17 juni 2024 Khadija Sharife (OCCRP) en Jacob Borg (Times of Malta)
Het failliete Amerikaanse bedrijf Steward Health Care stuurde 7,6 miljoen euro ($8,1 miljoen) naar een Zwitsers bedrijf dat advieskosten betaalde aan de voormalige Maltese premier Joseph Muscat, die nu terechtstaat wegens corruptie.
Belangrijkste bevindingen
- Topmanagers van Steward Health Care tekenden betalingen af aan een Zwitsers bedrijf dat betrokken was bij een groot corruptieschandaal op Malta.
- Een deel van het door het failliete Amerikaanse ziekenhuisbedrijf betaalde geld was bestemd voor een Pakistaanse zakenman die als tussenpersoon optrad in de inmiddels nietig verklaarde overheidsopdracht die aan het bedrijf was gegund.
- Uit het strafrechtelijk onderzoek blijkt dat Steward het Zwitserse bedrijf heeft gebruikt om een “politiek steunfonds” op te zetten voor de voormalige premier en andere functionarissen.
Senior managers van het Amerikaanse bedrijf Steward Health Care tekenden persoonlijk miljoenen euro’s aan betalingen af aan een Zwitsers bedrijf dat verdacht werd van het doorsluizen van steekpenningen naar de voormalige premier van Malta, Joseph Muscat, zo blijkt uit gelekte e-mails.
Er is geen direct bewijs dat Steward wist dat de betalingen aan het Zwitserse bedrijf Accutor in de vermeende steekpenningen terechtkwamen. Maar uit facturen bleek dat ze vaak werden vermeld als betalingen via andere bedrijven, werden doorberekend als uitgaven voor de bedrijfsvliegtuigen of als betalingen voor politieke consultancy, wat vragen opriep waarom dat nodig was.
Muscat en ruim twintig anderen werden vorige maand aangeklaagd wegens corruptie in verband met een contract van meerdere miljarden euro dat Steward in 2018 overnam om openbare ziekenhuizen te renoveren en te beheren. Ze hebben allemaal onschuldig gepleit.
In april beweerde een Maltees strafrechtelijk rapport dat Steward Accutor en aanverwante bedrijven had gebruikt om een ‘politiek steunfonds’ op te richten, dat geld van het ziekenhuiscontract naar Muscat en twee hoge functionarissen had doorgesluisd.
Het onderzoek, uitgevoerd door het Maltese Hof van Magistraten, leidde tot de aanklachten tegen Muscat en andere functionarissen. Steward Malta en Accutor behoren tot de lijst van entiteiten die worden aanbevolen voor vervolging, maar zijn niet formeel aangeklaagd door de rechtbank.
US Steward werd niet aanbevolen voor aanklachten. De CEO was dat wel, maar hij is niet aangeklaagd.
Steward heeft gezegd dat het ‘krachtig bezwaar maakt’ tegen elke suggestie dat het financiële gunsten verleent aan Maltese functionarissen en dat Accutor is ingehuurd als ‘business management consultant’ om te helpen bij het ‘regulariseren’ van zijn ziekenhuiscontract.
De gelekte e-mails bieden voorheen niet gerapporteerde inzichten in de bedragen en timing van Steward’s betalingen aan Accutor, die tussen 2018 en 2020 in totaal ongeveer 7,6 miljoen euro ($8,1 miljoen) bedroegen.
Dit cijfer omvatte maandelijkse honoraria van 80.000 euro ($85.000), waarvan uit de interne e-mails blijkt dat deze bedoeld waren voor een Pakistaanse zakenman genaamd Shaukat Ali en zijn zoon Asad Ali, die als adviseurs bij Accutor in dienst waren.
Uit het Maltese strafrechtelijk onderzoek blijkt dat de familie Ali heeft geprofiteerd van het ziekenhuiscontract, dat vorig jaar werd ontbonden vanwege beschuldigingen van fraude, en dat Shaukat Ali nauw had samengewerkt met de rechterhand van Muscat, Keith Schembri. Het onderzoek adviseerde Ali een aanklacht in te dienen, maar er zijn geen gegevens dat hij nog in beschuldiging is gesteld.
