23 oktober 2020 Bellingcat
Op 15 oktober 2020 legde de Europese Unie sancties op aan zes hoge Russische functionarissen en een vooraanstaand Russisch onderzoeksinstituut vanwege het vermeende gebruik van een zenuwgas van de familie Novichok bij de vergiftiging van oppositieleider Alexej Navalny.
Ruslands Clandestiene Chemische Wapenprogramma en de GRU Eenheid 29155
Rusland verwierp de aantijgingen van de EU dat het niet had voldaan aan zijn verplichtingen uit hoofde van het in 1997 geratificeerde verdrag om zijn programma voor chemische wapens stop te zetten als ongegrond. Russische functionarissen zeiden dat Rusland niets te maken had met Navalny’s vergiftiging en suggereerden dat als een partij zenuwgassen tegen hem had gebruikt, het westerse geheime diensten zouden zijn geweest. Vladimir Poetin, die in 2017 persoonlijk toezicht had gehouden op de vernietiging van de laatst overgebleven Russische voorraad chemische wapens, belachelijk gemaakt de bevindingen van vier afzonderlijke laboratoria, bevestigd door de OPCW, dat een organoposfaatgif van het Novichok-type werd geïdentificeerd in het bloed van Alexej Navalny.
Twee jaar eerder, in 2018, had Rusland de beschuldigingen dat zijn militaire inlichtingendienst Novichok had gebruikt om de voormalige Russische spion Sergei Skripal en zijn dochter te vergiftigen, als ongegrond afgewezen. Evenzo had Rusland toen verklaard dat het geen lopend programma voor chemische wapens had en al zijn eerdere arsenalen had vernietigd; terwijl ze erop wijzen dat Britse agentschappen mogelijk hun eigen voorraad Novichok hebben gebruikt om de Skripals te vergiftigen in een valse vlagoperatie.
Een onderzoek van een jaar door Bellingcat en zijn onderzoekspartners The Insider en Der Spiegel, met bijdragen van onderzoeken van RFE / RL, heeft bewijs gevonden dat Rusland zijn Novichok-ontwikkelingsprogramma heeft voortgezet tot ver na de officieel aangekondigde sluitingsdatum. Uit gegevens blijkt dat militaire wetenschappers, die betrokken waren bij het oorspronkelijke programma voor chemische wapens terwijl het nog werd geleid door het ministerie van Defensie, verspreid waren over verschillende onderzoeksinstituten die onderling bleven samenwerken in een clandestien, verspreid R & D-programma. Hoewel sommige van deze instituten geïntegreerd waren met het ministerie van Defensie – maar hun werk als onderzoek naar tegengif tegen organofosfaatvergiftiging camoufleerden – verhuisden andere onderzoekers naar civiele onderzoeksinstituten, maar zijn ze mogelijk onder dekking van civiel onderzoek blijven werken aan het vervolgprogramma.
Ons onderzoeksteam is van mening dat het St. Petersburg State Institute for Experimental Military Medicine van het Ministerie van Defensie (“GNII VM”), waarschijnlijk met de hulp van onderzoekers van het Scientific Center Signal (“SC Signal”), sinds 2010 de leiding heeft genomen rol in de voortdurende R&D en bewapening van het Novichok-programma uit het Sovjettijdperk.
Cruciaal voor onze conclusies is dat we bewijs hebben gevonden dat wijst op een nauwe coördinatie tussen deze twee instituten en een geheime subeenheid van militaire eenheid 29155 van de Russische militaire inlichtingendienst, de GRU. Deze eenheid is eerder in verband gebracht met de vergiftigingspogingen op Emilian Gebrev in Bulgarije in 2015 en Sergey en Yula Skripal in het Verenigd Koninkrijk in 2018. Telecomgegevens die we hebben verkregen laten zien dat het in St. Petersurg gevestigde instituut intensief communiceerde met leden van de moordteam tijdens de planningsfase van de Skripal-missie, terwijl ze ook – op sterk gecorreleerde momenten – communiceerde met wetenschappers van SC Signal.
De twee onderzoeksinstituten lijken ook samenwerken met de 33 ste Centraal Experimentele Instituut voor Wetenschappelijk Onderzoek van het Ministerie van Defensie, gelegen in het centrum van Shikhany. Dit bureau was oorspronkelijk betrokken bij het onderzoeken en testen van het Russische programma voor chemische wapens.
