten van de FSS waren onder meer politieagenten, gemeentelijke wetshandhavers en ambtenaren van de belastingdienst. Volgens de beëdigde verklaring van Van der Westhuizen werden deze wetshandhavers doorgaans tot R5,000 per maand betaald (ongeveer $ 355).
Met dit geld kreeg BAT onder meer de kans om de tabakszendingen van zijn concurrenten tegen te houden en op te houden door conforme wetshandhavers, legde Van der Westhuizen uit. Vaak werd de tabak een paar dagen bewaard – net lang genoeg om te beschimmelen.
“Het primaire doel was om de tabak in beslag te laten nemen, gedurende meerdere dagen in politiehechtenis te hebben genomen, en daarna vrij te geven omdat er over het algemeen geen goede grond was om de tabak in de eerste plaats in beslag te nemen,” van der Westhuizen schreef.
Volgens hem kreeg FSS zelfs toegang tot een bank van 240 politiecamera’s in Johannesburg, waardoor agenten de voertuigen van Carnilinx de klok rond konden volgen. “Een speciale camera, camera nummer 5, was strategisch gepositioneerd zodat FSS de gebouwen van Carnilinx kon bekijken”, beweerde hij, terwijl hij bij de beëdigde verklaring verschillende foto’s van privé-eigendom voegde die hij met deze camera had verkregen.
OCCRP is in het bezit van facturen voor contante beloningen aan informanten die individueel zijn ondertekend door BAT’s hoofd van anti-illegale handel voor Afrika, hun lokale hoofd van anti-illegale handel in Zuid-Afrika, en BAT’s landenmanager.
BAT betaalde blijkbaar een aantal van hun bronnen maandelijkse provisies van maximaal 40.000 Zuid-Afrikaanse rand (bijna $ 2.800). Sommige agenten werden uit BAT-kantoren in Londen betaald met prepaid Travelex-kaarten, waardoor ze overal ter wereld anoniem contant geld konden opnemen, waardoor het geldverkeer vrijwel onmogelijk te traceren was.
Later zei Walter dat ze zich zorgen begon te maken over het witwassen van geld.
“De anti-illegale handelsactiviteiten die meer dan een half decennium geleden in Zuid-Afrika plaatsvonden, waren bedoeld om de criminele handel in tabaksproducten legaal aan het licht te brengen”, zei BAT in zijn antwoord op vragen.
High-tech bewaking
Uit de gelekte documenten blijkt dat FSS zwaar heeft geïnvesteerd in bewakingsapparatuur om te volgen wat de concurrenten van BAT deden, van hun bewegingen tot hun correspondentie.
In juli 2013 kocht FSS een bewakingsvoertuig van Desert Wolf, dat op de website van het bedrijf werd aangeprezen als een “ultra-capabel roaming-surveillancesysteem”, uitgerust met een tactisch commando- en controlecentrum. BATSA werd gekopieerd op e-mails met betrekking tot openstaande betalingen, wat aangeeft dat het voertuig bedoeld was voor gebruik door het tabaksbedrijf.
Een e-mail van de directeur van Desert Wolf, die in het Afrikaans schreef, merkte op: “Tijdens mijn laatste contact met FSS… waren iedereen bij FSS en uw klant ZEER tevreden met het hele systeem.”
Leden van BAT’s spionagering richtten zich ook op de telefoons van Carnilinx-medewerkers en directeuren, onderschepten hun telefoontjes, installeerden geheime software op hun mobiele telefoons en gebruikten verborgen camera’s om hun bewegingen te volgen, beweerde Van der Westhuizen.
Uit de gelekte gegevens blijkt dat FSS BAT voor meer dan $ 150.000 in rekening heeft gebracht voor operaties waarbij sondes, bewaking van mobiele telefoons en uitbetalingen aan agenten betrokken waren. Het bedrijf maakte gebruik van zeer gespecialiseerde technische apparatuur, waaronder drones, camera’s en een “Black Widow” -bewakingsvoertuig op zonne-energie dat in staat is tot brede infiltratie.
FSS heeft ook een gedetailleerde gids opgesteld over hoe toegang te krijgen tot de informatie op de mobiele telefoons van mensen met behulp van spyware, inclusief browsergeschiedenis en WhatsApp-berichten, evenals hoe de locatie van een telefoon te volgen en de microfoon op afstand te activeren om mee te luisteren naar gesprekken.
Een FSS-medewerker legde in een financieringsverzoek aan BAT uit: “Om de software op een telefoon te installeren, is meer nodig dan je gemiddelde operatie en wat slim denken van onze kant, maar ik heb er alle vertrouwen in dat we de gelegenheid aankunnen.”
‘Onwettige relatie’
De documenten die OCCRP en zijn partners hebben gezien, evenals de informatie die is vrijgegeven door voormalige agenten zoals Walter en Van der Westhuizen, maken duidelijk dat FSS en BAT wisten dat hun agenten betrokken waren bij illegale activiteiten.
Een FSS-document geeft agenten de instructie om bepaalde woorden te vermijden die rode vlaggen zouden kunnen oproepen: “Verwijs altijd naar insource/outsource en niet naar elektronische monitoring, plugging, geavanceerde monitoring of beacon on. Verwijs altijd naar Onderzoek gedaan, en niet naar observatie, surveillance of monitoring.”
In een e-mailuitwisseling tussen senior FSS-managers bespreken ze wat ze moeten doen nadat Carnilinx een illegaal volgapparaat op een van zijn vrachtwagens had ontdekt: “[P]lease de eenheid ophalen en rapporteer NIET verder over deze activiteit […] Ik herhaal niet herhaal deze activiteiten […] want als iemand ons eraan ziet werken, zijn we…”
Walter, de advocaat van Carnilinx die ook spioneerde voor BAT, zei dat haar BAT HQ-handlers zich er terdege van bewust leken dat hun activiteiten crimineel van aard waren. In haar verklaring van 2015 zegt ze dat ze BAT UK had verteld dat ze eruit wilde.
“De reacties van BAT UK en Evans op mijn verzoeken om duidelijkheid en informatie… maakten het mij overduidelijk dat de relatie die we deelden wel eens onder een corrupte of onwettige relatie zou kunnen vallen”, getuigde ze.
Carnilinx nam juridische maatregelen om terug te vechten tegen BAT. Het Zuid-Afrikaanse bedrijf diende een aanklacht in voor corruptie tegen de directeuren van BAT, beschuldigde hen van bedrijfsspionage en beschuldigde verschillende overheidsinstanties van het geven van een voorkeursbehandeling aan de tabaksreus.
Maar er bleef geen aanklacht bij BAT, ondanks onthullingen over de spionageactiviteiten van het bedrijf en beschuldigingen van corruptie die in de loop der jaren uitlekten.
In het Nieuws 