Ali werd bereikt door OCCRP en weigerde commentaar te geven vanwege lopende juridische procedures. ‘Ik heb de waarheid gesproken en ik zal het in de rechtbank bewijzen’, zei hij.
Uit de e-mails blijkt dat veel van de betalingen persoonlijk zijn goedgekeurd door een senior Steward-manager, Armin Ernst. Ernst reageerde niet op het verzoek van OCCRP om commentaar.
Transactiegegevens uit de e-mails laten zien dat sommige Steward-betalingen aan Accutor werden gedaan op hetzelfde moment dat Accutor en een ander gerelateerd bedrijf de advieskosten aan Muscat betaalden. De vergoedingen die Muscat ontving vormen nu de kern van zijn corruptieproces.
Muscat heeft eerder verklaard dat de betalingen betrekking hadden op legitiem advieswerk dat geen verband hield met het ziekenhuiscontract. Hij weigerde commentaar te geven op dit verhaal, onder verwijzing naar een bevel van de rechtbank. “Ik ontken de waarheidsgetrouwheid van de beweringen die u citeert, en dit zal te zijner tijd tijdens de procedure voor de rechtbank worden aangetoond”, zei hij in een e-mail.
Demonstranten zijn sinds het uitbreken van het schandaal herhaaldelijk de straat opgegaan in Malta en eisten dat Muscat en andere zogenaamd corrupte functionarissen ter verantwoording zouden worden geroepen. De aanhangers van Muscat hebben hun eigen protesten georganiseerd en benadrukken dat de beschuldigingen gepolitiseerd zijn.
Steward vertelde OCCRP dat het “in goed vertrouwen Malta was binnengekomen en consequent transparant was en zich concentreerde op het bieden van maximale waarde aan patiënten en belastingbetalers.”
“Wij ontkennen categorisch alle beschuldigingen van wangedrag en zullen ons krachtig verdedigen”, aldus het rapport.
Ali’s rol in de Steward Deal
In 2015 stemde Malta ermee in om 2,1 miljard euro ($2,2 miljard) te betalen aan een nieuw gevormde groep bedrijven genaamd Vitals Global Healthcare (VGH) om drie van de vier openbare ziekenhuizen van Malta te renoveren.
Drie jaar later werd het eigendom van VGH overgedragen aan Steward en werd het omgedoopt tot Steward Malta.
Uit de gelekte e-mails blijkt dat Ali de sleutel was tot de overname van het contract door Steward.
In een bericht uit november 2017 schreef Ernst – de CEO van de internationale afdeling van Steward Health Care – dat hij en Steward CEO Ralph De La Torre Shaukat Ali en zijn zoon Asad de hand schudden, die hij omschreef als de “twee belangrijkste principes”. ”
“We hebben elkaar verzekerd dat we dit samen doen en voor elkaar zullen zorgen”, schreef Ernst, die eerder ook CEO van VGH was. “Houd er rekening mee dat we zonder hen niet eens in de buurt zouden zijn van een kans op Malta en dat een flink aantal van onze prospects verbonden zijn met hun relaties en inspanningen.”
Shaukat Ali kreeg een paspoort op Malta en werkte nauw samen met Schembri, de voormalige stafchef van Muscat, aldus het onderzoek. “Waar je Shaukat Ali vindt, vind je ook Keith Schembri”, stond er.
Schembri reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Shaukat Ali vertelde OCCRP dat hij betrokken was bij gesprekken met de regering van Muscat over de privatiseringsplannen die tot het ziekenhuiscontract hebben geleid. Maar hij heeft herhaaldelijk ontkend enig financieel belang te hebben in het ziekenhuiscontract.
Uit e-mails verkregen door verslaggevers blijkt echter dat hij mogelijk een grotere rol speelt bij VGH-bedrijven. In een e-mail uit 2017 vertelde Ernst aan De La Torre dat de Alis een “stille 60%” in handen hadden. In een ander bericht, verzonden in een e-mailketen uit 2022, beschreef Ernst Ali als een ‘stille VGH-aandeelhouder’.
Bereikt door verslaggevers zei Ali: “Ik ben nooit eigenaar of directeur geweest van VGH of een van haar dochterondernemingen of verwante bedrijven.”
Asad Ali weigerde commentaar te geven.