Bovendien heeft ons onderzoek aangetoond dat deze twee instituten – ook tijdens de planning van de operatie Skripal – veelvuldig in contact stonden met het Russische Wetenschappelijk Instituut voor Organische Chemie en Technologie (“GosNIIOHT”), de instantie die belast was met het toezicht op de vernietiging van Ruslands arsenaal aan zenuwgassen en zorgen voor de beëindiging van het CW-programma van het land.
De rol van het 33 ste Centraal Instituut en het GosNIIOHT bij de ontwikkeling van het Russische zenuwstelselprogramma was eerder bekend, en deze twee instituten werden gesanctioneerd door de Europese Unie. Noch GNII VM noch SC Signal zijn echter gesanctioneerd door Europese of Amerikaanse regeringen, en het lijkt erop dat hun werk buiten de focus van de westerse inlichtingendiensten is gebleven.
Extreme toxicologie bij GNII VM
Het uitgestrekte complex van het Instituut voor Experimentele Militaire Geneeskunde buiten St. Petersburg. Foto: The Insider
GNII VM, het Instituut voor Experimentele Geneeskunde van het Ministerie van Defensie, is een geheime militaire onderzoekseenheid net buiten Sint-Petersburg. Er is weinig openbare informatie over de structuur, het personeel en de projecten van dit etablissement. Een beknopte lijst van de geschiedenis en functies van het instituut op de website van het ministerie van Defensie suggereert dat het vóór 2015 bestond als een aanvullend onderzoekscentrum binnen de Russische militaire medische academie Kirov, en was gericht op onderzoek naar ‘ de ergonomische eigenschappen van Russische bewapening. “Vanaf mei 2015 kreeg het instituut echter autonomie en een nieuwe focus, waaronder” organisatie van wetenschappelijk onderzoek in het belang van de Russische defensie en nationale veiligheid “en”testen van de ontwikkelde producten. ”Een interne presentatie van het instituut in 2017, verkregen door ons team, toont aan dat – althans officieel – de belangrijkste functies het ontwikkelen en testen van medische noodapparatuur, medicatie en behandelingstechnieken voor gebruik in oorlogstijd waren. In het bijzonder meldde het instituut dat het een tegengif aan het ontwikkelen was tegen organofosfaatvergiftiging, waarvan de ontwikkeling zich – in 2017 – in een “preklinische testfase” bevond. Een zeldzame aankondiging van een openbare lezing uit 2018 laat zien dat vooraanstaande onderzoekers van het instituut zich specialiseerden in de effecten van organofosfaatvergiftenop het menselijk lichaam – en volgden de internationale ontwikkeling van tegengiffen daarvoor. (Gifstoffen uit de Novichok-groep vallen in de grotere groep van organofosfaten – waartoe ook bepaalde pesticiden behoren).
Het St. Petersburg instituut wordt geleid door Sergey Chepur, een 50-jarige militaire arts en expert in extreme toxicologie, met een speciale interesse in de effecten van organofosfaatvergiften op het menselijk lichaam . Er zijn geen open-sourcefoto’s van de regisseur Sergey Chepur, en een zeldzame openbare vermelding van zijn naam is opgenomen in een aankondiging in september 2020 van een prestatieprijs voor zijn bijdrage aan de militaire geneeskunde.
Sergey Chepur en Unit 29155’s
Als onderzoeksinstituut ten dienste van het ministerie van Defensie heeft het Sint-Petersburgs instituut een legitiem en aannemelijk belang bij het ontwikkelen van antidota voor zenuwgassen, waaronder organofosfaten. Telecomgegevens die we hebben verkregen, laten echter zien dat belangrijke onderzoekers van het instituut geïntegreerd zijn met de Russische militaire inlichtingendienst, inclusief de eenheid voor zwarte operaties (een clandestiene subeenheid van eenheid 29155 van GRU) in een mate die niet kan worden verklaard uit puur defensieve overwegingen. Nadat hij aanvankelijk het telefoonnummer van de voorzitter van het instituut, Sergey Chepur, tegenkwam in telefoongesprekken van de commandant van eenheid 29155, generaal-majoor Andrey Averyanov, bleef hetzelfde nummer opduiken in de telefoongegevens van andere leden van het black-ops-team, waaronder de hoofdverdachten bij de vergiftigingen in Bulgarije en het VK. Dit bracht ons ertoe om Chepur’s eigen telefoongegevens op te halen. Ze toonden aan dat hij herhaaldelijk had gecommuniceerd met ten minste vier leden van het clandestiene team, en dat de communicatie een hoogtepunt bereikte vlak voor de undercover internationale operaties van de GRU-officieren. Bovendien bevatten de telefoongegevens metadata die aantoonden dat Sergey Chepur het hoofdkantoor van de GRU bezocht tijdens wat leek op voorbereidingsbijeenkomsten aan de vooravond van de operatie in Salisbury in 2018.
In de periode van november 2017 tot begin maart 2018 – wanneer de Skripal-vergiftigingsoperatie gepland zou zijn door de GRU – sprak Chepur herhaaldelijk met leden van eenheid 29155. Hij sprak of sms’te met de commandant van de eenheid, Andrej Averyanov, minstens 65 keer ( de gegevens over deze interacties werden verwijderd uit de telefoongegevens van Averyanov, maar bleven zichtbaar in de metagegevens van de telefoon van Chepur). In deze periode communiceerde hij ook herhaaldelijk met generaal-majoor Denis Sergeev, ook bekend onder zijn schuilnaam “Sergey Fedotov”, die toezicht hield op zowel de Gebrev-vergiftigingsoperatie in 2015 als de Skripal-vergiftiging in 2018. Chepur sprak en sms’te ook vele malen met Alexander Mishkin (ook bekend als “Alexander Petrov”), een van de twee verdachten die door de Britse wetshandhaving werden gezocht vanwege de Skripal-vergiftigingen, evenals met kolonel Alexander Kovalchuk. Zowel Kovalchuk als Mishkin maken deel uit van het GRU-team voor clandestiene operaties en zijn artsen die zijn afgestudeerd aan de medische militaire academie Kirov in Sint-Petersburg. Alexander Kovalchuk reisde niet naar het Verenigd Koninkrijk tijdens de missie in Salisbury, maar bleef op het hoofdkwartier van de GRU gedurende de drie dagen van de operatie die zich uitstrekte tot in het weekend.
Uit telefoongegevens voor 2017 en 2018 blijkt dat Sergey Chepur drie maanden voor de Skripal-vergiftiging voor het eerst contact opnam met Aleksandr Misjkin , op 30 december 2017. De volgende dag nam Mishkin, die onder de valse identiteit van ‘Alexander Petrov’ reisde, een vlucht van Rusland naar Zwitserland, blijkt uit zijn reisgegevens. Op de dag dat Mishkin naar Genève vertrok, kwam kolonel Anatoly Chepiga – ook bekend als ‘Ruslan Boshirov’, de tweede verdachte in de Skripal-vergiftigingen – terug van Genève naar Moskou. In de periode van Kerstmis 2017 tot eind februari 2018 reisden ten minste vijf leden van eenheid 29155 volgens een gespreid schema naar Zwitserland, waarbij gewoonlijk ten minste twee undercoveragenten tegelijkertijd in het land waren. Het laatste lid van het team vertrok op 1 maart 2018 van Genève naar Moskou, dezelfde dag waarop Sergeeev,
Bellingcat heeft eerder gerapporteerd over de relevantie van Zwitserland als een veelbezochte locatie door eenheid 29155 en heeft de hypothese gesteld dat de Skripal-aanval daar mogelijk was voorbereid, of dat de GRU misschien had verwacht dat Sergei Skripal tijdens de vakantieperiode naar Zwitserland zou reizen. De telefoontjes tussen Chepur en Mishkin in de onmiddellijke aanloop naar de “nieuwjaarsreizen” bevestigen onze eerdere hypothese. Het is onwaarschijnlijk dat het relatief kleine GRU-eliteteam de capaciteit zou hebben gehad om in zo’n korte tijd aan twee afzonderlijke operaties te werken.
Onmiddellijk na Mishkin’s terugkeer uit Zwitserland op 12 januari 2018, had Sergey Chepur verschillende telefoontjes met Mishkin en zijn baas Andrey Averyanov, op 13, 14, 17 en 18 januari. Een maand voor de operatie in Salisbury, op 2 en 3 februari 2018, Chepur werd voor het eerst benaderd door Denis Sergeev. Serveev, zoals we eerder meldden , hield toezicht op de vergiftigingsmissie vanuit een hotelkamer in Londen, waar hij continu communiceerde met het telefoonnummer van een brander in Rusland. Op de avond van 12 februari 2018 nam Chepur in de loop van 17 minuten (van 20:59 tot 21:16) contact op met drie GRU-officieren van de clandestiene eenheid: Mishkin, Sergeev en Kovalchuk.