Steward doet regelmatig betalingen aan Ali
Uit de e-mails blijkt dat Steward Accutor 80.000 euro ($86.000) per maand betaalde, die volgens de e-mailuitwisselingen bestemd was voor Ali en zijn zoon.
Tijdens een uitwisseling in januari 2020 vroeg Ernst het bedrijf bijvoorbeeld om betalingen aan een niet nader gespecificeerde ontvanger in te halen voorafgaand aan een bijeenkomst in Madrid: “Ik kreeg van hen een bericht dat ze sinds september niet meer zijn betaald. Kunnen we ze inhalen?” Hij schreef.
Op de vraag van de financieel directeur van het bedrijf naar wie hij verwees, schreef Ernst: “Dit zijn onze politieke adviseurs. Naam is Ali.”
Een andere medewerker op de financiële afdeling uitte zijn zorgen en merkte op dat de adviesovereenkomst voor Ali ‘zeer open einde’ had. Maar Ernst wees vragen over risico’s van de hand en de financiële afdeling bevestigde dat er een betaling van 240.000 euro ($273.600) aan Accutor was gedaan ter schikking voor drie maanden.
Ongeveer vier maanden later, in mei, vroeg Ernst de vice-president van Steward om financiële informatie of het bedrijf ‘op de hoogte was van de Ali-adviesbetalingen’.
De vice-president vroeg om opheldering: “Sorry, je moet me eraan herinneren…wie is Ali? Hebben we een opdrachtbrief of factuur of iets waar we van moeten betalen?
‘Het is een consultancycontract met een maandelijkse provisie, te betalen aan een Zwitsers bedrijf. Ik denk dat het zo’n 80.000 per maand is. Kan worden vermeld als Accutor?” Ernst antwoordde.
Het contract ter ondersteuning van de betalingen werd in november 2017 ondertekend met STE Health Co, een Tunesisch bedrijf waarvan volgens het onderzoek de Alis achter zaten. (OCCRP kon geen bedrijfsgegevens voor STE verkrijgen.) Het contract bood ook een bonus van 1 miljoen euro ($1,1 miljoen) als Steward de ziekenhuisconcessie binnen twee maanden zou verkrijgen, en nog eens miljoen voor twee andere mijlpalen.
In een latere e-mailketen legde Ernst uit dat de betalingen op verzoek van Ali waren overgezet van STE naar Accutor.
In augustus 2020 beëindigde Steward de overeenkomst met Accutor, zonder in te gaan op de redenen. Uit e-mails en transactiegegevens blijkt dat Steward vervolgens betalingen begon te doen aan een ander Zwitsers bedrijf, Canberra International, gecontroleerd door Ali’s zoon, Asad Ali, die door de Maltese autoriteiten werd beschuldigd van omkoping vanwege de ziekenhuisovereenkomst in juni. Asad Ali weigerde commentaar te geven omdat de procedure nog gaande was.
Volgens interne financiële rapporten betaalde Steward Canberra tussen 2021 en 2022 ongeveer $450.000 euro ($517.500) voor wat vermeld stond als bedrijfsontwikkeling.
Betalingen aan Masqat
Muscat trad in januari 2020 af als premier onder druk van massaprotesten over de moord op journalist en anticorruptieactiviste Daphne Caruana Galizia.
Iets meer dan een week na zijn ontslag, op 22 januari, tekende Muscat een contract met Spring X Media AG, dat eigendom was van een Pakistaanse advocaat genaamd Wasay Bhatti, die ook eigenaar is van Accutor. Het bedrijf beloofde Muscat 15.000 euro ($16.000) per maand te betalen gedurende 36 maanden. Ten minste twee van deze betalingen waren afkomstig van Accutor.
Banken stopten de betalingen van Spring X Media en Accutor in juni 2020 nadat ze deze verdacht vonden, zo blijkt uit getuigenissen in het vier jaar durende strafrechtelijk onderzoek dat in april eindigde.
Het strafrechtelijk onderzoek beweerde dat Steward Accutor had gebruikt om een ‘politiek steunfonds’ op te zetten en ‘geld had gebruikt dat van de concessie was afgeleid om betalingen aan of namens’ Muscat, Schembri en een voormalige minister Konrad Mizzi te financieren, die ook ondertekende een consultancycontract gekoppeld aan Accutor in 2020.