Op 18 januari maakte Chepur een eendaagse reis naar Moskou en bracht de dag door op het GRU-hoofdkantoor. Metadata van Mishkin, Sergeev en Kovalchuks telefoon laten zien dat ze zich op hetzelfde moment op dezelfde locatie bevonden. De vorige dag was Denis Sergeev teruggekeerd uit Genève, waar hij een week had doorgebracht.
Chepur had ook een groot aantal interacties met het GRU-team op 23 februari 2018. In Rusland wordt deze datum gevierd als Dag van de Verdediger van het Vaderland en het is gebruikelijk dat het leger feestelijke berichten naar elkaar stuurt. Chepur’s communicatie met de GRU-teamleden onderscheidt zich echter van de rest, aangezien ze tot laat in de avond doorgaan en eindigen met een gesprek om middernacht (23:59) met Alexander Kovalchuk. Het aantal interacties en de nachtelijke uitwisselingen suggereren dat ze waarschijnlijk verband hielden met de planning van de Skripal-operatie, die slechts een week later zou plaatsvinden.
Cruciaal was dat Chepur op 27 februari 2018, slechts drie dagen voordat het GRU-trio naar Londen vertrok, voor een eendaagse reis naar Moskou vloog. Bij aankomst in Moskou communiceerde hij met verschillende GRU-officieren en met leden van een ander onderzoeksinstituut, SC Signal. Daarna vertrok hij naar het hoofdkwartier van de GRU waar hij enkele uren doorbracht. Sergeev, Mishkin en Kovalchuk waren tegelijkertijd ook aanwezig op het GRU-hoofdkwartier.
Na zijn verblijf van drie uur pleegde Chepur nog twee telefoontjes met een belangrijke onderzoeker van SC Signal. Chepur dan verplaatst naar het grondgebied van de 27 ste Militaire Wetenschappelijk Centrum op Baumanskaya St. Tijdens dit bezoek, die duurde iets meer dan een uur, had hij verschillende andere gesprekken met één van SC Signal lood wetenschappers en organofosfaten specialisten, Victor Taranchenko.
Onze hypothese is dat tijdens deze dag – 27 februari 2018 – de laatste voorbereidingen werden getroffen voor de aanstaande moordmissie in Salisbury in Moskou, inclusief de levering van het gif en de gereedschappen voor de applicators, aan de GRU black-ops-eenheid.
SC-signaal: van Novichok tot sportdrankjes
Een belangrijk onderdeel van het officiële Russische programma voor chemische wapens voordat het werd beëindigd, werd uitgevoerd door het 33ste Centraal Instituut voor Wetenschappelijk Onderzoek van het Ministerie van Defensie. Dit instituut, gevestigd in de voorheen gesloten militaire stad Shikhany-2 nabij Saratov, was de R & D-basis voor de ontwikkeling van een bijzonder krachtige streng van organofosfaat zenuwgassen die gewoonlijk “Novichoks” worden genoemd. Een ander militair instituut dat een ondersteunende rol had bij de ontwikkeling en het testen van zenuwgassen was het 27 ste Wetenschappelijk Centrum (dat kortstondig werd opgenomen in het 33 ste Centrum); dit instituut houdt toezicht op een van de twee Russische chemisch-analytische laboratoria die zijn geaccrediteerd door de OPCW.
Bij het analyseren van de metagegevens van Sergey Chepur, hebben we een verband vastgesteld tussen zijn oproepen en bezoeken met eenheid 29155 van GRU en oproepen met verschillende onderzoekers die voorheen voor het 27e Wetenschappelijk Centrum hadden gewerkt. Deze omvatten de voormalige voorzitter van het centrum – Artur Zhirov, evenals zijn voormalige collega’s Andrey Antokhin en Victor Taranchenko. Chepur sprak met Artur Jirov op 11, 18 en 30 januari 2018, op een van de dagen – de 18 – niet lang na een telefoontje met Alexander Mishkin. De meest opvallende correlatie is echter met Chepur’s communicatie met Viktor Taranchenko. Taranchenko was de eerste persoon die Chepur belde toen hij op 27 februari in Moskou landde en vlak voordat hij naar het GRU-hoofdkwartier vertrok. Toen hij eenmaal bij de GRU was en vermoedelijk tijdens de planningsbijeenkomst voor de komende operatie in Salisbury,
Terwijl ze nog in het 27e Wetenschappelijk Centrum werkten, hadden Taranchenko en zijn collega Antokhin zich gespecialiseerd in onderzoek naar cholinesteraseremmers, een brede klasse waartoe de Novichok en andere krachtige zenuwgassen behoren . Artur Zhirov daarentegen was gespecialiseerd in onderzoek naar nano-inkapseling: een innovatieve techniek waarmee chemische verbindingen kunnen worden ingebed in een celachtige membraanbedekte structuur die is gemaakt van andere verbindingen. Deze techniek bleek een veelbelovende oplossing voor de noodzaak om het optreden van de effecten van bepaalde geneesmiddelen uit te stellen.
Taranchenko was, net als Antokhin en verschillende andere belangrijke onderzoekers van het 27e Wetenschappelijk Centrum, hun voormalige baas gevolgd in 2010 toen hij het Centrum verliet om de oprichter en CEO te worden van een nieuw wetenschappelijk onderzoekscentrum dat werd opgericht door middel van een presidentieel decreet , het algemeen genoemde Wetenschappelijk Centrum. Signaal.” SC Signal is opgenomen in de structuur van het Russische exportcontrolebureau en de officiële functie ervan is om te zorgen voor technische en wetenschappelijke controle over de export van Russische materialen, inclusief ‘chemicaliën en technologieën die kunnen worden gebruikt bij de productie van chemische wapens ‘
SC Signal en het instituut voor experimentele geneeskunde in St. Petersburg werken aan twee publiek bekende projecten die in theorie de interactie tussen Sergey Chepur en de Signal-onderzoekers zouden kunnen verklaren. De correlatie tussen de oproepen met SC Signal en leden van Unit 29155, evenals een bezoek van Chepur aan een van de adressen van SC Signal op 31 januari 2018, waarna hij doorging naar het GRU-hoofdkantoor, suggereren dat de contacten tussen Chepur en het SC-signaal houden waarschijnlijk verband met de planning van de operatie in Salisbury.
Een van de laboratoria van SC Signal bevindt zich aan Natatinskaya 16 in Moskou. Op hetzelfde adres is een van de Russische militaire instituten gevestigd die belast is met de vernietiging van het Russische chemische wapenarsenaal.
Volgens verschillende experts waarmee ons team contact heeft opgenomen, kan de techniek van nano-inkapseling – die het specialisatiegebied lijkt te zijn van veel van de onderzoekers die bij SC Signal werken – met succes worden toegepast bij de toepassing van organoposfaatzenuwgassen zoals de Novichoks. Door deze methode, zeggen experts, kunnen drie effecten worden bereikt die de efficiëntie en het gemak van toediening van het gif zouden verbeteren. Ten eerste kan nano-inkapseling het begin van het gif met enkele uren vertragen, wat wenselijk kan zijn bij clandestiene operaties. Ten tweede kan het de snelheid en snelheid van absorptie door de huid van het doelwit verbeteren. Ten derde kan het de mogelijkheid bieden om de aanwezigheid van de actieve ingrediënten van Novichok te maskeren, door de (overweldigende) aanwezigheid in het lichaam van het slachtoffer van chemische verbindingen uit het “membraan” van de cel – wat een andere, afleidende giftige stof kan zijn. Met name zowel in de gevallen van de vergiftiging van Emilian Gebrev in 2015, als in het geval van Navalny, werd de aanwezigheid van andere, niet-Novichok – en veel minder gevaarlijke vergiften – in het bloed van de doelwitten gemeld.
Toen ons team door ons team werd benaderd om commentaar te leveren op het mogelijke verband tussen het SC-signaal en het voortgezette programma van het ministerie van Defensie voor de ontwikkeling van Novichok, legde de voorzitter van het instituut Artur Zhirov de telefoon op nadat hij de vraag had gehoord en zonder een woord te zeggen. Telefonisch bereikt en gevraagd naar zijn mogelijke betrokkenheid bij de ontwikkeling van organoposfaatvergiften, ontkende de heer Taranchenko en zei dat hij niet eens een expert was in organoposfaten – wat lijkt te worden tegengesproken door zijn hoeveelheid gepubliceerd onderzoek.
Toen hij telefonisch werd geconfronteerd met zijn frequente interacties met leden van GRU-eenheid 29155, zei de heer Sergey Chepur dat hij nog nooit met Alexander Mishkin, Denis Sergeev of Andrey Averyanov had gesproken. Hij leek zich ook duidelijk te herinneren dat hij op 27 februari 2018 het GRU-hoofdkwartier niet bezocht. Voordat hij ophing, adviseerde hij ons “te stoppen met liegen tegen iedereen, ook tegen jezelf”.
In het Nieuws 