“De waarschijnlijkheid dat alle drie de politici in hetzelfde tijdsbestek onafhankelijke relaties aangaan met dezelfde buitenlandse groep bedrijven zonder dat er sprake is van een gemeenschappelijke associatie, wordt zo verwaarloosbaar geacht dat we de mogelijkheid uitsluiten”, aldus het onderzoek.
Mizzi en Schembri reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Steward en Accutor zijn niet aangeklaagd, hoewel in het onderzoek werd aanbevolen aanklachten tegen Steward’s Malta-bedrijven en Accutor. Gecontacteerd door verslaggevers zei de eigenaar van Accutor, Wasay Bhatti: “Zoals u weet, kan ik in de nabije toekomst het onderwerp zijn van een procedure. In het licht hiervan geef ik er de voorkeur aan geen commentaar te geven op uw vragen. Alle verklaringen die ik passend acht, zullen door mij in de rechtbank worden afgelegd.”
Uit de gelekte e-mails en telegrafische gegevens van Steward blijkt dat Steward in dezelfde maand dat de betalingen van Muscat werden geblokkeerd, Accutor 400.000 euro ($455.840) stuurde van zijn Bank of America-rekening, die in een e-mailketen werd beschreven als een “Ali-overboeking” ter dekking van vijf maanden van betaling. adviesbetalingen.
Andere betalingen aan Accutor liepen sterk uiteen qua timing en bedragen. Volgens een Excel-spreadsheet in de e-mails werden alleen al in 2018 vijftien betalingen gedaan voor een totaalbedrag van 5,3 miljoen euro (waaronder zogenaamde ‘mijlpaalbetalingen’ die zijn gedaan om specifieke doelen te bereiken).
Een tabel in een ander document vermeldde zeven betalingen van elk 125.000 euro ($142.500), gedaan in 2019 en 2020, en een factuur voor Accutor-adviesdiensten van een gerelateerd bedrijf voor hetzelfde bedrag in december 2019.
Deze betalingen lijken te overlappen met de data en bedragen van acht betalingen waarvan het Maltese strafrechtelijk onderzoek zei dat ze naar het “politieke steunfonds” voor Muscat en andere functionarissen gingen.
Uit het onderzoek bleek dat de betalingen “ook rechtstreeks werden gefinancierd uit geld dat door [de regering van Malta] aan Steward werd betaald voor de activiteiten van de Maltese ziekenhuizen en overlapten met de betalingen aan Joseph Muscat.”
Vier andere betalingen die Steward in 2019 aan Accutor deed, werden vermeld als ‘jetkosten’ in een grootboek dat werd ingediend bij Steward’s auditor EY. Ze kwamen uit op $618.000 ($710.700).
In de e-mailketen van 2022, twee jaar nadat Steward het consultancycontract met Accutor had beëindigd, vroeg Ernst van Steward om een lijst met Accutor-betalingen om deze ‘op de juiste manier toe te wijzen’.
“Ik moet ervan uitgaan dat we er op een gegeven moment gedetailleerd verantwoording over zullen moeten afleggen”, schreef hij in de e-mail van 2022.
In een afzonderlijke e-mail op dezelfde dag werden de redenen uiteengezet waarom Accutor was ingeschakeld, waaronder het bedrijf dat een escrow-achtige rol vervulde voor de concessiebetaling aan VGH, een ontvanger was van Ali’s maandelijkse retentiebetalingen, salarisadministratiediensten uitvoerde en optrad “in een lobbycapaciteit.”
In het bericht verwees Ernst naar een verhaal in de Times of Malta over betalingen aan Accutor door VGH. Vervolgens stuurde hij de e-mail door naar de raadsman-generaal van Steward, waarin hij om juridisch advies vroeg.
“Het lijkt erop dat het onderstaande probleem niet snel zal verdwijnen”, schreef Ernst.
De factcheck werd verzorgd door de OCCRP Fact-Checking Desk.
17 juni 2024 In het Nieuws
Een rechtbank in Malta heeft op dinsdag 28 mei 2024 Joseph Muscat aangeklaagd voor o.a. omkoping en corruptie in een zaak betreffende de privatisering van drie openbare ziekenhuizen op Malta en Gozo.
In het Nieuws 